Аннотация: Для тех кому лениво искать проду))) Внимание. Отредактировано довольно приблизительно, так что добро пожаловать с тапками. Тапкохранилище в основном файле. А если кто поможет с недостающими названиями глав - обещаю большую и горячую мерсибку)))
14.
Фьютик присел на конёк крыши и печально присвистнул. Ну где же девчонка? Синий монстрик уже битый час кружил над переулками, поблизости от места, в котором оставил Полину. Даже в окна домов заглядывал, но девушка словно провалилась. Монстрик...
Сам себя Фьютик монстром, разумеется, не считал, хоть до сих пор и не определился, кто же он такой. Заготовка для изготовления гомункулуса, которую домовой бросил в почти готовый эликсир послужила созданию оболочки. Гомункулус вышел абсолютно неправильный, его таковым и назвать-то было сложно. К тому же общее произведение проказливого домового и сумасшедшего алхимика было абсолютно безмозглым и если бы не разгром, устроенный сматывающимся новорожденным чудищем...
Дядюшка фрекен Брюк и сам не знал, зачем купил на барахолке пузырёк с пленённым духом. Его пожалуй больше прельстил сосуд старинного стекла, чем туманная субстанция. Да и что прикажете делать с пленённым духом, которого за чёрт знает сколько веков так и не смогли заставить служить хозяину. Пользы от содержимого симпатичной бутылочки алхимику не было никакой, но отпускать на волю истомившийся и разозлившийся дух было бы опасно. Это даже потерявшийся в своих опытах магистр понимал. Вот только времени, чтобы открыть тару где-нибудь в безлюдном месте никак выбрать не мог.
Так и стояла склянка, пока её не смело с сотрясающейся полки. Ненароком раздавивший хрупкий сосуд новорожденный монстр показался освободившемуся духу идеальным вместилищем. Но оказалось, что у нового тела есть кое-какие недостатки.
Новое тело было... слишком юным. Нет, дух и сам готов был скакать и петь от радости, но не до такой же степени, чтоб словно щенок, заигрывать со всеми подряд. Фьютик поёжился, вспомнив, как решил поиграть со стайкой ведьм. С другой стороны, если б не эта глупость, он бы ещё долго не сообразил, что делать дальше.
Кем он был раньше, дух отчего-то не помнил, ну да это дело наживное. Хуже было то, что он не мог разговаривать, а его свист понимал далеко не каждый. Да и податься ему было некуда.
Прибиться к хранительнице было самой лучшей идеей. Конечно, претендентка выглядела бледновато, но искать другую кандидатуру не было смысла. С чего бы занятому существу помогать незнакомцу? А вот если помочь будущей хранительнице...
Фьютик старательно убеждал себя, что поступает исключительно рационально, но он, вот глупость, успел привязаться к оставшемуся с Полиной домовому.
Монстрик рассеянно протянул руку, ловя пролетающую мимо птичку. Всё так же бездумно собрался сунуть её в рот, чтобы перекусить перед дальнейшими поисками и недоумённо воззрился на отчаянно визжащую и матерящуюся летучую мышь.
В лапу Фьютика вонзились тонкие, похожие на иглы, клыки, на удивление легко проткнувшие плотную, похожую на толстую резину кожу.
Монстрик свистнул от внезапной боли, и чуть не выпустил мышку, которая в свою очередь поспешно выдернула зубы и заругалась ещё громче.
Если бы здесь была Поля, она бы наверное здорово посмеялась над последовавшим диалогом. Девушка и сама об этом не знала, или не задумывалась, но с тех пор как её занесло в Брокен и даже чуть раньше, она легко стала понимать любое шипение, визжание и чириканье всех живых существ.
Но тот и не думал выпускать пленницу, опасаясь, что его снова укусят. К тому же монстру вспомнилась пересказанная Тэодором история. Домовой услышал её от Поли, когда девушка объяснялась с фрекен Брюк и нервно уточняла, есть ли в городе вампиры. Сам Фьютик о таких жутких типах, гуляющих по земле после смерти и кусающих всех подряд, ничего не знал, но впечатлился. И сейчас припомнив, что одной из примет как раз и была способность превращаться в летучую мышь, здорово струхнул.
- Ты вампир?
