Выругавшись, Рики бросила на столик пергаментный свиток, и размяла пальцы, сведённые судорогой от желания разодрать в клочки ни в чём не повинный кусок кожи, с тихим треском снова свернувшийся в плотный рулон. Она открыла кран и плеснула в лицо холодной воды. Как же душно. Гостиничка оказалась продвинутой, даже с водопроводом, но какого чёрта они топят в такую жарищу? Рики дёрнула створку окна и тихонько чертыхнулась, глядя на отлетевшую защёлку. Легкий ветерок ворвался в комнату и зашелестел валяющимися на столе бумагами. Девушка захлопнула обложку изученного от корки до корки фолианта, помешав ветру играть со страницами и прижала собравшиеся разбегаться бумажки ножнами с "Бликом". Она с ненавистью покосилась на смявшийся свиток и завалилась в кровать, закинув руки за голову. Та уже просто раскалывалась. Ничего удивительного, что этот проклятущий опус веками никто не раскрывал. Поэтом Деоринг л"Аш был препаршивым. И к тому же действительно психом. Он что, не мог написать своё пророчество, если, конечно, это действительно было пророчеством, нормальными словами?! Не выдумывая сказочку в стиле Синдбада-морехода. На кой понадобились все эти чудовищные метафоры, за которыми теряется смысл? А ей теперь мозги сушить приходится, пытаясь выловить хоть крупицу полезной информации.
Вот что этот придурок имел в виду, в сотне строчек расписывая, как рухнет, не выдержав такой тяжести мир, ежели запихнуть дракона обратно в яйцо? Если речь о реальных драконах, то как такое вообще возможно, а если не о них, то чёрт возьми, о ЧЁМ?!
Вспышка бешенства на подходе к Ровене не то чтобы была совсем наигранной. Взбеленилась Рики тогда по-настоящему, однако скорее из-за собственной дурости, не давшей сделать совершенно очевидные выводы из прямо-таки орущих во всё горло подсказок. Зато новость давала отличный повод оторваться от спутников. Если Дерри задействовали в игре только из-за библиотеки замка Аш...
Она тряхнула головой, отгоняя непрошеную тоску. Скучает она по нему или нет, а незачем мальчишке во всё это соваться. Иногда девушка действительно чувствовала себя лет на двести старше трогательно благородного и каким-то образом одновременно очень практичного Дерри. Рики уже и не помнила, когда была, да и была ли вообще хоть когда-нибудь настолько... чистенькой.
Приземлившись на первом попавшемся обитаемом острове, Рики сняла комнату в таверне и принялась изучать прихватизированные "литературные сокровища". Чуть ли не наизусть выученная чудовищная баллада и диковатый рецепт изготовления философского камня местами встраивались друг в друга, как удачно подобранные паззлы. Но либо этого было мало, либо Рики слишком легко поверила в то, что нашла наконец нужную информацию - картинка не вытанцовывалась. Что от неё нужно этим ... Стихиям, так и оставалось неясным.
Пережёвывание одних и тех же слов давно надоело, но омерзительное ощущение собственной тупости, заставляло её снова и снова перебирать насточертевшие бумажки. Во всём этом БЫЛ, должен был быть какой-то смысл. Рики просто кожей чувствовала, что разгадка у неё прямо перед носом.
Надоело, не надоело, а бросить это занятие, пока не разберётся что к чему, явно не получится. Тяжело вздохнув, она протянула руку, намереваясь стянуть со столика книгу, но тут её отвлёк шум за окном.
Площадь, на краю которой стояла таверна, против обыкновения была заполнена народом, любопытно глазеющим, как несколько кричаще одетых типов городят в самом центре деревянный помост. Прислушавшись к возбуждённому гомону, Рики тихонько хмыкнула. Надо же, житанский балаган, столь любимый Дерри. Пару минут полюбовавшись на подготовку к представлению, она подумала, что развеяться совсем не повредит и собралась выйти из номера. Привычно застёгнув ремни ножен, она открыла дверь и тут же вернулась, ловя бумаги, разлетевшиеся без прижимавшего их меча. Замочек окна ехидно поблёскивал на полу, намекая на причину ворвавшегося в комнату сквозняка. Рики огляделась и не найдя подходящего пресс-папье, сгребла всю макулатуру и запихнула в "карман".
