Черепаха дрейфовала по течению, потихоньку начиная сознавать, что ею больше не управляют и даже щекотка стала терпимой. С разных сторон к ней приближались несколько кораблей.
Быстроходная яхта покупателя давно должна была прибыть к месту встречи, но тот ни с того, ни с сего приказал сбавить ход.
Фрегат штаубенант-капитана л"Ота, простенько и со вкусом названный "Торинг Х" прибавил парусов, спеша к указанным координатам.
Самая маленькая эскадра Эгланда безнадёжно отстала от вырвавшегося вперёд флагмана, но орущие на подчинённых капитаны надеялись догнать его не слишком поздно.
"Крипин" на всякий случай подкрадывался осторожно и медленно. По мнению шкипера разведка давным-давно должна была вернуться, но что-то, похоже, пошло не так.
*
Рики чувствовала себя всё хуже и хуже, потихоньку впадая в отчаяние. Может быть, она и продержалась подольше, если бы не мёртвые глаза Антуана, смотрящие прямо на неё. Рики почудилось, что надломленная решётка почти перестала тянуть из неё силы, но она опасалась надеяться. Может быть повезло и провода повыдирало, но... Закон подлости ещё никто не отменял и с таким же успехом могло оказаться, что отбирать просто больше нечего.
*
Спасательная экспедиция наконец выбралась из мастерской и осторожно пробиралась по галерее среди обломков статуй.
Анри озабоченно подгонял всех.
- Ребята, я её почти не чувствую.
Коридоры, по одному из которых они пришли, пятиконечной звездой расходящиеся от идеально круглой комнаты озадачили команду и заставили разделиться.
Анри с прилипшей к нему Мальвинкой пошёл прямо. л"Орин от обретённого сюзерена не собирался отходить ни на шаг и они свернули в правый верхний луч. По чести сказать, Дерри предпочёл бы продолжить поиски вместе с Адорой, но обижать верного вассала не годилось и компания кикиморы досталась Вэру. Орк, недоверчиво покосившись на безапелляционно заявившую "я-а с то-обой" Адору, ничего не ответил. Только приглашающе махнул ушами налево и целеустремлённо зашагал по выбранному пути, не заботясь, успевает ли за ним навязавшаяся спутница.
Ричи с Роксаной и Эрида, для которой не нашлось пары, свернули в оставшийся коридор.
*
Сидд в рубке осмотрел разгром и виртуозно выругался. Большая часть приборов послетала со своих мест. Кое-что можно было исправить, но главный управляющий кристалл рассыпался в мелкую крошку. Черепаха могла творить всё, что захочет. Да и повреждений поменьше хватало. К гоблиновой матери отправилась и невидимость, и искажающий пространственную магию купол. "Карманами" и порталами снова мог пользоваться любой желающий. От сигнализации и преобразователя, собирающего выпитую силу пленников, тоже, считай, ничего не осталось.
Он услышал в коридоре голоса и выглянул, чтобы наорать на слуг, требуя вызвать хозяйку. Гоблина полосатого он будет что-то чинить. Трина в этом барахле куда лучше разбирается, вот пусть и поработает.
Выглянул и тут же нырнул обратно, со всем возможным тщанием заперев замок. Привалился спиной к двери и заметался взглядом по комнате в поисках выхода.
"Как они его нашли?!"
С чудом не заметившей его троицей, обыскивающей все подворачивающиеся помещения, вышибая при необходимости двери, бывшему лорду бывшего Королевского совета Митраны встречаться совершенно не улыбалось. Досье и портреты спутников принцессы Лориэль он изучил достаточно хорошо. Баронесса эр Лиани на суше ничего из себя не представляла, незнакомая девица тоже вряд ли была опасна, но вот Ричи эр Дарр...
"Зарежет и не вспотеет. А если знает про мой должок Лориэль...". На этом месте Сидд осёкся, не желая даже думать, ЧТО с ним сделает один из самых известных дуэлянтов Митраны.
Голоса за дверью неумолимо приближались.
