- Прекрати, Данила! Я так больше не могу. У меня ощущение, словно ты разглядываешь меня изнутри!
- Было бы на что посмотреть! - насмешливо фыркнул оборотень. И тщательно выстроенный Тамарой бастион пополнился еще одной огромной трещиной и медленно посыпался вниз.
- О, вот это уже интереснее. Ну-ка, ну-ка... Ну, Тамара! - Даниил не выдержал и рассмеялся.
- Ну что теперь?
- Скажи, какой смысл строить защиту, если у тебя на лице и так написано, что ты обиделась.
- Я обиделась?!
- Ну не я же! - мужчина поднялся, смерил девушку взглядом, и тон его вдруг неуловимо обвился легким, но оттого еще более обидным раздражением: - Знаешь, если по-честному, мне порядком надоело с тобой возиться. Никто не виноват, что ты никак не можешь взять под контроль свои эмоции. Это твоя слабость. Как и детские бессмысленные обиды. Сначала разберись с ними, а потом уже будешь тратить мое время.
Тамара вздрогнула, словно ей плеснули в лицо холодной водой, и медленно подняла взгляд на оборотня, не зная, что ответить. На лице его отражалась холодная отстраненность.
Даниил потянулся и сорвал с дерева пару больших спелых яблок. Помедлив, протянул одно из них девушке и, вздохнув, подсказал:
- Прочитай меня.
Тамара, наконец, отмерла и взяла себя в руки. Оборотень не скрывался - от него не исходило ни злости, ни раздражения - только ирония, участие и немного разочарования.
- Когда нам кажется, что человеку можно доверять, любые его слова начинают звучать красочнее и правдивее, - негромко сказал Данила, снова опускаясь рядом с девушкой на плед. Сад был единственным спасением от сухой, опутавшей все вокруг августовской жары, которой, казалось, не было ни конца, ни края. - И когда мы вдруг слышим от него что-то обидное, задевающее за живое - мы воспринимаем это как удар, цепенеем, перестаем думать и оценивать реальное положение дел. Этим можно пользоваться, Тамара. И не обязательно было быть эмпатом, чтобы увидеть то, что отражается твоем лице. Нужно просто наблюдать.- Оборотень взял у девушки яблоко, которое она крутила, не зная как к нему подступиться, разломил на четыре части и отдал обратно. - Эмпатия позволяет контролировать человека гораздо больше. Ты можешь использовать свой дар для любых целей. Найти болевую точку, увести разговор в нужное русло, подарить надежду, укрепить веру человека в себя, да все что угодно. Но для начала тебе нужно научиться контролировать саму себя, чтобы не выдавать свои мысли и чувства и не идти на чужом поводу.
Тамара задумчиво покачала головой и откусила сочную, перегретую солнцем, источающую сладкий медовый аромат яблочную дольку. Пристроив собственный рюкзак под голову, легла на спину и надолго замолчала, разглядывая сквозь ветви яблони выцветшее, подернутое знойной дымкой небо.
Спустя десять минут, Данила с удивлением отметил, что не только не "чувствует" девушку, но и, несмотря на достаточно сильное давление, не может к ней пробиться.
Тамара же, впрочем, никак на это не реагировала. Она просто смотрела вверх и расслабленно слушала ветер, небрежно перебирающий листьями деревьев, словно пианист клавишами любимого инструмента.
- Ты сказал "Когда нам кажется, что человеку можно доверять..." - ответила она, опередив невысказанный вопрос. Повернулась и скользнула взглядом по оборотню, а после снова посмотрела вверх. - Только кажется.
Ответить Данила не успел, хлопнувшая дверь выпустила в сад двух нечеловечески быстро несущихся, ликующе вопящих детей:
- Прапа! А знаешь, что сказал Лекс?! Ой, тетя Тама-а-а-ра!!! - Мая единым длинным прыжком преодолела последние два метра и, сгруппировавшись, приземлилась на плед рядом с едва успевшей сесть девушкой, тотчас одновременно повиснув на шее у нее и Даниила. Следом с веселым воплем запрыгнул Ян, и мирно плывущий диалог под сенью деревьев окончательно превратился в кучу малу.
