Внешне ничего не произошло, но магическим зрением мужчина прекрасно видел, как сорвалась с его пальцев маленькая серебряная змейка, как засновала по траве, очерчивая вокруг собеседников нерушимый заслон, который вечно будет водить кругами случайно подошедшего к нему путника, так и не дав возможности заглянуть под призрачную завесу.
А давно и жадно наблюдающие за их поединком взгляды увидят лишь внезапно опустевший лес.
- Ну и в чем дело? - в наступившей тишине устало спросил Святослав.
Даниил закрыл глаза и медленно глубоко вздохнул, пытаясь распознать магию:
- Кокон?
- Он самый, - кивнул ему в ответ мужчина, жестом заставляя беззвучно скалящего зубы Алтая сесть и привязывая поводок к осинке.
- Это хорошо, - темноволосый едва заметно улыбнулся и, как ни в чем не бывало, протянул Святославу ладонь.
Тот спокойно ответил на крепкое рукопожатие, после чего взглянул на безжизненно лежащую на траве девушку и с досадой сказал:
- Даня, а ты поосторожнее не мог? Она ведь все-таки человек! - мужчина присел на корточки и быстро осмотрел свою спутницу, задержав особое внимание на глубоких ранах на ее шее и запястье. После - прикоснулся пальцами к сонной артерии, считая пульс.
- Святослав, я ведь вообще мог с места не двигаться - пусть бы приняла удар на себя! - прищурившись, ответил собеседник, после махнул рукой: - Ничего серьезного я ей не сделал, успокойся. Через пару минут сама очнется.
Святослав хмуро покосился на мужчину и на мгновение закрыл глаза, высчитывая сложную, основанную на количестве ударов сердца формулу. После - осторожно прикоснулся к коже девушки возле кровоточащих порезов и легонько сжал их края.
- Знаешь, Данила, - покачал головой он, внимательно наблюдая, как полупрозрачная магическая нить проворно мелькает под его пальцами, останавливая кровь и заживляя ранки, - Ваши игры иногда переходит все границы. И люди здесь вовсе не при чем. Зачем вы все это сделали?
Вместо ответа мужчина вздохнул и бесшумно подошел к злополучной, старательно укрывающей кота березке. Прищурившись, взглянул вверх и, спустя пару секунд раздумий, подпрыгнул и, ловко перецепившись, вмиг оказался на первой, самой надежной ветке, после чего с силой встряхнул деревце.
Березка жалобно всхлипнула, мазнула по утреннему небу изумрудной макушкой, рассыпая повсюду зеленые листочки-слезы. Одна из ее тоненьких верхних веточек не вынесла такого варварства и сломалась, не сумев удержать пушистую ношу. Кот отчаянно взвыл и камнем полетел вниз, безуспешно пытаясь уцепиться за проносящиеся мимо ветки.
Даниил резко подобрался и метнулся вперед, в нечеловечески длинном прыжке перехватывая несчастное животное на полпути к земле, мягко и неслышно приземлился на ноги и тихо зашипел, мгновенно усмиряя обезумевшего от испуга кота.
Алтай, видя такое дело, взвился на дыбы, отчаянно пытаясь сбросить с себя поводок, и зашелся в обиженно-злом кашляющем лае. Святослав искоса глянул на своего пса и, подумав, взмахнул рукой, раскидывая вокруг четвероного друга гасящую сеть.
Алтай от неожиданности замолчал, тряхнул головой и озадаченно закрутился на месте, пытаясь понять, почему одновременно исчезли и запахи, и звуки, и самое главное - этот наглец, посмевший вместо него снять с дерева кота. Которого он, Алтай, между прочим нашел первым!
Даниил, глядя на все это, только усмехнулся, мягко поглаживая пойманную добычу и специально для него вплетая в свое дыхание едва слышное успокаивающее мурлыканье.
К Алтаю мужчина, несмотря на подобные концерты, относился хорошо, нисколько не укоряя Святослава за то, что так и не смог выучить своего питомца реагировать на него спокойно. По правде говоря, причина такого поведения пса крылась в самом Данииле, в силу природных особенностей действующего на Алтая исключительно вызывающе, а силу характера - не желающего это пресекать. Это противостояние забавляло мужчину и, при случае, он не упускал возможности посоревноваться с псом в силе, ловкости и скорости, получая от этого искреннее удовольствие и иногда даже уступая. Все-таки людям этого не понять...
- Знаешь, Святослав, - проговорил Даниил, усаживаясь на бурый, с изумрудными росчерками молодой травы, лиственный ковер и расслабленно прислоняясь к дереву. - Самое смешное, что я все детство мечтал, чтобы у меня был вот такой вот ручной кот. В тайне от Предводителя, конечно. И вот теперь я его правая рука, а изменить ничего не могу.
