Пока шкипер улаживал необходимые формальности, доказывая таможенникам, что трюмы почти пусты не оттого, что где-то злостная контрабанда прячется, а бумаги сильно свежие не потому, что фальшивые...
Тут он, кстати, чуточку против истины погрешил. Лориэль могла раздаривать корабли до посинения, но захват пиратского судна договора купли-продажи как-то не предполагал. И поди, докажи, что это пираты на тебя напали, а не ты на них. Войти в порт Ровены без особых проблем удалось только из-за оживания принца Деоринга и показательного драконьего взлёта. Таможенники тогда попросту растерялись.
Войти-то вошли, а вот чтобы выйти, требовалось оформить на джакасс соответствующие документы.
Сейчас-то всё было в ажуре, но чтобы превратить на бумаге один корабль в другой, потребовались немалые связи и содействие доброжелателей, подкреплённое заманчивым звоном монет. Рики хихикала напрасно, "Крипином" разбойничью посудину шкипер поименовал не зря. Зато теперь по всем документам выходило, что Горон всегда был хозяином и капитаном именно джакасса, а пинка чрезмерно памятливым окружающим просто приснилась. Однако то, что всё удалось проделать так легко и быстро, шкипер справедливо считал чудом. Свирепый начальник порта, не глядя подмахивающий бумажки, его и вовсе почти испугал.
Зато теперь портовая стража отрывалась за собственную оплошность по полной программе, придираясь к каждой запятой. Пришлось даже на скорую руку оформить вымышленный фрахт. Ричи, виртуозно изобразивший недалёкого самодуристого купчика, нанявшего корабль не столько для поездки за товаром, сколько для прогулки в приятной компании, таможенников повеселил и убедил. Присутствие охотно подыгравших оборотню симпатичных девочек на эту версию сработало как нельзя лучше, а остальные сошли за телохранителей и обслугу.
Когда "Крипин" наконец-то отпустили с миром, капитан Горон, облегчённо вздохнув, вывел корабль из гавани, похвалив себя за ещё на Аше очищенный от рабовладельческого оборудования трюм. Заподозри кто-нибудь шкипера в связях с Тариуном, на взятки не хватило бы всех заработанных в удивительном рейсе денег.
Отдавая необходимые команды, капитан поймал себя на том, что довольно улыбается. После того, как в маленьком Кернском порту на борт взошла странная пассажирка, его жизнь стала намного интересней и новое плавание наверняка будет каким угодно, только не скучным.
Тем временем странная пассажирка не обращала на суету ни малейшего внимания. С трудом отделавшись от слишком большой и немного назойливой компании, Рики затащила Анри в первую попавшуюся каюту. Задвинув на двери засов, она прошипела пароль и на маленький столик выпала резная шкатулка.
- Что это?
Прочитав надпись, Анри приподнял бровь и осторожно нажал на кнопку в виде дракончика. Механизм щёлкнул, крышка открылась, с готовностью продемонстрировав содержимое.
- Ну надо же! А папа не говорил, что оно пропало.
- Тебя укусить?!
- Тихо девочка, тихо, - примирительно поднял руки регент. - Что именно тебя интересует?
- Это и в самом деле оно?
- Да.
Рики рухнула на кстати подвернувшуюся кровать, а Анри, не обращая внимание на выпавшую в осадок внучку, ностальгически вздохнув, подцепил небольшой мешочек из плотной кожи и повертел, разглядывая его со всех сторон.
Продышавшись, девушка вскочила и выдернула у него загадочный предмет.
- ЭТО и есть яйцо дракона?! - возопила она, потрясая невзрачным дырявым бурдючком.
- Ну да. Больше того, насколько мне подсказывает чутьё, написана здесь чистая правда. Это оболочка того самого яйца, из которого я родился. Хотелось бы знать, кто и за каким гоблином её у папы спёр. А тебя-то что так удивляет?
Рики лихорадочно перебирала скопившиеся вопросы.
- Скорлупа где? - наконец предъявила она претензию.
