Первое, что сделал Иней - это искусал и исцарапал Святослава, попытавшегося по просьбе Тамары застегнуть сумку-переноску. В нее чудом уцелевший кот забрался сам, раз и навсегда пересмотрев свои взгляды на драгоценную свободу. Единственное, с его точки зрения, безопасное убежище он приготовился защищать до последнего, с устрашающим шипением кинувшись на появившуюся в его поле зрения незнакомую руку.
- Извини, раньше он так себя не вел... - виновато сказала девушка, поспешив прийти магу на помощь.
- Ну да, конечно, - потирая саднящие запястья, проворчал Святослав и взглянул на Тамару. - Как ты себя чувствуешь?
- Терпимо, - отозвалась она. - Можно уже идти.
- Точно? - усомнился Святослав, оценивающе глядя на девушку. Благодаря его усилиям, синяк на ее скуле почти исчез, разбитая губа тоже практически пришла в норму. Девушка причесалась, насколько смогла оттерла кровь и переоделась в черную футболку, скрыв следы недавних событий. Но даже несмотря на это, лицо ее светилось бледностью, под глазами залегли усталые тени, а взгляд был болезненным и усталым.
- Да, - как можно бодрее кивнула девушка.
Боль она перестала чувствовать практически сразу после того, как Даниил нажал на какие-то точки возле ее ран, кровь вскоре остановилась сама. Святослав же магически ускорил процесс регенерации, оставив силам Природы доделывать все остальное. Наибольшее неудобство доставляло лишь сломанное ребро, "подручной" магии поддающееся с трудом и делающее дыхание поверхностным и болезненным, да накатывающая волнами слабость.
- Ну хорошо, пойдем, - пожал плечами Святослав и помог девушке осторожно подняться. С сожалением взглянув на свою любимую, теперь больше напоминающую решето, ветровку, вполне успешно составляющую на траве компанию Тамариной футболке, он мрачно щелкнул пальцами, заставив испорченные вещи вспыхнуть неестественно-ярким магическим огнем и в несколько секунд превратиться в бездымную кучку пепла.
Затем, несмотря на громкий испуганный протест кота, взял обе сумки и не спеша, стараясь не задавать и без того выглядевшей как смерть девушке высокий темп, пошел напрямик через поляну.
К удивлению Тамары дорога оказалась совсем близко, в каких-то двадцати метрах от них. Но каким образом ей удалось сойти с широкой, наезженной песчаной колеи, девушка понять никак не могла.
- Из-за меня будет много проблем? - спросила она, когда напряженное молчание стало невыносимым.
- Да, - не стал обманывать Святослав. - Не думаю, что теперь мы сможем сгладить конфликт. До событий с Наблюдателями еще могли бы, но теперь...
- Кто они вообще такие, Даниил и эти Наблюдатели? - спросила Тамара. - Они ведь не люди.
- Не люди, - согласился мужчина. - Они оборотни, хоть и предпочитают, чтобы их называли людьми.
- Никогда не думала, что столкнусь с таким... - задумчиво сказала девушка и с досадой повернулась к Святославу: - Но теперь-то ты можешь мне объяснить, чем так вам всем так не угодил мой кот!
- Мне все больше и больше хочется поговорить с Марьяной! - вполголоса проворчал Святослав. - Если выживу, обязательно к ней наведаюсь! - Но, чтобы хоть как-то отвлечь девушку, на вопрос все же ответил: - Это длинная история, Тамара. Наполовину перемешанная с мифами и легендами. По преданиям - первые оборотни появились после того, как боги наказали человеческие души, заключив их в тела в различных животных. Человеческая сущность взяла верх, но животные инстинкты не давали оборотням полностью превратиться в людей. Обретя противоестественные способности, они были изгнаны из людского общества и сбились в стаи - каждая по принадлежности к определенному животному, которое впоследствии стали называть тотемом. Тотем Клана Даниила - Дикий Кот. Считается, что вторая ипостась оборотней их стаи кошачья, хотя я, если честно сказать, особого сходства никогда не замечал.
- Да уж, - поежилась от воспоминаний Тамара.
