Солнце было совсем близко к горизонту. Оно дрожало в нетерпении, отсчитывая последние минуты перед восходом. Птичий гомон оглушал и сбивал с толку, рассыпаясь тысячами хрустальных колокольчиков повсюду, куда только мог достать. Но даже сквозь него Тамара различала едва слышный приглушенный лай.
Когда легкий ненавязчивый ветерок принес его в третий раз, Тамара медленно повернулась и молча посмотрела на Святослава. Тот, отсутствием слуха тоже не страдал, к тому же мог запросто распознать лай своего пса даже из гомона целой своры, не то что в одиночку. Поэтому, предупреждая назревший вопрос, с досадой проворчал:
- Да, это Алтай.
- Я даже не сомневаюсь, - заверила его девушка и вкрадчиво спросила. - А где он?
- В лесу. - Мужчина мрачно дернул ворот рубашки, доставая из-за пазухи небольшой, довольно грубо выполненный кулон, висящий на длинном черном шнурке. Две встопорщенные серебряные ветви сплетались в остроконечный, устремленный вниз клинок, в центре которого слабо поблескивал маленький темный камень.
Святослав поднес кулон к губам и, на мгновение нажав на его середину, вполголоса рявкнул:
- Алтай! Домой, я сказал!!
В следующую секунду едва уловимый монотонный лай оборвался на полузвуке, и Тамара посмотрела на мужчину как на сумасшедшего.
- Обычный передатчик на батарейке, - хмуро объяснил он. - Что-то типа односторонней рации - ничего сверхъестественного. У Алтая на ошейнике приемник висит - можешь потом посмотреть.
- Знаешь, меня куда больше интересует, куда твоя пес бегал и на кого лаял, - спустя паузу, ответила она.
Интерес, впрочем, был праздным. Судя по поведению пса и его "послушанию" хозяину, Алтай попросту отошел от людей подальше и рванул в лес искать несчастного кота. И, похоже, нашел, но только не смог достать. А вот Святослав его взял и спугнул и, хотя Тамара запомнила примерное направление звука, найти на каком именно дереве сидит ее испуганный Иней будет фактически невозможно.
Мужчина же, напротив, знавший своего пса, как облупленного был на сто процентов уверен, что Алтай до последнего не отойдет от своей находки, а после - заляжет где-нибудь в кустах либо потихонечку сбежит, будто его здесь и не было вовсе. А найти эту парочку большого труда не составляло - набралось бы немножко Силы. Впрочем, в крайнем случае, можно и просто по следам.
Святослав стукнулся в свой резерв, в надежде, что туда стекся хотя бы один глоток энергии (все же как-никак рассвет, рождение нового дня). И внезапно обнаружил, что его "хранилище" заполнено практически до краев. Удивленно сморгнув, мужчина сделал несколько пассов руками, проверяя, не показалось ли ему. А после одними губами проговорил короткую витиеватую фразу, запуская регенерацию.
Ладони его медленно окутались дрожащей водяной пленкой, пульсирующей в такт сердцебиению, и противное болезненное ощущение жара, наконец, отступило, сменяясь прохладным покалыванием.
- Что это такое? - услышал он до глубины души удивленный голос Тамары и повернулся к ней:
- Ты как это сделала? - вопросом на вопрос ответил Святослав.
- Я?!
- Ну не я же! - Взгляд его снова стал жестким и недоверчивым. Святослав потянулся и забрал у девушки из рук термос. Потом поднес к его горлышку раскрытую ладонь и на пару секунд закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям.
Ну, конечно! Налицо явные следы вмешательства. Вот только не человека... Здесь бьется чистая энергия Природы. Та, что разлита вокруг, но неподвластна никому. Разве только...
- Так что я теперь такого сделала?! - перебила его мысли Тамара. - И что с твоими руками?
- Кофе, - немного смягчившись, сказал Святослав. - Ты вернула мне Силу через кофе, когда его наливала. Ты осознаешь, что делаешь или у тебя это спонтанно получается?