- Лекс по секрету нам рассказал, - деловито хрустя яблоком, сказал Ян, когда дети немного успокоились, - что осенью к нам в школу приедет человеческая женщина! Она будет не учительница, и уроки вести не будет тоже. Но будет с нами играть и разговаривать!
- И к нам в детский сад будет приходить тоже! - не очень разборчиво вставила Мая - ей, как младшей досталось две четвертинки Тамариного яблока.
- А еще прадедушка Айдар... - продолжил Ян, но, столкнувшись взглядом с Даниилом, торопливо поправился: - то есть Предводитель сказал, что она будет нам рассказывать про людей, про то, как они живут в больших городах. Чтобы когда мы вырастем и будем путешествовать, мы могли знать их повадки и занятия! Чтобы мы были воспитанные и по их правилам тоже! Интересно, правда? Вот, например, в Белой Тони много людей, но все они знают, что мы оборотни, хоть мы почти и не общаемся. А в городах люди не знают. И в городах люди другие и живут они по-другому. Пра... Предводитель сказал Лексу, что мы должны научиться понимать, как думают обычные люди, чего от них можно ждать, какие у них есть слабые места, чтобы можно было ими управлять и от них защищаться! Мы должны изучить людей и потренироваться. Зачем только не понятно, ведь мы все равно сильнее и быстрее...
"Сильнее и быстрее...". Тамара вздрогнула и судорожно вздохнула, дальнейшая часть фразы мальчика медленно погасла, растворяясь в навеянном подсознанием тумане. "Сад, дети, синее платье в горошек, ярко-желтая бабочка, настойчиво садящаяся к Яну на рубашку. С дерева падает большое спелое яблоко, и Даниил умудряется его поймать, не дав разбиться о землю"...
Еще один "маячок", еще одно узнавание. Айдар умен, очень умен. Жесток, безжалостен и предан своему Клану. Он дает возможность общаться со своими людьми, но какой ценой - повадки, слабые места, болевые точки?.. Он абсолютно прав. Теперь выбор за ней, за Тамарой. Вот только выбора нет.
С дерева с глухим щелчком сорвалось яблоко и понеслось вниз, Данила мгновенно выбросил вперед руку, поймав его у самой земли, и сочувственно протянул Тамаре.
***
Август промчался как один миг, оставив на прощание горькое послевкусие пыльной проселочной дороги, выбеленные солнцем пряди и алые, разбавленные тонкими серыми полосами закаты по вечерам.
Дни слились в единую круговерть. Работа в сельсовете сменялась поездками в Чистые Ключи (ради этого Яков жертвовал свою машину, после каждый раз трепетно осматривая ее на предмет поломок и царапин), тренировками, коротким сном и снова работой.
Тамара часами отрабатывала владение эмоциями, защиту, контроль и самообладание, а Даниил раз за разом разбивал все ее достижения в пух и прах. Святослав, наконец, починил автобус и, помимо прочего, стал пропадать еще и в рейсах, приходя домой усталым и абсолютно разбитым.
Отношения с Милой накались до предела. Теперь девчонка все чаще в открытую демонстрировала свою неприязнь к вынужденной соседке, пару раз умудрившись всерьез разозлить Тамару и вызвать ее на конфликт. К тому же Мила окончательно разругалась со своей матерью и в город к ней стала наведываться все реже, а после недавнего рождения сестренки и вовсе перевезла к отцу все свои вещи. Святослав поговорил со своей бывшей женой и, скрипнув зубами, перевел дочь на обучение в сельскую школу.
Спустя несколько дней после ее приезда, мужчина понял, что если еще кто-нибудь дернет его посреди дня или ночи, чтобы открыть контур дома, он покусает всех не хуже оборотня и, пробившись пару ночей, переписал заклинание и выдал Даниилу и Тамаре "права" на беспрепятственное прохождение через калитку. Мила же, после предыдущей выходки, в правах оказалась несколько урезана - теперь Святослав не только чувствовал ее передвижения, но и мог "отклонить" ее запрос на выход, находясь на любом расстоянии от дома. Впрочем, целью этого был не тотальный контроль, а безопасность дочки.
