Это был совершенно другой мир. Чем-то похожий на земной, но другой. Он был ярче, светлее, возвышеннее. В нем царила первозданная чистота и свобода. Прозрачным пьянящим воздухом невозможно было надышаться, как невозможно было отвести глаз от открывающегося перед Тамарой вида.
Она стояла где-то очень высоко, на покрытой нежной зеленой травой площадке, а внизу простиралась огромная солнечная долина, переходящая в светлую искрящуюся морскую гладь. Рассветное небо переливалось нежными прозрачными чистейшими красками, обнимая ласковое сонно щурящееся солнце. Все вокруг здесь было напоено жизнью. Каждый листочек, каждое облачко, каждая камушек. И Тамаре казалось, что еще вот-вот и у нее самой вырастут крылья, а переполняющее изнутри счастье выплеснется наружу и закружит ее в блаженном танце бытия.
Девушка счастливо раскинула руки и закрыла глаза, отдаваясь потоку легкого, царившего здесь невидимым странником прохладного ветерка.
- Неужели, наконец, соскучилась по нормальной жизни? - за ее спиной прозвучал мягкий добродушный мужской голос, на плечо легла теплая ладонь.
Тамара вздрогнула и недоуменно обернулась. На нее с улыбкой смотрел немолодой уже светловолосый и синеглазый просто одетый мужчина. Девушка удивленно склонила голову:
- О чем вы?..
- Ну... - недоговорив, мужчина вдруг внимательно присмотрелся к ней, а потом уточнил: - Ты вернулась или снова уйдешь?
- Я не понимаю... - Тамара чувствовала себя очень странно. Ей мучительно казалась, что она здесь уже была, что все вокруг знакомое и родное, но... совсем-совсем забытое. И даже стоящего перед ней мужчину она откуда-то знала, но откуда - вспомнить не могла. В памяти словно бы зависло плотное облако, не дающее разглядеть это странное, приходящее на уровне интуиции, знание.
- Зато я понял, - разочарованно вздохнув, ответил мужчина. - Пойдем, я тебя отведу. - Он махнул рукой в противоположную от спуска в долину сторону и, Тамара, проследив за его жестом, увидела, как расплескалось, плавно уходя по возвышенности вверх, золотистое, колышущееся от ветра пшеничное поле, после немного сбегая вниз и переходящее в сочную, изумрудную зелень молодого леса.
Не получив от зачарованно смотрящей вдаль девушки никакого ответа, мужчина просто развернулся и пошел в сторону поля.
Дождавшись, пока абсолютно ничего не понимающая Тамара его нагонит, ускорил шаг и, глянув на нее, проворчал:
- И чего вас на эту Землю отправляют? Семьдесят лет жизни - потом сто реабилитации! Душу в клочки рвете, потом ее восстанавливать замучаешься, выглядите как зомби, не узнаете никого. Кому это надо?..
Девушка как-то странно на него посмотрела, потом неуверенно пожала плечами. Мужчина в сердцах махнул рукой:
- Да что с тобой разговаривать, ты ж как кукла сейчас! Ни памяти, ни знания!
- Перестаньте, пожалуйста, меня оскорблять, - вполголоса попросила Тамара. Вспомнить мужчину у нее так и не получилось, но тон, с которым он к ней обращался, что-то там для себя уяснив, ей совсем не нравился.
- Говорю что есть, - отмахнулся мужчина. - Если с вами со всеми каждый раз заново знакомиться - с ума сойдешь. Вот когда "вернешься" совсем - тогда нормально и поговорим.
Тамара благоразумно смолчала, куснула губу и замедлила шаг. Нахоженная извилистая тропинка, бегущая сквозь золотистое поле, позволяла идти только друг за другом, но постепенно отдаляющиеся, а потом и вовсе затихшие позади него шаги, заставили мужчину раздраженно обернуться.
Тамара стояла чуть поодаль, нахмурившись, скрестив на груди руки и упрямо наклонив голову.
Замкнутая стала, грустная, - отстраненно глядя на нее, подумал мужчина. Не ладится у нее что-то что ли? Но хоть уровень не понизила...