- О чем это ты? - вопросительно изогнул бровь Святослав, скептически осматривая тонкие светлые полоски, оставшиеся на коже девушки после лечения. Воздух над ними пульсировал и подрагивал - Природа мерно восстанавливала утраченную энергию своей подопечной. Сама девушка, с легкой руки Даниила, находилась в глубоком сне.
- О том, что наши люди, ехавшие вместе с твоей полоумной девчонкой, считают, что этот кот - очередная провокация. А ты этому попустительствовал. Для нас это оскорбление, а ситуация и без того острая, Святослав, ты же знаешь. Нужен только повод, и все с радостью вцепятся друг другу в глотки. Терять нам нечего, все и так прекрасно понимают, чем закончится для нас Переход.
- Будущее не определено, кому, как ни тебе это знать, Данила! - резко ответил ему мужчина, но его собеседник лишь скептически усмехнулся, заставив Святослава досадливо поморщиться. - К тому же все произошедшее - случайность. Я действительно понятия не имел, что она, - маг в последний раз взглянул на девушку и, оставив ее, сел напротив друга, - умудрится сойти с дороги и заблудится! - Я нашел ее на поляне, спящей. Потом Алтай этого чертового кота шуганул, и тот понесся сквозь лес напролом. Но лучше так, чем если бы твои люди разорвали их на кусочки в автобусе. Мне все равно пришлось бы вмешаться и малой кровью не обошлось бы точно. Это была бы уже не просто провокация, а настоящий повод. Причем уже с нашей стороны...
- Да верю я тебе, - поморщившись, отмахнулся Даниил. - Хоть и методы работы у тебя странные. Но Вожак такое объяснение вряд ли примет.
Святослав устало потер переносицу и мученически вздохнул:
- Хорошо, я предстану перед Советом Клана, объясню ситуацию и поручусь, что никакого злого умысла мы не имели...
- Было бы неплохо, - хмуро кивнул ему друг. - Иначе показательным спектаклем вам точно не отделаться. И кота этого, - мужчина наклонился и заглянул животному в глаза, заставив его окончательно расслабиться и перевернуться на спину, давая погладить себя по животу, - нужно убрать. Иначе сам понимаешь... Девчонка тоже пусть пока особо не высовывается. Кстати она уже... эй!... - Даниил возмущенно потер плечо и повернулся в сторону прилетевшей палки.
- Быстро отпусти моего кота!
Мужчина даже не шелохнулся, с интересом рассматривая очнувшуюся девушку, на губах его играла легкая насмешка.
Тамара сидела на траве, одной рукой держась за ноющую шею, а другой опираясь на влажную от росы траву. Ее сон был похож на темный омут, мутный и удушающее-тягучий. Пробуждение оказалось еще хуже. Мало того, что дико болели запястье и шея, так еще и голова кружилась так, что небо перед открытыми глазами поначалу то и дело пускалось в пляс, а к горлу подкатывала тошнота.
Но еще более неприятной оказалась открывшаяся ей сразу после пробуждения картина. От разгоревшейся ранее ссоры не осталось и следа - Святослав совершенно спокойно сидел напротив напавшего на нее человека и разговаривал с ним настолько тихим голосом, что казалось, что общаются они беззвучно. Выражения лиц у обоих были усталые, серьезные и сосредоточенные, словно они занимались решением мировых проблем. Но самое главное на руках у темноволосого был ее кот, неизвестно по какой причине ставший сегодня камнем преткновения!
- Тамара, тебе бы пока лучше не вставать, - предупредительно поднял руки Святослав, глядя, как девушка, держась за растущую рядом осинку, пытается принять вертикальное положение. - Заклинание еще не до конца распалось - можешь упасть в обморок.
- Да иди ты к черту со своими заклинаниями! - огрызнулась на него девушка. - В сумасшедшем доме и то спокойнее! Вы что - знакомы? - она покосилась на задумчиво наблюдающего за ней незнакомца. Кот на его руках сидел на удивление спокойно, довольно щурясь от поглаживаний.
- Друзья, - не стал лукавить Святослав.
- Замечательно! - мрачно пробормотала Тамара. - И следуя твоей извращенной логике, он тоже ничего плохого сделать мне не хотел!
- Ты и понятия не имеешь, что такое хорошо, а что плохо, - ответил за него Даниил.
- Ну, зато тебе, похоже, это хорошо известно! - резко отозвалась Тамара.
Даниил насмешливо улыбнулся, на мгновенье обнажив кончики белых клыков и заставляя девушку побледнеть.