*
Ричи, взломавшего очередную дверь, чуть не сшиб с ног выпрыгнувший из неё здоровенный хорёк. Зверёк пометался и проскользнув между девушками, улепетнул от ошарашенных спасателей, для скорости обегая препятствия по стенам, а то и потолку.
- Что это было?
- Знаете, по-моему - оборотень.
Роксана задумчиво смотрела вслед торопливому беглецу.
- Не нравится он мне что-то.
- Ловить некогда.
- А жаль.
Беседу прервал восторженный визг Эриды. Студентка носилась по усыпанной осколками комнате не хуже сбежавшего хорька, хватаясь то за одно, то за другое, время от времени горестно взвывая при виде непоправимого ущерба.
Ричи с Роксаной переглянулись и потихоньку принялись оттеснять свихнувшуюся спутницу в уголок. Прижав Эриду к стене, Ричи не позволял ей трепыхаться, пока целительница проводила осмотр.
- Ребята, вы что, спятили?!
- Да не дёргайся, дурочка! Сейчас Роксана тебя вылечит...
- Тебя пусть лечит!
Немыслимо извернувшись, Эрида кошкой выскользнула из чересчур крепких объятий и с шипением отскочила подальше от самозваных психиатров.
- Что я вам сделала?!
Ричи вопросительно оглянулся на Роксану.
- Никаких отклонений, - пожала плечами та. - Извини. Нам показалось, что ты...
- Крышей поехала? Ну если только чуточку. Просто тут такие сокровища...
- Сокровища?! Вот ЭТО?
Ричи потыкал ногой в кучку мусора на полу.
- Ну большая часть вдребезги, конечно, - признала Эрида. - Но даже то, что осталось...
- Ладно, потом вернёшься, если захочешь, - заторопила Роксана. - В этом замке Её... ладно, миледи, год искать можно, а у меня нехорошие предчувствия.
- Ребят, подождите, - остановила Эрида развернувшихся к выходу спутников. - Вы не поняли, если удастся кое-что наладить, можно будет определить, где Рики.
- Помочь чем-то можем? - немедленно остановился Ричи.
- Вот этот стол давайте расчистим. Только аккуратно.
Эрида ураганом прошлась по рубке, шустро сортируя детали на нужные и не очень. Те, что "не очень", хозяйственно скидывались в "карман" и позади атлантки воцарялась пустота. Остальное Ричи таскал на стол, а Роксана неумело ковыряла торжественно выделенной отвёрткой, вскрывая первый в своей жизни прибор.
Буквально за несколько капель комната была очищена до голых стен. Удовлетворённо оглядевшись, Эрида оттеснила от стола Роксану и послала подальше рвавшегося помогать Ричи.
Им оставалось только смотреть, как из кучки обломков выдираются кристаллы, железки, провода и подсоединяются к одному из загадочных ящиков. Добавив туда же кое-что из собственных запасов, Эрида оглядела сляпанное на скорую руку сооружение и пробормотав: "Ну, не подведи", повернула регулятор.
Прибор пошипел, выплюнул несколько искр и басовито загудел. Дёргаясь и подмигивая, над ним возникла трёхмерная картинка.
Вглядевшись в переплетение разноцветных линий, Ричи недоверчиво хмыкнул.
- И где здесь миледи?
- Сейчас разберёмся. Та-ак... Защита, освещение, угу, ага... Ух ты, красота какая, а это куда?... Понятненько, понятненько... Загрызи меня циклоп, а это ещё что?!... Стихии, вот же сволочи!
- Нашла? - Поинтересовалась Роксана у внезапно замолчавшей Эриды.
- Нашла, - мрачно ответила та. - Вряд ли здесь ещё из кого-то можно столько выжать. Нам налево повернуть надо.
- Что-то не так? - Насторожился Ричи.
- Всё! - взорвалась Эрида. - Всё не так! Нельзя техномагию так использовать! Нас учили, что в Атлантиде самая прогрессивная наука, но это... Да к Аиду такой прогресс!
- Объясни наконец, в чём дело!
- По дороге, - отрезала Эрида. - А сейчас... отойдите-ка подальше.
Она ткнула несколько кнопок и выдрав только что присоединённые провода, поменяла их местами. Небрежно прихлопнув крышкой злобный пучок искр, включила тоненько завизжавший прибор, оглядела снова возникшую голограмму, несколько линий на которой заполыхали пронзительно красным и удовлетворённо кивнув, обернулась к спутникам.
- Бежим!
Те уговаривать себя не заставили.
- Колись! - потребовал Ричи на ходу.
Эрида поморщилась, но раскололась. Чуть задыхаясь, она объяснила всё про найденный преобразователь, предназначенный для насильственного выкачивания из пленников энергии.
- Выжимают, будто мокрую тряпку, понимаете! - Кипятилась она. - Я сначала своим глазам не поверила, но по всем параметрам, объекты воздействия - живые разумные существа.
- А Рики?..
- Я уверена, что именно её силу пропускали последней. Таких показателей, да и количества ни у кого, меньше дракона, быть не может. Не знаю, что из этого выйдет, но я развернула процесс. По идее, сейчас энергия должна к ней возвращаться. Вот только прибор долго не выдержит, так что сматываемся побыстрей. Рванёт - мало не покажется.
Восхищённая собственной идеей и озабоченная возможным взрывом Эрида упустила из виду маленькую деталь.
*
Мальвинка дёрнулась, почуяв мечущиеся потоки энергии, расходящиеся далеко за границы острова и заторопила Анри.
*
Мастер разведки и ушлая кикимора остановились одновременно. Направление было неверным. Их явно занесло в хозяйственное крыло, в котором пленниками и не пахло. Переглянувшись, они, не сговариваясь, повернули в первый же коридор, возвращающийся к центру дворцового лабиринта и прибавили шагу.
*
Рики недоверчиво прислушалась к собственным ощущениям. Проклятущая клетка сочилась Силой, возвращая украденную энергию. Лёгкое дуновение потоков нарастало с каждым мгновением. Обратный процесс оказался ничуть не более приятным. Хуже того, организм не успевал принимать вдавливаемую в него энергию. Драконом забрать своё было бы куда легче, но даже повреждённые решётки продолжали блокировать обращение. Поток нарастал и нарастал. Тяжеленные волны Силы накатывали одна за другой, почти расплющивая скрючившуюся от боли Рики.
В соседней клетке зашевелились.
- Антуан! Живой! - Обрадовалась девушка. Она с трудом развернулась к нему и... вжалась спиной в решётку.
"Никогда не воскрешайте мёртвых" вспомнила она. "Даже если при жизни они были очень белыми и пушистыми".
После смерти недообратившийся Антуан ничуть не похорошел, но то, что ворочалось в его клетке сейчас... вряд ли ЭТО было саламандром.
Чудовищный зомби ещё раз тяжело повернулся и прутья со скрежетом начали поддаваться. Расширившимися глазами Рики, моментально забывшая о боли, наблюдала, как монстр расшатывает собственную клетку. И что-то ей подсказывало, что ОНО очень голодное.
Рики прикидывала, сколько времени понадобиться соседу, чтобы добраться до неё и мысленно вопила, вызывая куда-то провалившегося, когда он нужен больше всего, Анри. Родственная телепатия тоже пока относилась к недоступным малолетке вещам, но она очень надеялась, что дед её слышит. В конце концов, примчался же аж из Митраны режим питания ребёнку менять.
*
Анри внезапно остановился, уперевшись в тупик. Ему в спину тут же врезалась Мальвинка.
- Чего стоим?
- Неправильную дорогу выбрали. Придётся искать обходной путь. Гоблин! Ведь она же точно где-то за этой стеной.
Она отступила в сторонку, приглашающе указав Анри на препятствие. Тот хмыкнул, покачал головой и обернулся драконом. Огромный ящер в узкий коридор не вписывался и переждав пока довалятся стены и немного уляжется пыль, Анри несколькими ударами хвоста доломал всё, что осталось.
*
Дерри с л"Орином достигли цели первыми. Им досталась дорога, по которой совсем недавно, весело мурлыкая, шествовала Трина.
В первый момент, пытаясь разглядеть что-то в мешанине послетавших со своих мест ящиков, рыжик решил было, что вытянул очередную пустышку и даже сделал шаг назад. Хриплый вой, жалобный звон ломаемого железа и испуганный вскрик перемешались, сливаясь в волну ужаса. Все эти звуки раздавались откуда-то из-за горы ящиков. Волосы принца встали дыбом, он подбежал к баррикаде. Безуспешно попытавшись обогнуть препятствие, полез наверх. Неустойчивая конструкция зашаталась и угрожающе поползла в сторону шума. Одна из коробок обрушилась в закуток у стены и Дерри с ужасом услышал ещё один яростный рёв. Крика вроде бы не было. То ли не попал, то ли... Дерри облился холодным потом.
Поняв что с налёту ничего не добьётся, а то и чего доброго доканает Рики, он спрыгнул с ящиков и попытался убрать их с дороги. С натугой сдвинул один на пару ладоней и упал на крышку, пытаясь отдышаться.
Новый вой и полнейшая тишина в ответ придали принцу и подоспевшему л"Орину новые силы. Один из ящиков развалился. Дерри равнодушно глянул на посыпавшиеся бруски тяжёлого жёлтого металла и отопнув самые мешающие, ухватился за следующую коробку.
*
От воплей Антуана у Рики закладывало уши и она решила, что треск и грохот сдвигаемых ящиков ей мерещится. Надеяться на помощь девушка уже перестала. Когда чудовище принялось за её клетку, Рики с перепугу заорала так, что немедленно сорвала голос. Невозможность выразить эмоции благотворно повлияла на мозги. Вместо того чтобы визжать от ужаса, Рики насколько сумела, сгруппировалась для прыжка и почти спокойно ждала, когда монстр доломает решётку. Уж какое-то мгновение свободы, до того, как начнут есть, у неё будет, так что вполне можно попытаться перекинуться.
*
Две из поотставших поисковых партий столкнулись в дверях склада и Ричи с Вэром бросились на подмогу. Работа сразу пошла веселее. Не выдержав неизвестности, Дерри выхватил у зазевавшегося л"Орина меч и белкой взлетел на несколько последних ящиков. Глянув вниз, он задохнулся от ужаса. Полувывернутый монстр, сосредоточенно выламывающий решётку, склонившись над сжавшейся в комочек Рики, снова взвыл от усердия.
Грохот обвалившейся стены и ворвавшийся в дыру алый дракон, верхом на котором, вопя что-то воинственное, восседала Мальвинка, не добрался до свалки какие-то жалкие пару шагов.
От увиденного Дерри снова переклинило и он, не задумавшись ни на каплю, обрушился на монстра. Здоровенная бандура л"Орина под тяжестью падающего принца с хрустом проткнула чудовище, как зубочистка бутерброд.
Как раз в этот момент взбесившийся труп Антуана откинул крышку и вцепился когтями в плечо Рики. Поджидавшая именно этого, девушка запустила обращение и разрастающееся тело дракона оттолкнуло зомби навстречу Дерри.
Острие слишком длинного меча, проскочив недостаточно толстое чудище насквозь, так же легко вошло в спину Рики, не успевшей доменять человеческую шкурку на бронебойную.
"Священный экстаз воина", только подогретый разборками с погоней, нашёл, наконец, достойную цель. Обдирая руку уже ничего не соображающего Дерри об сломанные кости раскрошенного позвоночника монстра, он буквально протащил её вслед за мечом сквозь труп Антуана и вмял в рану Рики.
Кровь Воина смешалась с Кровью Дракона и Общего Врага.
Новорожденный Жезл Огня недовольно чихнул.
Спешащие к черепаховому острову корабли вскинуло взрывной волной.