- Ну и чего ты там встала? - вслух обратился он к девушке.
Тамара мрачно глянула на него, потом ответила:
- Я с вами не пойду.
- А почему до этого шла? - с усмешкой поинтересовался мужчина.
- Не знаю, - помолчав, честно ответила девушка. - Но ведете вы себя очень странно.
Незнакомец невольно улыбнулся - он уже столько раз выслушивал подобные речи в свой адрес, что мог спокойно собрать коллекцию. Это еще кто здесь себя странно ведет...
- К тому же я не знаю, кто вы и куда мы идем, - упрямо продолжила Тамара.
Улыбка незнакомца слегка покачнула ее уверенность и показалась издевательской - как будто она и вправду не понимает чего-то очень важного. Так пусть тогда объяснит! - обиженно подумала она.
- Да как я тебе объясню, - добродушно вздохнул мужчина. Он не умел читать мысли, просто уже наизусть выучил разыгрывающиеся по одному и тому же сценарию диалоги. К тому же, в девяносто девяти случаях из ста - такие разговоры начисто вылетали из памяти его подопечных, не восстанавливаясь даже после возвращения. Поэтому и разговаривать на промежуточном этапе он не любил - вроде бы хорошо знакомый тебе человек, а смотрит так, как будто в первый раз видит, да еще и нападает, а пробуешь что-то объяснить - все вылетает в трубу, будто сам с собой общался. Бессмысленно.
- Как-нибудь! Я пойму! - Мужчина снова улыбнулся, девушка вспыхнула от ярости, но продолжила: - Постараюсь понять.
- Ладно, - наконец, сдался мужчина. - Только пойдем, а то время идет, а у твоего кота вода в миске уже почти закончилась. Хочешь, чтобы он от жары умер?
- Нет, - вздрогнув, быстро ответила Тамара и стремительно пошла к мужчине, с тревожным интересом спросила: - А откуда вы про кота знаете? А я что тогда, получается, умерла?
- Если б ты умерла, ты бы на меня тогда так не смотрела, - усмехнулся незнакомец, и, повернувшись, пошел вперед.
Про кота он не знал. Но зато знал девушку и помнил, как сильно она любит этих пушистых земных зверьков, поэтому, сказав наугад - попал в точку. Коты были ее неизменными домашними любимцами в любой земной жизни, а про жару недавно с красочной ненавистью рассказал ему один из "вернувшихся" из ее страны.
- Вы обещали мне рассказать! - не выдержала Тамара и, нагнав мужчину, дернула его за рукав.
- Я помню, - не оборачиваясь, отозвался он. - Давай, пробуй вспомнить теперь ты. Я - Варлам. Твой, да и не только твой, проводник. Отвечаю, так сказать, за безопасность переправы. Если бы ты там в своем бреду с миражами застряла - мне бы пришлось лезть и тебя вытаскивать, - сказал мужчина и, помолчав, проворчал: - Надо ж было такое придумать!
- Придумать?.. - оторопела Тамара, потом возмутилась: - Все по-настоящему было! Я чуть с ума не сошла!
- По-настоящему? - усмехнулся он. - Нет, дорогая моя, это всего лишь побочный эффект этой вашей хваленой земной жизни! - с легкой издевательской ноткой в голосе, продолжил Варлам. - Чтобы сюда вернуться нужно прийти в свое изначальное состояние, то есть в равновесие, иначе вообще никуда не попадешь. А какое после вашей планеты может быть равновесие? Правильно - никакого! Вот вы и мечетесь перед вратами в своих страхах и комплексах, которые сами себе напридумывали, пока, наконец, с собой не сладите. Кто с монстрами дерется, кто с людьми, кто с возрастом, - проводник слегка обернулся, и Тамара, покраснев, вспомнила, как чудилась ей собственная старость. - А кто-то вообще воды и песка боится, - добил девушку Варлам.
- И что - все вот так, как я? - выдавила она из себя.
- Нет, есть гораздо хуже, - серьезно сказал проводник. - Все от пройденной жизни зависит. Некоторых приходится силой вытаскивать и на реабилитацию отправлять, а только потом сюда. А реабилитация, знаешь, она надолго. Искалеченная душа - это тебе не царапина на коленке...