- Ты еще не видела Клан Серых Сов, - усмехнулся Святослав. - Их вторая ипостась - огромная крылатая и когтистая тварь, птицу напоминает только в страшном и чаще всего последнем сне. Ну так вот, - как ни в чем ни бывало, продолжил он. - Клан Даниила по праву считает частью своей второй ипостаси диких представителей кошачьих. Истинные ценности оборотней - сила, свобода и независимость. Их воспитывают гордыми, волевыми, самодостаточными. Стая - их семья, но, несмотря на иерархию, каждый внутри стаи - личность, обладающая правом голоса. Обычные люди для них ничего не значат - слишком слабы, слишком медлительны, не могут отстоять себя даже в простейшей схватке. Оборотни никогда не подчиняются человеческим приказам, их крайне сложно уговорить, склонить на свою сторону. А теперь представь - как они при всем этом относятся к рабству?.. По сути, любой домашний кот - насильно выведенное человеком (слабейшим, на их взгляд, видом) подобие дикого животного, предназначенное для служения и увеселения. Гордое, независимое существо сломали, превратили в пушистый мяукающий комок, только для того, чтобы оно служило каким-то там людям! Понимаешь, в чем суть? Они ненавидят и презирают домашних кошек, считают их ошибкой генетики, издевательством над их сущностью. В радиусе тридцати километров вокруг их границ нет ни одной кошки, можешь поверить. Вот рысь можешь встретить, а домашнюю кошку - нет. Они здесь просто не выживают, как, кстати, и их хозяева. А в Белой Тони и других человеческих поселениях рядом с Кланом действует негласный запрет на провоз кошачьих.
- По-моему, это какой-то бред, - выслушав, сказала Тамара. - Мы же не средневековье живем, чтобы так слепо верить во всякую чушь.
Святослав фыркнул:
- Не вздумай это только оборотням сказать - мало тебе не покажется! - А потом серьезно продолжил: - Дело ведь не в твоем коте, ты же понимаешь. Дело в традициях. Десятки поколений из уст в уста передаются сказания, верования, легенды. Как и у людей, у оборотней есть свои обычаи, праздники, боги. Не нам их судить, у нас самих полно странных, ставших уже бессмысленными, ритуалов, о сути которых многие даже не задумываются. Но традиции - сила, и Клан этим успешно пользуется. Конечно, уже давным-давно для оборотней охота на кошек является азартным развлечением. Они иногда для этого даже выбираются в наши города, а многие так и вовсе живут там. Но в границах их Клана, особенно по соседству с Управляющими энергией, это хороший повод для предъявления претензий, а то и начала открытых стычек.
- Но почему же меня тогда никто не предупредил?! - возмутилась Тамара. - Я бы в жизни сюда вместе с Инеем не приехала, да и просто так - тоже! Ну ладно, соседка - она, может быть, и не знала в чем дело, но ты-то чего молчал!
- Все как раз наоборот, - невесело усмехнулся Святослав. - Марьяна прекрасно осведомлена о правилах и законах Клана. Она тебе специально не сказала. А я наоборот не имею права вмешиваться в чужие дороги. Ты не оборотень, не управляющая энергией, ты обычный человек. Всех жителей села, со способностями и без, я знаю в лицо, а случайные люди в Белую Тонь попадают крайне редко. Обычно это чьи-то родственники, но на них стоит невидимый знак принадлежности и их родные тщательно заботятся о том, чтобы те знали хотя бы элементарные правила. Но на тебе знака нет - значит, ты приехала по чьему-то направлению. А раз так - прекрасно знаешь царящие здесь порядки, и раз пошла на риск, то он оправдан целью.
- Не было у меня никакой цели, - мрачно отозвалась Тамара, все больше и больше понимая, что втянута в какой-то неприятный обман.
- Значит, она была у Марьяны или твоего Наставника, - пожал плечами Святослав, и Тамара неприязненно поежилась. - Я не вмешиваюсь. Но отвечаю за каждого пассажира от начала и до конца пути. Моя цель - не допустить конфликтов, исключить причинение вреда закрытой зоне. По всем правилам я должен был высадить тебя исключительно на территории Белой Тони, тем более, вместе с твоим котом, а дальше пусть бы с тобой разбирались Высшие. Но в автобусе кроме тебя и двоих людей ехало еще пятеро оборотней. Я не знаю, что почувствовала ты, но я прекрасно видел, как они разозлились и уже были готовы на тебя наброситься.
