Пока распределяли, кто на ком поедет, Рики, чем-то озадаченная с самого утра, отозвала Анри в сторонку.
- Ты ничего странного не чувствуешь?
- В смысле?
- Да дурацкое ощущение, что остров за ночь сдвинулся.
- Корабль, а не остров. Я капитану сказал поближе подойти.
- Тьфу, ты! А я уж решила...
Распределение оказалось напрасным. Анри непререкаемым тоном заявил, что лично он никого не повезёт. А на робкое: "А как же разведка?" ехидно вопросил:
- Боишься, не поднимешь всех? - и немедленно безапелляционно добавил, что авантюристку сопливую и на лиард к острову не подпустит.
- Но я...
- Сама собиралась развлекаться? Гоблина лысого! С пассажирами хоть какой-то шанс есть, что ты подумаешь, прежде чем куда-нибудь вляпаться.
Возмущению Рики, собиравшейся всё устроить с точностью до наоборот, не было предела. Она с Анри даже немножко поругалась, но... спорить с любым из дедушек было бесполезной тратой времени. Мало того, что вывернут всё в свою пользу, так ещё и выставят полной идиоткой. Так что команде спасателей пришлось потесниться. Впрочем, "потесниться" - слишком сильно сказано. Семь человек между сияющими гребнями золотого дракона устроились вполне комфортно. Правда без затруднений перебраться с борта на её спину удалось не всем. Рики терпеливо ждала, пока девчонки пройдут по ненадёжной доске и только пофыркивала на подколки уже кружащего в воздухе Анри, стараясь не думать, как со стороны выглядит дракон с трапом. Попросту боялась, что со смеху перетопит половину спутников.
Когда на горизонте показалось туманное марево колдовской защиты, драконы остановились, паря над волнами. Стратегия была выработана ещё на палубе "Крипина". Рики снизилась почти к самой воде, позволяя Роксане без опаски нырнуть. Рыбка тофера, по молодости лет всего лишь двухметровая, блеснув иссиня-чёрной узорчатой чешуёй, плавно скользнула в воду и на весьма приличной скорости двинулась к острову. Подождав несколько капель, следом отправился Анри. Золотому дракону было строго-настрого велено оставаться на месте. Рики вздохнула, но повиновалась, прикинув про себя, что летает быстрее деда и в случае чего успеет нагнать.
Ещё несколько капель спустя, она почувствовала странную щекотку и удивлённо обернувшись, чуть не рухнула в море. Мальвинка, вот уж кто в самом деле неизлечимая авантюристка, пересаживалась на метлу. Ричи готовился к ней присоединиться.
- Вы что делаете?!
- Летим туда.
Рики на мгновение почувствовала полную солидарность с дедушкой, которому достался присмотр за стаей чокнутых малолеток, а заодно всеми няньками в мире. Ей до смерти захотелось кого-нибудь укусить, тем более, что достаточно длинная шея вполне позволяла дотянуться до обормотов.
- Загрызу, - мрачно пообещала она, временно сдержав воспитательно-людоедский порыв и пустив для наглядности маленький язычок пламени. - Тебе что было велено? Следить по кристаллу.
Анри, перед самой разведкой соизволивший наконец вернуть старый кристалл ведьмочки, вздохнул, но требовать от внучки невозможного не стал.
- Смотрите, как дело пойдёт и если что...
- Да успокойся ты уже, - не выдержала тогда Рики. - Я помню - только разведка, никаких глупостей. Ты сверху, Роксана снизу, Мальвинка по телевизору, остальные вообще, за компанию.
Теперь она поняла, почему дедушка так насмешливо на неё глянул.
- Да ладно, мы же быстренько, - ничуть не впечатлилась фейерверком ведьмочка.
- Быстренько?! - Уже по настоящему взъярилась Рики. - А мне тут с ума сходить прикажешь от неизвестности? Лучше скажи, как у них дела. Чего видно?