Тамара внимательнее присмотрелась к собеседнику. Обычный мужчина. Худощавый, одетый в джинсы и свободную рубашку, он выглядел лет на семь моложе Святослава. В целом ничем не примечательная внешность компенсировалась спокойной уверенностью и обаянием, он даже казался вполне дружелюбным, но... Все же что-то нечеловеческое скользило в каждом его взгляде, жесте, улыбке. Что-то сильное, звериное, противоестественное. Такое бывает у безумцев, не ведающих человеческих ценностей, не желающих жить по общим правилам, но старательно играющих роль "нормальных" людей.
Девушка глубоко вздохнула и, отпустив осинку, медленно, стараясь не обращать внимания на накатившую слабость, подошла к мужчине и молча взяла у него с колен разомлевшего кота. Покачнувшись, села, прислонившись к поваленному дереву, и хрипло пробормотала:
- Нападать со спины подло.
Даниил изумленно вскинул левую бровь, и взгляд его неуловимо потемнел:
- Ты невнимательна. Я трижды обошел вокруг тебя, прежде чем, как ты выразилась, напасть.
- Зачем ты это сделал? - спросила Тамара. На лице Святослава, невольно слушающего их диалог, на миг отразилась ирония. Этот разговор был ему уже знаком, только некоторые персонажи поменялись. Но Даниил был по другую сторону баррикады, обладал иной силой и к людям особой приязни не испытывал. Поэтому ответил с обезоруживающей честностью:
- Ты нарушила правила, перешла грань дозволенного. Если бы не Святослав, я бы тебя убил. Это было бы быстрее и проще, чем придумывать кучу оправданий, почему я этого не сделал.
Тамара невольно сжала сидящего на ее руках кота сильнее и тот, недовольно мявкнув, впился в нее когтями, пытаясь вывернуться. Даниил мягко наклонился вперед и, коснувшись кота кончиками пальцев, что-то коротко промурлыкал. Иней в ту же секунду затих и обмяк-обвис в объятьях хозяйки покорной тряпкой. А мужчина нарочито медленно провел указательным пальцем от локтя до запястья девушки, и Тамара с ужасом увидела, как обычный человеческий ноготь плавно трансформируется в хищный заостренный коготь, в конце пути почти царапая ей кожу.
- Ты меня боишься, - удовлетворенно заметил Даниил, убирая руку.
- А ты надо мной просто издеваешься, - пересохшими губами ответила Тамара. Она не чувствовала прямой угрозы в его словах. Да, он ни секунды не солгал, сказав, что мог бы убить ее. Но в данный момент он просто играл с ней, как совсем недавно под деревом. - Кто ты?
- Святослав, откуда она такая взялась? - чуть склонив голову, спросил у друга Даниил, не удостоив Тамару ответом. - Я не чувствую в ней никакой особой энергии. Она обычный человек.
- Не поверишь, - вздохнул мужчина. - Марьяна прислала. Но она совершенно не подготовлена.
- Хм, - темноволосый удивленно взглянул на друга. - Хотя... Ты же знаешь, Марьяна в молодости большой выдумщицей была, может, она так пошутила?
- Да если бы... - хмуро покачал головой Святослав. - У Тамары такой Природный Страж, что даже я отбиться не смог. Он в два счета меня на земле разложил и всю энергию выпил.
- Наверное, за дело? - невинно уточнил Данил.
- А вот и нет, - усмехнулся мужчина. - Это была случайность.
- А, ну тогда конечно, - с иронией отозвался друг и с пристальным интересом посмотрел на девушку.
Взгляд был мягкий и расслабленный, но по спине Тамары пробежала холодная дрожь, и появилось противное ощущение, словно незнакомец рассматривает ее изнутри, бесстыдно вторгаясь в закрытую на все замки душу.
- Отстань! - едва слышно пробормотала она и, с усилием отводя взгляд, тряхнула волосами, пытаясь сбросить оцепенение.
- Неприятное ощущение, правда? - с легкой издевкой спросил у девушки Даниил. И Тамара вдруг поняла, что и в момент нападения и сейчас мужчина мог запросто "закрыться" от нее, запретить считывать себя, но не сделал этого, давая девушке понять, что реальной опасности для нее нет. - Святослав, а она сильный эмпат, знаешь?
- Знаю, - буркнул в ответ мужчина. - Один я тут среди вас убогий, ни шагу без энергии ступить не могу.
- Давай меняться! - с готовностью предложил Даниил. - Ты мне Дар, я тебе - эмпатию. А потом я в деревню, а ты в Клан, на недельку... Развлечемся немножко.
