Дом находился совсем рядом - за поворотом аллеи. Тропинка вела прямо к его порогу. Вернее крыльцу. Небольшому, деревянному, с двумя широкими поскрипывающими ступеньками, оканчивающимися старой рассохшейся дверью. Сам дом был довольно мрачноватым - сложенный из светло-серого камня с черной черепичной крышей, он казался выцветшим на фоне окружающей его яркой и сочной зелени.
Однако внутри оказалось просторно, чистенько и уютно. Солнечный свет беспрепятственно проникал сквозь огромные, расположенные на восход окна, просачивался через тонкие полоски стекла, врезанные в крышу, и наполнял жилище теплым, умиротворенным спокойствием.
Пройдя в одну из указанных Алмаром светлых комнат, Тамара тихонечко присела на край короткой деревянной скамейки возле стола. Висящий у нее на руках кынч подумал и, осторожно вывернувшись, спустился вниз и удобно устроился у девушки на коленях, сложив крылышки на спине как парус, а потом, уже засыпая, медленно убрал их в мягкую шерсть.
Обстановка в комнате не баловала. Несколько лавок, пара столов, стул и длинный стеллаж с книгами по одной из стен. Небольшой палас в центре комнаты и странные, расставленные по углам черные шары.
Один такой шарик, только поменьше, лежал в чаше на столе перед Тамарой, и девушка, потянувшись, дотронулась до него кончиками пальцев. Сфера, оказавшись на редкость противной, как желе, на ощупь, задрожала и легонько отблеснула под мелькнувшей по ней тенью от руки мелкими белыми искорками.
Заинтересовавшись, Тамара пододвинула к себе чашу и, сложив ладони лодочкой, накрыла ими часть шарика. Из-под неплотно сомкнутых пальцев брызнул свет. Девушка, восхищенно вздохнув, немного приоткрыла "лодочку" и свечение слегка пригасилось, став более мягким и рассеянным. Потом снова закрыла.
- Осторожно - он живой, - сказал бесшумно вошедший в комнату Алмар. Он слегка задержался, о чем-то разговаривая с Варламом в сенях, и теперь застал Тамару врасплох.
Девушка вздрогнула от неожиданности и резко отдернула от сферы руки.
- Ну не до такой степени, - усмехнулся Наставник. - Просто может заболеть от такого обращения, - после паузы добавил: - Это растение. Правда оно сейчас спит.
- А-а... - Тамаре стало немного поспокойнее, но неприятный, обидный осадок от так грубо прерванной сказки все равно остался.
Алмар взял стул и присел за стол напротив девушки. Молча посмотрел ей в глаза, словно что-то считывая, потом недовольно хмыкнул. Тамара, вмиг почувствовавшая себя как на первом экзамене, нервно положила руку на Кышина, и тот послушно, успокаивающе заворчал-замурлыкал.
- Итак, Тамара... - наконец, задумчиво произнес Наставник. - Объясни мне, пожалуйста, только коротко - зачем ты упрашивала предоставить тебе свободу выбора, если не умеешь ей распоряжаться?
Вопрос был задан тихим и спокойным голосом, но в воздухе ледяными иголочками повисло холодное колкое напряжение.
- Я не понимаю, о чем вы... - опустив глаза, вполголоса ответила девушка.
- Да что ты говоришь! - фальшиво удивился Наставник. - А, может быть, это я спутал все свои пути, загнал жизнь в тупик и теперь не знаю куда податься?!
Тамара понурилась, куснула губу, потом проговорила:
- У меня ничего не получается, мне неинтересно, нет ориентиров...
- Ты мне еще здесь поной! - жестко осадил ее Алмар. - Неинтересно ей! У тебя была полная свобода выбора. Любые цели, какие душе угодно - ставь на здоровье и выполняй! Выбирай любой путь, любые условия! Единственная оговорка - приди к обозначенному мостку - и то, не сразу, а к двадцати семи годам! Там миллионы путей, Тамара, миллионы! - голос Наставника уже не бил, а хлестал наотмашь, заставляя девушку все больше и больше погружаться в невеселые мысли. - А что сделала ты?.. Ты лишила себя всего, загнала сама себя в угол, не исполнила ни одной мечты, полностью закрылась, чуть не понизила уровень!.. Как теперь это исправлять, а?!