- Я ни о какой Силе понятия не имею! - ответила ему Тамара. - Я этот кофе из автомата на остановке в термос перелила. И все!
- Будем считать, что спонтанно, - спокойно резюмировал мужчина ("либо ты надо мной просто издеваешься") и, поднявшись, протянул девушке руку: - Вставай, пошли кота твоего искать, пока Алтай сам его с дерева не снял.
Но Тамара не двинулась с места, хмуро и неотрывно глядя на пульсирующий вокруг его ладони воздух. Святослав досадливо тряхнул руками, сбрасывая заклятие. Черти с ней, с этой регенерацией, она и так уже почти закончилась, а легкое покраснение через несколько часов исчезнет само.
- Это всего лишь лечебный заговор, Тамара, - раздраженно проговорил он, наклоняясь и бесцеремонно беря девушку за локоть и поднимая на ноги. - Помнишь, я говорил, что умею управлять энергией? Обещал даже показать, как восстановятся Силы. Так вот - считай, что показываю. Сейчас еще одно заклятие увидишь...
Он отстегнул от небольшой, висящей у него через плечо сумки, короткий кожаный поводок, для которого, как успела заметить Тамара, была заботливо пришита широкая петля на липучке. Несколько секунд подержав поводок в руках, мужчина беззвучно произнес несколько слов и, перехватив его в левую руку, правой бросил в траву сноп серебряных искр. Те рассыпались по земле бисерной нитью и вдруг начали множиться, то тут, то там высвечивая серебристые пятна.
- Как у тебя это получается? - оторопело спросила Тамара.
- Дар и долгое обучение, - пожал плечами Святослав. - Не бери в голову. Смотри!
Пробежав через всю поляну, искры устремились в лес, оставляя за собой быстро гаснущие следы.
- И что это?
- Следы Алтая, - коротко ответил мужчина, возвращая поводок на место. - Надо идти, пока они не стерлись. Второй раз маячок уже так хорошо не настроится - будет путать.
Святослав быстро зашагал в сторону леса, невольно заставляя Тамару присоединиться.
- Это ты хочешь сейчас сказать, что твоя псина вместо того, чтобы идти домой, продолжает гонять Инея по лесу?! - возмущенно воскликнула Тамара, нагоняя спутника.
"С удовольствием, только снять с дерева не может, иначе не тявкал бы как щенок у хозяйского застолья", - подумал Святослав, но вслух ответил:
- Нет, конечно. Просто он нашел его и все.
Тамара мрачно посмотрела на него и ускорила шаг, ступая вслед за искристой дорожкой.
Наконец, над горизонтом вспыхнуло горячим рассветным факелом солнце, расписывая первыми золотистыми лучами все, до чего только смогло дотянуться. Птичий щебет перешел в ультразвук, лес заполнила яркая мозаика света и тени, перемешивая высветленные искрами следы.
Святослав, которого восход оповестил коротким болезненным толчком в виски, задержался на мгновение, закрыл глаза и сделал медленный глубокий вдох, черпая силу из рассветной энергии солнца. По груди неспешно разлилась теплая волна, мягкими отголосками пройдя по всему телу и растопленным медом растворяясь в резерве.
Мужчина поморщился. Он не слишком-то любил этот вид энергии - яркий, горячий, спонтанный, оставляющий после себя странное сладковатое послевкусие. Куда больше ему нравилась энергия заката - темная, тягучая, спокойная и сильная. Но выбирать не приходилось - на работе он был обязан пополнять запасы любым доступным способом. Поэтому, задвинув свои личные предпочтения в дальний угол, Святослав сделал еще один полный глоток Силы, окончательно восполняя затраченную на регенерацию энергию.