- Дракон же не курица, - хмыкнул Анри. - С чего ты взяла, что она вообще должна быть?
- И что, вот из такого маленького?..
- А ты младенцев разве никогда не видела?
- Но дракон, он же такой... - девушка широко развела руки, пытаясь показать всё несоответствие находки с огромным сияющим ящером.
Анри снисходительно улыбнулся.
- Сейчас-то, конечно, выглядит не очень. Живое яйцо надо видеть. Знаешь, оно просто светится Силой. А размеры... Много ли места требуется лепестку пламени? Ты что, так и не поняла разницу между обычным существом и воплощением Стихии?
Рики потрясла головой, отгоняя видение, немедленно подсунутое услужливым воображением. Она прямо воочию увидела, как деловитая домохозяйка, вернувшись с рынка, достает из сумки невиданное яйцо и разбивает его, ах да, скорлупы ж нет, ну ладно, разрезает над сковородкой. И хлопается в обморок, когда оттуда с злобным шипением вываливается маленький дракончик.
- Не увлекайся. В первые моменты драконёнок всего лишь сгусток пламени. Устойчивый облик он обретает, ориентируясь на находящееся рядом существо. Если бы при рождении рядом с тобой, как положено, был дракон, о человеческой ипостаси речь пошла бы только через много лет.
- Я что, так громко думаю?
- Да у тебя всё на лице написано. И да, ты права. Нечто подобное вполне могло произойти.
- Ну-у... если бы вывалился обыкновенный младенец, моя мама, очухавшись, точно бы никому ничего не сказала, чтоб в психушку не загреметь, но и ребёнка ни за что на улицу бы не выкинула.
- Мама?
- Моя мама. Не королева. Она, конечно, не без недостатков, но... Погоди, ты действительно считаешь, что всё так и было?! И моя м-м-м... Миранда тоже вот такое яйцо э-э... рожала?
- По идее, должна была.
- Но... но... Но ведь она же была человеком!
- Можно подумать, это первый случай в истории, - фыркнул регент. - Оболочка для того и нужна, чтоб мать не сгорела. Драконы снобизмом не страдают и с любыми расами скрещиваться могут.
- Ты это дедуле скажи, - непочтительно хмыкнула чуток очухавшаяся Рики. Очередная новость ошеломляла, конечно, но за последнее время на голову девушки свалилось столько... странностей, что одной больше, одной меньше...
- О, это очень печальная история, - продолжил тем временем Анри. - Знаешь, кому раньше принадлежали "Блик" и "Вспышка"?
- Пра, пра... короче, твоей бабки клинки. Фамильные, можно сказать, драгоценности.
- А том, что она не была драконом, папа тебе, конечно, не сказал. Челюсть-то подбери. Не была и умерла слишком рано, оставив его сиротой в нежном возрасте ста лет. Чего ржёшь? Это действительно мало. А потом ему ещё и с первой любовью не повезло. Тоже, того, померла. Вот за эту дурную привычку папа людей и не любит. Чуть привяжешься, а их уже и нет. В общем, тех пор он уверен, что от людей ничего хорошего не дождёшься. И женщин тоже.
- И женщин? А мне дедуля женоненавистником не показался. Меня, во всяком случае, не гнобил.
- Честно? Понятия не имею. То есть, не совсем. Мне кажется, твоего дракона в том мире, как его, Земля? каким-то образом заблокировало. А здесь отпустило. Вот ипостаси в разные временные потоки попали и тянут организм в разные стороны.
Рики посмурнела, но тут же встрепенулась.
- Слушай, но если дедуля уж такой женоненавистник, ты-то откуда взялся? Не сам же он тебя высидел. Или родил. Как, вообще, правильно-то?
- Будешь смеяться, но высидел, можно сказать, сам.
- ?!!
- Дурацкая была история. Он нашёл такую же повёрнутую тётку, которая ни за какие коржики с мужиками связываться не желала, но детей хотела. Как-то они между собой всё-таки столковались, она отложила два яйца, эти психи их полюбовно разделили и разбежались в разные стороны.