Тамара потерла лоб, на мгновение спрятала лицо в ладонях, потом молча посмотрела в окно. Картинка нарисованная Алмаром получилась грустной, но, к сожалению правдивой. Наставник прав - все, что она имела - все создала собственными руками. На подсознательном уровне она чувствовала это всегда, сказанная в лицо правда просто сдернула с глаз розовую пелену. Жалеть себя и клясть судьбу теперь не получалась - двоечницей, как ни крути, была именно она, Тамара. И самое обидное было в том, что она разрушила все не какими-то неправильными или наивными поступками, а банальным бездействием. Не было у нее поводыря, который указывал ей цели, не за что было бороться, не для чего меняться. Поводырем была она сама и, быстро наигравшись, потеряла интерес к жизни. Вернее, так его и не приобрела...
- Да я и сам хорош, - хмуро проговорил Наставник, - не рассчитал, отдал поводья в неумелые руки, да еще и на такой большой срок. Теперь поняла - что это такое - полная свобода действий?
Тамара не ответила, лишь положила обе ладошки на мирно посапывающего у нее на коленях кынча и тихонечко вздохнула. Алмар глянул на нее с сожалением - он прекрасно чувствовал ее состояние, беспрепятственно считывал эмоции, и где-то в глубине души ему было стыдно за вынужденную жестокость. Но, в отличие от Тамары, он прекрасно помнил с каким красноречием она доказывала ему, что сможет управлять своей жизнью сама, верила, что запросто сможет изменить мир. Наивная. Мир зависит не только от нее одной. Вокруг огромное количество людей, которые, так же как и она, слепо мечутся, сбивая друг друга с пути и нечаянно ломая едва намеченные светлые дороги. Но переубедить девушку оказалась непосильной задачей и Алмар, на свой страх и риск, на определенный срок кинул ей поводья, искренне надеясь, что полученный урок не пройдет впустую.
Как и предполагал Наставник, Тамаре не хватило воли, упрямства и ответственности. Рушить другие судьбы она ни за что бы не согласилась, охватывать и поддерживать чужие дороги, приводя их в равновесие со своей - ей не доставало сил и опыта. К тому же и дорогу-то свою девушка так и не смогла толком выбрать - стремиться к чему-то нужно ради чего-то, а Тамара сознательно отказалась от всех целей. Промаявшись лет десять и полностью разочаровавшись в собственной бесполезной жизни, она попросту махнула рукой и пустила судьбу на самотек, видимо в наказание себе выбирая самые никчемные ее стороны.
- Почему у меня не возвращается память? - помолчав, спросила девушка.
- Хочешь прямо сейчас умереть на полу в своем коридоре? - изогнул бровь Алмар.
- Хочу, - тихо, но уверенно ответила Тамара и посмотрела Наставнику в глаза. Тот незаметно вздохнул - все-таки перегнул он палку, нужно было оставить ей какой-нибудь маячок, какое-нибудь стремление... Но где тогда гарантия, что она сможет выполнить все то, на что он рассчитывал?
- А как же твой кот?
- Ничего страшного - соседи услышат и дверь сломают.
- У тебя такие хорошие отношения с соседями?
- Нет. Но мне все равно.
- То есть ты точно решила, что хочешь уйти, - с обманчивым пониманием повторил Алмар. - И на животное тебе плевать, и на все остальное...
- На что остальное?! - запальчиво отозвалась Тамара, кынч на ее коленях проснулся и нервно жалобно пискнул. - У меня нет ничего! А кот... Я так понимаю, что он, так же как и я, куда-нибудь попадет, в какой-нибудь свой кошачий мир!
- Мф-ф-ф! - оскорблено подал голос кынч.
- Ах, ну да - видимо, в этот мир! Значит, скоро встретимся, - с раздражением поправилась Тамара.
- Это твоя вина, - как бы между делом заметил Наставник. - И отвечать ты за это будешь.
- Это почему это моя вина?! - возмутилась девушка и, Кышин, подумав, подобрал лапки и резко прыгнул стол, отойдя от нее подальше. Тамара только зло махнула рукой.
- Потому что ты сама этого захотела, - все так же спокойно ответил Алмар. - Это твоя ответственность, перекинуть ее не получится.
- Значит, отвечу, - отбила Тамара.