Спускаясь на первый этаж, Рики прикидывала, стоит ли сначала поесть, или лучше сразу присоединиться к потихоньку собирающейся толпе зевак. Желудок, невзирая на совсем недавний завтрак, уже победил, когда вприпрыжку спускающаяся по лестнице девушка услышала доносящийся из-за поворота в обеденный зал визгливый голос.
- Нет у меня для вас номеров!
Рики поморщилась. Брезгливые интонации толстенного трактирщика, несмотря на внушительные габариты, чем-то неуловимо напоминающего таракана, неприятно резанули по ушам. Перед ней-то, вернее её клинками, тот испуганно лебезил, что было ещё противнее, но плату, не доверяя репутации басонского костюмчика, потребовал вперёд. Зато когда увидел деньги, стал до отвращения приторным, сразу повысив клиентку до милостивой госпожи. К сожалению, другой гостиницы в небольшом поселении не было и Рики просто старалась сталкиваться с хозяином как можно реже, чтоб не испытывать постоянного искушения свернуть ему шею.
Ответное просительное бормотание различить было сложнее.
- Да плевать мне, кто там болен! В моём заведении для вас номеров нет, не было и не будет!
Рики дошла до общего зала и, стиснув зубы, досмотрела продолжение подслушанной по дороге сценки. Высокий белокурый мужчина в такой же яркой куртке, как у строителей помоста, униженно умолял сдать ему на пару кружек номер.
- Доктор сказал, что не пойдёт в шатёр.
За спиной у блондина испуганно жалась совсем молодая женщина с девочкой лет пяти на руках. Ребёнок жалобно хныкал, скрючившись от боли.
- Отведите их в мой номер.
Трактирщик изумлённо повернулся к встрявшей в разговор Рики.
- Но, милостивая госпожа, это же житане!
- Да хоть инопланетяне. Вы что не видите, ребёнку плохо.
- Я не сдаю комна...
С апломбом начатая речь прервалась жалким писком. Рики посмотрела на лезвие "солнечного блика", оказавшегося у неё в руке до того, как девушка успела понять, что происходит. Струйка крови, текущая по шее позеленевшего трактирщика всерьёз её испугала. Никакой необходимости убивать этого... пусть скота, но не врага же, не было, да и не хотела она ничего подобного делать. Вообще оружие не собиралась доставать, но... остановилась не больше, чем в миллиметре от...
Рики медленно вернула клинок в ножны, стараясь не смотреть на дрожащего хозяина гостиницы.
- Они. Идут. В мой. Номер. - Нажимая на каждое слово, хрипло выговорила она, опасаясь того, ЧТО сделает, если ей попытаются возразить или, ещё хуже, остановить.
Выцепив взглядом мальчишку посыльного, девушка бросила ему марку и приказала через пять капель притащить доктора, а не то...
Поднимаясь вместе с житанской семьёй наверх, она с неудовольствием прислушалась к голосам посетителей, возбуждённым гулом заполнившим зал сразу после их ухода. Ни один из этих... ни на секунду не перестал жрать, пока люди просили помощи.
Пока девочку укладывали на кровать, Рики случайно увидела зеркало на стене и недовольно зашипела. Одного "очарования" белой от бешенства физиономии, закаменевшей в усилии сдержать неконтролируемое обращение хватило бы, чтоб до полусмерти перепугать обывателей. В чём именно заключалась едва уловимая чуждость, так сразу и не скажешь, но была она совершенно очевидна. Что уж говорить про сияющие золотом глаза с вертикальными зрачками. Девушка и сама, пожалуй, подумала бы, связываться ли с этаким...