- Да в том-то и дело, что ничего!
- Как это? Не работает, что ли?
- Работает. Вот только показывает одну воду.
- Брр... - помотала головой Рики. - Что значит воду? Анри и не должно быть видно, насколько я понимаю.
- Да к гоблину этого вредину! Острова не видно. То есть никаких щитов, ничего - просто вода.
- Так, стоп. А что Роксана?
- Так и она же под водой! А кристалл и правда слабенький. Студентам-то дрянь дешёвую выдают. Вот тот, что рассыпался, я сама покупала. Самый-пресамый был.
- Та-ак. Вечер перестаёт быть томным.
- Пло-охи-ие ша-ансы.
Рики, в отличии от Дерри, в непогрешимость Адоры уверовать не успела, но тягучий голос кикиморы озвучил сигнал тревоги, зазвеневший вдруг в её голове. Она ещё разок оглянулась на пассажиров.
Одобрительно склонивший уши Вэр и азартно скалящийся Ричи, как всегда, готовы идти за ней к чёрту в зубы, Мальвинку и вовсе только силой удержать можно. Что там под причёской у Адоры, не поймёшь, зато л"Орин только что не подпрыгивает, ожидая возможности сделать хоть что-нибудь. Эрида... Рики мысленно ухмыльнулась. Для Эриды сам факт поездки на драконе был настолько впечатляющ, что очарованная исследовательница так и сидела с совершенно блаженной физиономией, не обращая внимания на второстепенные мелочи вроде опасности.
- Убирай на фиг свою метёлку! - распорядилась Рики. И, прежде, чем ведьмочка начала скандалить, добавила:
- Все полетим.
*
Капитан л"От рысью мчался на свой фрегат, стиснув в кулаке кокарду штаубенант-капитана (*командира эскадры). Он знал! Был просто уверен, что Судьба рано или поздно улыбнётся ему. Его выбрали! Сам король выбрал! Звание, конечно, дали временно, но если только что выделенная, маленькая, но всё-таки эскадра, выполнит задание...
*
Эрида междумирным жестом покрутила пальцем у виска и вопросительно глянула на остальных пассажиров. Не то чтобы ей не понравилась песенка Рики, потихонечку мурлыкающей себе под нос:
Я тучка, тучка, тучка.
А вовсе не дракон,
Я ездовая тучка (господи, ну и бред же я несу)
Ловящая ворон.
Но слышать подобное от дракона!
Ричи в ответ улыбнулся и, отрицательно качнув головой, развёл руками. Ребята-то давно привыкли, что Её.., то есть, миледи, когда нервничает, непременно что-нибудь этакое выдаёт, но вот неподготовленный народ иногда... удивлялся. А даже не заметившая пантомимы Рики, продолжала в том же духе:
Я тучка, тучка, тучка
Со всех, со всех сторон.
Хоть лаптем пришибите -
Я тучка - не дракон.
Чем ближе "тучка" подлетала к острову, тем меньше ей нравилось происходящее. Она действительно была уверена, что тот все-таки сдвинулся. Но больше всего её напрягало ощущение липкого холода, которым отчётливо тянуло от цели. Рики прямо физически чувствовала, как захлопывается пасть мышеловки. Мышеловки, она это знала совершенно точно, предназначенной именно для неё.
Драконы летают быстро. Перепуганные драконы летают очень быстро. Но как бы быстро Рики ни мчалась, она успела только увидеть, как прямо из моря, там где должен был быть остров, поднялся правильный круг мутного чёрного тумана. Девушка и разглядеть-то эту пакость не успела, как взвившийся из его центра смерч затянул в свою воронку бешено машущего крыльями красного дракона.
- Роксана! - Отчаянный вскрик Ричи тоже опоздал. Ещё одна воронка подхватила тоферу, яростно бьющуюся в напрасной попытке выскользнуть из ловушки.