- А зачем же мы туда... Ну, на Землю идем? - Тамара никак не могла определиться в своих ощущениях. С одной стороны все ее существо верило и будто бы знало, что все сказанное мужчиной - правда. Иначе - откуда он мог узнать про воду и миражи? Но с другой стороны ум отказывался принять это - поскольку логических объяснений происходящему не находилось. Но Варлам... Идущий впереди мужчина все больше и больше отзывался в душе девушки как очень хороший, добрый знакомый или даже друг. И Тамара все-таки решила довериться чувствам.
- А вот я как раз и спрашиваю - чего вас туда всех несет?! - резковато ответил Варлам. - Есть куча гораздо более спокойных миров, где научиться можно не хуже этого. Но нет же - вы проситесь на Землю, а в результате восстанавливаетесь столетиями!
- Значит, научиться? - выхватила из контекста интересующее слово девушка. Проводник не ответил.
- Варлам!
- По ускоренной программе, - наконец, сказал он. - Жестче мир - больше опыт, больше опыт - выше уровень развития. Ваша Земля - один из обязательных уровней. Одну жизнь там пройти обязаны все, а вот все остальные - это либо исправление, либо желание получить все и сразу в короткий срок. Что чаще всего.
Повисла тишина. Тропинка потихонечку подходила к лесу, неспешно кренясь вниз - с небольшого пригорка. Тамара задумчиво вела ладошкой по верхушкам спелых, золотистых колосьев.
- А почему у меня не спросили разрешения? - наконец, тихо спросила она.
Варлам вдруг остановился и повернулся к Тамаре. Едва не столкнувшаяся с ним девушка отрешенно смотрела куда-то вниз, себе под ноги.
- Насколько я помню - ты сама это выбрала, - ответил проводник. - Может, отработать что-то хотела...
- Я не могла это выбрать, - уверенно сказала Тамара и подняла на него глаза. Мужчина с недоумением и тревогой отметил, как плещется в их глубине отчаянная обида. - Это бесполезный выбор. Мне нечего там делать. Я одна.
- Ну и что? Может, ты одиночество отрабатываешь?
- Нет, Варлам, ты не понял - у меня там нет цели, - девушка незаметно для себя перешла на "ты", голос стал жестче и холоднее. Что-то внутри абсолютно точно знало все, о чем она сейчас говорила. - Я ничего не отрабатываю. И не чувствую ни одной родственной души, ни одной задачи.
- Вспомнила что ли что-нибудь? - с недоверием спросил проводник. От его внимания не ускользнул ни тон, ни резкая перемена, на мгновенье отразившая более привычную для него, не измененную последней жизнью, девушку.
- Нет, - качнула головой Тамара. - Просто давно это поняла. И постоянно чувствую это - вот здесь, - девушка приложила руку к груди. - Мне ничего там не нужно, совсем и ничего не хочется. Вроде бы и жизнь крутится и дел полно, а мне мало, Варлам, неинтересно. Время уходит, а результатов никаких. Я постоянно хожу по кругу по своим же следам! Почему я там оказалась, а?..
- Не знаю, - честно ответил мужчина. - Я сам был удивлен - ты прошла все, что хотела и больше на Землю возвращаться не собиралась. Тем более в свете последних событий и не должна была.
- Каких событий? - спросила Тамара.
- Земной мир готовится к перестройке, причем в скором времени, - хмуро сказал Варлам. - Ситуация стала неуправляемой, вместо развития идет деградация. Твой мир уже не учит, а калечит, а поскольку альтернативы нет - его, скорее всего, полностью обновят. Попробуют, по крайней мере, если планета сможет восстановиться после людского вмешательства. А тебя, насколько я помню наш разговор, должны были направить в другой, выше по уровню мир - ты еще так радовалась, что успела все дела до переворота закончить...
- А ты знал, куда я иду?