- Я чувствовала только ярость, но мне казалось, что Иней просто всех замучил своим мяуканьем, - сказал Тамара. Она по-прежнему шла наравне со Святославом, но держать заданный темп ей становилось все сложнее. Мужчина искоса глянул на нее и пошел еще медленнее.
- Твой Иней как раз прекрасно понял, с кем он оказался рядом, поэтому и устроил этот концерт, - покачал головой Святослав. - Как назло, Управляющим Энергии в автобусе оказался только я, остальные двое - травник и обычный человек. Справиться Силой с пятеркой оборотней почти невозможно. К тому же, если я кого-то сильно покалечу или убью - это будет не просто повод, а уже открытый вызов. Поэтому мне пришлось тебя высадить в нейтральной зоне. Так я хотя бы рисковал только одной тобой, а не восемью людьми сразу.
Тамара задохнулась от возмущения, но смолчала.
- Извини, - коротко сказал ей мужчина. - В целом риск был минимален. Нейтральная зона не патрулируется оборотнями, никем не заселена, в ней действует общая договоренность о ненападении, так что она практически безопасна. К тому же она довольно коротка, а дальше начинается наша территория. Сонный Лес оборотней находится еще дальше, чем Белая Тонь, так что они просто не успели бы тебя перехватить. Я же планировал сразу вернуться за тобой, даже сумку тебе предложил оставить, могла бы и догадаться...
- Сильно сомневаюсь, что ты бы согласился, предложи тебе кто-то таким тоном, - холодно сказала ему Тамара.
- Я обычно сначала думаю, а потом делаю, - парировал Святослав. - В любом случае, автобус сломался, не доехав даже до Белой Тони. И мы с Алтаем сразу же пошли тебе навстречу. Но в итоге искали тебя несколько часов, поскольку Алтай никак не мог взять след. Ты умудрилась пересечь защитный контур дороги и свернуть в лес, что для человека практически невозможно.
- Да я просто очень устала, - вздохнула Тамара. - К тому же стемнело, и я перестала различать путь. Никакой мистики. Я последние полчаса вообще не помню. Помню только, что ужасно хотела спать и все.
Святослав отрицательно покачал головой:
- Дело не в усталости. Тебя взяла под защиту Природа. Сбила с дороги, увела на нашу территорию, распылила следы и закрыла ото всех пеленой. Я едва нашел тебя, думал уже придется идти с претензией в Клан.
- Все как-то слишком сложно, не находишь? - спросила Тамара, легонько прикоснувшись к своему лбу тыльной стороной ладони. Кажется, у нее был жар. По крайней мере, пространство вокруг казалось ей поддернутым легкой дымкой, да и звуки пробивались словно сквозь вату. - Кому я, по сути, нужна? Обо мне и знать-то никто не знал до сегодняшнего дня.
- Конечно, дело не в тебе, - задумчиво ответил Святослав, невзначай останавливаясь, чтобы перехватить сумки и дать отдохнуть девушке. - И не в Инеи. Похоже, кто-то очень хочет развязать войну. А ты явилась очень удобным поводом. Так совпало. Не зря же нас дважды пытались спровоцировать. Хотя мы не нарушали границ Клана, даже близко к ним не подходили!
- А твой Даниил не мог... - начала было Тамара, но Святослав отрицательно мотнул головой и потихоньку пошел вперед.
- Нет. Я сам его позвал, когда понял, что ситуация выходит из-под контроля. Если бы он не вмешался - исход был бы немного другим.
- Но он на меня напал, - напомнила девушка.
- Данила связан узами власти, - поморщился мужчина. - Он правая рука Вожака и не имеет права рисковать интересами Клана. Он и так сделал гораздо больше, чем должен был.
Лес все не кончался, бесконечно рисуя изгибы дороги меж деревьев и зеленого разнотравья. Кот, измученный круговертью впечатлений, наконец-то засунул, перестав тревожно возиться в сумке и тихонько шипеть.
- Чем же вы им так не угодили-то... - пробормотала Тамара. - Что они сознательно ищут повод для войны.
Святослав искоса глянул на нее и снова задался вопросом - для чего прислали сюда эту девушку, не подготовленную, не имеющую даже малейшего представления об истинном мире? Да еще и так поздно.