- Понизишь уровень? Молодец! - фальшиво похвалил Наставник. - Четыре жизни можешь вычеркнуть! Умница. Какие еще будут предложения? - он заглянул ей в лицо и, словно прочитав мысли, вкрадчиво продолжил: - А может, с крыши своей сиганешь? Ну, как тот мальчик? Тогда, прощай, Тамара - поскольку сюда тебе путь заказан на ближайшее тысячелетие, во время которого ты будешь шарахаться по переходу без права на помощь.
- Откуда вы про мальчика знаете? - воскликнула загнанная в угол девушка.
- Слушай, Тамара, ты мне надоела, - честно сказал Алмар и легонько хлопнул по столу ладонью, стараясь не выдавать свое раздражение. - Сколько там тебе сейчас лет?
- Двадцать восемь, - ответила девушка, потом запнулась: - Должно было исполниться... У меня сегодня день рождения.
- Исполнилось, - утвердительно сказал Наставник. - О другом можешь и не мечтать. А напомни-ка мне - где ты сейчас должна быть?
- Не знаю... - Тамара не понимала, куда он клонит, но разговор ей явно не нравился.
- А я знаю, - хмуро ответил Алмар, - ты уже год как должна была перейти на обучение. Поиграла в свободу - хватит. Пора, наконец, делом заняться. Однако вместо этого ты распустила нюни, полностью бросила что-либо делать, плюнула на все знаки и вообще не сдвинулась с места!
- Какие знаки! С какого места? - воскликнула девушка.
- Например, твой муж, - вкрадчиво произнес мужчина.- Как ты думаешь, Тамара, почему он запил?
- Потому что алкоголиком был!
- Он же бросил, - Алмар безжалостно посмотрел ей в глаза, - а потом вдруг взял и развязал. Внезапно...
- Ну и что! Мало что ли таких случаев? - что-то внутри нее екнуло, но девушка упорно защищалась, скрестив на груди руки.
- На каждом шагу, - согласно кивнул головой Наставник. - А почему ты с ним сразу не развелась? Ты же пьяных с детства не терпишь?
- Мне жалко его было. Думала - вылечу...
- Чтобы лечить кого-то - нужно, прежде всего, себя в порядок привести, а ты ни разу этим не занялась! - не удержавшись, кольнул ее Алмар. - Хорошо, первые знаки пропустила, идем дальше. Когда разводилась, о чем думала?
- Уехать хотела, - тихо отозвалась Тамара, вспоминать все это было горько.
- Но осталась, - заметил Наставник, - еще один знак твоему коту под хвост. А дальше - больше. На работе сбои - тебе все равно, жить негде - ты квартиру разменяла, в маленькую комнатушку забилась и все на этом, отношения с людьми не ладятся - ай, да ну их! - передразнил девушку Алмар. - От жары едва не умерла - и хоть бы хны! Уже женщина к тебе эта пришла - я думал, вразумит. Так нет! Ты закрылась, впала в истерику, да там и застряла!
- Так это вы ее прислали?! - возмутилась девушка. - К вам бы покойница пришла - я бы на вашу реакцию посмотрела!
- Ты сначала на свою посмотри! - холодно отбил мужчина. - Я никого не присылал. Ты сама себе путь выбрала. Все остальное - действия системы, которая просто пыталась привести тебя к нужной тебе же точке.
- Та что, получается эта женщина Валентина - не настоящая? - опешила Тамара.
- У тебя ум что ли отшибло? - с досадой посмотрел на нее Наставник. - Надо было вправду тебя возвращать, по-моему ты теперь больше дров наломаешь, чем поможешь! Настоящая она! Просто у нее, как и у всех остальных, свои задачи. Не все же они прижизненные! Отработает - вернется.
- А я?
- А что ты? - вопросом на вопрос отвел Алмар. - Ты на Земле остаешься, Тамара. И только попробуй с собой что-нибудь сделать - я тебя предупреждаю - накажу так, что мало не покажется!
- Но Варлам сказал, что меня должны были на другой уровень отправить... - осторожно сказала девушка.
- Больше тебе никто ничего не сказал?! - разозлился Наставник и все-таки стукнул кулаком по столу. - Ты мне на Земле нужна - и точка! А про уровень забудь. Пока что. Думай лучше о том, как тебе твои художества исправлять.