- Знал, - с некоторой долей раздражения, отозвался Варлам. - Вернее, узнал - когда тебя, уже подготовленную, привели и сказали, куда отправлять. Но в этом состоянии с человеком не поговоришь, бесполезно - при переправе память полностью отключают. Так что ищи ответ сама - может, вспомнишь, а, может, кто расскажет. Я в твои пути вмешиваться права не имею.
Мужчина повернулся и молча пошел вперед. Поле закончилась. Тропинка вошла в прохладный, наполненный свежестью и птичьим щебетом лес и стала шире - давая возможность идти наравне.
Обиделся на что-то? - озадаченно подумала Тамара, нагнав мужчину и украдкой глянув на его нахмуренное лицо. Под ногу попался круглый камушек и, задумавшаяся девушка, споткнувшись, едва не упала. Вернее упала бы, если бы Варлам не поймал ее за руку и не удержал, довольно резко дернув на себя.
Ни на что он не обижался. Ну, разве что его чуть-чуть задело недоверие своенравной девчонки, так и не удосужившейся перед переходом рассказать ему о своих планах. Больше его беспокоило другое - слишком уж спонтанно произошел тот переход, незапланировано, а сейчас в словах и эмоциях девушки читалась явная, неприкрытая тревога. Неужели ее все-таки включили в группу защиты? Включили, не спросив разрешения?.. Но ведь этого же запрещено. Или?..
- Варлам, а куда мы все-таки идем? - осторожно спросила Тамара, незаметно потирая потянутое запястье и ругая себя за неуклюжесть.
- К твоему Наставнику, - ответил мужчина. - Скоро уже дойдем, немножко осталось.
- К кому?!
- Вот поэтому я молчал до последнего, - проворчал мужчина. - К Наставнику. Ты же все равно ничего не помнишь. А зачем он тебя из мира выдернул - я не знаю, поэтому даже не спрашивай. Болит? - он резко сменил тему, кивнув на руку девушки. Та нахмурилась и спрятала руку за спину:
- Нет, нормально. - Куснув губу, спросила: - Лучше скажи... А какой из миров - настоящий?
- В смысле? - не понял проводник.
- Ну, если этот мир реальный, то земной, получается, нет?..
- Вот глупость-то какая! - искренне удивился мужчина. - Все миры реальны. Абсолютно все. Просто все разные. Но во всех мирах жизнь абсолютно настоящая, не выдуманная и не игрушечная.
- А как же тогда получается, что там умер, а здесь живешь?
- Не знаю, - пожал плечами мужчина. - Умрем - узнаем, наверное. Хотя, кажется, эта присказка есть и на Земле.
- А здесь можно умереть?!.. - оторопело переспросила Тамара.
- Ну, не в том смысле, в котором ты сейчас понимаешь... - ответил Варлам. - Здесь не умирают, здесь "уходят". - Посмотрев на растерянное лицо девушки, проводник коротко объяснил: - Доходят до определенного уровня и "уходят", исчезают. Куда - никто не знает. Хотя некоторые потом возвращаются и становятся Наставниками, но у них что-либо узнавать бессмысленно - не ответят.
- А уровень, - Тамара устало потерла лоб, - уровень жизнями в других мирах повышают?
- Угу, - отозвался Варлам. - Причем довольно часто приходится, иначе форму потеряешь и на месте застрянешь.
- И ты тоже? - удивилась девушка.
- Ну да, - неопределенно ответил мужчина. - Чем я от других-то отличаюсь?
О том, что он так же предпочитает Землю, выбирая на ней довольно сложные жизни, Варлам предпочел умолчать. Возложенная на него миссия "переправщика" отнимала слишком много времени, поэтому обучаться и поддерживать форму приходилось "скачками". Но это все-таки была необходимость, а не юношеский максимализм как у некоторых...
- Не забивай ты себе этим голову, - серьезно сказал он Тамаре. - Тебе это сейчас вообще не нужно. Лучше смотри - вон деревня уже показалась, - он махнул рукой вперед, и девушка увидела, как распахнувшийся, словно ворота, лес обнажил черепичные крыши небольших аккуратных утопающих в зелени домиков.