Когда мужчина открыл глаза, девушка успела обогнать его на несколько метров и теперь, полуобернувшись, удивленно смотрела на него, выясняя причину остановки. Святослав отрицательно покачал головой и кивком велел ей идти дальше, на что Тамара возмущенно фыркнула и, отыскав глазами убегающую тропинку, зашагала по ней вдвое быстрее.
Святослав молча пошел следом. Теперь, когда его резерв был полностью восполнен, а природный страж более не мешал, он мог понаблюдать за строптивой девчонкой несколько иным способом.
Мужчина вытянул вперед левую руку, мысленно стремясь дотронуться до девушки кончиками пальцев и, почувствовав колкое тепло, резко сжал ладонь в кулак, прислушиваясь к ощущениям. Перед внутренним взором замелькали различные символы, но ни один из них не совпал со сделанным Святославом слепком. Мужчина хмуро покачал головой - Тамара действительно не имела своей Силы и не обладала Даром. Следов постороннего вмешательства или завязанных на девушку заклинаний Святослав также не обнаружил (либо они искусно были скрыты кем-то из Высших, но это уже вообще было из области фантастики, поскольку уровень мужчины позволял ему заглянуть практически под любую завесу).
Эмоциональный фон... Девушка, судя по всему была ярко-выраженным врожденным эмпатом, чего не скажешь о нем, Святославе, которому каждое вмешательство в чужое сознание стоило целого глотка энергии. Мужчина глубоко вздохнул и осторожно потянулся к ауре спутницы. В ту же секунду идущая впереди девушка резко остановилась и, развернувшись к нему лицом, вызывающе взглянула ему в глаза. Замерший в полушаге от нее Святослав с досадой почувствовал, как упал перед его заклятием глухой непробиваемый заслон. Она уклонилась. Снова.
- Святослав, а давай ты пойдешь передо мной, ну или хотя бы рядом, - смущенно потерев переносицу, попросила она. - Просто когда ты идешь следом, меня не покидает ощущение, что ты меня словно... исследуешь.
"Как будто если я пойду рядом, это меня остановит", - с усмешкой подумал Святослав, и взгляд девушки стал еще холоднее.
- Хорошо, если тебе так спокойнее, я пойду впереди, - примирительно поднял он ладони. - Тем более что след ты, выясняя со мной отношения, все равно уже потеряла.
С удовлетворением отметив на лице Тамары растерянность, он шагнул вперед и, прищурившись, отыскал внутренним взглядом едва заметную дотлевающую тропу, обычному человеческому глазу давно не видимую. Алтай ходил вокруг поляны кругами, по сути не отходя от нее дальше чем на двадцать метров. Увиденный Святославом след крутанулся, запетлял и вышел в нескольких метрах около мужчины.
Святослав без колебаний шагнул наперерез и, выйдя на светящуюся искрами дорожку, бодро зашагал по ней, намеренно ускоряя шаг. Судя по нарастающей яркости тропинки, беглец был совсем рядом.
Девушка молча шла следом. Заданный темп был слишком быстр для нее, то и дело заставляя переходить на бег, но ни единого упрека в свой адрес Святослав так и не дождался.
Наконец тропа заискрилась бенгальскими огнями, показывая горячие следы, сверкающей лентой обвилась вокруг тоненького деревца и скрылась в растущих в нескольких метрах от него малиннике.
- Пришли, - коротко резюмировал мужчина, кивком указывая на молоденькую березку, метра на полтора усыпанную искрами следов. - Твой кот наверху. Думай, как будешь снимать. - Он привычно повел рукой в воздухе, отзывая остаточно энергию заклинания. Искорки на земле медленно угасли, заставив кончики пальцев мужчины едва заметно засветиться.
Тамара беспокойно посмотрела на макушку деревца и, прищурившись, разглядела серый пушистый комок, испуганно сжавшийся среди яркой зелени тоненьких верхних веток.
Кот даже не шелохнулся, мерно покачиваясь в такт шагающему по макушкам деревьев ветру.