- Чего вы от меня хотите? - сдавшись, тихо спросила Тамара
- Чтобы ты, наконец, поумнела, - серьезно ответил Алмар. - И научилась принимать ответственность за свои поступки. Ну и еще кое-что... - что именно Наставник не уточнил и Тамара, глянув на его лицо, поняла, что пока лучше не спрашивать. - Но с этим разберешься уже на Земле по ходу дела. А сейчас...
Алмар вдруг замолчал и внимательно прислушался. Тихий шорох, который Тамара поначалу приняла за звук ветра, гуляющего за окном, тут же прекратился. Едва различимый хлюпающий звук тоже.
Наставник осторожно повернулся в сторону отставленной им на дальний край стола чаши с черной сферой. Девушка проследила за его взглядом и увидела кынча, пушистым синим шаром свернувшегося неподалеку от растения.
Кышин, заметив столь пристальное внимание к своей персоне, опасливо приоткрыл один глаз и, невинно взглянув на хозяина, лениво перевернулся-перекатился на спину и задрал вверх маленькие лапки, демонстрируя кругленькое розовое брюшко.
Алмар прищурился. Позу покорности кынч обычно принимал либо если его гладили, либо если он что-то натворил. Однако Кышин все это время с места с места не сдвигался и вроде бы тихо и мирно спал, разве только... Наставник все-таки встал и сделал шаг в сторону питомца и тут же задохнулся от возмущения:
- Ах ты, паразит!!!
Кынч стремительно перевернулся и, оттолкнувшись лапками, синей пружиной взвился вверх, беззвучно взмахнул расправленными крылышками и спустя мгновение приземлился в дальнем углу комнаты. Обиженно сверкнул глазами и что-то тихо проворчал.
Алмар тем временем взял в руки чашу со сферой, и Тамара, доселе едва сдерживающая улыбку, увидела, что черный шар с одной стороны немного похудел и словно бы сдулся. Видимо, пока они с Наставником выясняли отношения, Кышин под шумок подобрался к растению и...
- Почти целиком сожрал, гад! - расстроено завершил мысли девушки Армар, и Тамара все-таки улыбнулась. Без холодной и жесткой маски Наставник нравился ей куда больше. - Семечко выкусил!
- Кыф-фын ховоф-фий! - тихо прозвучало из угла, потом снова послушался хлюпающий звук. Тамара вздрогнула и, быстро обернувшись, увидела как кынч, подобравшись к стоящему в углу большому круглому шару, впился в него вытянувшимся из мордочки хоботком.
- А ну пошел отсюда!!!.. - взвился от такой наглости Наставник и кинулся на спасение сферы. Кышин взвизгнул и шарахнулся от него в сторону, потом взлетел и, сделав круг под потолком, приземлился Тамаре на колени.
- Не отпускай его! - рыкнул Алмар, но кынч дожидаться заклания не собирался - он просто выплюнул на ладонь девушки большую круглую сиреневую косточку, лизнул ее руку шершавым языком и, взметнувшись вверх, вылетел из комнаты. Засев в коридоре, опасливо подошел к двери и шкодливо заглянул вовнутрь. Хозяин его не заметил, а вот Тамара едва слышно усмехнулась и отвела взгляд. Но не выдала.
- Вот ведь скотина! - в сердцах бросил мужчина. - И чем только он тебе нравится!
- Мне? - удивилась Тамара. - Это же ваш питомец.
- А приволокла мне его ты! - разозлено сказал Алмар. - "Хороший такой, умный, неприхотливый, можно разговаривать научить!" - передразнил он. - Вон он, твой хороший, все, что можно уже попортил, теперь еще без света меня оставил!
- Но он, наверное, не специально, - вступилась за животное Тамара. - Может, кушать хотел...
- Да-а? - посмотрел на нее Наставник. - Он эту дрянь, к твоему сведению, вообще не ест. Это он из-за тебя сделал - думал, я тебя ругаю, и отомстить решил!
Тамара потерла нос, чтобы не рассмеяться и, не поднимая глаз, молча протянула Алмару сиреневую косточку.
***
- Ты все поняла? - еще раз переспросил Наставник.