И только Алтай с Инеем были абсолютно счастливы. Еще бы, ведь у каждого из них теперь появился друг. И не просто человек, а как положено - на четырех лапах, с усами, шерстью и хвостом, тот, кто действительно понимает, смотрит на мир теми же глазами. У котов и собак разный язык, но звери на удивление быстро нашли общие знаки и спустя неделю уже общались почти на равных. От былого страха и вражды не осталось и следа. Конечно, хозяева были вне конкуренции, однако как приятно вечером слушать умиротворяющее мурлыканье и лениво считать мимо пролетающих птиц или окунаться в волшебный мир запахов и звуков, в который раз исследуя двор и каждый раз открывая его заново.
***
Сентябрь, самый младший и оттого самый избалованный сын осени, заявился в мир бурых пыльных лохмотьях, слегка пригасив дневной свет и наотрез отказавшись отпускать затянувшееся лето. Было душно и тоскливо, солнце тонуло в серой дымке, с отвращением наблюдая, как ползают по полям, поднимая все новые и новые облака пыли огромные, похожие на серых клопов зерноуборочные комбайны.
Старый пазик, мучительно гудя, вез из города в Чистые ключи трех миловидных женщин и несколько огромных тяжелых пакетов с книгами, тетрадями и прочими школьными принадлежностями. Еще один пассажиром, безбилетным и присоединившимся лишь в Белой Тони, была невысокая светловолосая девушка, одетая в легкий летний сарафан до колена и плетеные босоножки. Облокотившаяся на старую, прикрытую серым байковым одеялом панель она что-то быстро и хмуро говорила водителю.
Женщины с интересом разглядывали попутчицу, от их острого, звериного слуха не укрылась и тема разговора - текущие дела и предстоящий завтра Совет Клана. Впрочем, тайной это не было - девушка прекрасно знала с кем и куда едет. К тому же сегодня цель ее визита была совершенно банальной - ей нужно было срочно забрать из Ключей ряд документов (села тесно сотрудничали, закупая вместе часть продовольствия) и отвезти их обратным рейсом в город.
...В последнее время эта девушка стала наведываться к ним в Ключи вызывающе часто, поэтому весть о ней быстро разлетелась по маленькому поселку. В основном она приезжала к Даниилу, вместе с его другом - водителем-магом присутствовала на собраниях Клана. Поговаривали, что их даже назначили миротворцами, но с какой целью пока было не ясно. Однако Предводитель этому не препятствовал, а, значит, эти люди были ему нужны.
Она была сильным эмпатом, что для человека являлось довольно редкой способностью, но совершенно не умела защищаться и взаимодействовать. Она была слабой! И хотя выбор Предводителя, его заместителя и свиты не оспаривался никогда, по селу все равно потихоньку расползались ядовитые слухи, что Даниил теряет былую власть и силу, раз позволяет себе якшаться с этим недоразумением.
Впрочем, Даниил и сам был неоднозначной фигурой. Он с детства дружил с управляющим энергией, после смерти жены едва не убил Предводителя, приложившего к этому руку. И именно поэтому стоял теперь во власти за его плечом - он был вторым и равным по силе в Клане. К его мнению прислушивались, его боялись. Он был единственным, кто мог бросить открытый вызов Айдару и почти наверняка победить. Но он не стремился к власти, общался с людьми очень выборочно и терпеть не мог, когда кто-то совал нос в его дела.
Несмотря на все усилия оборотниц, жениться во второй раз Даниил не собирался, да и вообще, похоже, предпочитал в основном человеческих женщин - о его городских похождениях и интрижках ходила уйма сплетен и перетолков, как, кстати, и похождениях его друга - Святослава. Однако все это происходило за пределами Клана, а вот то, что обычной человеческой девчонке стало вдруг позволено приезжать в Ключи и быть частой гостьей дома Даниила, вызывало у жительниц села не только недоумение, но и вполне понятное раздражение.
К тому же у нее жил кот, о котором все село было наслышано с первого же дня ее приезда. Неслыханная дерзость! Но девчонка за нее поплатилась - все знали в каком виде вышвырнул ее Айдар из своего дома при первой же аудиенции, а Даниил и пикнуть не посмел. Так что, если бы девушка чаще находилась одна, а не под покровительством мага или Данилы, ей пришлось бы ой как несладко, и, возможно, это время не за горами...