Мышь перестала биться в объятиях синенького и ошалело уставилась на него. В отличии от духа, она в бутылке не торчала и кто такие вампиры, слышала. Люди в Брокен попадали разные, но редко молчаливые и популярную во внешнем мире сказку все знали. Она покрутила лапкой у виска и возмутилась.
- Я что, похожа на дохлого человека?! Мало того, что разнёс наш дом, так ещё и обзываешься?
- Ну ты же кровь пьёшь, - обиделся монстрик, пропустив мимо ушей обвинение. - Что ещё я должен думать?
- Псиииих, - простонала мышь. - Как же мы с тебя компенсацию требовать будем, если ты сумасшедший?! Ну пью я кровь и что? У коров же!
- Какую ещё компенсацию? - озадачился наконец Фьютик несправедливыми обвинениями.
- А кто в нашей пещере кровлю обвалил?
- ?!
- Брёвна с черепицей, скажешь, не ты на берегу кидал?
- Это не я, это всё ведьмы виноваты, - тут же попытался откреститься синенький, припомнив, наконец, где он уже видел целую стаю летучих мышей.
Когда ведьмы его окружили, Фьютик решил, что ему крышка. Девчонок было слишком много, к тому же они швыряли в него, наверное, всеми заклинаниями, которые успели изучить. А сам Фьютик был тогда толст и неповоротлив. Накинутое на него заклинание ловчей сети заставило монстрика соображать очень быстро. Оно вытягивало из бедняги энергию, разреживая состоящее больше чем наполовину из этой самой энергии тело. Поняв что вот-вот свалится без сил, Фьютик ухитрился сжать всё что от него к тому моменту осталось в куда более компактную форму. Синий улепетнул прямо через ячейку сети, рассчитанной на ловлю крупной добычи сети, оставив в ней такую красивую крышу. Крыша охотницам наверное не понравилась и они бросили её на землю. Вот тогда-то в облаке пыли монстрик и видел взлетающую стаю летучих мышей. Но улепётывающему Фьютику было не до наблюдений за живой природой, а потом, занятый своими проблемами, он обо всём просто забыл.
- Ах ведьмы?! Крышу принёс ты! Мы точно видели. Так что не отмажешься. Мы тебя по всему городу ищем.
- Зачем?
- Как это зачем?! Полетим в магистрат. Ты что ж думаешь, развалил чужой дом и в кусты? Нееет, ты нам теперь должен. А если не полетишь добровольно - вожак напустит на тебя фей порядка и вот тогда...
- Что тогда? - похолодел Фьютик.
- Лучше тебе этого не узнавать, - зловеще осклабилась мышь.
Фьютик обречённо обвис в её когтях, но тут мир сотряс протяжный гул. Огни города на мгновение померкли, а мышь с задушенным писком полетела вниз, выпустив добычу. Немножко побарахтавшись в воздухе она восстановила равновесие, но Фьютик, под которым тоже провалился воздух, падал чуть быстрее, зато восстанавливал лётные качества без всяких крыльев. Удирая от галдящих мышей ионстрик с удвоенным вниманием искал хранительницу.
Что именно началось он не очень понял, но чуял, что надвигается что-то очень нехорошее. А нехорошие времена - это времена когда хранители нужны больше всего.
*
Поля вздрогнула и, рывком подкинувшись, села. Совсем спятила, спать неизвестно где?! Девушка суетливо огляделась и, тихо пискнув, вжалась в диван.
Сколько она проспала, Полина не знала, но тяжёлый взгляд, разбудивший её, девушке не привиделся. Наверное, Поля испугалась бы в любом случае, даже если бы рядом с ней оказался безобиднейший из обитателей Брокена, а уж ЭТО...
Полупрозрачный силуэт, нависший над Полиной, протянул к ней руки, заставив девушку попытаться отодвинуться ещё дальше. Поля вгляделась в горящие багровым пламенем огоньки на месте глаз и обречённо зажмурилась. Она уже ко всякой чертовщине привыкла, но призрак отчего-то пугал как никто. До дрожи и потери желания сопротивляться.
Прошла секунда. Другая. Через минуту Поле надоело дрожать и она приоткрыла один глаз.
Подавив желание снова зажмуриться, Поля кашлянула, пытаясь привести в приличное состояние пересохшее со страху горло. Призраков вокруг дивана скопилось уже несколько штук, но набрасываться на девушку они почему-то не спешили. Полина села попрямее и, неуверенно кивнув, сказала: "Здрасте".