А здесь не Митрана. Судя по Дерри, эгландцы об оборотнях ничего, кроме страшилок, не знают. Хорошо, что родители ребёнка были слишком заняты, чтобы что-то заметить, а то как бы не сбежали из логова чудовища.
Не через пять капель, но доктор пришёл. Рики удивлённо смотрела на надутого индюка, не менее брезгливо, чем трактирщик, выслушивающего торопливый рассказ о симптомах. Вот ЭТО вот - целитель? Проведя рукой вдоль тела девочки, он пожал плечами.
- Отросток кишки воспалился. Бывает. С вас две марки за осмотр.
- И что нам делать?
- Сбивайте жар, может быть, приступ и пройдёт.
Рики загородила дорогу врачу, ловко стряхнувшему в карман кучку медных монет и собравшемуся уходить с чувством выполненного долга.
- И куда это вы намылились, господин хороший? А лечить кто будет?
Доктор испуганно вздрогнул, услышав яростный голос девушки, простоявшей всю процедуру в самом тёмном углу.
- Да чтоб её вылечить, все мои амулеты вычерпать надо.
- И в чём проблема?
- А кто мне заплатит?
Рики изо всех сил сжала кулаки. Боль от вдавившихся в ладонь ногтей немного отрезвила. Бросив этому ... кошелёк, она свистящим шёпотом спросила:
- Этого хватит?
Доктор изумлённо разинул рот при виде горсти золотых тилеров и часто-часто закивал головой, с готовностью высыпав из "кармана" все необходимые причиндалы.
Пока при помощи ошалевших от радости родителей мерзкий тип, оказавшийся пусть и никаким целителем, коли без амулетов сил хватало только на диагноз, но всё же вполне компетентным врачом, утихомиривал разбушевавшийся аппендикс, Рики стояла у окна. Представления, вовсю разыгрывавшегося житанами на площади, она так и не увидела, уйдя в неприятные мысли.
Конец операции как раз совпал с финалом шоу. Объявление, что теперь пациентке требуется только покой, правильное питание и жаропонижающее, заставило девушку встрепенуться и подойти поближе.
- Всё?
- Да, милостивая госпожа. Всё сделано в лучшем виде, - сказал доктор, собирая своё хозяйство.
Полдюжины кристаллов и несколько трудноопознаваемых мелких финтифлюшек, сиявших до начала лечения собственным светом, потускнели, словно припорошенные пылью. Парочка даже потрескалась. Рики любопытно потрогала один и тут же отдёрнула руку, прошитую разрядом, очень похожим на электрический. Целитель обалдело уставился на снова засветившийся амулет, перевёл взгляд на девушку и, судорожно сглотнув рвущийся с языка вопрос, сказал совершенно другое.
- Девочка проснётся через кружку - полторы.
- Тогда я вас не задерживаю. Только... - Рики огляделась, только сейчас увидев заляпавшие всю комнату сгустки крови и гноя, убедилась, что у сонной малышки, которую как раз одевали, нет никаких шрамов и пожала плечами, решив не заморачиваться на странностях местных методик. - Будьте добры, кликните по дороге слугу, порядок навести, а то хозяина удар хватит при виде этой операционной.
- И ещё один вопрос, - задержала собравшегося уходить врача.
- На лекарства выделенной суммы не хватило?
Снова понизившийся почти до шёпота голос вызвал у доктора нервный озноб и сразу вылечил начинающийся склероз.
- Конечно, конечно, - засуетился тот, добывая тёмную склянку. Как же это я запамятовал...
Дрожащей рукой поставив на стол пузырёк, целитель мелкими шажками попятился к выходу, не отрывая взгляда от Рики.
- Давайте малышке половину маленькой ложки три раза в день, - уже от двери выпалил он и вылетел из номера, забыв закрыть за собой дверь.