Тамара вздохнула и устало потерла лоб, одновременно стараясь скрыть раздражение за тщательно выстроенным заслоном - перешептываясь между собой, женщины бесцеремонно "прощупывали" ее чувства, перемывали каждую косточку. Святослав, улучив момент и более-менее ровный участок дороги, потянулся и легонько пожал кончики ее пальцев. Он не слышал, о чем говорят оборотницы, не чувствовал эмоции Тамары, он просто видел, что происходящее ее очень расстраивает. Этот невинный жест воцарил паузу и подарил новый повод для сплетен, заставив девушку нахохлиться еще сильнее. Ехать в Клан не хотелось совершенно, присутствовать завтра на Совете - тем более.
...Что такое Даниил Тамара поняла не сразу. Именно на нем держалась охрана границ, и девушка прекрасно помнила, как он себя вел, заставляя пограничников подчиниться. Но в повседневном общении казалось, что он обладал легким нравом и ироничным характером, он часто рассказывал что-то забавное и интересное, а когда они собирались со Святославом - особенно, вспоминая разные байки из жизни - их хохот, наверное, был слышен на оба села сразу. Но все это только казалось. Лишь начав присутствовать на Советах Клана, Тамара осознала насколько у Даниила холодный, расчетливый ум и сила.
Кланы оборотней испокон веков держались на власти. Внешне казалось, что здесь, в Чистых Ключах, было что-то вроде демократии, каждый мог высказать свою позицию, даже написать жалобу или предложение, вполне резонно рассчитывая на ее рассмотрение. Но только до определенного момента. Любое решение, принятое Предводителем и его первыми лицами - было безоговорочным. Если кто-то был не согласен, к нему применялась сила. Если и после этого продолжал гнуть свое - смерть.
На одном из Советов разбиралась банальная ситуация - закупка зерна для Чистых Ключей происходила по одной сумме, а в документах шла по другой, разница, понятное дело, оседала в кармане у закупщика. Решение Совета, возглавляемого в тот день Даниилом (он являлся прямым заместителем Предводителя, и, если тот по какой-либо причине отсутствовал, вставал на его место) - отстранение от должности, пожизненная отработка в хлеву за копейки. Однако оборотень не только не признал вину (что было вполне ожидаемо), но и сам начал обвинять Совет в том, что они прикарманивают его налоги, а его "небольшой обман", мол, компенсация за причиненные убытки.
Дальнейшее было скоротечным. Данила единым нечеловеским прыжком оказался рядом с зарвавшимся сородичем и несколькими размашистыми когтистыми ударами располосовал ему грудь и безжалостно переломал ребра. Тот пробовал сопротивляться - несколько раз даже увернулся, оскалился, пытаясь частично трансформироваться, но Данила даже в человеческой ипостаси был несравнимо сильнее. Заключением стал короткий замах, часто капающая из глубокой раны на шее кровь - и вор распластался на спине, опасно открывая живот, поднимая вверх ладони и признавая силу. Одним единственным взглядом заместитель Предводителя заставил поверженного встать на колени - неловко, скользя по крови, тот с усилием поднялся и, низко склонив голову перед Советом в знак повиновения, застыл, не пытаясь даже зажать раны ладонями.
Данила коротко кивнул, на его лице по-прежнему не отразилось ни единой эмоции, а Тамара смогла почувствовать лишь легкий отголосок разочарования, блеснувший и растворившийся в его сознании, и больше ничего. Мгновенно потеряв интерес к сопернику, он совершенно спокойно вернулся на свое место, и Совет, как ни в чем не бывало, продолжил обсуждение вопросов.
Провинившийся оборотень продолжил стоять перед ними на коленях еще полтора часа. К концу заседания его трясла мелкая неуемная дрожь боли, дыхание стало прерывистым, тяжелым, свистящим, судорожно сжатые пальцы побелели, кровь описала вокруг алый ореол - раны были нанесены глубоко и расчетливо, регенерация с такими справлялась очень медленно. Перед уходом из зала Даниил, наконец, обратил на него внимание - поймав отголосок властной, ледяной волны, заставившей поежиться даже Тамару, вор поднял к нему перекошенное страхом лицо. Заместитель Предводителя задержал на нем взгляд, словно раздумывая, потом сделал неопределенный жест рукой и вышел.
Тамара, которой по чину (вернее по его отсутствию) предстояло выходить из Зала советов последней, видела, как оборотень, шатаясь на трясущихся ногах, пытается разобраться со стоящими в закутке ведром и тряпкой - убирать за собой предстояло тоже ему.
Если бы Тамара не присутствовала тогда на Совете, в жизни бы не поверила, что выдержанный и насмешливый Даниил вообще способен на такой поступок. Айдар - да, но Данила... Это было настолько неожиданно, неправильно, безжалостно и жестоко, что окончательно выбило Тамару из колеи.
По дороге домой девушка не выдержала и поделилась своими мыслями со Святославом, но тот только равнодушно пожал плечами:
- Я тебе уже говорил, что Данила - не человек. Прими это как данность. И не пытайся подогнать оборотней под человеческую мораль - ее там просто нет. Сила определяет власть, слабый не выживает, не признающий власть - тоже.
- Святослав, но ведь это неправильно! Это не... не..
- Не по закону? - легонько улыбнувшись, подсказал мужчина, выкручивая руль, дабы объехать очередную колдобину - сегодня за рулем раритета Якова сидел он. - Им не писан человеческий закон. И... - Святослав вздохнул: - Если честно, Данила тебя просто пожалел. По-хорошему, он должен был убить вора.
Тамара потрясенно замолчала, потом выдохнула:
- Святослав, но ведь они живут в мире людей, в трех шагах от нас, ну как же так!
- Вот так, - пожал плечами мужчина. - Большинству оборотней люди не более чем помеха или досадное недоразумение. Они их даже в расчет не берут, поскольку могут убить одним движением. Поэтому Управляющие энергией и приглядывают за ними постоянно, в жизнь Клана не вмешиваются, а вот людей охраняют... Не просто ж так наше село по соседству находится, а я катаюсь по маршруту автобуса и мотаюсь по границам. В городах тоже целая сеть магов развернута - оборотни, бывает, уходят из Клана, с людьми сходятся, женятся, стараются приспособиться к их жизни, но удается, как ты понимаешь не всегда. Конечно, предрассудки и Клановские заморочки стираются, но суть остается, они - оборотни, у них природа другая. Кстати, сегодняшний инцидент - результат влияния как раз людской позиции на их жизнь - бери то, что плохо лежит. Вот и гадай теперь, кто кому хуже делает - оборотни людям или наоборот.
- Святослав, а как же ты? - помолчав, спросила Тамара.
- Что я?
- Ну, ведь ты дружишь с Даниилом, он тебя не трогает, не смотрит свысока, уважает - в общем, общается просто как человек с человеком и все. Не с позиции силы!
Святослав фыркнул:
- А кто сильнее - я или он? У меня просто сила иная, но она тоже есть. Да и Данила же не зверь какой-нибудь, у него мировоззрение не настолько закостенело, к тому же дружим мы с детства. Но вообще-то, в мире оборотней мужчины, даже близкие родственники, всегда потенциальные соперники, и иерархия строится на силе. Очень, кстати, стимулирует молодежь на тренировки и достижения.
Тамара помолчала, посмотрела в затянутое сумерками окно, потом спросила:
- А женщины? Их тоже так могут, как того оборотня, наказать?..
- С женщинами разбирается муж, отец или брат. Именно в таком порядке. В иерархии силы они не участвуют. Но ты можешь не бояться - во-первых, ты Миротворец и находишься под защитой Управляющих энергией, а во-вторых, ты человек, на тебя их законы не распространяются.
- Я за себя не боюсь, - ответила Тамара. - Я просто хотела узнать, что случилось с женой Данилы. Ведь у него же есть сын, внуки, значит, должна была быть и жена... А если учесть то, что Яну и Мае Айдар вроде как прадедушка, то...
Теперь замолчал Святослав, и девушка почувствовала, как мешается в нем грусть, отстраненность и злость на что-то далекое, почти забытое.
- Айла - была средней дочерью Айдара, - сказал он, наконец. - Она умерла очень давно, двадцать один год назад. Я ее уже почти и не помню. Попробуй сама, если хочешь, как-нибудь спросить об этом у Данилы. - И через паузу добавил: - Но я бы не стал.