Призраки переглянулись и один из них выступил вперёд. Поле показалось, что это был тот самый, что её напугал. А может и не он. Все семь духов были настолько одинаковы, что ошибиться было совсем немудрено.
- Доброго ЧЕГО?! - опешила Поля. Я что, уже умерла?!
Лихорадочно ощупав собственное тело, Полина убедилась, что вполне жива и материальна.
- Шуточки у вас!.. - возмутилась девушка, растерявшая после такого пожелания и почти весь страх, и почтение к невиданным сущностям.
- Наше пожелание искренне, - не меньше Полины озадачился призрак. - Мы всегда так приветствуем и живых, и мёртвых.
- Ну, если всегда... - облегчённо протянула Поля. - Тогда ладно.
Девушка вспомнила, наконец, где находится и вскочила с дивана.
- Вы извините, я, наверное, нарушила ваш покой, но это совершенно случайно получилось, - забормотала она, но её оправдания остановил один из духов.
- Никаких случайностей, хранительница. Мы тебя пригласили и ты пришла.
- Пригласили? - заморгала Поля, - когда? Я не слышала!
- Но ты же пришла.
Занятная логика приведений, ей что-то очень напоминала, но сообразить, что именно, девушка не успела, озадачившись другой мыслью.
- А почему хранительница? Я же вообще в этом участвовать не собираюсь. И в любом случае, пока всего лишь претендент.
Призрак вполне натурально вздохнул, покачал головой и снова повторил чуть не по слогам, словно объясняя маленькому ребёнку элементарнейшие вещи:
- Но ты же пришла.
- Ничего не понимаю, - затрясла головой девушка. - То есть, по-вашему получается - раз я пришла, значит - хранительница. А если б прошла мимо, то - нет?
- Воистину так, - обрадованно закивали привидения. - В этот дом может войти только хранитель.
- Ну... а зачем звали-то?
Полина решила не доказывать призракам свою непричастность. В конце концов, её здесь уже как только не обзывали. Побывала ни за что, ни про что в ведьмах, побудет и в хранительницах. А то мало ли! Вдруг они ей поверят и решат исправить ошибку. В смысле, прибьют постороннюю девку, пробравшуюся в дом вместо настоящего хранителя. Может, они обманщиков едят!
При мысли о еде, даже такой... неудобоваримой, в желудке у давно оголодавшей девушки неприлично заурчало, а рот наполнился голодной слюной. Поля вздохнула, подумав, что у кого, кого, а уж у привидений просить корочку хлеба бессмысленно.
Просить, может, и бессмысленно, а вот страдать, как ни странно, оказалось достаточно полезно. Когда призраки, заслышавшие вопли голодного желудка заохали и засуетились, приглашая гостью перекусить, чем бог послал, Полина откровенно обалдела. Ну ведь привидения же! Откуда у них еда? Откуда бы ни была, но... была.
Перейдя вслед за призраками в громадную столовую, Поля нерешительно притормозила. Длинный, персон на пятьдесят стол, был сервирован для одного едока.
- А... вы, как же? - пробормотала девушка, не отрывая взгляда от исходящих паром тарелок. Она только сейчас поняла, КАК голодна.
- А мы посидим за компанию, - ответил один из призраков и словно подтолкнул Полю к столу. Не то, чтобы она по-настоящему почувствовала прикосновение, но что-то вроде тёплого ветра, мягко прогулявшегося по спине, ощутила.
Раздумывать, что да как не было ни сил, ни желания и Полина села на приготовленное место. Даже совершенно самостоятельно придвинувшаяся поближе тарелочка не вызвала паники и не помешала девушке справиться с дивно пахнущим супом. Подумаешь, телекинез. Приличный полтергейст и не такое сотворить может.
За первым блюдом последовало второе и третье, а вот на четвёртом случилась закавыка.
Уже почти объевшаяся Поля как-то внезапно поняла, что наворачивает обед в полной тишине. Рассевшиеся напротив привидения, наблюдали за её трапезой так внимательно и... умилённо, что ли. Словно добрая бабушка, откармливающая слишком редко приезжающего внучка. Полина даже поперхнулась и медленно отложила вилку.
- Что-то не нравится? - всполошился один из духов, заметив, как резко переменилось настроение девушки.