- Святослав, а с ним точно все в порядке? - встревожено спросила Тамара. - Он не реагирует!
- Да что ему сделается, это же кот! - раздраженно отозвался Святослав, в данный момент мрачно направляющий к зарослям высокого колючего малинника. Он обернулся, небрежно вскинул раскрытую ладонь и сквозь пальцы посмотрел на кота.
- Сердце бьется, дыхание есть, теплый, - коротко перечислил он основные параметры и философски резюмировал: - Значит, живой. Никуда не уходи, Тамара, я сейчас вернусь.
Не слушая ответного шипения, он осторожно раздвинул малиновые кусты и скрылся в их ароматной изумрудной зелени, оставив Тамаре досаду и ощущение какой-то детской беспомощности. Управляющий энергией, чтоб его! Вот что ей теперь делать?
Она немного походила вокруг березы, позвала кота на разные лады и, не добившись результата, слегка встряхнула деревце, проверяя, можно ли на него взобраться. Березка жалобно всхлипнула и протестующе закачала неокрепшими ветвями. Кот, сидящий на самых ее молоденьких прутиках, впервые подал признаки жизни - судорожно перебрал лапками и тихонечко взвыл от страха.
- Иней! - оживилась Тамара. - Ты же меня видишь! Спускайся потихонечку, не бойся! Здесь никого кроме меня нет, честное слово!
- Ну, это небольшое заблуждение... - раздался рядом с девушкой спокойный, глубокий и завораживающе-бархатный мужской голос. Шеи мягко, как кошачья лапка коснулась теплая ладонь, перехватывая дыхание и мгновенно погасив испуганный вскрик. Правая рука Тамары неожиданно оказалась за спиной, вывернутая в хитром, совершенно безболезненном, но полностью обездвиживающем захвате. В довершении всего к коже над сонной артерией и заполошно бьющейся на запястье вене прикоснулись какие-то острые предметы, ненавязчиво давая понять, что сопротивляться не стоит.
Тамара ошеломленно замерла, не столько испуганная, сколько разозленная и удивленная тем, что не только не заметила незваного гостя, но и так легко, без боя, позволила себе ему сдаться.
Она попробовала что-то сказать, но незнакомец легонько сжал лежащую на ее шее ладонь, и девушка замолчала, отчаянно борясь с головокружением и нехваткой воздуха.
Оставалось только ждать.
***
Алтая Святослав нашел не сразу. В малиннике пес походил только для виду, на самом деле спрятавшись в корнях здоровенного дерева неподалеку от него.
В принципе замаскировался пес идеально. Подкопав сырые прошлогодние листья, он умудрился пролезть в небольшое пространство под старым дубом, непостижимо свернуться там небольшим комочком и даже подтащить к себе сухую ветку, полностью скрываясь от чужих глаз.
Возможно (и, скорее всего) кто-то другой его бы и не заметил, но, во-первых, Святослав сам натаскивал этого паршивца на маскировку, во-вторых, много лет являлся его хозяином. А в-третьих, был настолько зол, что, даже не обладая он Силой, нашел бы и вытащил Алтая даже из-под земли.
Откинув ветку, мужчина присел на корточки и деликатно постучал кончиками пальцев по собачьей спине. Свернутый в клубочек пес даже не шелохнулся, изображая из себя не то чью-то сброшенную шкуру, не то просто издохшего под деревом зверька.
Святослав искренне восхитился такой наглостью, однако мысль силой вытянуть зверюгу из укрытия и задать ему по первое число, не без сожаления отверг. Напротив - порывшись в карманах, мужчина извлек на свет маленькую, завернутую в яркий, шуршащий фантик карамельку и принялся нарочито медленно ее разворачивать.
Алтай, которому этот звук был сладок с детства, мгновенно напрягся, отчаянно вслушиваясь в хруст бумажной обертки, несколько раз шумно вздохнул, выдавая себя с головой, встопорщил шерсть и, не выдержав, вдруг развернулся как пружина и без колебаний кинулся на Святослава, в прыжке выхватывая конфету у него из рук.