- В мире грядут большие перемены, - ответил он. - Прежним он не будет уже никогда. И в новом мире многие лишаться того, чем обладали, в том числе и оборотни. И способствовать всему этому будем мы, Управляющие энергией. Это не наш выбор, это скорее наш крест, от которого мы не можем отказаться. Кланы это понимают, но, тем не менее, не собираются соглашаться. Наши взаимоотношения осложняются с каждым днем, и если раньше все ограничивалось небольшими стычками, то сейчас все чаще и чаще речь заходит о войне.
- А вы сами? Что вам стоит отбить нападение?
- Мы пойдем на это только в самом крайнем случае. Мы не можем допустить жертв, нам не нужна кровь. К тому же будущее пока не определено, и никто не знает, что будет дальше. Ну и немаловажный аргумент - оборотни не люди, вполне возможно, что победа окажется за ними.
- И что тогда?
- Ничего, - пожал плечами Святослав. - По всему земному шару вспыхнут бунты. Управляющих энергией перебьют. Нарушится равновесие, и мир вместо развития, на время останется прежним. А после - постепенно деградирует и умрет. Скорее всего, его погубят простые люди, поначалу истребив самих себя.
Тамара скептически покачала головой:
- Прости, но это мало похоже на правду.
Дорога вдруг сделала последний поворот и внезапно вынырнула из леса, открывая перед взором залитую солнцем изумрудную долину. С небольшого холма, на котором оказались спутники, она была как на ладони. И дорога вилась по ней желтой лентой, постепенно утопая в молочной, подсвеченной золотом утренней дымке, окутавшей небольшое село, виднеющееся вдалеке. Белая Тонь полностью оправдывала свое название.
- Ты просто привыкла жить лишь в физическом мире, Тамара, - ответил ей мужчина. - Для тебя все в нем просто и понятно. Любая причина вызывает следствие, любое действие, так или иначе, объяснимо. Ты обладаешь некими знаниями, считаешь, что можешь ориентироваться в нем, принимать решения.
- Но ведь по большей степени так и есть, - пробормотала Тамара. Чувствовала она себя все хуже и хуже, синяк на ребрах налился свинцовой болью, мешая свободно дышать. Порезы на плечах внешне хоть и зажили, оставив после себя белые, медленно растворяющиеся, следы, но под кожей в этих местах почему-то начало противно покалывать, заставляя девушку невольно ссутуливаться, зябко обхватив себя руками. Магия уже не действовала, уставшее тело попросту прекратило воспринимать ее обезболивающе и стимулирующее действие.
Дорога, медленно сбегающая вниз наезженно-желтой колеей, осыпалась по краям изумрудным разнотравьем и казалась нескончаемой. Расстояние до села, с холма выглядевшее обманчиво-коротким, по мере спуска все больше и больше удлинялось, растягиваясь в бесконечные километры. Внизу, маленькой детской игрушкой, стоял сломанный пазик.
- Твои знания - иллюзия, - искоса глянув на нее, ответил Святослав. - К примеру, если тебе плохо, то окружающая реальность теряет свои краски, а ты замыкаешься на своей боли. И твой мир уже не так велик, он суживается до границ твоего сознания. А истинная реальность преспокойно существует без тебя. Мне сейчас сложно тебе все это объяснить, Тамара, но на самом деле есть множество сил, для которых твои умозаключения, выборы, потаенные желания являются открытой книгой. Мы порой и сами не замечаем, как ведет нас жизнь, словно бы случайно заключая в те или иные обстоятельства, сталкивая с разными людьми. Да, у нас есть свобода выбора. Но есть и другие, поставленные извне задачи, которые мы так или иначе обязаны выполнить...
"Свобода выбора", "задачи", "реальность", "выполнить"... - вихрем пронеслось в мыслях Тамары, заставив ее покачнуться. Лоб нестерпимо заболел, в висках застучал пульс, тело стало ватным. Виднеющееся вдали село, для вида огороженное низенькой околицей, отсюда похожей на тонкую, прерывистую нить, вдруг задрожало и пошло мелкой рябью, медленно встраиваясь во внутреннюю, однажды уже виденную картинку.
"Еще один маячок, - отстраненно подумала Тамара, медленно оседая на пыльную дорогу. - Как только я вернусь, Алмар, мало тебе не покажется! А я вернусь, будь уверен".
Последнее, что она запомнила - как Святослав молча сплетает над ее лбом какое-то заклинание, навевающее сон и умиротворяющее спокойствие.