- Дела-а. Получается, у меня ещё какие-то двоюродные родственники имеются.
- Понятия не имею. Она с тех пор так ни разу и не объявлялась.
- Так ты у нас соломенный сирота. Или уже настоящий? Какой хоть породы эта чадолюбивая дамочка была?
- Вполне долгоживущей, так что могла и дотянуть. Эльфам, конечно, до драконов далеко, но они и не однодневки вроде людей. Лелеет сейчас где-нибудь свою вожделенную дочку и... Что с тобой? - испугался Анри, взглянув на беззвучно хватающую воздух внучку.
- Эльфы?! - обрела наконец голос Рики. - Ты эльф?!
- Я дракон!
- Ну да, конечно, дракон, но... Эльфы?! Такие длинноухие, все из себя прекрасные и многословные?
- Почему длинноухие-то? Обыкновенные у них уши, они ж не орки. Но все из себя прекрасные - в самую точку. Такие снобы, папе до них нос ещё задирать и задирать. Хотя врать не буду, нормальные тоже попадаются. Бывал я на Лларианнэле, всяких насмотрелся.
- Надо же, а я-то всё гадала, с какого перепугу - Лори-эль, - немного опомнилась Рики. - Оказывается, дедуля руку... э-э... короче, его работа.
- Кстати, насчёт папы, - оживился Анри. - Он засел за книги и даже выкопал из какого-то угла гадальные кости. Хочет выбрать тебе хорошее имя. Так что жди, скоро осчастливит.
- Имя?! У меня ж оно давно есть.
- Драконье имя. На изначальном языке.
- И я непременно вывихну свой, как только попытаюсь его произнести.
- Ну не без этого, - ухмыльнулся дракон, давным-давно переставший пользоваться собственным. - И, раз уж речь зашла, как мне теперь тебя называть? Лориэль, Лорик, Рики? На миледи не рассчитывай, это для твоих мальчиков и девочек.
- И далось же вам всем это имя... Не знаю, наверное, всё-таки Рики. Для Лориэль я недостаточно прекрасна и вообще, не доросла, а Лорик... Нет больше Лорика.
- Ну нет, так нет. Хотя, по-моему, ты напрасно огорчаешься и вообще, преувеличиваешь.
- Да не огорчаюсь я. Устала немного, вот и всё.
- Ох, не нравишься ты мне что-то. Даже перед коронацией повеселей была.
- Не нравлюсь - не смотри, - демонстративно надулась Рики.
В дверь настойчиво заколотили, и девушка, ругнувшись, но всё же с едва заметным облегчением, отодвинула засов. Сунувшийся было в каюту таможенник, проткнутый двумя одинаково злобными взглядами, испуганно попятился назад, тихо прикрыв за собой створку. Буквально через пару капель возня на подозрительной посудине закончилась и портовая стража покинула "Крипин". С грохотом смоталась якорная цепь, что-то заорал капитан, затопотали разбегающиеся по местам моряки и джакасс, качнувшись, наконец-то тронулся с места.
Прерванный разговор дальше как-то не клеился. Рики, спрятав в "карман" шкатулку с яйцом, чуть помедлила, прежде, чем выйти вслед за Анри на палубу. Занятная история не то чтобы совсем её успокоила, но как-то приглушила тревогу за Дерри. Найдут они этого обормота, никуда не денутся. Вспомнив, как отрезала у рыжика косичку, Рики тихонько хмыкнула. А ведь тот, похоже, знал. Иначе с чего б ему так не любить собственную шевелюру? Кузен, надо же.