- Нет, что вы, всё в порядке. Я... просто наелась, - смущённо улыбнулась Поля. - Может, вы мне теперь расскажете, зачем звали хранителя.
Призраки чуть замялись. Полине даже показалось, что не особенно-то они и жаждут объясняться. Наконец один из них всё-таки решился.
- Кто-то сдвинул механизм ЧАСОВ.
Призрак сказал это настолько трагично, что Полина поневоле прониклась серьёзностью момента. Вот только не поняла, при чём тут она сама.
- И что теперь? Они сломались?
- ЧАСЫ не могут сломаться! Ведь это же Брокенские городские часы!
В голосах призраков было много возмущения, скрытой усмешки превосходства над провинциальной дурёхой, выдвинувшей столь нелепое предположение и... самую чуточку паники.
А ведь они именно этого боятся, внезапно поняла девушка. Ни за что не признаются даже сами себе, но...
Полине и самой вдруг стало страшно. Она не знала, чем поломка часов, пусть даже с большой буквы может быть так ужасна. И узнавать не хотела. Ей словно передался мандраж привидений. Ощущение надвигающейся катастрофы перебил скрипучий смешок одного из призраков. Его голоса Поля до сих пор, кажется, не слышала, да и держался он от девушки дальше всех.
- Часы в полном порядке, иначе и быть не может.
- Ну а в чём тогда дело? И при чём тут я?
- При том, что следующий бой часов должен случится раньше. Намного раньше, чем обычно. Время в городе уже начало замедляться. И если его не поторопить...
Поля покрутила головой, пытаясь уложить в ней слова призраков. Нет, в то, что надо поторопиться, она поверила, хоть и не очень поняла почему. В какой-то момент духи, старательно объяснявшие девушке механизм существования целого города в растянутом или сжатом, она даже этого толком не поняла, времени, перешли на уже совсем непереводимую научно-магическую тарабарщину.
К этому времени глаза у девушки снова начали слипаться, а в голове беспорядочно кружились флюктуации, эманации, сегменты и прочие словечки, принявшие в воображении облик жутких чудовищ, гоняющихся за Полиной, щёлкая зубастыми пастями и норовя вырвать из её рук здоровенный будильник, вместе с вставленным в него золотым ключиком. Наконец одна из тварей ловко перекрыла убегающей девушке дорогу, а две других вцепились в увесистый будильник, произведённый на оборонном заводе с полвека назад. Полина вскрикнула и швырнула в них тяжёлым ключом, остававшимся в руке, но попала, увы, в многострадальный механизм. От такого обращения тот возмущённо задребезжал, а потом почему-то засвистел, всё набирая и набирая высоту звука. Когда свист стал уже совсем невыносимым, Поля стукнулась лбом об стол и проснулась.
- Что?! Что случилось? - вскинулась девушка, пытаясь отделить кошмар от реальности. Вот только нынешняя реальность отделялась с большим трудом.
- Чайник закипел, - любезно пояснил один из духов. Полине показалось, что она их уже понемножку различает. Вроде бы этот как раз уверял, что часы сломать невозможно и всё это небольшие трудности. Полине он почему-то представлялся самым старым в этой странной компании. Во всяком случае, его голос среди шелестящих голосов остальных призраков был самым тусклым, да и глаза светились куда менее агрессивно. Но при этом остальные его вроде как уважали.
- Так ты согласна, ведьма? - уточнил призрак.
- Я не ведьма, - машинально огрызнулась Полина и тут же удивилась. - Согласна на что?
- Ну, мы же тебе всё подробно объяснили.
- Ээээ... - немножко смущённо замялась девушка. - А в не могли бы объяснить ещё разок? Только менее подробно. В двух словах.
***
Поля стёрла с большущего сундука слой пыли и, нервно оглянувшись на призраков, приоткрыла крышку. По чердаку поплыл запах пряностей. Опознать в вырвавшемся из сундука облаке ароматов девушка смогла лишь корицу. Полина снова покосилась на духов. Не то чтобы она им не доверяла, но...
Еду они, значит, добыть могут, а открыть крышку - нет? Что-то во всём этом было странное, но отказать таким милым и... настойчивым привидениям девушка просто не смогла.
Она заглянула в ящик и разочарованно сморщила носик. Там не было не только груды сокровищ или, на худой конец стопки, старинных нарядов. В сундуке не оказалось НИЧЕГОШЕНЬКИ.