Тропинка стала светлее и вскоре, выйдя из тенистых зарослей, влилась в добротную широкую золотисто-песчаную дорогу. По ее краям искрилась росой сочная зеленая трава, тут и там вспыхивали яркие пятна крупных луговых цветов, воздух полнился пряным, кружащим голову ароматом.
Сбежав вниз с небольшого пригорка, девушка первой прошла сквозь распахнутые, чисто символически обозначающие вход в деревню ворота. В обе стороны от них тянулся низенький светлый, видимо опоясывающий селение, деревянный забор.
В деревне было тихо, свежо и спокойно. Раннее утро еще не успело разбудить ее жителей, а привычных Тамаре домашних животных, здесь видимо не держали. По крайней мере, ни ожидаемого петушиного крика, ни звонкого собачьего лая, ни задушевного мычания коров, девушка так и не услышала. Зато повсюду пели птицы - разноцветные, яркие, неведомые и невероятно красивые - они перелетали с дерева на дерево, с крыши на крышу и даже с любопытством садились на дорогу перед восхищенно смотрящей на них девушкой.
- Как здесь хорошо! - прошептала Тамара, поворачиваясь к проводнику. Они свернули на боковую стежку и теперь шли в сторону от центральной дороги, по небольшой обрамленной высоким кустарником аллее.
Варлам смолчал и криво усмехнулся. Помнится, в последний раз девушка отзывалась о деревеньке своего Наставника не так красочно - она и в сравнение не шла с расположенным неподалеку городом, но видимо для переоценки ценностей иногда хватает просто "замутненной" памяти.
- Ой, Кыши-инчик!!! - восторженно закричала Тамара и побежала вперед по тропинке. Навстречу ей, издавая радостные повизгивающие звуки, несся глазастый, ярко-синий пушистый шар. В последний момент он коротко подпрыгнул на маленьких когтистых лапках и, взмахнув непонятно откуда появившимися треугольными полупрозрачными голубыми крыльями, рухнул прямо в объятья девушки. Лизнул ее в щеку длинным серебристым языком и громко протяжно заурчал. Прижимая животное к себе, Тамара обернулась к проводнику и стремительно побледнела.
- Что? - обеспокоено спросил подошедший Варлам.
- А откуда я знаю, как его зовут? - девушка покачнулась, едва не выпустив пушистый комочек, тот судорожно перецепился лапками, стараясь схватиться посильнее. - И вообще - кто это?
- Тихо-тихо, - быстро отозвался проводник, видя, как в глазах девушки наравне с удивлением начинается плескаться страх, на всякий случай подошел к ней ближе. - Это питомец твоего Наставника - бирюзовый кынч. Ты его вообще-то очень любишь. А знаешь, как зовут... - мужчина озадаченно потер лоб. - Я думаю, это побочный эффект врЕменного перехода. Такое случается иногда...
- Редко, - отозвался позади Тамары низкий хрипловатый мужской голос. - Чаще всего - это специально оставленные фрагменты памяти.
- Алмар? - удивленно прошептала девушка и повернулась в сторону звука. На нее внимательно с легкой прохладой смотрел пожилой, одетый в потертые штаны и широкую серую рубашку мужчина. Он был высоким и худым, в темных коротко остриженных волосах мелькала седина, но глаза были на редкость ясные - светло-зеленые с темно-серым ободком радужки. Холодные и проницательные.
- Он самый, - кивнул мужчина. - А ты сейчас, кажется, Тамара?
- Да... - оторопело ответила девушка. Наставника он вспомнила сразу и безукоризненно точно. В чем именно заключалась его роль в ее жизни, Тамара не знала, но чувствовала, что слушаться его нужно беспрекословно и лишних вопросов лучше не задавать. По крайней мере, сейчас, когда ощущение того, что она что-то натворила все усиливалось, а под холодным зеленым взглядом хотелось съежиться и провалиться сквозь землю.
- Тамара?.. - тихо и удивленно проговорил за ее спиной Варлам, и девушка запоздало поняла, что проводник, общаясь с ней, как с давней знакомой ни разу не назвал ее по имени. - Алмар!!..
- Пойдемте в дом... - предупреждающе подняв руки и выразительно глянув на проводника, сказал Наставник.