Зря Анри надеялся, что наличие пассажиров удержит внучку от авантюр. Не задумавшись ни на секунду, золотая драконица стряхнула с себя наездников и ринулась прямо в схлопывающуюся чёрную дыру. Не успев заметить, как беспорядочно кувыркающуюся с воплями и матами компанию, так и не долетевшую до воды, слизнул третий, подло подкравшийся сзади, смерч.
*
Рики проснулась от жуткого холода, удивляясь, что не слышит стука собственных зубов. Пытаясь понять, как её угораздило загреметь в вытрезвитель, девушка со стоном потянулась, сделав в процессе парочку пренеприятнейших открытий. Мало того, что у неё болели, кажется, даже кончики волос, так ведь и размяться толком не удалось. Ещё бы! Потягиваться в железной клетке размером с чемодан, довольно таки затруднительно. Громоздившиеся вокруг ящики добавляли достоверности в ощущения забытого на складе багажа.
- Что за ...?!
Чемодан, не чемодан, но больше чем на коротковатый гробик, сооружение из хитро переплетённых металлических прутьев двух цветов, никак не тянуло. Обитающее внутри вполне приличной девушки существо, раз и навсегда ушибленное алхимией, недоверчиво пощупало решётку. Чугун и платина? Прикоснувшись к прутьям, Рики немедленно отдёрнула руку. Светлый металл оказался невероятно холодным, она даже удивилась, что пальцы не примёрзли. Чёрный... оказался ещё хуже. Нет, температура-то была вполне приемлемая, ЭТИ железки даже казались тепловатыми, но... Рики чуть руку не вывихнула, пытаясь её разглядеть и с облегчением вздохнула, не увидев льющейся крови. Злющая медсестра в поликлинике, когда-то давно нетерпеливо выжимавшая свой законный анализ, была куда нежнее, чем эта... железяка, жадно сосущая что-то жизненно важное прямо через кожу.
Рики непроизвольно съёжилась, постаравшись занять как можно меньше места. Совсем не касаться решётки не получалось, но всё-таки через одежду ощущения были не такими острыми. Оставалось только порадоваться, что хотя бы пол у клетки оказался нормальным. Ну насколько может быть нормальным пол из идеально отполированного малахита с глубоко вплавленными в него жутковатыми прутиками.
Мдя... Ситуёвина, - вполголоса пробормотала она. - Осталось только табличку повесить: "Королева Митранская. Дикая. В клетку не входить, пальцы через решётку не совать".
- Эй,.. ты... как?
Хрипловатый прерывистый шёпот раздался откуда-то из-за спины и Рики снова пришлось с шипением и матами изворачиваться, чтобы посмотреть, кто зовёт. Голос она не узнала, но списала это на непривычную обстановку, так что когда развернулась, удивилась преизрядно. В соседней клетке, от малахитового постамента которой тянулись несколько кабелей, сидел не один из её спутников и даже не Дерри, а совершенно незнакомое существо.
- А ребята говорили, на полдороге застрять нельзя..., - растерянно протянула девушка, приглядевшись к несчастному монстру.
Понять, кем он был раньше, было почти невозможно. За частыми прутьями решётки сжавшись в комочек, лежал недообратившийся во что-то чешуйчатое человек. Вид бедолаги одновременно вызывал острейшую жалость и позывы к рвоте.
- Ты кто? - справившись с бунтующим желудком, спросила Рики, недоумённо обнаружив, что тоже может говорить только шёпотом.
- Не... пытайся... обернуться... дольше... продержишься, - не отвечая на вопрос, посоветовал с усилием выдыхающий каждое слово бедняга.
- Хочешь сказать, получится ЭТО?
- Клетка... блокирует.
Рики непроизвольно сжалась ещё сильнее, стараясь убраться как можно дальше от решётки.
- Но, всё-таки...
Договорить ей не дали. Хлопнула дверь, звонко процокали каблучки и нежный колокольчик пропел:
- Надо же, как быстро оклемалась.