Поля немного пошатнулась, когда стая призраков бросилась к открытому ей сундуку. Чуть не спихнув девушку с дороги привидения буквально ринулись внутрь здоровенной коробки. Будь они чуть материальней, без синяков и шишек никак бы не обошлось.
Через секунду Полина вздрогнула от разочарованного воя. Призраки неохотно, по одному, выныривали из сундука и отодвигались в сторону. Кто-то тихо ругался, кто-то всхлипывал и все, абсолютно все потерпевшие поражение полупрозрачные сущности смотрели на девушку с нездоровой надеждой. Так, словно она была их последним шансом на что-то суперважное.
Поля поёжилась и смущённо откашлялась, стараясь не стушеваться перед обступившей её толпой привидений.
- Что? - не выдержала она драматической паузы.
- Мы не можем достать, - печально признался самый симпатичный и разговорчивый из призраков. - Хотели, но не можем. Значит, предсказание верно и взять его в руки может только хранитель.
- Да кого его-то?! Сундук же пустой!
- Как это пустой?!
Возмущению призраков не было предела. Ты же хранительница, ты же должна его увидеть! Попробуй ещё раз.
Полина пожала плечами и протиснулась поближе к сундуку. Для верности она даже засунула туда руку и провела по дну. Коротко ойкнула, наколов палец о какую-то неровность и засунув его в рот, неразборчиво пробормотала:
- Нифего фут нет, я в говори...
Девушка осеклась на полуслове. Мгновение назад сундук и впрямь был совершенно пуст. Был. Прямо на глазах уроненная девушкой капелька крови начала расползаться в лужицу, которая истончаясь, покрывала всё большую площадь. Алая плёнка начала светиться. Сперва неохотно, затем свет стал разгораться всё сильнее и быстрее. Под покровом красноты что-то недовольно зашевелилось. Поле ужасно захотелось взвизгнуть и отскочить, но за эту бесконечную ночь девушка настолько устала с перепугу куда-то падать, что ей в кои веки удалось повести себя относительно бесстрашно. Полина тихонько бочком отодвинулась от ящика и встала, наблюдая. Впрочем, сорваться с места девушка была готова в любую секунду.
Еле слышный хлопок привлёк её внимание и Поля как могла, вытянула шею, пытаясь понять, что ж там всё-таки обнаружится.
В проявившемся наконец артефакте не было ничего такого. Но не могла ж появившаяся из пустоты золотистая проволока быть чем-то простым и бесполезным. Да и призраки с благоговением уставившиеся на куцый моточек, вряд ли бы тратили своё восхищение на никчёмный кусок металла.
- Золотая, - неверяще протянул один из призраков. - Никогда не видел золотую.
- Молод ты ещё, - прошелестел тот, что казался Полинке самым блёклым. - Не была б золотая - мы её и сами смогли бы взять. Раньше золотая была часто. А теперь и серебряная - редкость.
Возможно призраки ахали и охали бы ещё долго, но тут дом сотрясло протяжное БОММММ!!! Величественное гудение отдавалось в костях и, не факт, но Поле показалось, что от него даже зубы вибрируют. Ощущение оказалось жутко неприятным и даже пугающим. Да и призраки сразу словно потускнели, а когда последние отголоски затихли, переполошенно закудахтали.
- Возьми его, возьми скорее. Время уходит, уходит время. Торопись. Ну, бери же! Тебе пора.
Призраки нетерпеливо шелестели, задвигая Полину всё ближе к сундуку. Поля уже протянула руку, но неожиданно упёрлась.
- Фигушки! Я и так уже всякого нахваталась! Пока не скажете, что это такое, даже пальцем не прикоснусь.
- Время, время, время... - возмущённо затрепетали призрачные голоса.
Поля заколебалась, но решила стоять до последнего.
- Лично я никуда не тороплюсь.
Девушка задрала носик и попыталась отойти от сундука, но привидения встали стеной.
- Всё равно не возьму, - топнула ножкой Поля, непримиримо глядя на надвигающиеся силуэты. - Пока не объясните что к чему.
- Закрепитель это! - не выдержал наконец один из призраков.
- Закрепитель чего? - не удовольствовалась куцым ответом Полина.
- Ну ключа же!. Детали ключа надо соединить и скрепить.
- А почему вы удивились, что эта штука золотая?