- Боюсь, кое-кто через недельку без хвоста вернется, - с насмешкой заметил Святослав.
- А кое-кого даже на порог не пустят, - вернул ему шпильку друг и, взглянув на небо, нахмурился: - Время переговоров заканчивается... Что решаем с девчонкой?
- Это вы о чем? - с подозрением поинтересовалась Тамара.
- Молчи, - властно бросил Даниил, заставив девушку вспыхнуть от возмущения, и вопросительно посмотрел на Святослава. Шутки кончились.
- Я уведу ее на правах пограничника, - ответил мужчина. - Любые контакты с наблюдателями запрещаю, иначе буду вынужден применить силу.
- Проиграешь, - покачал головой Данил.
- Зато это послужит хорошим поводом уже с нашей стороны, - пожал плечами Святослав.
- Если вы сможете это доказать, - парировал собеседник. - Ну хорошо, я сдержу людей, они доведут вас только до ваших границ, показываться не станут. Но и ты не нарывайся.
- Ну, по поводу ваших и наших границ, а также кто на кого нарывается, мы с тобой потом обсудим, - скрипнул зубами Святослав.
- Ага, завтра на Совете, - мрачно ответил ему Даниил. - Мало ни тебе, ни мне не покажется, обещаю.
- Да уж... - проворчал мужчина, и взглянул на Тамару: - Я накину на тебя магические путы. Это не больно и не страшно. Но нужно для твоей же безопасности.
- Зачем? - удивленно спросила девушка.
- Затем, что лучше я уведу тебя как пленницу, чем завтра вернусь за твоими останками, - хмуро ответил ей Святослав. - Твой Страж здесь не сработает. Перед Даниилом и наблюдателями ты беспомощна.
- Но ведь я же ничего не... - Тамара вдруг замолчала и затравлено оглянулась, чувствуя себя в плохо поставленном фильме ужасов: - А как же мой Иней?..
- Кота лучше не оставлять, - бесстрастно сказал Даниил.
- Что? - переспросила Тамара, нервно перехватывая питомца и прижимая его к себе. В отчаянии посмотрела на Святослава, но наткнулась на спокойный и холодный взгляд, лишенный всякого участия. Заставить Даниила изменить принятое решение было практически невозможно. К тому же оно было единственно верным. - Как это не оставлять?..
Даниил склонил голову и молча, задумчиво посмотрел на стремительно побледневшую девушку. Ничего не понимая, Тамара испуганно попыталась прочитать его эмоции, но внезапно наткнулась на глухую непробиваемую стену - мужчина закрылся с такой легкостью, какая ей и не снилась. В воздухе повисло холодное колкое напряжение, и даже кот начал нервно перебирать лапками, больно царапая Тамаре кожу сквозь футболку.
- Ладно, спрячь его, - наконец сказал он Святославу. Тот с удивлением посмотрел на друга, но промолчал.
- Только не магически, - предупредил Даниил. - Это только вызовет подозрение. Лучше запихни его в какую-нибудь куртку или сумку. Главное не на виду и не у нее, - мужчина кивнул на девушку, - в руках. Если что-то пойдет не так - бросай его не задумываясь, и уходите. Инстинкты я сдерживать не ручаюсь. А завтра в полдень жду тебя - будем пытаться объяснить все это Хранителям Клана. Придумай, как бы повразумительней это описать. Врать бесполезно, сам понимаешь...
- Придумаю, куда мне деваться, - проворчал Святослав, стягивая с себя ветровку. - Я скоро с этой службой дипломатом стану!
- Вот видишь как много плюсов в работе водителя! А ты еще думал - соглашаться на нее или нет,- поддел его друг и обратился к Тамаре: - Давай сюда своего кота.
- Нет, - Тамара сильнее обняла питомца и вжалась спиной в дерево.
Даниил мученически вздохнул, потянулся и мягко, но сильно сжал ее предплечье:
- Из-за тебя и так много проблем, - в мягкий баритон неуловимо примешалось глухое рычание, взгляд стремительно потемнел, а черты лица отчетливо приобрели что-то звериное. - Не искушай меня сделать тебе что-то действительно плохое.
Ни прилагая абсолютно никаких усилий, мужчина отвел в сторону руку девушки и забрал у нее кота, довольно грубо взяв его за шкирку. Иней слабо мявкнул, выражая недовольство, но Даниил что-то коротко и отрывисто прорычал ему в ухо, и кот, осознав свою ошибку, затих, стараясь не привлекать к себе больше внимания.