Вокруг клеток прохаживалась миниатюрная красавица, задумчиво похлопывая веером по ладони. Рики, чуть не сворачивая шею, следила за ней. Дама выглядела настолько... экзотично, что сознание отказывалось воспринимать увиденное иначе, чем глюк.
- Решительно, у меня нынче полоса удачи. И свои дела уладила без проблем, и заказ выполнила.
Она ещё раз обошла вокруг клеток и, снисходительно похлопав по крышке той, где сидел почти вывернутый наизнанку бедолага, ласково, даже как-то интимно, промурлыкала:
- Всё ещё сопротивляешься? Когда ж ты поймёшь, что уже проиграл?
Развернувшись на каблуках, Трина оценивающе оглядела настороженно замершую Рики и вздохнула:
- Жаль, что тебя, малышка, использовать не удастся. Заказчик трогать не велел. Жадина. Такой материал напрасно пропадает.
- Где, - Рики прочистила горло, чтобы жалкий писк звучал хоть чуть-чуть посолиднее. - Где мои друзья?
Посетительница нежно и мечтательно улыбнулась.
- А за них мне заплатить не обещали.
- Ты их убила?! - Вскинулась Лориэль, забыв про страх перед решёткой.
- О себе лучше подумай, а со своей добычей я сама как-нибудь разберусь, - и перестав обращать на возмущённо матерящуюся пленницу внимание, заговорила уже сама с собой. - Так, товар проверила, сигнал отправила - можно и приятными делами заняться, пока посыльный не появится.
Дама вышла, и пока дверь не закрылась Рики успела услышать часть отданного кому-то распоряжения.
- Через две кружки прибудет посланник. Чтоб к его появлению всё отключили, а девчонку упаковали, как следует...
*
Трина эл Кри шла по галерее, в которой были выставлены лучшие экземпляры её коллекции и довольно мурлыкала. Дела шли на диво удачно. Мало того, что она нашла, наконец, способ окончательно расквитаться с Торингом, так ещё и отлично подзаработала. Теперь Трина была даже рада, что не пришибла его величество сразу. Ну что б она с этого поимела? Мгновение удовлетворения и больше никакой радости. Зато было истинным удовольствием наблюдать со стороны, как оставленное в качестве прощального подарка проклятие медленно и незаметно сводит Торинга с ума. Сам во всём виноват! Сделал бы её королевой сразу и хлопот бы не знал. А теперь пора расставить все точки. Сам король на встречу, конечно, не явится, но вот старшего сыночка пришлёт, никуда не денется. Пронырливый наследничек Трине никогда не нравился, так что проверить малыша Деоринга именно на нём, доставит дополнительное удовольствие. А вот когда она прибьёт шкуру принца Тора над камином и убедится в своей власти над малышом, настанет время и для всего остального. Время... Мысли Трины свернули с грандиозных планов поближе к настоящему моменту.
Получить ключик к Дерри и кучу золота всего лишь в обмен на поимку девчонки было выгоднейшей сделкой. Заказ выполнен с блеском, а о том, что накопители к тому моменту, как ту придётся отдать, заполнятся до отказа, получателю знать не обязательно. Мало ли на что соплячка могла потратить всю Силу. А ведь есть ещё и дополнительный бонус.
Трина довольно облизнулась
Так легко заполучить несколько великолепных заготовок для скульптур не часто удавалось. Людей, орков и волков у неё было в достатке, зато кикиморы пока не попадались. А ещё тофера, единорог и самый настоящий дракон! Работать с оборотнями всегда было гоблински интересно и Трина ухмыльнулась, предвкушая предстоящее удовольствие.