- Ага! - мужчина сгреб пса в охапку и по инерции прокатился вместе с ним по земле.
К саднящим, оставленным малиной, царапинам на щеке добавилось пару синяков от попавших под спину корней и сухих веток.
Наконец пес был повержен и отчаянно заскулил, пытаясь вывернуться и сбежать.
- Ничего подобного, - сказал Святослав, одной рукой крепко перехватывая его за ошейник, а другой отстегивая от сумки короткий поводок. - Пойдешь рядом. И целую неделю не будешь выходить из дома дальше калитки. Даже со мной! Даже на задание!
Алтай фыркнул и, мгновенно перестав сопротивляться, обиженно отвернулся. Понурившись, безропотно дал пристегнуть себя на поводок. Потом исподволь покосился на мужчину.
Хозяин стоял рядом и хмуро отряхивался от прилипших к одежде частиц земли и листьев. Как будто это так важно иметь чистые тряпки! Странные они, эти люди! И чего хозяин постоянно на него ругается? Мог бы и похвалить - ведь он старался, так замечательно спрятался, все, как хозяин учил!.. А он... И ведь есть же на свете счастливые собаки - их носят на руках, разрешают жить дома и спать в кровати! Одну такую Алтай даже знает - она живет на соседней улице и, несмотря на сварливый характер, у нее есть вкусный дорогой корм, мягкая большая подушка и несколько ошейников на выбор!.. А ему Святослав даже по лесу побегать не дает! Того и гляди еды лишит! А потом и выгонит вовсе! И будет несчастный пес скитаться один по свету, брошенный всеми...
Дойдя до крайней степени жалости к себе, Алтай горестно заскулил и, наконец, позволил себе утешиться, достав из-за щеки надежно припрятанную конфету и громко ею захрустев.
Святослав, глядя на разыгрывающуюся рядом трагедию, насмешливо фыркнул и легонько дернул поводок, увлекая пса за собой в пресловутый малинник.
***
- Святослав, а ведь это чистой воды провокация, ты не находишь? - Он сидел прямо на земле, расслабленно откинувшись на ствол небольшого деревца и мягко приобнимая сидящую возле него девушку. Та, похоже, спала, доверчиво откинувшись назад и положив голову к нему на плечо. Он медленно и нежно водил кончиками пальцев по ее обнаженной шее, оставляя едва заметные, тут же исчезающие розовые дорожки.
- Не то слово! - обозревая открывшуюся ему картину, с чувством ответил Святослав и дернул поводок, осаживая выщеревшего зубы Алтая.
Темно-русая, в цвет слегка вьющихся, собранных в короткий низкий хвост волос, бровь собеседника удивленно приподнялась, чисто-серые с черным ободком радужки глаза слегка потемнели, а бархатный баритон внезапно приобрел низкие рычащие нотки:
- Все-таки война?
- Даниил, твои действия вряд ли будут одобрены Высшими. Поэтому, если война и начнется, то исключительно по твоей вине, - мрачно сказал Святослав. - Отпусти девочку, она не имеет ко всему этому никакого отношения.
- Серьезно? - фальшиво изумился собеседник и, слегка ослабив хватку на шее своей жертвы, мягко поднялся, без единого усилия поднимая на ноги и девушку.
Тамара глубоко вздохнула, медленно открыла глаза и вяло посмотрела на Святослава.
- Скажи-ка мне, девочка, а не твоя ли скотина сидит сейчас на макушке этого дерева? - вкрадчиво прошептал ей на ухо все тот же мягкий баритон, и чьи-то руки легко развернули девушку лицом к березке и заставили поднять голову вверх.
- Это не скотина, это мой кот!.. - с трудом выговаривая слова, яростно прошептала пересохшими губами Тамара. - Только попробуй его тронуть! - И едва слышно добавила: - Дался же вам этот кот, психи ненормальные... - Сказать что-либо еще она не успела, от легкого болезненного прикосновения вновь лишаясь возможности двигаться.
Удерживающий ее мужчина зло усмехнулся:
- Ты слышал? Она притащила его сюда намеренно, причем прибыла не пешей тропой, а на автобусе, где вместе с ней ехало пятеро наших. Это провокация, Святослав, и ты этому не препятствовал!
- Я не препятствовал?! - разозлился Святослав. - А что я, по-твоему, должен был сделать? Отобрать у нее это животное и вышвырнуть его в окно, или что? Я и так высадил их на полдороге! Из-за твоих же, между прочим, сородичей, которые не только не умеют владеть собой, но еще и не особо трудятся скрывать свою ипостась!
- Она нарушила договор! Наплевала на наши традиции! Люди оскорблены! - прорычал Даниил. - Только за это я имею право убить ее здесь и сейчас, без всякого приговора!
Мягкое нажатие на кожу в области шеи внезапно сменилось резким болезненным уколом, после чего невидимое лезвие коротко скользнуло вниз, оставляя после себя небольшую, но глубокую царапину, быстро наполняющуюся кровью. То же самое произошло и с Тамариным запястьем.
- В Белой Тоне не запрещено держать животных, - голос Святослава стал ледяным. - А девочка приехала именно туда! Дорога и транспорт являются зоной ненападения! Поэтому можешь засунуть свои традиции в...
- Если она ехала в Белую Тонь, то что она делает здесь, возле наших границ? - резко перебил его Даниил.
- Здесь нейтральная зона, - поморщился Святослав. - И границы такие же ваши, как и наши. Не притягивай за уши, Даниил!
Боль ее немного отрезвила, во время спора мужчин хватка немного ослабла, и девушка начала потихоньку осознавать происходящее. По шее и пальцам текла и вязко капала вниз кровь, голова раскалывалась на тысячи кусочков, подкатывала тошнота.
Сосредоточившись, Тамара смогла поймать и разграничить эмоции мужчин, и сделать для себя некие выводы. Например, Святослав, хоть внешне и казался абсолютно спокойным, на самом деле был взбешен и дико возмущен происходящим. А вот тот, которого он называл Даниилом, несмотря на показную злость, получал от своих слов и действий искреннее удовольствие. Он играл с Тамарой как сытый кот с мышью. Вот только понять, чем опять провинился ее несчастный Иней, у девушки так и не получилось.
- Случайно... - повторил Даниил. - Очень интересно. С дороги сошла - случайно, контур пересекла - тоже случайно, ну и прямиком к нашим границам направилась - это, несомненно, абсолютно случайно! - И устало обратился к Святославу: - А что если я ее действительно убью?
- Да убей уже, если так хочется, - вздохнув, разрешил мужчина. - Но если она важное звено, сдохнешь вместе со всеми.
- С тобой - в том числе, - заметил Даниил.
- Со мной в том числе, - вернул ему тон Святослав. - Ну, может, чуть пораньше. - Он быстро и коротко вскинул руку и метнул в сторону собеседника сорвавшийся с пальцев синий шар.
Даниил нечеловечески быстро развернулся, отпуская девушку и резко отталкивая ее от себя, чтобы вывести из под удара, и едва успел уклониться от него сам. Врезавшийся в ближайшее дерево шар оставил в нем здоровенную обугленную дыру. В воздухе отчетливо запахло озоном и холодной дождевой водой. Со всех сторон послышалась тихое, предостерегающее рычание, и Алтай волчком закрутился на месте, ощериваясь в ответ еще сильнее.
Даниил вскинул правую ладонь, разом утихомирив невидимых защитников, и едва заметно склонил голову в коротком ритуальном поклоне:
- Десять минут.
Святослав хмуро кивнул в ответ и сложил ладони в сложном знаке, вкладывая в заклинание добрую половину своего резерва.