Многословные благодарности житан Рики прервала предложением прогуляться с ними до берега, пока комнату прибирают. На всякий случай перед выходом она снова взглянула в зеркало и облегчённо убедилась, что выглядит по-человечески. Могла бы и не стараться проверять физиономию на нормальность. Всё равно опоздала.
Проходя через общий зал таверны, забитый настороженно замолчавшими посетителями, девушка бросила трактирщику золотой, тут же словно испарившийся в воздухе. Сочетание ненавидящего взгляда и угодливой улыбочки заставило Рики присмотреться к окружающим повнимательнее. "Это ж-ж-ж неспроста", чуть слышно хмыкнула она, соображая, не забыла ли в номере чего нужного.
Когда они вышли на запруженную народом площадь, девушка ещё больше напряглась. Толпа, несмотря на уже разбираемый помост, так и не разошлась. Зато сплетни гуляли гигантским мамонтом, созданным народным воображением из маленькой мухи настоящих событий.
Бегающие глаза торопливо расступающихся людей, прячущих за спины детишек, оживлённому общению не способствовали. Так же как и замеченные краем глаза отвращающие зло фигуры из трёх пальцев, смахивающие на обыкновенные фиги, которые моментально исчезали в карманах при приближении этого самого зла, то есть Рики. А стоило выбраться из гнетущей атмосферы, не схлопотав, как ни странно, ни одного острого предмета в спину, Рики ловко свернула разговор на самих житан.
Молоденькая девушка, убежавшая вперёд, чтобы порадовать всех новостью, оказалась не матерью малышки Анель, а старшей сестрой. Недавно овдовевшего отца девочек звали Стефен и был он первым кормчим житанского клана, путешествующего от острова к острову, давая преставления. Бродячую жизнь житане вели с незапамятных времён, следуя заветам предков. Дороги до пристани не хватило, чтобы разобраться из-за какого, то ли проклятия, то ли предсказания, клану было запрещено встречать больше одного рассвета на одной и той же земле.
Они вместе дошли до длинноносых, ярко раскрашенных лодок. Стефен отдал спящую девочку кучке немедленно захлопотавших вокруг неё женщин. Он и его дочери были далеко не единственными блондинами в этой компании. Любопытно озирающаяся Рики, бездумно сопоставившая было житан с цыганским табором, удивлённо смотрела на почти три десятка рыжих и золотоволосых, белокожих и голубоглазых людей, мысленно хихикая над собой. Сколько раз Этола опровергала Земные стереотипы, а она всё ещё наступает на те же самые грабли.
Воспользовавшись паузой, Стефен снова принялся благодарить спасительницу, многословно восхваляя её доброту.
- Нашёл мать Терезу, - хмыкнула Рики. - Из меня богиня милосердия, как из бабочки чемодан.
- Я не понимаю о чём Вы говорите, - не принял ернического тона житан. - Но Вы и в самом деле милостивы, моя госпожа.
- Стефен, отстаньте. Это были всего лишь деньги и можете быть уверены, я отдала не последний тяжким трудом заработанный грош. А если не терпится поблагодарить... Подбросьте меня до следующего острова.
- Конечно. Но почему Вы не хотите дождаться утреннего корабля? Он куда больше приличествует благородной госпоже.
- Ну ладно, трактирщик, а Вы-то чего обзываетесь? - обиделась Рики, проигнорировав вопрос.
- Но, - удивился житан, - Леди Высокого Дома видно сразу.
- Ага, благородство из ушей так и прёт.
Стефен нахмурился и попытался выдать ещё что-нибудь наставительно-возвышенное, но тут на его вопрос наконец-то ответили.
- Потому, что добродетельные поселяне придут ночью. С факелами и ножами.
Бесшумно подошедшая дама в ослепительно-белой мантии, была неимоверно стара, худа и почти прозрачна. Стефен почтительно склонился, а Рики про себя хмыкнула. Появись этакое привидение ночью - можно было б и заикой остаться. Пока девушка подбирала призраковатой бабуле подходящее прозвище, старуха продолжила абсолютно уверенным тоном, так, словно видела будущее.