Они стояли на крыльце, возле небольшого цветущего нежно-голубыми мелкими цветочками деревца. Рядом, опершись на деревянные перила, хмуро наблюдал за ними Варлам. Тамара не знала, о чем они разговаривали в сенях, но мужчина после этого помрачнел и смотрел на ее Наставника, не скрывая неприязни и раздражения.
- Поняла, - кивнула девушка. - Но ничего не обещаю. Там вообще сложно сориентироваться, тем более, как вы говорите, почти все воспоминания сотрутся...
- Тебе вообще ничего не нужно делать! - с нажимом ответил Алмар. - Тебя обстоятельства сами поведут. Единственное, что от тебя требуется - это не сопротивляться. Просто держи за ориентир цель. - Посмотрев на растерянное лицо девушки, он недовольно скривился и резко выставил вперед руку. Тамару болезненно толкнула в грудь невидимая волна, девушка охнула, пошатнулась, заставив Варлама нервно дернуться, но выровнялась, ни сказал Наставнику ни слова. В следующую секунду перед ее глазами возник яркий неподвижный образ - узкая проселочная дорога, небольшая пожелтевшая от зноя елочка, лохматый белый с черными подпалинами пес и скрывающийся за редким забором приземистый старый дом. Потом замелькали другие картинки - такие же яркие и статичные, но Тамара не успевала их разглядеть - едва показываясь, они исчезали, оставляя после себя лишь тяжесть и в без того начавшей болеть еще в домике голове. Девушка невольно приложила ладонь ко лбу.
- Это и есть ориентир, - сказал Алмар, стоически выдерживая далекий от доброго взгляд проводника, - вернее, ориентиры. Вот по ним и иди, - сделав паузу, добавил: - самостоятельная ты наша.
- А как? - Тамара обиженно потерла переносицу. Казалось еще секунда и из носа потечет кровь, в глазах мелкими мушками мельтешили черные точки.
- Себя почаще слушай, а все остальное я уже сделал, - отмахнулся Наставник. - Все, а теперь домой, иначе действительно твои соседи дверь сломают.
- Ага... - вяло отозвалась девушка, несмотря на то, что воздействие Алмара уже прошло, лучше ей почему-то не становилось, наоборот все вокруг словно подернулось легкой душной дымкой. - До встречи.
- А я еще зайду, - хмуро сказал Наставнику проводник. Тот только равнодушно пожал плечами и кивнул головой.
...И только, когда Варлам и Тамара скрылись из виду, Наставник тяжело вздохнул и с тревогой посмотрел им вслед. Он переживал за всех своих учеников, но за эту больше всего. У Тамары был довольно редкий вид энергии, немного нестабильный, но сильный и в тоже хрупкий, болезненно реагирующий на любые негативные проявления окружающего мира. Именно его использовали при перестройках, как фундамент, но и последствия из-за чрезмерной перегрузки были соответствующими - восстанавливать способности приходилось столетиями, уровень, как правило, падал до нуля, заставляя начинать все с начала. И Алмару было по-человечески обидно за ученицу, но поделать он с этим ничего не мог - каждому в мире отведена своя роль и тягаться с этим глупо и бесполезно. К тому же не зря Тамара каждый раз упрямо выбирала для обучения именно Землю - неведомая сила влекла ее к грядущим событиям уже давно и неумолимо, и просчитать это не смог даже Алмар.
Наставник расстроено покачал головой и повернулся к своему к дому. На деревянных перилах обиженным нахохлившимся шаром сидел, тоскливо глядя вдаль, кынч.
- Совесть тебя, зараза, не мучает? - поинтересовался у него Алмар.
- Кыфын ховофый, - привычно отозвался тот, потом посмотрел на хозяина, тяжело вздохнул и добавил Тамарином голосом: - Куфать фотел...
- Паразит, - констатировал Наставник, недоумевая, как это кынч умудрился так быстро запомнить сказанную вскользь фразу. Обычно на обучения одному слову уходило несколько недель. Однако, махнув рукой, подхватил Кышина и поволок на кухню - кормить.
***
Обратная дорога красочной Тамаре уже не казалась. Что сделал с ней Алмар - она так и не поняла, но все вокруг теперь казалось ненастоящим, выцветшим. Сама Тамара чувствовала себя сонной и очень уставшей, покачиваясь, она держалась за руку Варлама, боясь, что если оступится, то уже не встанет. Проводник просто молча шел рядом, периодически поддерживая девушку и хмуро наблюдая за тем, как она все больше и больше погружается в предпереходное оцепенение.