Наткнувшись на отирающегося у дверей Вэра, Рики виновато вздохнула. Что ему сказать, она понятия не имела и восприняла необходимость отодвинуться подальше от царящей на палубе суеты, как благословенную передышку. Ухватив орка за рукав, она потащила его поближе к бортику и встала рядом с ним, подыскивая подходящие слова для извинения. Но стоило ей открыть рот, Вэр, считающий виноватым именно себя, несогласно дёрнул ушами и отрицательно мотнул головой. Рики всмотрелась в кипящее олово его глаз, вздохнула и, пожав плечами, улыбнулась без малейшего оттенка ехидства. Орк, чуть помедлив, кивнул. Всё в том же молчании, ставшем, наконец, привычно уютным, они долго любовались постепенно удаляющейся шумной Ровеной, на расстоянии казавшейся прекрасной столицей сказочного королевства.
***
Где-то высоко-высоко, там, где синева неба не уступает синеве моря, парили два дракона. Тот, что побольше, мрачновато полыхающий обещающим бурю закатным солнцем, неторопливо и методично пошевеливал огромными крыльями, ловя восходящие потоки. Его сияющий золотом напарник нетерпеливо рыскал из стороны в сторону.
- Спрашивай уже, - рыкнул регент, которому надоело мельтешение внучки. Им давно следовало нормально поговорить, ведь в суматохе перед коронацией даже познакомиться, как следует, не успели, а на корабле их прервали.
- Задавай остальную тысячу вопросов, пока не лопнула. Стесняешься? Ну и дура. Я не папа. Это он у нас старый циник...
- А ты юный и трепетный, - ухмыльнулась Рики во всю сотню зубов.
- Во всяком случае, более болтливый.
- Ладно, сам спрошу. Что там с парнем, из-за которого ты так суетишься? Неужто влюбилась? В принципе, родство у вас...
- Р-р-р!!! И ты туда же! - возмутилась Рики. - Что вам так неймется меня просватать?!
- Эй, я только спросил.
- Спросил он, - пробурчала девушка. - Каб я сама знала! Серьёзно, не знаю, - чуть спокойнее продолжила она, когда признание не вызвало дурацких вопросов. Анри воплощал вежливое ожидание и только. Кстати, даже самые сдержанные эмоции выглядели в драконьем исполнении настолько грозно и величественно, что девушка мысленно ёжилась, прикидывая, как смотрится в этой ипостаси сама. То есть, она знала, что потрясающе огромное зеркало в дедулиной пещере не зря стояло, но всё-таки...
Рики тряхнула головой и попыталась объясниться, стараясь облечь в слова смутные ощущения. Ей ведь действительно совет нужен был, так что любопытство Анри проявил вовремя.
- Я сама не понимаю, что у меня с Дерри. Это вообще ни на что не похоже! Ни на любовь, ни на что другое. Я же знаю, как оно бывает, не маленькая... Не смей ржать!
Гулко расхохотавшийся при столь смелом заявлении дракон, разменявший несколько больше десятка веков, вежливо извинился и попросил продолжать.
- Старый ящер, - обиженно буркнула Рики, но всё-таки продолжила. - Мне с ним хорошо, понимаешь? Легко. Весело. И главное, - просто. Ты не представляешь, насколько всякие милостивые госпожи, высочества и величества задолбали.
- Вообще-то, представляю, - хмыкнул Его бывшее Величество Анри I.
- А, ну да, конечно. Ну тем более, незачем объяснять. Это всё с одной стороны. А с другой... Эмоций-то на Дерри у меня, как на очень хорошего приятеля, ну ладно - друга. Знаешь, как я обрадовалась, что мы с ним кузены. Это как раз в наши отношения вписывается идеально. Но... понимаешь, в чём проблема... Чисто физически тянет к нему со страшной силой. И странно тянет. Мне просто надо быть рядом с Дерри. Прикасаться, разговаривать. Я хотела было с ним переспать, чтоб успокоиться, но... дело даже не в том, что он пацан совсем...
- Ты его не хочешь.
- А ты откуда знаешь?!
- Великие Стихии, какой же ты ещё птенец! Да не обижайся. Просто... понял я, в чём тут дело. Это то же самое, как если б я с Крииххой захотел любовью заняться.
Рики икнула.