- Если б миледи убила трактирщика - побоялись бы. А теперь точно придут.
- Да уж, с должным пылом возлюблять ближнего в моём лице они почти готовы. Дровишек только чуток подсобирают и... Секундочку. Миледи?! Откуда Вы знаете?..
- Керуен - наша "Видящая Доро...".
- Со мной говорила Вода, - перебила житанка.
Кормчий благоговейно уставился на ведьму, ожидая продолжения, а Рики сузила глаза, чувствуя, что снова наливается яростью.
- Ну?! - Нетерпеливо прервала она театральную паузу. - И что же она поведала? Велела устроить здесь Варфоломеевскую ночь? Или мне всё-таки позволят спокойно унести ноги?
- У тебя слишком много имён, но ни одного истинно твоего, - заговорила старуха, закрыв глаза и мерно покачиваясь. - Много владений, но нет настоящего дома. Отталкивая дарованное, всё равно не получишь то, что на самом деле не нужно. Нити уже сплетены и узор изменить не в твоих силах. Обрети истинное имя, собери воедино лепестки пламени и отпустив их на свободу, получишь сокровище, необходимое сердцу.
Шаманка открыла глаза, совсем недавно бывшие цвета застиранной голубой простыни, и окатила застывшую Рики взглядом, подобным сияющей под солнцем морской волне. Неожиданно задорно подмигнув, она добавила: "И будь поосторожней с прозвищами. Тебе ли не знать, что леди Зима закончила далеко не лучшим образом".
Старуха давно вышла из транса и насмешливо покачав головой, отправилась по своим делам, лодки были снова загружены, а Рики всё ещё стояла на берегу, переваривая загадочное сообщение.
Стефен подошёл к ней и, осторожно тронув за рукав, спросил:
- Так Вы плывёте с нами или передумали?
- Конечно с вами, - встрепенулась девушка. - Только... если можно, подальше от этой вашей бабушки.
- Она так и сказала, что Вы не захотите с ней больше встречаться. Керуен будет в другой лодке.
Когда остров, названия которого она так ни у кого и не спросила, остался довольно далеко позади, Рики, сидящая на корме житанской лодки, подняла глаза на осторожно пробирающегося к ней Стефена.
- Керуен попросила Вам передать.
Девушка настороженно всмотрелась в маленькую ракушку на тонкой цепочке, но тянуть за подарком руки не спешила.
- Что это?
- Ничего магического, - улыбнулся кормчий. - Просто красивая безделушка. Эту ракушку нашла Анель, а Керуен помогла ей сделать свистульку и прикрепить цепочку.
Кормчий поднёс к губам золотистую раковинку и дунул в неё. Рики удивлённо приподняла бровь, услышав удивительно нежную негромкую трель, а Стефен продолжил:
- "Видящая" сейчас с именно нашим балаганом, потому что моя дочь может стать её преемницей.
- Видящая, - проворчала Рики. - Старая ве... э-э... видунья. Что ж она сама девчонку не вылечила?
- "Видящая Дороги" не лечит. Она выбирает пути и просит о благосклонности Воду.
- Ну так и зачем мне эта штука?
- Золотые улитки - редкость. А эта безделица подойдёт к Вашим глазам.
Рики поперхнулась.
- Заметил, да?
Стефен снова улыбнулся.
- Мы встречаем много разных людей. Чудовища не те, кто может покрываться шерстью или чешуёй. Монстры гораздо чаще прячутся в душах благообразных горожан, никогда не меняющих облика. Возьмите, миледи. Анель будет приятно.
- Кстати, а куда мы вообще плывём, - поинтересовалась Рики, надевая на шею цепочку.
- В Ровену, - пожал плечами житан. - Там можно будет оставить малышку у наших друзей, пока она окончательно не выздоровеет. На таких маленьких запреты не распространяются.
- В Ровену?
Рики засмеялась. Она хохотала, пока смех не перешёл во всхлипывания.