На самой вершине зеленого холма Тамара выключилась окончательно - движения стали замедленными, лицо побледнело, взгляд стал растерянным и непонимающим. Варлам подвел ее к краю пропасти и коротко взмахнул ладонью. Пространство впереди подернулось дымкой, и открывающийся с холма вид затянулся полупрозрачной пленкой, на которой золотистыми змейками замелькали символы. Проводник привычно коснулся самого края завесы, затем, внимательно всмотревшись, выбрал один из знаков и приложил к нему кончики пальцев. Знак вспыхнул и рассыпался на мелкие крупинки, воздух вздрогнул, и видение исчезло, снова открывая взору прекрасный пейзаж. Мужчина удовлетворенно кивнул головой и снова взял Тамару за руку.
- Погоди, Варлам, - хрипло выдохнула девушка и вяло дернулась, желая высвободиться. Проводник удивленно (обычно в таком состоянии люди не то что разговаривать - себя перестают узнавать) повернулся к ней, но руку не отпустил - упадет еще. - Почему ты ко мне так странно относишься? - еле слышно спросила она. - Мы с тобой друзья, да?..
Варлам разочарованно вздохнул, он-то думал, что она решила остаться.
- Хуже, - мрачно отозвался он вслух и, не спрашивая, шагнул вперед, увлекая за собой Тамару. - Ты моя дочь.
Под ногами мелькнула, заставив зайтись сердце, и тут же исчезла пропасть. Картинка пейзажа смазалась и растворилась, открывая взору черный, уносящийся вдаль тоннель. Только света в конце него не было - лишь непроглядная затягивающая тьма, в которую Тамара, ахнув, и окунулась, растрачивая остатки сознания.
- Поэтому будь осторожнее... - тихо сказал ей вслед Варлам.
***
- ...Ты ее до старости что ли опекать собрался? - голос Наставника был недовольным, но не лишенным просчитанного участия. - Или, может, вообще развития ради своей прихоти лишишь?
- Не уходи от темы, Алмар! - жестко отбил проводник. - Что-то я ни разу твоих детей в списках "Обновления" не видел! Какого черта ты мне соврал?!
- Потому что у моих детей другие задачи! - сказанное Наставника кольнуло, он и вправду солгал лучшему другу - имя Тамара было в списке единственным, и если бы девчонка не запуталась в своих собственных следах, и ее не пришлось бы вызывать обратно, Варлам никогда бы не узнал, кто из учеников под ним скрывается. Но теперь отпираться было бесполезно. - И потому что не в моих силах менять предначертанные свыше пути. А тебе не сказал, потому что знал твою реакцию.
- Алмар, она обнулит уровень, покалечится! Столько лет потрачено впустую! Зачем вообще тогда это нужно было! - проводник едва не кинулся на него с кулаками, друг благоразумно шагнул назад. - Что ты вообще за Наставник такой, если даже учеников защитить не можешь!
- Плохой Наставник, - покаянно кивнул Алмар. - Но я действительно ничего не могу сделать.
- Зато я могу, - вдруг холодно сказал Варлам, скрещивая руки на груди. - Я уйду ее хранителем.
- Уйдешь, - не стал спорить Наставник, помолчав, добавил: - Но не ее. Ты будешь назначен высшим хранителем Мелены.
- Что-о?! - возмутился проводник. - А меня вообще кто-нибудь спросил - хочу ли я им быть?!
- Только что хотел, - заметил Алмар и, не давая гневу друга перейти в активную форму и вылиться на его голову, уточнил: - Никто никого не спрашивал - это высшее распоряжение. Не веришь мне - сам посмотришь списки. А у Тамары свой хранитель - Земной.
- И кто же это, позволь узнать? - зло уточнил Варлам. Ругаться дальше не имело смысла. Бороться с высшими указами - все равно, что спорить с ветряными мельницами - ты все равно сделаешь все, что будет нужно, независимо от желания и эмоций.
- Камир, - ответил Наставник, и Варлам мысленно застонал - он-то думал парень потом поможет девушке восстановиться, а в итоге покалечатся оба... - А земного имени я не знаю.