Остановившись перед зеркалом, она поправила причёску. Примирительно погладив недовольно зашипевших змей, Трина заторопилась в мастерскую. Она всерьёз считала себя великим художником и вкладывала в творчество всю душу. Конечно, следовало бы самой присмотреть за упаковкой заказа, но ей не терпелось приступить к работе. Даже если зашуганные до абсолютного повиновения и лёгкого идиотизма слуги напортачат, она свою долю уже забрала. Сохранность добычи при транспортировке будет уже проблемой получателя.
*
Мальвинка маленьким кинжальчиком ковырялась в замке цепи, опутавшей Анри аж в несколько слоёв. Инструмент, с которым она атаковала хитрый механизм, до этого настолько правдоподобно изображал шпильку в собранных в высокую причёску светлых локонах, что разоружавшие пленников похитители не обратили на него ни малейшего внимания. Промучившись чуть не четверть кружки, куколка неохотно перешла к плану Б. В отличии от Рики, юная магиресса, на дипломе которой ещё и чернила толком не успели высохнуть, прекрасно знала, из каких металлов созданы звенья и сколько сил способен вытянуть из мага пакостный сплав, искажающий любые заклинания. Тонкие пальчики ведьмочки моментально почти примёрзли к замку, тоже очень и очень непростому, но останавливаться упрямица не собиралась.
Горе-спасатели, уложенные в рядок на мягком ковре огромной комнаты, в многочисленные окна которой любопытно заглядывало полуденное солнце, в дополнение к сонным чарам, были надёжно скованы. И все по-разному, видимо, в зависимости от степени опасности. Ведьма, которую не первый раз в жизни посчитали безобидной пустышкой, выскользнула из собственных, всего-навсего железных, наручников за считанные капли.
Мальвинка стискивала дрожащими от слабости руками замок и злилась, осознавая, что собственноручно состряпанный амулет против василисков ничуточки не помог, да и не мог этого сделать, за отсутствием таковых. Злилась, зная, что не валяется бесчувственным бревном только потому, что где-то неподалёку бесится Рики, вольно или невольно расшвыривая энергию по всем хоть раз использованным каналам. Чувствовать себя слабачкой было неприятно, но бездонным запасам Лориэль она не завидовала. Просто... злиться было легче, чем бояться. В прошлый раз ей в плену совсем не понравилось и повторения очень хотелось избежать.
Оковы Анри были самыми солидными, но начала ведьмочка именно с него. Время утекало слишком быстро, а девочка дурой никогда не была. Один дракон в столь мерзкой ситуации был полезнее, чем вся команда скопом.
Наконец язычок замка звонко щёлкнул, провернувшись под давлением Мальвинки, мысленно постановившей, что непременно попросит прощения за все свои выходки у профессора Нима. Старый зануда добился таки от строптивой студентки успехов в чистом телекинезе, не требующем никаких заклинаний.
Торопливо разматывая Анри, ведьмочка помогала себе ворочать неподъёмную тяжесть многочисленными ругательствами, запас которых существенно увеличился за время знакомства с Рики и её "путешествующим двором".
- Так, так, так. И кто ж это у нас тут хулиганит?
Глас от двери прервал работу на середине. Мальвинка обернулась и застыла, завороженно уставившись на остановившуюся в проёме Трину. Приятная улыбка на лице хрупкой красавицы ничуть не мешала её причёске зловеще шипеть и извиваться. По венам ведьмочки вместо крови потекла ледяная вода, густея и застывая с каждым мгновением. Взвизгнув, Мальвинка бросилась на пол, прячась за тело Анри и уже в полёте отчётливо поняла, что опоздала.
*
Гигантская черепаха полусонно поёжилась. Паразиты, бесцеремонно устроившиеся на её панцире, сегодня излучали на редкость сильные эмоции. Это было неприятно. Хотелось нырнуть поглубже, но она давным-давно уяснила, что своеволие кончается большими неприятностями. Жёсткий импульс хлестнул по нервам, отключая остатки сознания и огромная рептилия зашлёпала ластами в заданном направлении. Остров Медузы Горгоны медленно приближался к месту встречи с покупателем.