За пару секунд мужчины надежно замотали его в куртку, оставив лишь маленькое отверстие для воздуха. Взяв подмышку живой сверток, Святослав посмотрел на Алтая, тоскливо и пока еще неслышно для окружающих воющего на проплывающие по небу облака. То, что пес давно почуял сотворенное хозяином заклинание, мужчина не сомневался. Оставалось только гадать, что Алтай придумает ему в отместку.
- Тамара, как ты себя чувствуешь? - обратился он к поднявшейся рядом девушке.
- Как в страшном сне, - хмуро отозвалась Тамара. - Скорей бы он закончился.
- Вся наша жизнь - это сон, - наклонившись, мягко прошептал ей на ухо стоящий за спиной Даниил, и девушка отчетливо почувствовала, как побежала по телу вызванная его голосом дрожь. - А пробуждение - это...
- Не в этом смысле! - дернула плечом Тамара.
Святослав коротко повел ладонью, отзывая энергию из распавшегося лечебного заклинания и попутно проверяя самочувствие девушки. Порезы на ее теле зажили, Природа полностью восстановила утраченные защитные силы организма. В целом все было неплохо.
- Протяни вперед руки и соедини запястья, - попросил он.
Укоризненно вздохнув, девушка подчинилась, не проронив ни слова и практически не удивившись, когда, повинуясь легкому касанию прохладных пальцев, ее запястья обвила полупрозрачная зеленая лента, накрепко связывая руки.
- Это вынужденная мера, Тамара, правда, - виновато сказал Святослав. - Я тебе потом все объясню.
Он не лгал, к тому же Тамара слишком устала, чтобы спорить, поэтому просто согласно кивнула, краем глаза следя за крепко спеленатым в куртку котом.
Святослав тем временем подошел к закрывающему Алтая куполу и, выбрав место поудобнее и поближе к зверю, единым взмахом распылил гасящую сеть сиреневыми искрами, закружившимися вокруг его пальцев колкими электрическими снежинками.
Тоскливый собачий вой оборвался на полузвуке - Алтай внезапно осознал, что хозяин мало того, что каким-то чудесным образом воплотился прямо перед ним, так еще и жестом приказывает ему замолчать и успокоиться.
Пес, прервавший свою "песнь" больше от неожиданности, чем от приступа послушания, хотел было уже окатить Святослава обиженным заливистым лаем, как ветер принес ему знакомый соблазнительный запах, исходящий от свертка, который аккуратно удерживал мужчина. Рядом с ним по-прежнему стоял Даниил, с интересом наблюдающий за освобождением пленника, но агрессии не проявляющий. А чуть поодаль, потрепанная, усталая, со связанными руками стояла найденная ими на поляне девушка, хозяйка кота.
Святослав, пользуясь паузой, быстро отвязал поводок от деревца и, намотав его на руку, довольно жестко потянул Алтая на себя, пытаясь если не подавить ожидаемый бунт в зародыше, то хотя бы слегка сбить пыл с разобиженного питомца.
Однако вопреки всем наихудшим ожиданиям, Алтай вдруг наклонил голову и ткнулся белым широким лбом в колени хозяину. Потом молча(!) и четко, как когда-то давным-давно на тренировках обошел хозяина и каменным изваянием застыл у его ног, всем своим видом изображая полное повиновение.
Святослав удивленно сморгнул, инстинктивно ожидая подвоха и легонько подергал за поводок (вдруг пес просто еще не разобрался где находится, или это побочный эффект заклятия?). В ответ Алтай поднял на хозяина полный обожания, восхищения и преданности взгляд, и прикоснулся холодным мокрым носом к удерживающей поводок руке.
Святослав слегка изменился в лице и недоуменно посмотрел на Даниила, надеясь, что тот объяснит ему, что происходит.
От темноволосого не укрылось ни тщательно скрываемое нетерпение, выдаваемое лишь редким, нервным помахиванием песьего хвоста, ни подрагивающие в такт ветру ноздри, ни старательно отводимый (чтобы не заподозрили!) от свертка в руках хозяина взгляд, ни внутреннее ликование. Поэтому Даниил наблюдал за спектаклем с истинным удовольствием и лукавой улыбкой.
Но Тамара его опередила:
- Пусть хоть на хвосте спляшет - кота не получит! - мрачно произнесла девушка. Пес медленно повернул к ней голову и одарил таким презрительным взглядом, что Даниил не выдержал и рассмеялся.
Святослав изогнул бровь и внимательно посмотрел на питомца, но тот ответил ему кристально чистым и честным взглядом, слегка, правда, косящим на подергивающийся сверток.
- Ладно, потом разберемся, - с досадой махнул рукой мужчина, не желая вносить смуту в наметившееся перемирие. - Приготовьтесь, я расплетаю "кокон"...