- Потому, что! Чем больше кровь хранителя нравится Часам, тем надёжнее закрепитель. Если хранитель слабенький - больше чем на медь рассчитывать не стоит. А мы даже серебряного закрепителя уже многие циклы не видели. И никто не знает, это часы изнашивается или просто хранители стали такими жалкими.
- А мне значит, золотой достался. Мне. Не ведьме, не воину, не... не знаю даже кому! Самой обычной девчонке? Ой, крутите вы что-то.
- Это неважно, почему! Главное, что ты будешь хорошим хранителем. Но если ты опоздаешь, Город погибнет. Время уже начало замедляться. А если оно совсем остановится...
В голосе призрака было столько горечи, что Поля не выдержала. Она нырнула рукой в сундук и схватила свёрнутую в крохотный моток проволочку. Та оказалась неожиданно тяжёлой.
- Ну и что дальше?
- Тебе пора поспешить к часовой башне.
- А дорогу-то найду? И главное, я туда попаду?
Вопрос не был праздным. Шило, конечно, помощником оказалось отменным, но Полина очень сомневалась, что бывший домовой серьёзно сможет помочь в борьбе с остальными претендентами. И, кстати...
- У меня же не все детали!
- У тебя есть всё, что нужно.
- Ну, смотрите. Если что пойдёт не так - я не виновата.
Старший из призраков открыл проход в стене. Поля недоверчиво вгляделась в темноту тоннеля и застонала:
- Опять подземелья!
- Этим путём ты можешь пройти до самой площади перед часовой башней.
- Ну... я пошла?
- Иди. И поторопись, пожалуйста.
15.
Поля брела по узкому коридору уже почти вечность. Ей всё больше казалось, что стылые каменные стены, сдвигаются всё ближе и вот-вот схлопнутся, заперев её в ловушке. Времени хватило на много, много мрачных мыслей, но так и не хватило на то, чтобы найти ответ. Почему вся эта гадость происходит именно с ней. Ну не из-за того же, что она ругалась чертями и делала домашнюю косметику!
Зато Поля наконец придумала желание. Настоящее. Такое, из-за которого можно и потерпеть издевательства, и рискнуть. Желание это преследовало девушку уже пару лет, но прежде она не верила, что то сможет осуществиться. Но ведь в сказочном городе возможно всё, верно?
Новый БОМММ застал её врасплох и перепугал. На миг Поле показалось, что вот сейчас меленько завибрировавшие стены точно обрушатся. Камень, которого девушка касалась кончиками пальцев, чуть подался под рукой и Полина в панике отскочила подальше. К её невыразимому счастью, обвалом и не пахло. Просто открылся долгожданный выход.
Поля собиралась для начала только высунуться в проём, чтобы разведать обстановку, но стена угрожающе задребезжала и начала возвращаться на место, так что девушке пришлось буквально выпрыгивать на волю.
Выпрыгнула, ага. Прямо перед носами заждавшихся рыцаря и игрока.
Узрев гадов, надвигающихся с недвусмысленными улыбочками, Поля обречённо зажмурилась. Стена за спиной уже превратилась в монолит и отступать было некуда.
Подождав убиения секунду другую, Поля недоумённо приоткрыла один глаз. И тихо хихикнула, поняв, почему на неё никто не набрасывается и что это за шум.
Между девушкой и озверевшими парнями успела втиснуться чёрная-пречёрная карета. Полина привстала на цыпочки, пригляделась и снова хихикнув, принялась оглядываться в поисках часовой башни. Всё равно парням не выстоять против совместной атаки фрекен Брюк и дона Паоло.
Вот только надо было поторопиться слинять, пока победители не взялись за неё.
Поля крадучись сделала несколько шагов в сторону. Башня оказалась на другой стороне немаленькой площади и добраться до неё могло стать ещё тем квестом, но Полина была счастлива уже от того, что блуждания закончились.
Разумеется, долго радоваться ей не дали.
Шаг, ещё один и... застрявшая на том же месте девушка обернулась, пытаясь ослабить душащий ворот. Завизжать хотелось неимоверно, но кто ж знает, как отреагирует на громкие звуки жуткая чёрная лошадь, запряжённая в карету. Лошадей Поля и так побаивалась, а эта ж ещё и чокнутая. Ну, нормальной-то коняге не пришло ж бы в голову цеплять прохожих зубами за одежду!