- Крииххой? Но... но она же дворец! То есть, того, пещера.
- Вот именно. Парень хороший маг?
- Никакой, - озадачилась Рики. - То есть, он вообще не маг.
- Странно. На что ж ему тогда твой огонь? Неужели кровь Тора прорезалась через столько поколений? Теперь уже и я этот экземпляр хочу побыстрее отыскать.
- Стой. Объясни нормально, что ты имеешь в виду?
- Твоя энергия ищет цель. Занятие. Если ты не знаешь, на что потратить - она выбирает за тебя. Детка, ты ж не думала в самом деле, что такая прорва Огня захочет гореть впустую?
- Вообще об этом не думала, - осмысливая новую концепцию собственного существования, пробормотала золотая драконица, как-то очень отчётливо осознавшая, что она действительно ещё птенец.
- Обычно такой контакт с магами возникает. Я ж говорил - ты живой артефакт. Истинный дракон в паре с хорошим магом могут таких дел наворотить...
Анри аж зажмурился от удовольствия, вспоминая собственную бурную юность, а Рики припомнила не такой уж давний разговор.
- Ладно, уговорил. Я летучий генератор.
- И мне придётся этому мальчишке сказать спасибо, за то, что ты ещё не взорвалась. Если бы он не оттягивал на себя часть твоего Огня, как та же Криихха...
- А Дерри-то Огонь на кой?
- Знаешь, давай, когда мы его найдём, он сам тебе всё расскажет. Да и я поближе посмотрю, что к чему. В конце концов, совершенно не обязательно, чтобы моё предположение оказалось правдой.
Пауза тянулась и тянулась, но в конце концов Рики не выдержала.
- Хорошо. Дерри я не люблю, ладно. Даже не хочу, допустим. А кого хочу? Никого не хочу. Со мной не в порядке что-то, или как?
- С чего ты взяла? - Изумился Анри.
- Да ты знаешь, когда я в последний раз горизонтальными танцами занималась?!
- Как, как? Ну ты даёшь! Так обозвать спаривание... где только слов-то таких набралась?
- Где набралась, там больше нет. Ты на вопрос отвечать будешь?
- Какой? Когда ты в последний раз спаривалась? Мне-то откуда знать?
- Убью гада!
- Полегче!
Анри чудом увернулся от внучки, попытавшейся хлестнуть его по морде хвостом и увидев, что она поднимается повыше, решил предотвратить не совсем шуточную атаку.
- Ладно, успокойся. Маленькая ты ещё.
- ЧЕГО?!
- Того. Не созрела пока. Лет сто, а ещё лучше двести потерпи и всё тебе будет. И горизонтальные танцы, и вертикальные.
- Ик.
- Эй, эй, ты чего? Надо же, какая впечатлительная девочка. Отдышалась?
- Ты же пошутил, верно?
- Стихии с тобой, какие могут быть шутки? Если к тебе в ближайшую сотню лет какой-нибудь негодяй пристанет, посылай его ко мне. Я этому педофилу покажу, с какой стороны гоблина потрошить надо.
- Но... я же уже это делала! И никаких проблем раньше не было.
- Так ты про людей? А я уж испугался.
- Ты испугался?! А я?!
- Ну извини. А про людей я тебе ничего толком сказать не смогу. Не знаю. И вообще, я не понял, ты по этому делу так уж сильно страдаешь?
- Да, в принципе, не особенно. Я, как ты изволил выразиться, страдаю, именно потому, что не страдаю. Это ж ненормально!
- Да что тут ненормального, малявка?
- Ангидрид твою медь, я давно не ребёнок! Как бы я сейчас ни выглядела... Да что тебе объяснять... - махнула она ру... то есть, одновременно лапой и крылом, на мгновение потеряв равновесие.
Человеческий жест в драконьем исполнении получился презабавным и развеселившийся Анри не удержался от подколки, вкрадчиво заметив:
- А если не ребёнок - значит, марш домой. Там по тебе трон вот такенными слезами плачет.
Немного полюбовавшись на внучку, потерявшую от возмущения дар речи, он всё же сжалился.
- Ну не обижайся. Я знаю, что по человеческим меркам ты взрослая, но для меня-то всё равно - малышка. В твоём возрасте вообще нос из родительской пещеры высовывать рано. Ипостась ещё менять не положено, не то что о сексе думать!
Ты же уникум. Я вообще не понимаю, как ты, даже не полукровка, даже учитывая род твоей матери, истинным драконом ухитрилась родиться.
- А мать-то тут причём?
- А как ты думаешь, за каким гоблином короли, герцоги и эмиры женятся на буйных бесприданницах? За ними ведь не дают ни земель, ни денег, зато, при случае, такая жёнушка и бошку оторвать может.
- Э-э...
- Всё дело в крови. У крови басонских княжеских родов есть свойства, усиливающие все наследственные способности. Причём, любые. Самим им от этого ни жарко, ни холодно, но для ослабленных родовых линий брак с князем или княжной иногда единственная возможность вернуть родовую магию. Чего так смотришь?
- Магию, значит. Ясненько. А я, значит, неизвестный науке зверь? И здесь белая ворона?
- Не преувеличивай.
- Ладно, не буду. Ну так и что мне теперь с этим... разрывом во времени делать?
- Откуда я знаю? Жди. Куда торопиться-то? Постареть тебе ещё долго не грозит, так какая разница - год, пять или сто? Рано или поздно ипостаси совпадут. А детей, в любом случае, раньше пятисот заводить не стоит. Я вот завёл и что?
- Что?
- Где мои дети? - Анри внезапно распалился, выкладывая наболевшее. - Знаешь, как "весело" хоронить правнука, умершего от старости?!
- Стоп. Хватит!
Рики, у которой от неожиданных откровений невыносимо разболелась голова, простонала:
- Хватит. Я уже всё поняла.
Анри взглянув в несчастные глаза внучки, мгновенно остыл.
- Стихии! Ну я и дурак! Прости, детка, я забылся. Так разнервничался, что Голосом надавил. Забыл, что у тебя защиты ещё никакой нет.
- Что это было?
- Ну, понимаешь... Мы иногда можем направленно излучать сильные эмоции. Очень сильные. Это называется "Голос".
Боль таяла, как сосулька под солнцем и Рики снова смогла соображать.
- Голос, говоришь? А знаешь, я кажется недавно что-то подобное сделала.
Выслушав историю о разбежавшихся в панике пиратах, Анри вздохнул:
- Не нравится мне это. Ты слишком быстро взрослеешь. За год больше чем на век, чересчур по-моему.
- Ну сам же сказал, что потоки совпадут, - беспечно отмахнулась Рики. - А вот интересно, я без посредников энергию использовать никак не могу? И вообще, сама по себе гулять? Побыть хоть немного одна? Я ведь правильно поняла - если не буду сбрасывать лишнюю силу - попросту лопну.
- Сможешь, разумеется. Как только научишься потоками энергии управлять. Но с этим придётся подождать.
- Лет двести? - с легким налётом горечи хмыкнула Рики.
- А кто ж тебя знает? Может и раньше.
Анри поощрительно оскалился, но про себя в очередной раз тяжело вздохнул. "Ты сначала проживи эти двести лет, девочка". Алый дракон отчётливо видел, что с внучкой далеко не всё в порядке. Силы метались пьяными змеями, Огонь то горел слишком сильно, то почти исчезал. И он понятия не имел, как ей помочь. Оставалось уповать только на то, что со временем всё наладится само собой и последствия неправильного взросления всё-таки сгладятся.
- Скажи, а с Мальвинкой тоже Огонь виноват? - отвлекла его новым вопросом Рики, - Я только сейчас поняла, насколько похоже их с Дерри воспринимаю.
- Если только самую малость. Вы с ведьмочкой действительно два сапога - пара. Авантюристки недоученные. Пороть вас некому.