Проклятая скотина только ехидно заржала на все усилия Полины, пытающейся выдернуть из её пасти полу футболки. Раздеваться девушке ужасно не хотелось, но если дать злобной твари по носу хотя бы увесистым колечком ключа (ну зря она что ли такую тяжесть таскает) может ведь и что-нибудь нехорошее выйти. В принципе лошади считались травоядными, но это дома. У этой коняги в глазах отчётливо отражались кровожадные намерения и куча поколений предков людоедов.
Поля уже практически решилась двинуть лошади в морду, а там будь что будет, как её не слишком вежливо отодвинули мощным крылом. Ткань старенькой футболки жалобно треснула, а едва-едва удержавшаяся на ногах девушка обнаружила, что между ней и мрачной лошадью стоит пегас. Куртуазно изогнув длинную шею, пегас что-то нашёптывал на ушко коняшке, от чего та как-то нервно и в то же время кокетливо переступала копытами и изящно встряхивала гривой.
Повинуясь отгоняющему взмаху крыла, Поля отодвинулась ещё дальше и потихоньку побрела к своей цели, раздумывая по дороге, все сюрпризы на сегодня кончились или её осчастливит встречей ещё кто-то из знакомых.
Выросший буквально у Полины под ногами огромный крыс девушку не удивил, но напугал изрядно. Оборотень ощерил пасть наступая на Полю. Душа девушки заполошенно охнув, снова нырнула в пятки, но рухнуть в соблазнительный обморок она не успела. Ветерок донёс до Полины запах свежесмолотого кофе и на голову готовой к прыжку крысы обрушилась ковровая сумка.
- Чего стоишь? Остался последний удар часов!
Властный голос Эвелины Карловны, методично долбящей оборотня по башке, встряхнул Полю и она наконец-то осмотрелась внимательней. И в изумлении ахнула. Площадь была битком забита разнообразными существами. Кого-то она узнала, кого-то видела в первый раз. На площади кипело гигантское побоище, причём понять, кто здесь за кого, было решительно невозможно.
Вот что надо, например, великану, схватившему Полининых букмекеров за шкирки и с любопытством наблюдающему, как кобольды бесполезно машут кулаками в полуметре от его носа?
А зачем висящие в воздухе ведьмочки выдирают синенького монстрика из лап летучих мышей?
Впрочем, всё это были несущественные вопросы. Единственно насущным был только один. Как ей-то добраться до другого края заполненной драчунами площади? Затопчут же!
Сомнения Полины прервал совершенно оглушительный БОМММ. В голове зазвенело, уши словно заложило ватой. Поля протёрла глаза и замерла в ужасе. Все, буквально все находящиеся на площади, начали застывать на середине движения, словно мушки, попавшие в смолу.
Поля кинулась бежать. Внутри вопил тонюсенький голосок, требующий убираться из будущего янтаря, но его никто не слушал. Полина пробиралась между застрявшими на полушаги фигурами сначала вежливо обходя, потом всё быстрее и решительнее сталкивая их с дороги. Время катастрофически ускользало, стекая между пальцев мельчайшим песком.
Она бежала изо всех сил, отчётливо понимая, что безнадёжно опоздывает. Часовая башня словно издеваясь, не то что не приближалась, а будто удалялась с каждым пройденным шагом.
Полина так потом и не вспомнила, как добралась до цели. Просто в какой-то момент она обнаружила, что лежит на полу в гулкой каменной башне, всё ещё дребезжащей после последнего удара часов. Слетевший с ноги башмак валяется у порога, об который она, судя по всему, и споткнулась, а прямо над её головой приплясывает филин, требуя собрать ключ.
Отбросив в сторону все сомнения и непонятки, Поля принялась отцеплять и складывать в кучку детали. Руки тряслись, филин гневно гугукал, а ключ и не думал складываться в единое целое.
- Ну не хватает же чего-то!
Поля было разревелась, но тут её со всей дури клюнули по голове и крылом развернули замурзанную мордашку к порогу.
- Что? Башмаки?
Поля вспомнила, как эти бедные ботинки сами прыгнули ей в руки, и ни разу не сумели потеряться во всех неурядицах. Девушка коршуном бросилась к ним и принялась раздирать несчастную обувку. Её счастье, что подошва ботинка уже почти оторвалась, пока Полина летела через порог башни. И так пришлось чуть не зубами раздирать.
Обнаружив в остатках каблука невиданный супинатор, Поля чуть снова не разревелась, теперь от облегчения. Железка выглядела бороздкой ключа, да и была ею.
Добавленная в кучку деталей железка внезапно засветилась, распространяя сияние всё дальше и дальше, пока не начали полыхать все детали. Раскалённые до бела кусочки сами собой сложились в осмысленную картинку. Золотая проволочка змейкой скользнула вдоль ключа, обвивая его кольцами. Там где она касалась, поверхность остывала. Буквально через несколько мгновений на полу перед Полиной лежал большущий ключ. Поля чуть истерически хихикнула
- А где холст?
Филин от неожиданности плюхнулся на задницу.
- Чего смотришь? Куда ключ тыкать-то? Голые стены ж кругом. И ни на одной даже нарисованного очага нету.
Филин обалдело потряс головой и хрипло пробормотал
- Вон тот камень сдвинь
- Ой, ты по-человечески тоже умеешь! - обрадовалась Полинка
- Да быстрее же ты, чудо! В перьях.
- Перья твои, - показала язык Поля и бросилась к нужному месту.
Камень отодвинулся от легчайшего касания. В нише оказался рычаг. Не дожидаясь подсказок, Поля рванула его на себя и наконец-то отодвинувшийся кусок стены явил на тьму брокенскую механизм часов и призывно зияющую замочную скважину.
Полина поднажала, проворачивая ключ, и чуть не свалилась на пыльный пол. Ей казалось, что такая здоровенная бандура потребует куда больше усилий, но замок был словно пустым изнутри. В механизме что-то щёлкнуло и по городу поплыл ещё один "БОМММ", пробуждая замерших на полушаге существ, и вновь разжигая потускневшие огоньки.
Поля на четвереньках отползла подальше, забилась в угол и сжалась в комочек. Удар колокола сотряс часовую башню и заставил мелко дрожать каждую клеточку в теле девушки. Не то что бы это было больно, но приятным тоже не показалось.
- И что теперь? - едва слышно пробормотала Полина.
- Теперь ты можешь загадать желание.
- Филин?! Ты... ты и впрямь разговариваешь?! А где ты был?
- Давай, я тебе потом объясню. У тебя не так много времени. Загадывай.
Поля вдохнула побольше воздуха и выпалила желание.
- Хочу... хочу домой, к бабушке!
- Что ты де...
Договорить филин не успел. На одной из стен появилась искорка света. Оставляя за собой яркую полосу, она стремительно обежала довольно большой прямоугольник. Очерченная светом дверь скрипнула и начала приоткрываться. Полина поднялась на ноги и заворожено сделала шаг вперёд.
- Нет! Ты не понимаешь!
Филин попытался остановить девушку, но Полина просто отодвинула его с дороги. Она толкнула дверь и вошла в маленькую прихожую. Увидев на вешалке старое зелёное пальто, она коротко всхлипнула и бросилась в комнату.
- Бабушка!
Девушка за минуту обежала маленький домик и опустилась на ковёр, не в силах сдержать рыдания. На кухне под полотенцем остывали пироги и шумел, закипая, чайник. Тикали старинные ходики. Дружелюбно поблескивали стёклами полки с книгами, на диване лежал уютный плед. Лампа на письменном столе озаряла стопку тетрадей, очки и лежащую поперёк очередного ученического опуса ручку, но...
Это был бабушкин дом, но её самой здесь не было. Не было, не было! НЕ БЫЛО!!!
- Не плачь.
Поля отшатнулась от филина, неловко погладившего её крылом по голове.
- Её нет! Все же говорили. Любое желание. Любое!
- Девочка...
- Вы обманули!
- Магия может многое, очень многое...
- Она не возвращает мёртвых, да?
- Из-за грани не возвращаются.
- Но... что же мне теперь делать?
- Жить. Разве она обрадовалась бы, если б узнала, что ты... потерялась.
- Но, я...
- Просто живи. У тебя ещё много дел, здесь в Брокене.
- А можно...
- Можно, - филин хмыкнул и ещё раз погладил Полю по голове. На сей раз девушка уворачиваться не стала.
- Дом хранителя таков, каким он его хочет видеть.
Поля вытерла глаза, шмыгнула напоследок носом и спросила: