Ежова Лана: другие произведения.

Лилии на ветру (завершено)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.36*61  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аннотация. Кто-то убивает новообращенных оборотней, вырывая их сердца. Круг веровольфов подозревает колдунов, не скидывая со счетов и вампиров. В гнетущей атмосфере всеобщего недоверия назревает конфликт, который грозит перерасти в открытое столкновение.
    Кто-то похищает породистых псов, не требуя потом выкуп, для непонятных целей. Есть ли связь между этими событиями? Кому выгодно стравить три извечно враждующие силы? И что в Городе позабыли вампиры из Европы?
    Выяснить это предстоит начинающей журналистке, несостоявшейся магичке, девушке с цветочным именем. Она и не догадывается, что ключ к разгадке нужно искать в прошлом.
    При написании сего произведения ни одна собачка не пострадала!
    ЗАВЕРШЕНО Рейтинг R
    По договору с издательством "Альфа-книга" часть книги удалена. Выход романа запланирован на конец июня 2012г.

Лилии на ветру

0x01 graphic

Часть первая

Введение в Ночь

  
   Пройдя сквозь стену, он застыл под дверью, затаив дыхание.
   Девушка в ванной напевала попсовую песенку, хит последних двух недель. Руки рефлекторно сжимались в предвкушении, как он стиснет их на ее тонкой шее. О, как же он хотел располосовать когтями ее слабое тело! Слизывать соленую кровь, лениво стекающую по обнаженной коже. И слушать самые прекрасные звуки в мире - стоны агонизирующей жертвы.
   Он мог выбить дверь и вытащить ее нагую, прикрытую лишь пеной. И ее крики не помешают довести начатое до конца.
   Но он умеет ждать. Предвкушение отлично разжигает аппетит.
   Девушка вышла из ванной - и он отступил в тень, сливаясь с темными обоями.
   Завернутая в большое полотенце ведьма беззаботно расхаживала по квартире, не подозревая, что за ее малейшим движением жадно следят нечеловеческие глаза.
   Невидимый, он следовал по пятам, наблюдая, как жертва готовится ко сну, не подозревая, что сон будет вечным.
   Высушив длинные волосы феном, девушка выключила свет и легла в постель.
   Бежали минуты. Ее дыхание выравнивалось, сознание окутывала дымка сна.
   Вот тогда он и начал свою любимую игру. Игру, превращающую страх в ужас.
   Паркет скрипнул, заставляя сердце жертвы подскочить к горлу.
   Она раскрыла глаза и невидяще уставилась в густую темноту. До настенного выключателя несколько шагов, но как страшно их сделать - отзвуки недавнего детства.
   Воспоминания о брате, дразнящего ее трусихой, боящейся темноты, вызывают мимолетную улыбку. Спрашивается, чего бояться молодой ведьме в собственном доме? На квартире стоит магическая защита, которую не одолеть враждебным сущностям. Так чего же она дергается от малейшего шороха?!
   Девушка ногами нашарила шлепанцы под кроватью.
   Он неслышно ступал за ней. Его руки с выросшими когтями в каких-то сантиметрах скользили от ее тела, словно оглаживая шелк ночной рубашки.
   Скоро, скоро он прикоснется и к бархату кожи.
   Включив свет, она шла по квартире, заглядывая в шкафы, за кресла, под столы и прочую мебель. Он, издеваясь, синхронно повторял ее движения.
   Успокоив разыгравшееся воображение, девушка вернулась в спальню.
   Но сон не шел. Зато не оставляли в покое плохие мысли. Снова кажется, что она не одна в помещении. Глупости, конечно, одна - родные уехали на дачу, о чем она пожалела не раз.
   Скрип паркета.
   Приподнявшись на локтях, она напряженно всматривалась в темноту. Никого. Какая же она трусиха!
   Придется спать при включенном торшере, брат все равно не узнает о ее малодушии.
   Босые ноги касаются пола. Два шага к светильнику - и она замирает, убеждаясь, что все-таки не одна. Кто-то стоит сзади - и тяжелое дыхание шевелит волосы на ее затылке.
   От ужаса она позабыла все заклинания. И вместо спасительных слов хрипло прошептала:
   - Кто здесь?..
  

Глава 1.

  
   Набирая код подъезда, Лиля внутренне сжалась - однажды глубокой ночью на нее из-за двери вывалился пьяный бомж. Конечно, вреда он не причинил, но испугалась она до икоты. С тех пор, возвращаясь за полночь, была всегда готова к очередному сюрпризу.
   Распахнув дверь, отскочила в сторону. Никто на нее не падал - и девушка расслабилась. Однако ненадолго. В подъезде на первом этаже снова не горела лампочка.
   И ей внезапно стало неуютно. Холодные мурашки страха поползли по спине. Такое ощущение, что кто-то наблюдает за ней из темноты.
   Не оглядываясь, Лиля с грохотом захлопнула железную дверь и, освещая ступени мобильным телефоном, резво поскакала на свой пятый этаж. Будь бабушка дома, она и не подумала бы засидеться в гостях до двух ночи. В этом плане Полина Ивановна оставалась строгой, ведь как никто другой, знала, как опасен ночной город для внучки ведьмы.
   Но вот уже четвертый день бабушка собирает за городом травы - и Лиля наслаждалась одиночеством и возможностью самостоятельно отвечать за свою жизнь. Вплоть до выбора места работы.
   Когда бабушка услышала, что внучке предложили должность журналиста, она потеряла дар речи. Затем молча, больно схватив за ухо, потащила в свою спальню. Там, почти тыкая носом в фотографию, напомнила, как погибли Лилины родители. Девушка, сдерживая слезы, попыталась оправдаться, что не собирается становиться фотожурналистом или корреспондентом и никогда не полезет в зону боевых действий. Но бабушка обиженно махнула рукой и не разговаривала с ней до самого отъезда.
   Уже садясь в машину, она сдержанно протянула внучке ключи от магазина и написанный на клочке бумаги код от сейфа в своей спальне. Под ее пристальным суровым взглядом Лиля зазубрила цифры и вернула листок. Бабушка все так же невозмутимо зажала его в кулаке - и через миг струсила пепел на землю.
   Прошло целых два дня после бабушкиного отъезда, и Лиля наконец-то решилась открыть сейф. Страх родом из детства, что бабушка вернется с полпути и застанет на месте преступления, был силен. Солидная сумма заставила присвистнуть - теперь ее сон будет не так крепок, как прежде... Шкатулка с украшениями, часть из которых принадлежала бабуле, а часть маме, спокойствия тоже не прибавила. Впрочем, в сейфе было и то, что для детей ночи предпочтительней денег и драгоценностей - готовые амулеты и книга заклинаний, которую писало несколько поколений ведьм их рода. Девушка печально вздохнула - похоже, на ней династия колдуний и оборвется.
   Бабушка - один из признанных мастеров амулетов мира Полуночи. Пожалуй, сильнее, чем она, не было артефактора во всем СНГ. Поэтому-то в ее магазин магических штучек приезжали со всех постсоветских стран.
   Лилия невольно поежилась, вспомнив про содержимое сейфа. Какому-нибудь придурку могла прийти в голову "умная" мысль ограбить ее квартиру, если бы не три "но". Во-первых, становиться врагом старой сильной ведьмы не захочет даже самый чокнутый представитель Полуночи. Это просто самоубийство. Во-вторых, чтобы добраться до сейфа, нужно пройти нехилую защиту, поставленную на квартиру. Что было по силам только сильнейшим представителям темных, которые уж точно не полезут в дом ведьмы! В-третьих, бабушке и ее семье полагалась защита, которую гарантировали кланы Полуночи за некогда оказанную помощь.
   И, несмотря на эти три "но", Лиля испытывала беспричинный страх.
   На ее этаже лампочка горела. Оглядываясь на темноту, следующую по пятам и замершую перед освещенной площадкой, она быстро открыла дверь и проскочила в квартиру. Прислонившись спиной к стене, девушка испытала облегчение. Эх, какая же она боязливая!
   Наскоро приняв душ, почистив зубы и сняв контактные линзы, девушка накрутила волосы на мелкие бигуди, повязала сверху платок и забралась в постель. Она надеялась хоть чуть-чуть поспать перед первым днем на новой работе.
   Увы, кое-кому на ее надежды наплевать. Звонок на круглосуточный телефон, номер которого знают только самые важные бабушкины клиенты, стал досадной неожиданностью. Лиля уповала на то, что за время отсутствия бабули он так и не зазвонит. Увы, надеждам редко суждено прожить долгую жизнь.
   - Слушаю, - ее голос безупречно нейтрален: ни волнения, ни злости, ни недовольства - клиенты с Полуночи не прощают непочтения.
   - Полина? - в голосе звонившего прозвучала нотка удивления.
   - Нет, это ее внучка. Пока Полина Ивановна в отъезде, все дела веду я.
   - Ваши голоса похожи. Я смогу произвести покупку?
   Риторический вопрос, не требующий ответа.
   - Вы уже на месте? Подождите секунду, я не ждала гостей.
   - Внучку Полины я готов ждать, если не вечность, то очень долго, - игривый тон клиента ее не испугал (те немногие посетители, кого разрешалось увидеть, вели себя гораздо отвратительней), но покоробил.
   Она нацепила на нос безобразные очки, которые приобрела пять лет назад и носила только дома, когда снимала линзы. Затем надела халат и поспешила к двери. Висящее в коридоре зеркало отобразило настоящее чучело. Ну и пусть, Лиле наплевать - желание красоваться перед кем-то из ночных отсутствовало напрочь.
   Девушка заглянула в глазок, чтобы убедиться, что на площадке только один мужчина. Жар, исходящий от амулета на ее руке, сообщил, что клиент - не человек. Скорее всего, вампир. Как же ей не везет! Но дверь открыть пришлось.
   - Доброй ночи, - хриплый голос, полный тестостерона, заставил стадо приятных мурашек пробежаться по ее спине.
   Лиля, не таясь, тщательно осмотрела гостя. Дорогая обувь, рваные искусственно состаренные джинсы серого цвета и черная кожаная курточка - типичная одежда плохого парня Полуночи.
   Мужчину не разозлил откровенно наглый осмотр - наоборот, в темных глазах заплясали дьяволята, и улыбка получилась искренней и светлой. Но он все так же стоял перед порогом.
   - И вам доброй ночи, - она мысленно отругала себя, поняв, что покраснела как малолетка в период гормонального бума.
   Она могла бы оправдать себя тем, что ТАКИХ представителей Полуночи встречала впервые, но не стала.
   - Ты меня пригласишь? Или дашь соседям повод для сплетен?
   Соседям повод и не требовался. В советское время бабушка считалась самогонщицей, сейчас же, наверное, добрые люди записали ее в наркодилеры. Впрочем, проблем с милицией у сильнейшей ведьмы города никогда не было.
   - Ох, простите! Я приглашаю вас... до следующего порога, - девушке стало обидно за всю женскую половину человечества: такой красавчик - и вампир.
   Полуночный гость прикрыл за собой дверь и с интересом огляделся. Неужели, домой к бабушке он пришел впервые?! Тогда откуда ему известен номер для випов?
   - Неплохой ремонт - даже и не скажешь, что обои и паркет меняли, - сделал вывод незнакомец и попытался заглянуть Лиле в глаза. - Ты удивлена? Разве не знала, что перед Днем Святого Валентина тут случилась маленькая потасовка? И кровь была даже на потолке?
   Конечно, она не знала! Откуда?! Неприятность произошла без нее - Лиля тогда гостила у матери отца. Полина Ивановна о драке и не заикнулась, поспешив сделать ремонт до возвращения внучки.
   - Соседям мы сказали, что нас залили... Итак, могу ли я узнать ваш заказ?
   - Мне нужен амулет удачи и два "Покрова тайны".
   Девушка удивленно посмотрела на заказчика - и сразу же отвела взгляд. По словам бабули, у нее остался некоторый иммунитет против вампирского гипноза. И все же осторожность - эта та штука, с которой нельзя переборщить. Ну а зачем вампиру сверхдорогой амулет удачи - не ее дело.
   В сейфе Лиля копалась недолго, хоть и не было в ней капли ведьмовской силы, теорию, как бабушкиной наследнице, учить довелось.
   Заплатив за амулеты, клиент пожелал спокойной ночи и уже за порогом бросил малоприятную фразу:
   - Странно, что у такой сильной ведьмы внучка родилась человеком.
   - Силе наплевать, что кто-то мечтает о династии, - попыталась пошутить Лиля.
   Но представитель Полуночи печально вздохнул - он, что ее жалеет?! Вот хам!
   Еще раз пожелав приятных снов, незнакомец ушел.
   Ага, будут сны приятными. Особенно после такого милого сочувствия. Интересно, что сказал бы красавчик, если бы знал, что Сила сначала отметила ее, а потом внезапно покинула? Если честно, не так уж и внезапно. В том, что она потеряла способность колдовать, только ее вина.
   Как всегда это бывает, Сила оставила юную ведьму, как только та от нее отреклась.
   Лиля лежала без сна и гадала: как бы сложилась ее жизнь, будь она полноценной ведьмой? Наверное, у нее было бы больше друзей, и жизнь была бы веселей.
   А так она стояла между двумя мирами: миром простых людей, не ведающих о сверхъестественном, и миром, полном прекрасных чудес и темнейших мерзостей. Лишенная Силы она не могла претендовать на место среди обитателей Полуночи. И в то же время не могла жить обычной жизнью, закрыв глаза на потустороннее. Мир Полуночи не открывал перед ней свои двери, но и в обычный мир не хотел отпускать навсегда...
  

***

  
   Катастрофически опаздывая, Лиля снимала бигуди, безжалостно выдирая волосы. Она проспала в первый же день. А все из-за ночного клиента! Пришел, впечатлил своей загадочностью и смылся. А ей, бедной, снились смущающие сны...
   Девушка иронично улыбнулась своему отражению в зеркале. Интересно, они еще когда-нибудь пересекутся? Да, придется признаться, что полуночник ничего. Однако не для нее. Или она не для него? Бабуля спит и видит, как бы выдать ее замуж за колдуна. А ей совсем не хочется сидеть босой, беременной и на кухне. Ей только двадцать три, можно сказать, она только жить начинает после той трагедии. Нет, еще лет десять она выходить замуж не собирается. Даже ради бабушки, мечтающей о правнучке, которой передаст свои знания.
   Мазнув тушью по верхним ресницам и немного пройдясь расческой по запутанным прядям, она покинула квартиру.
   Ей повезло - благодаря медлительности старушек на остановке она успела вскочить в троллейбус. Отдышавшись, девушка воткнула в уши наушники и включила iPod.
   Удача продолжила баловать: как только она спустилась в подземку, сразу подошел поезд. Благосклонность фортуны позволила надеяться, что день пройдет без приключений.
   Придя в офис ровно в назначенное время, Лиля успокоилась окончательно. Лариса, заместитель главного редактора, сначала завела ее к секретарю оформить документы и только потом - в редакторскую.
   Новые коллеги уже сидели на своих рабочих местах и попивали кофеек.
   - Прошу минуточку внимания! - Лариса сделала паузу и торжественно объявила: - Нелли дала добро, и у нас появился редактор полос "Красота" и "Гороскоп"! Знакомьтесь - Макарова Лилия Игоревна. Прошу любить и жаловать!
   Нестройное "привет" и вроде бы искренние улыбки.
   - Наконец-то, - облегченно вздохнула рыженькая хрупкая девушка, - а то из-за дополнительных страниц я уже забыла, как выглядит мой жених.
   - Главное, чтобы он не забыл, как выглядишь ты, - возразила светловолосая девушка, выглядевшая как модель с обложки глянцевого журнала. - Я - Альбина. Вот эту рыжулю зовут Яной. Это Маша и Лена, а вон тот хмурый парень - наш бильд, Антон. Четко пиши в заявке, какие иллюстрации тебе нужны - и он будет любить тебя сильнее, чем свою подружку.
   Антон сверкнул белозубой улыбкой и отвернулся к монитору компьютера.
   Лариса, у которой "модель" невежливо перехватила инициативу, слегка поморщилась, но уступила ведущую роль. Похоже, как и во всяком коллективе, здесь тоже свои подводные течения и битвы за лидерство. Лиля взяла себе на заметку быть осторожней с Альбиной.
   Некоторых из журналистов новенькая уже видела, когда приходила на собеседования, и без труда запомнила имена коллег. Честно говоря, она немного нервничала, так как Лариса предупредила, что сотрудница, на место которой она пришла, была всеобщей любимицей. Но пока никто не выражал открытой неприязни, и девушка, получив от зама первое задание, окунулась в работу.
   В рабочее место Лиля влюбилась с первого взгляда, стоило Ларисе указать на дальний стол в редакторской. Место уютное, возле окна.
   Системный администратор, меланхоличный парень лет двадцати пяти, быстро зарегистрировал ее в локальной сети издательства и на сайте журнала, сделал почту и записал номер своей аськи. Обменяться номерами пришлось также и с другими коллегами.
   Чуть освоившись, Лиля быстро собрала нужную информацию и стала продумывать концепцию своей первой статьи.
   Подошло время обеда. Новенькая получила предложение сходить в столовую вместе с Машей и Яной.
   Лиля особо не проголодалась, но согласилась пойти в надежде немного узнать о местных порядках. Беседовать довелось с одной Яной - у ребенка Маши лезли зубки, и молодая мама до конца перерыва разговаривала по телефону с няней.
   Вторая половина первого рабочего дня прошла незаметно: Лиля утвердила концепцию, заголовок и успела сдать статью.
   Ровно в шесть вечера, она расписалась в журнале на проходной и пошла к лифту, где ее поджидала Альбина.
   Разговаривая о каких-то пустяках, девушки вместе покинули здание офиса.
   - Скажи, как ты узнала о вакантном месте в нашем журнале? - неожиданно полюбопытствовала "модель".
   - Я разместила резюме на сайтах работы. Лариса позвонила и пригласила на собеседование, - пожала плечами Лиля. - Думаю, мне просто повезло получить такое классное место.
   - Да? Так просто? - усмехнулась скептически блондинка. - Ты везучая, так быстро войти в штат! Обычно Мата Хари принимает только после двухмесячного испытательного срока.
   - Мата Хари? - переспросила Лиля и насторожилась.
   Жесткие нотки в голосе журналистки ей не нравились. В чем ее обвиняют? В блате? Но ведь его нет! Она, действительно, устроилась на работу самостоятельно, без протекции.
   - Мата Хари - это Нелли, наш главред. Разве тебе она не показалась похожей на классическую шпионку их фильма? Эти ее темные очки, с которыми она не расстается даже зимой? И черная одежда? Неужели не возникало подобных ассоциаций?
   Лиля улыбнулась. Да, что-то таинственное в облике ее новой начальницы присутствует. Только ей она показалась похожей на вампиршу. Одни кроваво-красные губы чего стоят. Хотя маловероятно, чтобы представительница Полуночи занималась журналистикой. Хм, абсурдная ситуация. Все равно, что предположить, что существуют оборотни, которых тошнит от сырого мяса.
   - Кстати, у всех сотрудников есть прозвища. Ты тоже получишь со временем, - успокоила новенькую Альбина и прямо спросила: - Так ты утверждаешь, что пришла сама по себе? Без блата? Тогда почему тебя сразу взяли на постоянку?
   Лиля ощутила неловкость.
   - Наверное, Нелли Аркадьевне понравился мой стиль.
   Признаваться, что главный редактор даже не смотрела ее портфолио, глупо.
   А ведь, правда, почему ее взяли? Опыта у нее практически нет, связей тоже. Да и собеседование прошло как-то странно.
   Попрощавшись с коллегой и перейдя на свою линию метро, Лиля припомнила день собеседования.
   Волнуясь, она зашла в кабинет потенциальной начальницы.
   За массивным черным столом сидела холеная женщина лет тридцати пяти. Короткие темные волосы с красным прядками делали ее чуть старше.
   Нелли сняла очки и молча, снизу вверх, осмотрела кандидатку. Затем заглянула девушке в глаза. И словно прикипела неподвижным взглядом, будто Лиля была какой-то диковиной.
   Девушка почувствовала себя неуютно. Захотелось одернуть блузку или нервно взъерошить волосы. И она едва сдержалась.
   Не позволив себе ни одного неуверенного жеста, девушка также молчала. И не отводила взгляда от странной женщины.
   Безмолвие обрело вес и плотность. От волнения у Лили закружилась голова, пересохло во рту. Сдавалось, поединок взглядов будет бесконечным. Казалось, Нелли пытается ее загипнотизировать. Иначе как объяснить ее странный взгляд голодного удава?!
   Вдруг главный редактор усмехнулась одними уголками карминных губ и одела солнцезащитные очки.
   - Вы приняты, - мягкий голос с приятной хрипотцой нарушил давящую тишину. - Приступайте к работе с понедельника и захватите все необходимые документы. По всем вопросам обращайтесь к Ларисе.
   Самое чудное собеседование в недолгой карьере Лили не могло не вызвать подозрений. Однако девушка решила, что у каждого работодателя свои критерии отбора сотрудников. И не стала ломать голову.
  

***

  
   Придя домой, Лиля проделала ритуал, повторяющийся из года в год, когда дома не было бабушки.
   Она тщательно проверила охранки и сдерживающие заклинания на порогах, дверях и окнах. Все в порядке - за время ее отсутствия никто не повредил защиту. Встрепанный домовой выглянул из-за шкафа и погрозил сухоньким кулачком. Похоже, он чем-то недоволен. Ну и пусть себе дуется. Митрофаныч ее игнорировал, слушая только бабушку. Лиля показала хранителю дома язык и отправилась на кухню.
   Соорудив легкий салатик, девушка присела за компьютер и пока ела, отписалась виртуальным друзьям на любимом форуме.
   Веселый перезвон телефона вернул в реальный мир.
   - Привет, Иришка! - девушка искренне обрадовалась звонку подруги.
   Когда-то Ирина работала в бабушкином магазине продавцом-консультантом. Но и после ее увольнения Лиля продолжила с ней общение. Смешливая девчонка ей по-настоящему нравилась и вызывала сочувствие, ведь, как и Лиля, не могла найти свое место в мире Полуночи.
   Среди предков Ирины затесалась русалка. Каким-то чудом некоторые способности речной нимфы передались и через несколько поколений. Поэтому Ира слышала голос трав и с легкостью находила общий язык с животными. А вот с людьми отношения почему-то не строились. И Лиля была ее едва ли не единственной подругой.
   - Ир, ты плачешь? Что случилось? - забеспокоилась журналистка, плотнее прижимая мобильный к уху. - Что? Рудик пропал? Но как?..
   Рудольфо Уинфред Марко Третий, а по-домашнему попросту Рудик, был породистым белым бультерьером-призером, за которым иногда присматривала Ирина. Естественно, за очень хорошую плату.
   Русалочьи таланты позволяли выгуливать и дрессировать собаку любой породы, даже бойцовской. Работа догвокера приносила неплохую прибыль и, главное, нравилась девушке. Занимаясь выгулом и дрессировкой питомцев состоятельных горожан, она быстро наработала солидную клиентскую базу. И теперь у нее был такой плотный график, что желающие оставить питомца в хороших руках ставали в очередь.
   Но вот Ирина говорит, что собака сбежала от нее, едва не сломав запястье.
   - Хозяева Рудика сейчас отдыхают в Греции... И я не знаю, что мне делать. Лильчик, помоги мне! - всегда беззаботная Ирина непривычно хныкала в трубку.
   - Ир, а ты все мне рассказала? - осторожно спросила Лиля. Молчание в ответ красноречивее ответа. - Ясно, что не все. Ладно, давай выкладывай подробности, которые утаила. Или можешь не рассчитывать на мою помощь. Я не буду что-либо предпринимать до тех пор, пока не получу полную информацию.
   - Я звала Рудика, но он не вернулся. Ты можешь представить, чтобы какое-то животное устояло против русалочьего зова? Вот и я не могу! - возмущение вытеснило слезы, и девушка прекратила рыдать: - Кто-то крадет собак, Лиль. И этот кто-то намного сильнее русалки-полукровки...
   - Так это не первый случай? - Лиля почувствовала волнение, жаль, что она работает в полужелтом журнале, а не в ежедневной газете, где заинтересовались бы пропажами породистых собак.
   - Я слышала о пяти-шести псинах, которые сбежали во время прогулки. Все собаки крупные: доги, мастиффы, питбули... Лиль, ты мне поможешь? Если я не найду Рудика до возвращения хозяев, моему бизнесу придет конец. Возможно, мне даже придется уехать из города...
   Лиля быстро записала названия пород на листочке.
   - Ты уверена, что похищают собак не какие-то мошенники? Мне кажется, не стоит искать здесь таинственных причин. Наверняка, все просто и легко объяснимо.
   - Я же сказала, что Рудик не пришел на мой зов! Одно это пугает! - голос Ирины сорвался на крик - и внучка ведьмы отвела телефон подальше от уха.
   - Хорошо, успокойся, я что-нибудь придумаю. Если хочешь, можешь приехать и переночевать у меня.
   - Спасибо, Лиличка, ты такая добрая, - смягчилась русалка, - но я лучше останусь дома.
   Лиля не стала настаивать и попрощалась, пообещав позвонить завтра.
   Прежде чем обращаться за советом к бабушке, хотелось попытаться найти ответ самостоятельно.
   Можно, конечно, пойти в комнату Полины Ивановны и порыться в ее книгах. Но бабуля, если узнает, обязательно накажет. После того, как внучка потеряла свою Силу ведьмы, она запретила читать ее магические книги. Исключение составляли травники и литература по целебным свойствам камней.
   И Лилия первым делом решила погуглить. Всемирная паутина вполне способна натолкнуть на мысль, если знаешь, где и как искать.
   Итак, у кого есть власть над собаками? Кто с легкостью может сманить дрессированную псину?
   Когда девушка ложилась спать, у нее появилось несколько теорий, одна фантастичнее другой.
   1) Мошенник. Он может чем-то приманивать нужных собак. Вопрос: чем именно?
   2) Цыган. О способностях некоторых людей сманивать понравившихся песиков со двора, ходят легенды. Спрашивается: зачем кому-то понадобилось похищать такое количество собак?
   3) Русалка. Что если у Ирки появился сильный конкурент? Хитрый догвокер решил избавиться от полурусалки, попутно лишив работы других собачников.
   4) Ведьма или колдун. Наверняка есть заклинания, подчиняющие любое животное. Но зачем это магу? Для ритуала? Лиля не смогла припомнить ни одного, где бы потребовалось столько псов.
   5) Оборотень. Любой вервольф - вожак, высший закон для простых собак. Только зачем волкам красть собак? По словам, Ирины за похищенных любимцев выкуп никто не требовал.
   Абхазское божество, Святого Доминика, которые по преданиям имели определенную власть над псинами, и Геракла, покорившего адского Цербера, Лиля откинула сразу. Слишком фантастично.
   Итого - пять возможных вариантов, пять похитителей.
   Лиле больше всего нравились первые три версии.
   Засыпая, она вспомнила про бритву Оккама. Правильное решение - наиболее простой выход. И что-то подсказывает, что она его даже не нащупала.
  

Глава 2.

  
   Лиля снова опаздывала, на этот раз из-за бабушки. Полина Ивановна позвонила, когда внучка подходила к остановке. Девушка решила пока не говорить о новом месте работы, поэтому прервать разговор, мотивируя тем, что может опоздать, она не могла. Став под деревом, Лиля с тревогой наблюдала за проезжающим мимо транспортом.
   Бабушка подробно расспрашивала об ее настроении, самочувствии и о том, приходили ли ночью клиенты.
   Когда она сообщила о продаже дорогих амулетов неопознанному полуночнику (девушка, поразмышляв, решила, что смуглый кареглазый брюнет не может быть вампиром, да и на демона совсем не похож), скорее всего, вервольфу, бабушка забеспокоилась.
   - Детка, будь осторожна с оборотнями, они плохие товарищи для ведьмы, пускай и бывшей, - напомнила бабушка. - Особенно их компания нежелательна, когда на них ведется охота.
   - Охота? - насторожилась Лиля. - Что ты подразумеваешь? Опять объявился какой-то мститель, жаждущий поквитаться за украденную невесту?
   Эта страшная история произошла несколько лет назад: молодой оборотень заразил понравившуюся ведьму вирусом Rugaru и сделал своей женой. У новообращенной волчицы остался жених-маг, который воспринял новость, как смертельное оскорбление. Не имея возможности добраться до изменщицы и совратившего ее мужчины, маг начал отстрел оборотней, попавшихся под горячую руку. Пока Совет магов сумел его остановить, было убито немало невинных представителей Полуночи.
   - Нет, дело не в мести, - возразила старая ведьма, - по-моему, это провокация. По городу пропадают недавно обращенные оборотни, а через несколько дней их истерзанные трупы находят в укромных местечках. Я думаю, вампиры, таким образом, пытаются столкнуть лбами Совет магов и Круг оборотней.
   - Почему ты так полагаешь? - полюбопытствовала Лиля. - Разве не может быть наоборот? Маги пытаются стравить оборотней с вампирами?
   - Нет, детка, у мертвых волков вырезаны сердца, что предполагает ритуал, при этом следов магии нет. Значит, перед нами плохая имитация, призванная кинуть тень на колдунов...
   - Ба, а откуда ты знаешь такие подробности?
   - Мирослав продолжает со мной советоваться, мальчик доверяет мне больше, чем советникам, - с некоторой гордостью призналась Полина Ивановна. - Мы ведь дружили с его дедом Егором.
   Действительно, глава Совета магов, очень талантливый и сильный колдун, еще до конца не утвердился в занимаемой должности и доверял не всем своим приближенным.
   - Понятно. Бабуль, а когда тебя ждать домой? - Лиля затаила дыхание и даже зажмурила глаза.
   Конечно, она любила Полину Ивановну, но порой ее авторитарность вгоняла в депрессию. Несколько дней свободы, без постоянных напоминаний о высоком предназначении (то есть выйти замуж за достойного кандидата и родить бабуле продолжательницу династии) и бурчаний о не соблюдаемых правилах безопасности, лишними не будут.
   - Прости, детка, мне придется задержаться, - в голосе бабушки зазвучала тревога. - Ты же справишься, милая? Кстати, из магазина тебе звонят? Или все решают сами?
   - Нет, у девочек все нормально, не переживай, ба. Можешь спокойно заниматься своими делами - у меня тоже все хорошо.
   - Спасибо, детка, приятно, что есть на кого положиться. Пожалуй, я задержусь еще на неделю.
   Лиля едва не запищала от радости. Еще неделя! Целых СЕМЬ дней свободы!
   Но тут бабуля, словно догадавшись про ее восторг, тут же его обломала:
   - Лиля, а почему ты не пошла на встречу с Богданом? - грозно спросила Полина Ивановна.
   Видать, отвергнутый колдун нажаловался.
   - Ба, может, хватит заниматься сводничеством?! - Лиля почувствовала себя закипающим чайником. - Я хочу сама строить свою судьбу! Хочу сама выбрать суженого - я имею на это право!
   Полина Ивановна выслушала взрывной монолог внучки и спокойно поинтересовалась:
   - Конечно, имеешь, но обязанностей у тебя больше. И они перевешивают все твои права. Ты, детка, не сумеешь сделать правильный выбор, а я могу помочь.
   - Почему это не сумею? Я неплохо разбираюсь в людях и уж точно найду своего человека.
   Секундное молчание, а потом старая ведьма печально вздохнула:
   - Лиля, мы обе прекрасно знаем: ты очень плохо разбираешься в людях... И несколько лет назад это уже довело до беды. Я не хочу, чтобы с тобой опять что-то произошло. Ты - моя единственная внучка, и я люблю тебя, но не всегда могу быть рядом.
   Девушка закусила губу, чтобы не разрыдаться - хоть сейчас на остановке она и стояла одна, портить макияж глупо.
   - Хорошо, если твой Богдан мне опять позвонит, я выйду к нему и буду милой, - давая слово бабушке, Лиля скрестила пальцы за спиной.
   Полина Ивановна, довольная вырванным обещанием, попрощалась - и ее внучка стремглав бросилась в подъехавшую маршрутку, попутно внося в салон полноватого, неповоротливого дядьку. Мужчина, жажда "отблагодарить" нахалку парочкой ласковых эпитетов, развернулся и резко передумал.
   Толкнувшая его девушка чудо как хороша - сероглазая, стройная, длинноногая и с русой косой до пояса. Прямо идеал с картинки советской книжки его молодости. Спортсменка, комсомолка и просто красавица. А когда она вежливо извинилась, захлопав длинными ресницами, то он и вовсе забыл, что на нее сердился.
   Подходя к офису медиа-холдинга, Лиля в последний раз подумала о предстоящем свидании в слепую (кстати, четвертом и явно не последнем!) и настроилась на работу. Хорошо, этот Богдан сам напросился. Будет ему невеста - запомнит ее надолго!
   Девушка пришла за пятнадцать минут до начала рабочего дня. Расписываясь в журнале регистрации времени прихода и ухода, она увидела, что почти все коллеги на месте. Взгляд скользнул по клетчатому полю в сторону - она не сразу поняла, что привлекло ее внимание. Присмотрелась лучше - колонка для ежемесячника "Хронограф" (самый крутой глянец медиа-холдинга) еще пуста. Девушка в приступе любопытства посмотрела на предыдущие день - сотрудники элитного журнала вчера пришли поздновато, кто в пять, а кто и в восемь вечера.
   - Простите, можно спросить? - обратилась она к вахтерше.
   Женщина в темно-синей спецовке устало кивнула.
   - А журналисты "Хронографа" всегда приходят так поздно?
   - Ну, они ж типа того... арЫстократы, - добродушно усмехнулась дежурная, - им можно и не являться, главное, чтобы материал прислали. Вообще, по понятным причинам, они уходят далеко за полночь.
   - И что это за причины? - Лиля понимала, что ее могут щелкнуть по носу за любопытство, ведь работает она лишь второй день, как бы ни подумали, что собирает сплетни.
   Но женщина была настроена благожелательно и объяснила:
   - Они пишут в основном про ночные клубы, рестораны, презентации, вечеринки... Ой, да что я тебе рассказываю? Возьми их журнал у библиотекаря, посмотришь сама.
   Поблагодарив вахтершу за информацию, Лиля поспешила на рабочее место.
   Редакторская представляла собой юдоль печали, место скорбного плача - Яна рыдала, не стесняясь окруживших ее коллег. Лиля нахмурила брови, бросила сумку на свой стол и влилась в ряды утешителей.
   - Что случилось? - шепотом спросила у Альбины. - Почему она так убивается?
   Блондинка пожала плечами:
   - Да я сама не понимаю. Жених ее бросил - радоваться надо, а она, дурашка, рыдает.
   Лиля, шокированная циничностью "модели", округлила глаза. Жених бросил? И Яна должна этому радоваться?! Странные представления у Альбины о счастье.
   - Придурок ее жених, - тихонько объясняла блондинка, - эгоист и самодур ревнивый - такие сцены закатывает по телефону, если Янчик задержится допоздна. Думает, она тут пашет не на ниве журналистики, а участвует в оргиях. И это притом, что у нас в коллективе один мужик. Да и того не заставишь заниматься развратом - уж больно верен своей девушке.
   - Яна, давай я приготовлю тебе кофе? - предложила Маша.
   - Может лучше мятный чай? - произнесла с надеждой Лиля - она не переносила, когда кто-то рядом страдает, и всегда старалась любыми способами облегчить чужую боль. - Там и ромашка есть, успокаивает при истерике.
   Маша кивнула, и девушки пошли на кухню. Через пять минут Яна сжимала в ладошках горячую кружку и, вытирая редкие слезы, рассказывала о своей беде новой утешительнице.
   - Как всегда, Саша подвозил меня к работе. На полпути остановился, вышел купить сигарет, а я полезла в бардачок за салфетками и увидела там бархатную коробочку. Открываю - кольцо! Думаю, все, созрел голубчик, будет сегодня серьезный разговор по поводу свадьбы, мы ведь жених и невеста так, на словах, заявление еще не подавали. Я на радостях начинаю мерить колечко... а оно не подходит! Понимаешь, Лиль, слишком большое, у меня пальцы тонкие - и он это прекрасно знает! Не знаю, как я дотерпела, пока он меня вез... Только здесь меня и развезло, не могла больше сдерживать слез...
   И Яна снова зарыдала.
   Альбина положила ей руку на плечо и легонько встряхнула:
   - Так, хватит ныть! Повторяю, ты радоваться должна, что разорвете отношения сейчас, а не когда поженитесь, и появятся дети. Пошли этого козла - и наслаждайся свободой! Ты чудесная, красивая девушка и достойна лучшего. Да такую жену, как ты, хотел бы любой мужчина! Правда, Антошка?
   И Альбина грозно глянула на бильда. Парень, сидевший на краешке стола, чуточку в стороне от сочувствующих девушек, но и не отдельно, едва не упал и поспешно закивал.
   - Конечно! Если б я не был уже влюблен, то сам бы приударил за тобой!
   - Ты не обманываешь? - польщенная Яна подняла зареванное лицо.
   - Что ты, Рыжик! Как я могу! - и в голосе парня прозвучало столько искренности, что брошенная слабо заулыбалась.
   Лиля дождалась паузы и задала мучающий ее вопрос:
   - Ян, а почему ты решила, что он тебя собирается кинуть? Разве ваши отношения охладели?
   - Нет, ничто не предвещало нашего расставания, но ведь кольцо мне велико!
   - А не может быть такого, что он ошибся с размером? Или это семейное кольцо, которое он собирается отдать ювелиру на подгонку?
   Все редакторы журнала пораженно уставились на Лилю.
   - А что, вполне реальная ситуация, - нарушила тишину Лариса. - Может ты себя просто накрутила?
   Яна растерянно моргала. И ответила за нее Альбина:
   - Девочки, вы как маленькие, честное слово! Оптимистки и еще верите в людей! А я вот, считаю, что ее Сашка решил соскочить с крючка. Прости, Яночка, но я лучше, чем ты разбираюсь в людях...
   Лиля вздрогнула - на миг ее показалось, что она услышала зудящий голос Полины Ивановны. Та тоже считает себя умнее, мудрее и прозорливее.
   Потихоньку истерика Яны сошла на нет, и редакторы принялись за текущую работу. Лиля по графику должна была сдать статью для полосы "Красота", но так как она ее сдала вчера, то могла бить баклуши. Однако замглавреда предложила поработать над сверстанной статьей номера, который они сдавали в эту пятницу. Написанный еще Яной материал нуждался в небольшом сокращении.
   Лиля открыла программу и "зависла" - в голову полезли воспоминания, которые она гнала прочь вот уже столько лет. Бабуля неосторожно напомнила о том, что девушка пыталась забыть.
   "Ты очень плохо разбираешься в людях..." А разве можно догадаться, как поступит тот или иной человек через много лет? Где прочесть те знаки, которые указывают, что этому довериться можно, а от этого бежать со всех ног? Кто поручиться, что сегодня поддержавший тебя друг не окажется предателем завтра?..
   ...Она надела белый сарафан, который привезла бабушка Поля, и вышла после дождя на улицу. Пахло озоном, справа, на полнеба раскинулся широкий мост радуги. Девчонки с ее улицы весело скакали по лужам и долго не обращали на нее внимания.
   - Смотри-ка, какая пава вылезла из своей норы! - вдруг воскликнула смуглая девочка со смоляными хвостиками. Несмотря на длинные волосы и на уже начавшую формироваться фигурку, она выглядела пацаном-хулиганом. Скорее всего, виноваты в этом порванные шорты из старых джинсов и растянутая футболка.
   Другие дети молчали, в предвкушении поблескивая озорными глазенками. Что-то будет... И это что-то никто пропустить не хотел. Девочку, приехавшую в их село полгода назад, никто не любил. Городская она, заносчивая, странная, да еще и внучка ведьмы. Кто с ней дружить-то будет? А она, гордячка, еще и сторониться, не ищет их расположения.
   - Павлины - птицы, они не живут в норах, - возразила девчонка и подтолкнула белоснежной туфелькой камень в воду.
   Девочки невольно взглянули на свои заляпанные грязью ноги. По сравнению с городской они выглядят поросятами. Хоть многим уже исполнилось по одиннадцать лет, они не хотели расставаться с детскими играми и забавами.
   - Ага, точно. Что же это я забыла, что ты курица, а не змея, как твоя бабка? - зло усмехнулась чернявая.
   - Моя бабушка не змея!
   - Змея-змея! Гадюка подколодная, кобра очкастая, - сыпала оскорблениями девочка, - она не захотела помочь моей сестре, и она едва не умерла!
   Городская девочка вздернула упрямый подбородок:
   - Моя бабушка не занимается абортами и не советовала твоей сестре идти на таком строке к врачу...
   - Ах, ты ж паскуда! Врешь! Не делала она аборт! - заверещала покрасневшая собеседница и с силой топнула по луже - брызги грязи полетели на белое платье городской.
   Лиля и кто-то из девочек ойкнули. А смуглянка хищно оскалилась и обратилась к подружкам:
   - Ну что, проучим городскую за брехню?
   И не дожидаясь ответа, резко наклонилась и, зачерпнув ладонью грязь, швырнула в Лилю.
   Девочка не ожидала такой подлости - и задохнулась от неожиданности. Брызги попали на лицо, заскочили в рот. Вкус у грязи мерзостный... Лиля отступила на несколько шагов от бессердечной стайки. Она не верила, что девочки смогут обидеть ее. Да, были у них перепалки, но чтобы такое...
   - Заряжай оружие! - командовала черноволосая. - Пли!
   Грязь полетела в белоснежную цель из шести безжалостных рук.
   Девочка побежала домой, к заветной калитке, не разбирая дороги, влетая в лужи и скользя по грязи. Маленькие бандитки, улюлюкая и свистя, гнались за ней. Время от времени кто-нибудь накланялся, черпал грязь и швырял по бегущей мишени. Если она попадала, они счастливо пищали.
   Как назло, улица пуста. Середина лета - вечером в селе найдется работа, некогда рассиживаться на лавках.
   Лиля бежала, не видя от злых слез пути. За что они так с ней? Она им ничего не сделала! И бабушка Поля, как и бабушка Таня, тоже. Она знала, что бабушку не любят и боятся, но все равно идут за помощью, когда она приезжала в село. Как так можно? За глаза называть проклятой ведьмой, а при встрече лебезить и просить то травок целебных, то сглаз со скотины снять. Как так можно?!
   Девочка поскользнулась - и шлепнулась в лужу, сильно, до темноты в глазах, ударившись правым локтем. Оглушающий хохот. Преследовательницы догнали ее, стали вокруг и довольно захихикали. Лиля зарыдала - слезы злости превратились в слезы отчаяния. Никто не собирался помочь ее подняться, а ведь у нее, похоже, сломана рука.
   - Вы что оборзели, малявки бесноватые? - прозвучал совсем рядом звонкий юношеский голос.
   Худой, высокий парень растолкал обидчиц и протянул Лиле руку. Ухватившись за нее, девочка попыталась встать и неосторожно шевельнула поврежденной рукой. Острая боль затопила сознание - пришлось закусить губу, чтобы не застонать.
   - Это ты, Костик, оборзел, - насмешливо ухмыльнулась заводила. - Давно тебя били? Хочешь освежить в памяти? Так я попрошу брата, он напомнит. Не вмешивайся и топай отсюда!
   - Сама вали, Олька! - парень прижал к своей груди спасенную грязнулю, не побоявшись вымазать светлую майку. - Вы ей платье испортили, как думаешь, твоя мать обрадуется, если придется за него платить?
   Лица у девочек вытянулись. Никто не думал, что за свои действия придется отвечать.
   - Она ничего не расскажет, да, городская? - Оля с угрозой прищурила глаза. - Ты ведь не хочешь отгрести потом еще больше?
   - Хватит! Вы ничего ей не сделаете, - рассердился спаситель. Еще нескладный и долговязый, он в этот момент казался невероятно милым - сверкающие синие глаза, одухотворенное праведным гневом лицо. - И если девочка ничего не расскажет своим родителям, это сделаю я.
   Костя, обняв Лилю за талию, развернулся спиной к девчонкам. Они не прошли и двух метров, как в спину ему полетел ком грязи.
   Парень развернулся и потребовал прекратить.
   - Ты-то жаловаться не будешь! - захохотала довольно зачинщица. - Нет у тебя никого, кто побежит разбираться с моей мамой!
   Костя побелел от гнева.
   - Может, у меня и нет людей, который заступятся, но у меня есть Хват. Взять ее, мальчик!
   Лиля ахнула - откуда-то, не иначе из тени от заборов, выскочил здоровенный ротвейлер. Девочки запищали и обратились в бегство.
   - Ты пожалеешь, Леший! - крикнула Оля и побежала вслед за товарками.
   Пес погнался за визжащими детьми. Лиля за них испугалась, но потом заметила, что собака не кусала беглянок, хотя с легкостью могла это сделать. Просто прогоняла испуганных девчонок прочь.
   - Спасибо, - поблагодарила искренне Лиля и застонала от боли - в руке пульсировала острая боль.
   Парень заметил ее жест, защищающий травмированную руку, и мягко попросил посмотреть. Осторожно прощупывая, он нахмурился.
   - Перелом, - огорченно констатировал он.
   - Может, вывих? - понадеялась на чудо Лиля.
   - Нет, - отрицательно покачал головой и объяснил: - Я хоть и не врач, но разбираюсь в таких травмах хорошо, так как учусь на лесника и часто лечу животных, угодивших в капкан.
   - А-аа, так вот почему тебя обозвали Лешим! - догадалась девочка и покраснела: - Прости, пожалуйста.
   - Ничего, - усмехнулся Костя, - я не обижаюсь на правду. Живу с теткой в лесу, мой дедушка был лесником, и я пошел по его стопам.
   Когда вернулся ротвейлер, юноша отвел Лилю домой и рассказал ее бабушкам, что произошло.
   Девочка не хотела, чтобы они узнали, но Костя настаивал и объяснил свою позицию так:
   - Понимаешь, Цветочек, - это прозвище он придумал сразу, как узнал ее имя, - ты не роза с шипами, привитая к морозостойкому кусту шиповника. Ты - нежная беззащитная лилия, которую нужно оберегать и лелеять. Одна ты не выстоишь на ветру людской жестокости и холодности, нужен тот, кто будет тебя защищать, закрывая от невзгод.
   - Какие красивые слова, - восхитилась красная как помидор Лиля. - Стихов не сочиняешь?
   Костя поэзию не писал, но играл на гитаре. Его еще ломающийся голос был приятен, и Лиля не раз слушала его пение. Время от времени он устраивал ей экскурсии по своим лесным владениям. Неудивительно, что дети дразнили их то "жених и невеста - тили-тили тесто", то Леший и Ведьма. Они не обращали на подколки внимания - общение доставляло массу радости, поэтому мелочи не огорчали.
   Лиля в силу обстоятельств повзрослела рано, и парень старше ее на несколько лет казался интересным собеседником. Она также чувствовала, что и Костя от нее в восторге.
   Они гуляли вместе почти каждый день.
   А потом наступила осень. И Костя уехал на учебу в районный город. Однако каждые выходные приезжал домой и проводил их с ней. Ради субботы и воскресенья Лиля жила пять дней, не переживая из-за малоприятных школьных будней.
  
   "Ты очень плохо разбираешься в людях..." Тогда она считала, что встретила друга на всю жизнь. Разве можно было предположить, что через несколько лет она взглянет на него по-другому? Может, судьба и подавала знаки не впускать Костю в свое сердце, не раскрывать свою душу. Да только не умела она их читать. Как же так вышло, что поддержавший в трудную минуту незнакомец, с легкостью ставший другом, превратился в того, кто похитил ее сердце?..
   Лиля выплыла из своих воспоминаний, когда перед глазами замигало асечное сообщение.
   Рыжик (12:06:54 25/08/20**)
   Эй! Подруга, ты там не уснула? А то сидишь, как мумия, неподвижно :) И кстати, спасибо тебе за поддержку! @}->--
   Lilo (12:08:02 25/08/20**)
   Не за что. Я верю, что твой жених не собирается тебя бросать. Не думай о плохом!
   Рыжик (12:09:01 25/08/20**)
   ОК, постараюсь. Пойдешь на обед? Умираю с голода. Все эти страдания нагоняют дикий жор!!!! ;)
   Lilo (12:10:11 25/08/20**)
   :) Пойду. Через 15 мин., ОК?
   Рыжик (12:11:01 25/08/20**)
   Через 5, ОК? Так голодна, что готова кого-то съесть! ;)
   Lilo (12:12:49 25/08/20**)
   Через 10, и не секундой раньше! Мне осталось добить две строки((( Ты же потерпишь? Главное, не накинься на Антона)))
   Рыжик (12:14:01 25/08/20**)
   Ням-ням, Антошеньку)) Он у нас аппетитный, согласна? ;)
   Lilo (12:15:48 25/08/20**)
   А то!)) Так и хочется откусить кусочек. Да страшно при мысли, что у него девушка есть - как бы без зубов не остаться.
   Рыжик (12:16:41 25/08/20**)
   :=) А ты прикольная, Лиль. Я рада, что ты у нас работаешь.
   Lilo (12:17:07 25/08/20**)
   Ты тоже прикольная, Ян. И я рада работать с вами. Дружные вы очень, что большая редкость...
   В компании Маши, Яны и Альбины Лиля шла в столовую. Противная мелодия, которую она выставляла на всех кандидатов в жОнихи, рекомендованные бабулей, вынудила закатить глаза. Конечно же, звонил Богдан. Видать, спешит по горячим следам, боится, что передумает к вечеру и наплюет на обещание бабуле.
   - Да, слушаю вас.
   - Здравствуйте, Лиля. Если я не вовремя, прошу меня простить, - звучащий в телефонной трубке вежливый голос вызывал оскомину.
   Два дня назад он тоже извинялся, хотя это она ему нагрубила, категорически отказавшись встретиться. Право слово, мямля какой-то!
   - Вовремя или не вовремя, неважно. Я слушаю вас, Богдан.
   - Когда вы сможете уделить мне час вашего драгоценного времени? - Лиля сдержала смех - столько пафоса! Он что, издевается над ней?!
   - Эээ... дайте подумать. Сегодня я точно не смогу, завтра и послезавтра тоже. В пятницу я точно занята - завал на работе. Даже и не знаю, когда вас осчастливить, уделив часок моего драгоценного времени?
   - Полина Ивановна сказала, что вы и не учитесь, и не работаете, - удивился собеседник.
   Лиля едва не ляпнула, что бабулина информация устарела, но вовремя прикусила язык.
   - Хорошо, Богдан, давайте встретимся завтра. Время и место обговорим вечером - мне сейчас, признаюсь честно, неудобно беседовать с вами, - и Лиля, не прощаясь, отключилась.
   - Тут ты не соврала, - хихикнула Яна, - ароматы жареных котлет вызывают обильное слюноотделение, что, конечно же, мешает нормальному разговору.
   Они, действительно, подошли к столовой.
   - Гордячка ты, Лило! - Альбина покачала головой. - Нехорошо себя так вести с потенциальными кандидатами в мужья. Мужик - зверь пугливый, с ними надо ласково, нежно и много сюсюкать.
   - У меня этих кандидатов, как собак нерезаных, вот этот четвертый за полгода, - опечаленно покаялась Лиля. - И поверь, этих тяжело испугать.
   - Да ну?! Откуда такое изобилие?
   Лиля развела руками:
   - Дело в том, Маш, что моя бабушка жаждет выдать меня замуж. Вот и знакомит со всякими неадекватами.
   - Так уж и неадекватами? - усомнилась Альбина. - Не верю, что бабушка подогнала тебе плохих женихов.
   - Твоя бабушка - хозяйка брачного агентства? - поинтересовалась Яна.
   - Да, нет, но талант к сводничеству у нее есть.
   Через пару минут, заняв столик у окна и заставив его тарелками, девушки продолжили тему женихов. Яна налегала на сладкое, пытаясь заесть тоску, и казалась вполне успокоившейся.
   - Слушай, ты тут говорила, что женишки у тебя приставучие. А с чего это вдруг? - полюбопытствовала Альбина и отпила глоток компота. - Ты что, богатая наследница?
   Лиля состроила гримасу.
   - В некотором роде да, наследница. Моя бабушка владелица магазина "Таро".
   - Ой, а я там книги по фэн-шуй покупала! - обрадовалась Маша. - Мне еще консультант на картах погадала, сказала, что вскоре стану мамой здоровенькой девочки. Только посоветовала специальный травяной чай попить. Я купила его - и буквально через месяц тест показал, что я наконец-то забеременела. Правда, родился мальчик.
   И Мария рассмеялась, Лиля вежливо улыбнулась. В их магазине работала настоящая гадалка, конечно, не такая сильная ясновидящая, как у вампиров Кассандра, но способная видеть бесплодие и посоветовать клиентке наговоренный чай.
   - Надо и себе наведаться в ваш магазинчик, а то у меня с парнями не ладится, - задумчиво произнесла Альбина. - Может и мне какой-нибудь чаек посоветуют.
   Внучка ведьмы недоверчиво посмотрела на "модель". С такой ослепительной внешностью - и быть одной? Впрочем, и не такое бывает. Если бы Лиля вместе со своей Силой не лишилась внутреннего зрения, то смогла бы посмотреть на ауру блондинки и определить причину ее постоянного одиночества. Возможно, к ней пристало какое-то проклятие или просто нехорошее пожелание от несдержанного человека. Даже тот, в ком нет ни капли Силы, порой может серьезно навредить ближнему своему, сказав парочку скверных слов в дурной час.
   - Тебя это удивляет? Что такую девушку, как я, никто не любит? - поинтересовалась Альбина, правильно расшифровав жалостливый взгляд Лили. - А кому понравится постоянно слушать правду, пускай, и от любимого человека? Ты знала, что в среднем человек врет до двухсот раз в день? А я никогда не лгу, если мне задать прямой вопрос. Я даже к психологу ходила, но и он не сумел излечить от этой дурацкой честности.
   Лиля улыбнулась, думая, что Альбина ее разыгрывает. Но серьезные лица собеседниц переубедили в обратном.
   - Ой, Альбинка, это ж с тобой в разведку идти нельзя! - ужаснулась Яна. - Если нас поймают, ты и без пыток расскажешь врагам всю правду!
   - Еще чего! - притворно возмутилась блондинка и вскинула подбородок. - Да лучше умереть, чем выдать секреты родины!
   - Девчата, вы собрались опять шпионить за "хрониками"? - хихикнула Маша. - Не советую, вчера видела, как Нелли опять поцапалась с их главредом.
   Заметив круглые глаза новенькой, Альбина соизволила объяснить, что "хроники" - журналисты "Хронографа", за которыми они время от времени ведут шуточную слежку в пределах здания холдинга.
   - Какие там мальчики! - закатила от восторга глаза Яна. - Спортивные, обаятельные красавчики и, главное, холостые! Один фотограф Кирилл чего стоит - настоящий мачо, ты вскоре с ним познакомишься - он делает фотки и для нашего журнала, так что пересечетесь не раз.
   - А почему Нелли Аркадьевна ссорится с главным редактором "Хронографа"? Какие-то профессиональные разногласия?
   - Можно сказать и так, - фыркнула Альбина, - Мата Хари тоже претендовала на его место, но ее поставили главной над нами, вот и бесится она порой.
   - Особенно, когда Тадеуш ее начинает задирать, - добавила Маша.
   - Главред "Хронографа" - поляк?
   - Не знаю, возможно, по-русски он говорит хорошо. Импозантный мужик.
   - Ага, и пару месяцев назад подкатывал к нашей Альбинке, предлагал место в журнале, - сдала коллегу Яна. - Но наша любительница правды-матки сказала, что предпочитает быть под руководством Нелли, а не озабоченного шовиниста.
   Блондинка мило покраснела. Похоже, ей нравилась позиция бескомпромиссного в своей честности человека. Лиля вспомнила свою подругу - Ирина тоже говорила в глаза правду, какой бы она малоприятной не была. Но бестактное поведение догвокера объяснялось тем, что ей от рождения нехарактерна какая-либо деликатность - сказывались гены прародительницы.
   Когда насытившиеся журналистки засобирались на рабочие места, Лиля немного отстала и позвонила Ире. Девушка решила проверить внезапно озарившую догадку и предложила подруге пойти вместе с ней на то, место, где она потеряла Рудика. Естественно, Ира должна была захватить очередного своего подопечного. Полурусалка нехотя согласилась на такой план и пообещала зайти вечером.
   Конец рабочего дня подкрался незаметно - вот что значит, закончив все дела, с чистой совестью зависать в социальной сети. Время просто тает.
   Лиля с Альбиной подошли к лифту, когда им навстречу вышла миловидная брюнетка. Девушка кивнула "модели" и скользнула внимательным взглядом по второй журналистке. Темная бровь недоуменно поднялась вверх и тут же опустилась. Заинтригованная, Лиля мгновение смотрела ей вслед. Хотя она лишена возможности видеть ауры, от незнакомки явно несло Силой. Это или очень харизматичный человек, или представитель Полуночи. Скорее всего, ведьма или магичка.
   - Кто это? - поинтересовалась новенькая у старожилы.
   - Корректор "хроников", - бросила через плечо Альбина, нажимая кнопку первого этажа.
   Почему-то Лиля считала, что в сфере журналистики представителей Полуночи немного. Вампиры, например, предпочитают работать в барах, клубах, ресторанах - везде, где возможен контакт с людьми в ночное время. Оборотней много в сельском хозяйстве, спорте, туризме, армии или внутренних органах (да-да, когда говорят "оборотень в погонах", нередко попадают пальцем в небо!).
   А с другой стороны, почему бы обворожительным ведьмам или чарующим вампирессам не стать актрисой, моделью, корреспондентом, певицей? Единственная проблема для молодых вампирш - трудно объяснить, почему ты предпочитаешь работать по ночам, а не как все нормальные люди днем.
   Подходя к своему подъезду, Лиля ощутила покалывание в области лопаток, словно тяжелый взгляд впился в спину. Стадо холодных мурашек страха затанцевали по коже канкан. Нервно оглянувшись, девушка поспешила набрать код и с облегчением захлопнула дверь.
   Лиля, как всегда, первым делом проверила охранки и сдерживающие заклинания на порогах, дверях и окнах. Защита не повреждена, можно спать спокойно.
   Зайдя в спальню, девушка обреченно застонала - по ее постели будто ураган пронесся. Подушки валялись на полу, одеяло выдернуто из пододеяльника, уголки простыни завязаны морскими узлами. Пижама украшала люстру, а любимый плюшевый мишка, без которого она не могла уснуть, сидел на кактусе.
   Ясное дело, что постарался Митрофаныч. Креативненько поиздевался над ней, хорошо, что не оставляла ему варенье, а то бы оказалось оно у нее на матрасе, как в прошлый раз. Встрепанный домовой проявился на книжной полке и сердито замахал кулаком. Да что же он так въелся?! Достал!
   Лиля, вздохнув, сняла мишку с кактуса, и пошла ужинать.
   Не успела она прожевать первую ложку гречки, как зазвенел телефон. Богдан... опять мешает приему пищи. Как и дэву из мультика про Мюнхгаузена, ей захотелось сказать: "Какой такой павлин-мавлин? Не видишь, мы кушаем..." Только в ее случае речь шла о свидании вслепую.
   - Хорошо, Богдан, встречаемся завтра в семь, у моего дома, - Лиля нажала отбой и снова принялась за кашу с яичницей.
   Звонок в дверь прервал праздник живота. Желудок обиженно заурчал. Наступив на горло собственной песне, Лиля поплелась к двери.
   Заглянула в дверной глазок - и тут же отшатнулась, схватившись за сердце. Блин, так и до инфаркта недолго!
   В глазок виднелась здоровенная морда с раскрытой пастью, полной белых клыков.
   - Лилька! Это мы, открывай! - пропищал тонкий голосок за дверью.
   Девушка, недобро хмурясь, открыла замки, сняла цепочку и распахнула дверь.
   Первым горделиво вплыл белый в черное пятнышко громадный пес, за ним просеменила хрупкая девушка лет семнадцати на вид. Короткие волосы золотистого цвета вихрастыми прядками обрамляли симпатичное личико сердечком. Лиля не раз видела, как волосы полурусалки отливали зеленым, будто она сделала неудачное обесцвечивание. На самом деле, Ира - натуральная блондинка, просто на растущую луну таким образом проявлялась ее сущность.
   - Знаю, что до встречи еще целый час, но мы приперлись раньше, - улыбнулась Ира. - Прости, но Дон Цицерон, охренел полностью и требовал прогулку!
   Лиля поморщилась - подруга, обожая крепкое слово, много раз давала обещание не материться, но держала его недолго. Хорошо, хоть они договорились о нейтральных словах-заменителях особо "чернушных" ругательств.
   - Цицероном зовут этого далматинца?
   - Какой же это далматин? - обиделась догвокер. - Это немецкий дог мраморного окраса, его еще называют "арлекином".
   Лиля кивнула, хотя название ничего ей не говорило. Но лучше сделать вид, что тебе понятно, ведь Ира любила приседать на уши, рассказывая о достоинствах и недостатках той или иной породы.
   Полурусалка разулась и пошла на кухню.
   - Ой, а что это ты такое вкусное ешь? Можно и мне ложечку? Я такая голодная!
   Лиля тоже была не особо сыта, но только рот раскрыла, наблюдая, как гостья уже подчищает тарелку.
   - Цицерон, хочешь кусочек? - собачница подцепила вилкой кусочек яичницы и протянула псу.
   Мраморный дог деликатно снял подачку с зубьев и облизнулся.
   Ира похвалила питомца и вдруг заметила недовольство хозяйки квартиры.
   - Лильчик, что-то случилось, да? Что ты такая хмурая? Ты влюбилась, да? - маленькая блондинка сочувствующе обняла Лилю за талию (она доставала ей как раз макушкой до плеча). - Ты же знаешь, что можешь рассчитывать на меня? Ну, поплачь, моя хорошая, легче станет, поверь.
   И Лиля, правда, едва не расплакалась. Не потому что якобы влюбилась, а потому что Ира, опять не разобравшись, принялась утешать. Порой она убивала своей добротой. Ну, как на такую сердиться?!
   - Нет, солнце, просто устала - на работе тяжелый день был.
   - А, ладно, тогда пойдем свежим воздухом дышать, - Ира отлипла от подруги и пошла обуваться.
   Пес пару мгновений оставался в кухне. И девушке показалось, что в его глазах проскользнуло сочувствие.
   - И как ты живешь с ней? - прошептала Лиля и погладила собаку по загривку.
   Обычно, она боялась собак, особенно ротвейлеров. Одно время у нее все внутри скручивалось в тугой узел, стоило встретить где-то на улице пса этой породы.
   - Вы идете? - крикнула Ира из коридора.
   На ее зов отреагировал первым Цицерон - шумно вздохнув, пес зацокал когтями по паркету.
   Уже спускаясь по лестнице, Лиля едва отговорила полурусалку от нехороших розыгрышей. Ира хотела пошутить над кем-то из соседей: позвонить в квартиру и скомандовать Цицерону стать на задние лапы.
   - Ты что не понимаешь, что кого-то можешь так довести до инфаркта? - горячилась Лиля. - Меня саму чуть кондратий не схватил, когда увидела в глазок страшную морду.
   - И ничего она не страшная! Цицерон красивый, соотношение длины корпуса с высотой в холке у него идеальное!
   - Красивый он, спорить не буду! Но пойми, Ира, так нельзя. И вообще, где его намордник?!
   Ира вздохнула - и полезла в сумку за нелюбимым собачьим аксессуаром. В силу своей нечеловеческой природы она не боялась, что ее подопечный кого-то покусает. Все собаки, даже плохо выдрессированные, всегда беспрекословно слушались ее приказов. Почти все и почти всегда.
   У подъезда на ступеньках отдыхали две старушки. Пожилые женщины синхронно поджали губы, как только увидели девушек и собаку.
   - Здравствуйте! - скорчив вынужденную улыбку, поприветствовала пенсионерок Лиля.
   Этих бабуль она побаивалась - главные сплетницы их многоэтажки не раз вызывали милицию, видя, как в квартиру Макаровых по ночам звонят подозрительные личности. Хорошо, что Полина Ивановна имела связи в органах, иначе проблем было избежать нелегко.
   Соседки что-то пробурчали, и явно это были не слова вежливости.
   - Ира! Ты, когда ко мне поднималась, с ними разговаривала? - догадалась внучка ведьмы.
   - Ну, разговаривала, а что тут такого? - полурусалка невинно захлопала ресницами.
   - О чем? - Лиля затаила дыхание, молясь, чтобы подружка окончательно не испортила им с бабушкой отношения с соседями.
   - Та бабулька, что в цветастом платке, спросила: "Девочка, что за безответственные родители позволили тебе гулять с этой жуткой собачарой?" А я и призналась, что давно совершеннолетняя. Тогда вторая старушенция заявила, что я вру, и мне больше шестнадцати лет не дашь. Я объяснила ей, что маленькая сучка - всегда щенок. И вообще это не их собачье дело, даже если я поведу на поводке собаку Баскервилий.
   Лиля закатила глаза, но что-либо сказать не успела - в кармане завибрировал мобильный телефон.
   - О, Валик, привет! Где ты пропадал?
   Любопытная полурусалка навострила ушки - должна же она знать, что происходит в личной жизни единственной подруги?!
   - Привет, Лиль, да так, Феликс завалил работой: делал апгрейд сети компьютеров. А тебе не надо? Ты ведь собиралась добавить оперативной памяти и поменять видеокарту?
   - Да, я уже все купила, когда сможешь прийти?
   - А когда тебе будет удобно?
   - В любой вечер до полуночи, я буду рада тебя видеть, Валик.
   - Хорошо, приду. И да, я же не просто так звоню: на твой и-мейл отправил карту опасных мест и зон патрулирования.
   Лиля округлила глаза - полурусалка, слышавшая все от первого до последнего слова, тоже.
   - Что за карта, Валик?
   - Карта города, с отмеченными местами, где находили изуродованные трупы оборотней. Со вчерашней ночи введено чрезвычайное положение: оборотни, вампиры, колдуны станут патрулировать зоны риска. И еще, Лиль, будь осторожна - в городе появились вампиры-чужаки. Лучше надень свой символ триединой защиты, которые дала тебе Полина Ивановна.
   - Да я его никогда и не снимаю, - девушка сжала сквозь кофточку амулет, указывающий, что она находится под защитой Совета магов, Круга оборотней и Ложи вампиров.
   - Молодец. Тогда пока, вскоре встретимся!
   - Ага, до встречи, Валик, - улыбнулась в трубку девушка, прекрасно зная, что собеседник эту улыбку почувствует по интонации.
   Ира тоном бывалого дознавателя поинтересовалась:
   - Новый жених?
   - Нет, с чего ты решила?
   - Точно, ты была расслаблена во время разговора, а когда беседуешь с претендентом в мужья, обычно, зажимаешься вся. Так кто он? И почему упоминал Феликса? Успокой меня, скажи, что это другой Феликс, а не Стальной, Мастер вампиров?
   И присматриваться не надо было - Ира явно переживала за нее, опасаясь, что подруга попала в скверную ситуацию.
   - Да, Валик - вампир, но не причинит мне боли, - решительно заявила Лиля. - Нас познакомила бабушка, и она не против нашей дружбы. Он даже вхож в наш дом.
   - Да ну? - округлила глаза полурусалка. - И он клялся не вредить никому под вашем кровом?
   Лиля кивнула.
   - Хочешь, познакомлю вас?
   - Зачем? Я не собираюсь общаться с клыкастыми, я девушка разборчивая, не то, что некоторые.
   - Как хочешь, - улыбнулась внучка ведьмы - она совсем не обиделась на некрасивую подколку Иры, чего-то подобного от той стоило ждать в любую минуту.
   Девушки завернули за угол дома. На первом этаже, с парадной его стороны, размещался колбасно-мясной магазин. Ароматы копченостей проникали на улицу, когда открывали двери. Поэтому здесь крутилось немало голодных бездомных собак. Поздно вечером проходить мимо было страшновато, особенно, когда бродяжки устраивали собачьи свадьбы.
   Маленькая лишайная псина песочного цвета, поскуливая, прыгала на трех лапах у ступенек магазина. Четвертую, вернее ее огрызок, она поджимала под себя.
   - Бедненькая! - воскликнула Ира и подманила собаку.
   Естественно, та подчинилась русалочьему призыву и приблизилась, с надеждой глядя на протянутую руку.
   Лиля с интересом перевела взгляд на дога. Дон Цицерон ничем не выражал своего недовольства и даже не собирался оскаливаться на уличного собрата.
   Полурусалка огляделась по сторонам - прохожих нет, магазин уже закрыт. У дороги одиноко стоял серый "Lanos" с тонированными стеклами и мигающим огонеком сигнализации. Это авто Лиля видела не раз в последнее время - видать, какой-то жилец их дома приобрел стального коня.
   Убедившись, что никто не наблюдает, Ира щедро насыпала на асфальт собачьего корма (он и не только он всегда был в ее рюкзаке) и, когда собака начала торопливо есть, протянула над ее головой руку. Русалки, как и все существа, тесно связанные со стихийной магией, умеют исцелять. Ира тоже могла, вот только ее сил хватало на один сеанс полноценной помощи в сутки. Девушка несказанно сокрушалась этим фактом. И все же понимала, что такие возможности - гораздо лучше, чем вообще ничего.
   Отрастить потерянную ногу Ира не могла, но облегчить страдания животного в ее силах. И через минуту, казалось, даже шерсть на животном заблестела, и пропал лишай.
   Собака явно понимала, кого благодарить за кормежку и притупление боли. Розовый язык признательно лизнул благодетельницу в нежную ладошку.
   - Пойдемте, больше ничем ей помочь нельзя, - огорченно произнесла Ира. - Я ничего не могу сделать, чтобы навсегда избавить ее от страданий.
   Девушки и пес неторопливо перешли дорогу и вошли во двор детского сада.
   И лишь тогда передняя дверца "Lanosа" открылась. Тихий свист - подлеченная собака, прижав ужи, попрыгала на зов.
   Пес радостно вылизывал лакированные туфли. Мужчина, не выходя из машины, потянулся к собаке.
   Изувеченная, покрытая шрамами рука со звериными когтями почесала дворнягу за ушами.
   - А я могу навсегда избавить ее от страданий, - тихо произнес неизвестный - и свернул псу шею.
  
   До акациевой посадки, где собачники этого района выгуливали своих четвероногих друзей, чуть больше 15 минут. Лиля проходила мимо нее, когда порой шла пешком от станции метро.
   Разрешив догу вести их, куда ему вздумается, девушки продолжили волнующий разговор о собаках. Волнующий, естественно, в большей мере Иру. Журналистка предпочитала этот разговор допросу об ее личной жизни.
   - Подержи минутку, я вытрушу камень, - полурусалка передала Лиле поводок Цицерона, а сама запрыгала на левой ноге, снимая правую кроссовку.
   Цицерон проявил признаки беспокойства. Нюхая землю и оглядываясь на своего догвокера, он бодро трусил по полянке. Лиля по наитию накрутила поводок вокруг запястья и также энергично семенила за доверенным псом.
   - Так вот, о чем я говорила, - Ира бросила завязывать шнурок и проникновенно посмотрела на Лилю. - Цицерон уникален. Он - сторож-антинасильник, и не даст постороннему мужику прикоснуться к своей хозяйке даже пальцем. А если ее кто-то попытается обнять - тому полный пи...
   - Ира!
   - Да не собиралась я материться. Пипец тому, поняла? Цицеронова хозяйка - платиновая блонди. Видела бы ты ее сис... пышный четвертый и тонкую талию при роскошной за... попочке без апельсиновой корки, - рассмеялась Ира. Ей ужасно нравилось вгонять Лилю в краску. - Понятно, почему муж подарил ей такую натасканную псину? Не удивлюсь, если у нее там еще и сигнализация стоит.
   Полюбоваться на возмущенное лицо подруги ей не довелось.
   Цицерон зарычал и рванул вглубь посадки.
   Лиля, привязанная к нему поводком, с криком понеслась в след.
   - Опять! - испугалась полурусалка. - Пипец! Какой пипец! Лилька, держись!
   И она помчалась вслед за ними, наступая на шнурок.
   Лиля не бежала так быстро ни разу в жизни. Дыхание сбилось, легкие палило от недостатка кислорода. Кололо в боку. Но она не могла на бегу отвязать поводок, врезавшийся в запястье.
   Перед глазами мелькали серые стволы акаций и кленов. Пес лавировал между ними, увлекая ее все дальше, в гущу посадки.
   Дон Цицерон перескочил через поваленный ствол - Лиля перепрыгнула по его примеру. Кущ бузины. Они обогнули его. Пенечки. Перепрыгнули-оббежали. Дальше. Заросли лопухов с колючками, которые украсили ее волосы и одежду.
   Дог продолжал нестись вперед, не слушая ее команд.
   Кусты. Лопухи. Кусты. Лопухи. Снова кусты... Аааа! Шиповник!!!
   Лиля увернулась от колючих веток, под которые несся пес, и влетела головой в дерево.
   Ослепляющая вспышка. Исчезновение звуков. Темнота...
   Очнулась она от чего-то влажного, назойливо гладящего ее лицо, под причитающие подвывания.
   - Дура, ой дура я... Зачем я дала ей поводок?.. Лиля, Лилечка!.. Ой, дура я дура...
   Девушке надоело слушать самобичевания подружки, да и от тряпочки, вытирающей ее лицо, сильно несло собачьим кормом.
   Лиля открыла один глаз. Виноватая морда дога, лижущего ее щеки, закрывала весь обзор.
   - Убери от меня Цицерона, - простонала девушка.
   - Ты очнулась! - возликовала Ира. - А ну покажи глаза. Фуух, пипец, я боялась, что у тебя сотрясение мозга.
   - Какого мозга? Он у меня есть, если согласилась снова тебе помочь?
   - Есть, просто ты добрая и справедливая, поэтому не могла оставить меня в беде, - польстила полурусалка, помогая Лиле подняться на ноги.
   Сильный ветер качал деревья. Или это так качало ее? Точно. Голова кружилась и немного тошнило.
   Лиля, поддерживаемая подружкой, осмотрелась. Кажется, песик еще несколько метров тащил ее бесчувственное тело по земле. Вон даже широкая полоса помятой травы осталась.
   Наверное, Ира все-таки попыталась унять своей магией ее боль. И ей это на время удалось. Потому что через несколько минут девушка ощутила нестерпимое жжение сразу в нескольких местах. Вся правая сторона ноги горела огнем. Девушка опустила глаза - джинсы порваны, из-под них проглядывают островки счесанной кожи. Правая рука, та вокруг которой был обмотан поводок, тоже ободрана и пульсирует от боли. Особенно сильно гудело плечо. Нет, не так сильно, как висок и щека... Щека?!
   - Дай мне зеркало, - попросила Лиля, обмирая в душе от плохих предчувствий.
   Заплаканная Ирина полезла в сумку. Она надеялась, что пока они не дойдут до дома, Лиля не заметит всех увечий.
   Зеркало беспристрастно и равнодушно показало наливающийся темным синяк на всю скулу, кровоподтеки и мелкие царапины, продолжающие сочиться сукровицей. Красавица. А завтра ведь на работу и на встречу с Богданом. С такой внешностью только на свидание идти.
   А ведь точно! Пусть мальчик полюбуется. А если еще сказать, что это она подралась с кем-то, то он сбежит через пять минут. Лиля немного повеселела и отдала зеркало обалдевшей подруге.
   - Лиль, ты в порядке? - опасливо поинтересовалась блондинка.
   - Если не считать, что у меня все болит, то да, - улыбнулась Лиля и, уже не опираясь на руку полурусалки, поковыляла быстрее.
   И хотя подпорченная внешность Лилю на данный момент устраивала, дома все-таки они промыли царапины перекисью водорода. Джинсы и кофточку пришлось выбросить - их они срезали ножницами, чтобы не повредить раны. Вечер ушел на вынимание заноз и вымывание грязи, поэтому решили, что Ира останется ночевать.
   Ближе к полуночи, когда Ира готовила целебный чай на кухне, а Лиля, обложенная пакетиками со льдом, читала журнал, в квартиру позвонили.
   Никого не ожидавшая девушка на цыпочках подошла к двери и с опаской заглянула в глазок. За мгновение до этого браслет на левой руке потеплел - значит, звонят не соседи, а представители мира Полуночи.
   И действительно, на площадке стоял, улыбаясь, давешний незнакомец. Тот, кто первым приобрел у нее в отсутствие бабушки амулеты. Тот, кого она определила как оборотня.
   Лиля не думала увидеть его так скоро, и почувствовала, как сердце забилось быстрее. Девушка взглянула на себя в зеркало, испытывая при этом противоречивые желания. В свободной черной футболке и коротких джинсовых шортах у нее такой простой и домашний вид. С одной стороны, ей, как и любой нормальной девушке, хотелось нравиться противоположному полу. С другой - понравится кому-то из полуночников, значит навлечь на свою голову беды. У нее больше нет Силы ведьмы, чтобы с ней считались, как с равной. Она всего лишь удобный генетический материал: укушенная оборотнем или вампиром, она без проблем уподобится тому, кто ее обратит. Став женой колдуна, она гарантировано родит ему одаренных детей. Всем нужны ее гены, а не она сама. Порой ей казалось, что и бабушка любит ее не как внучку, а как возможность продлить себя в ее детях.
   Вот почему она противилась идее с замужеством. Для представителей Полуночи она - никто. И если бы не амулет триединой защиты, которая полагалась всем родственникам Полины Ивановны, ей пришлось бы гораздо сложнее.
   Лиля по привычке прикоснулась к амулету, висящему на шее - и задохнулась от испуга. Его не было! Амулета, как и цепочки, на которой он висел, БОЛЬШЕ не было! Она не заметила его пропажу раньше, так как носила еще и большой серебряный крест с иконкой из такого же металла. Вот блин, похоже, цепочка порвалась, когда Цицерон тащил ее через кусты или уже когда волочил без сознания по земле.
   В квартиру позвонили снова. Какой же нетерпеливый!
   Лиля, расстроившись, быстро открыла замки и распахнула дверь.
   - Ого! - вырвалось у шокированного мужчины. - Кто это с тобой так?
   На мгновение девушке показалось, что глаза у брюнета поменяли цвет, став желтыми, как у волка.
   - Цицерон, - испуганно пискнула Лиля и тут же поняла, что сморозила глупость.
   - Так вроде он умер давно? - у него чуть приподнялись уголки губ. - Или тебя посетил его призрак? Если что, я знаю одного охотника за привидениями.
   - Нет, не античный философ... у дога кличка такая, - Лиля слегка покраснела.
   - Твоя бабушка завела собаку?
   - Нет, я выгуливала пса подруги.
   - Ясно, - мужчина кивнул и окинул ее оценивающим взглядом. - А знаешь, даже в таком потрепанном состоянии ты выгодней смотришься, чем во время нашей первой встречи. Выброси те очки и халат, без них ты настоящая красавица.
   Вот теперь Лиля покраснела полностью. Боже, он делает ей комплименты, а она не знает, как и что говорить в ответ!
   - Нехорошо такой милой девушке ходить с синяками и царапинами, это только мужчину украшают шрамы. Ты разрешишь немного себя подлечить?
   Вслушиваясь в его низкий, слегка хрипловатый голос, Лиля таяла как мороженое под лучами полуденного солнца. Заворожено глядя в его карие с золотистой крапинкой глаза, она бездумно кивнула.
   Он медленно, точно боясь напугать, взял ее руку и поднес к своему лицу. Слегка подул на сбитые костяшки, затем прикоснулся теплыми губами. Приятное покалывание объяло ее кожу, прогоняя боль. От удовольствия девушка закрыла глаза.
   Горячий язык осторожно коснулся глубокой ранки - Лиля дернулась, пытаясь вырвать руку.
   - Не бойся, до полнолуния еще пять дней, - мягко произнес он.
   Девушка сразу не поняла, к чему он это сказал. А потом до нее дошло, что он говорит о вирусе Rugaru, заразиться которым от оборотня через слюну можно лишь в определенные дни лунного цикла. Одурманенная его прикосновениями она о подобном и не беспокоилась. И совсем не думала, что такое "лечение" слишком интимно для людей, знакомых пару минут. Хотя разве они знакомы? Она даже не знает его имени.
   Он снова вернулся к лечению и стал медленно покрывать ее руку короткими поцелуями. Волна исцеляющего покалывания поднималась все выше. Красная как помидор, она видела, как на глазах исчезают ее "боевые" ранения, словно стираются невидимым ластиком.
   Широкие ладони бережно обхватывали ее лицо. Мужские губы нежно притрагивались к пульсирующему кровоподтеку, большой палец мягко скользил по линии скулы.
   Его прикосновения и успокаивали, и волновали одновременно. Она слышала, что способности оборотней имеют в большинстве случаев сексуальную природу, но и представить не могла, что исцеление будет таким приятным.
   Губы брюнета нежно следовали вдоль багровой царапины, стирая ее жаркими прикосновениями. Когда они коснулись уголка ее рта, девушка застонала.
   И тут же услышала рык в ответ. И рычал отнюдь не оборотень.
   Испуганно распахнув глаза, она в ужасе уставилась на оскалившегося дога, который замер вначале коридора.
   - На место, Цицерон! - приказала Лиля.
   Пес проигнорировал команду и прыгнул на заключившего ее в объятия мужчину.
   Девушка, обмерев, попыталась оттолкнуть брюнета, но тот стоял как скала, продолжая обнимать ее.
   Дог не вцепился в мнимого насильника, а заискивающе заскулил и упал перед ним на брюхо. Оборотень покровительственно усмехнулся и почесал собаку, давая понять, что признает подчинение.
   - Офигеть, - прошептала Лиля.
   Последние сомнения, что незнакомец - вервольф, исчезли. Теперь-то ясно, что бабушка ей точно не разрешит с ним общаться.
   - Иди на место, дружище, - глядя псу в глаза, произнес мужчина, - и больше не шали с этой красоткой. Иначе будешь отвечать передо мной.
   Цицерон виновато заскулил, уткнулся мордой в пол, и прикрылся лапой. Лиля готова была поклясться, что дог, действительно, понял, что ему говорят, и испытывает стыд. Пес послушно поплелся в комнату Лили, опустив хвост.
   - Продолжим? - предложил брюнет, игриво приподняв темную бровь.
   Не дожидаясь ее ответа, он опустился на колени и дотронулся до распухшей щиколотки.
   - Нет, не надо, - решительно воспротивилась девушка.
   Он собирается целовать ее ногу?! Нет, нет и еще раз нет! Тем более что пара царапин украшала внутреннюю сторону бедра. На миг представив, как он скользит там своим обжигающим языком, Лиля вся запылала от стыда.
   - Спасибо, там не видно.
   - Стесняешься? - он смотрел на нее снизу вверх, и в глазах танцевали уже знакомые дьяволята-беспредельщики. - Я могу полечить одними руками.
   И он принялся аккуратно оглаживать пострадавшие места, круговыми движениями проходя вокруг глубоких ранок. Вот скотина! Значит, он мог исцелить и так, без участия губ и языка?! А она думала, что дело в заживляющей слюне оборотней.
   Пальцы мужчины нежно исследовали исцарапанную икру. Переместились выше по голени и добрались до колена. Лиля держалась на ногах благодаря стене, к которой прислонилась, и последним усилиям воли. Снова уплывая в сладкий дурман, вызванный его прикосновениями, она невольно выгнулась, когда он перешел к бедру.
   Наконец целитель поцеловал колено и поднялся.
   - Что-нибудь еще болит?
   В ответ девушка отрицательно покачала головой.
   - Тогда прощай, сладкая, - ухмыльнулся оборотень и сам открыл дверь. - Приятных снов.
   Лиля, скинув оцепенение, бросилась за ним.
   - Постой! Как тебя зовут? - в этот момент ее волновал только этот вопрос.
   Мужчина обернулся и плутовато блеснул глазами
   - Близкие друзья называют меня Киром, как персидского царя.
   - Спасибо, Кир, боли больше нет...
   Закрыв за оборотнем дверь, Лиля спрятала лицо в ладонях. Боже, что она натворила! Как она себя вела?! Что он о ней подумает? Ей реально снесло крышу, раз она вела себя, как... как... В общем нехорошо она вела себя.
   - Лилька, кто приходил? - долетело беспечное с кухни.
   Полурусалка, вытирая руки полотенцем, выплыла в коридор и с интересом уставилась на взволнованную подругу.
   - Это к твоей бабуле приходили, да?
   Внучка ведьмы хотела кивнуть и замерла. А ведь, правда, зачем он приходил?! Он и словом не обмолвился о причине своего визита.
  

Глава 3.

  
   Лиля отправила гранку гороскопа на принтер и закрыла текстовый редактор. Со вздохом откинувшись на спинку стула, она допила последний глоток остывшего кофе без сахара и бросила гипнотизирующий взгляд на телефон.
   Мобильный молчал. Бабушка, похоже, сильно занята, раз игнорирует ее. Придется как-то выкручиваться самой.
   Вчера, убедившись, что потеряла амулет в посадке, Лиля с утра пораньше вместе с Ирой и Цицероном отправились на его поиск. Ничего. Они искали полчаса, вороша траву и внимательно осматривая ветки кустов. Полурусалка осталась, а Лиля поспешила на работу.
   Час назад Ира сообщила, что оберег не нашла. Тогда Лиля решилась признаться в своем ротозействе бабушке - у той, наверняка, где-то припасена еще одна подвеска.
   Триединую защиту получает не всякий. Только тот, кто сделал весьма и весьма значительный вклад в поддержку мирных отношений между сообществами Полуночи. Естественно, Лиле подобного знака признательности самостоятельно в жизни не заработать.
   Мобильный завибрировал в беззвучном режиме. Она нажала на "прием звонка", не глядя на дисплей. А зря. Это был Богдан. Уже в шестой раз за утро.
   Вчера он звонил, когда она была в отключке. Затем она его тупо игнорировала, но он все-таки взял ее измором.
   Поговорив минуту с претендентом на место отца ее детей, Лиля согласилась с часом, в котором состоится их рандеву.
   Когда Лиля закончила вычитку гранки, с обеда вернулись коллеги.
   - Держи, как и ты и просила, булочка с ореховой стружкой, - Яна положила пакетик со сдобой рядом с мышкой и не удержалась, чтобы еще раз не продемонстрировать обручальное кольцо. - Классное, да? Моя прелесть...
   Как и предположила Лиля, парень Яны вез кольцо к ювелиру и сделал предложение утром, принеся завтрак в постель.
   - Замечательное, - в который раз повторила Лиля с улыбкой - на счастливую коллегу приятно смотреть. - Так когда у вас свадьба?
   - Где-то через три месяца, ты приглашена и не вздумай отказываться - из редакции идут все. Даже Нелли обещала заглянуть в ресторан вечером.
   - Посмотрим, время покажет, я бы хотела тебя поздравить, - уклончиво согласилась Лиля. Она переживала, что бабушка может надавить на нее и заставить уволиться. - Давай не загадывать, ладно?
   - Хорошо, - рыженькая кивнула и вернулась на свое рабочее место.
   Через пару минут Лиле пришло сообщение.
  
   Рыжик (13:16:54 26/08/20**)
   Знаешь, утром меня контратий чуть не хватил, когда мой сказал, что надо поговорить. Я думала все: он со мной расстается, скажет, что не любит. И вдруг увидела на подносе кофе и омлет! И он вдруг как бухнется на колено! :) Вот тогда до меня дошло, что он предложение мне делает!)))
   Lilo (13:17:22 26/08/20**)
   Хорошо, что все хорошо кончается. Рада за тебя.
   Рыжик (13:18:51 26/08/20**)
   Спасибо, ты меня вчера так поддержала. Можешь на меня рассчитывать, если что.
   Lilo (13:19:47 26/08/20**)
   Ян, спасибо за предложение. Буду знать, к кому идти плакаться в жилетку ;)
   Рыжик (13:20:58 26/08/20**)
   Ага, у меня жилетка мягкая, главное, нос не вытирай))) А если серьезно, то хочу верить, что у тебя по жизни все будет ОК. И никто тебе не скажет в ответ на твое признание: гуляй, детка, ты для меня никто, и звать тебя никак. :(
   Lilo (13:21:37 26/08/20**)
   Яна, какие ты страсти рассказываешь! УжОс! О_О
   Рыжик (13:22:01 26/08/20**)
   Личный опыт однако)) После неудачного романа новые отношения ценишь больше. Но повторяю: желаю тебе не узнать разочарований в любви! :-*
   Lilo (13:23:57 26/08/20**)
   Спасибо, солнце! :-*
  
   Отстучав сообщение Яне, Лиля вздохнула.
   Запоздали пожелания коллеги, увы. Свою порцию разочарований в любви она уже получила, и оказалась к ним совсем не готова. После них произошли события, вознесшие в рай, да только спускаться оттуда пришлось слишком быстро. И не на землю, а прямиком в преисподнюю, ее персональный ад на пять лет. На шестой год она перешла в чистилище и надеялась, что вскоре выберется и из него насовсем.
   Вот если бы еще бабушка не вмешивалась.
  

***

  
   Лиля посмотрела на часы - двадцать минут восьмого вечера. Она опаздывала на встречу уже больше, чем на пятнадцать минут. Они договорились с Богданом, что он подойдет к ее дому к семи, позвонит и она спустится вниз.
   Молодой человек оказался пунктуальным в отличие от нее. Когда он позвонил, Лиля сказала, что через пару минут спуститься. Эти пару минут растянулись в пятнадцать.
   Девушка взяла бинокль (подарок отца, который безумно хотел сына) и выглянула в окно. Вот негодяй! Он продолжал стоять к ней спиной. Ей оставалось лицезреть его со спины. Надо сказать, спина притягивала взгляд. Парень, одетый в джинсовый костюм, был высок и хорошо сложен: широкие плечи, аккуратная попка, длинные ровные ноги. Темные волосы, коротко стриженные на затылке, небольшая серьга в ухе - его арьергард интриговал. Хотелось верить, что и спереди не крокодил.
   А еще молодой человек принес цветы. Кстати, первый из всех тех, кто заявлялся на свидание вслепую. Зеленый краешек целлофановой упаковки выглядывал справа, но разглядеть, что за цветы, девушка не могла. Интересно, розы, гладиолусы, или герберы?
   Стрелка переместилась на 19:25. Пора и честь знать. А то сбежит, а она только во вкус вошла... над ним издеваться.
   Лиля для удачи показала домовому языка (что-то распоясался совсем, можно подумать она его не кормит!) и взглянула на себя в зеркало в коридоре.
   Если для рандеву с предыдущим несчастным она одевалась как гибрид эмо с готкой и весь вечер грузила собеседника рассказами о своей любви к вампирам, то для Богдана она приоделась в нечто особенное.
   Зеленая сумка, длинная фиолетовая юбка до пят. Глухая кофточка оранжевого цвета и длинный алый шарф с бахромой. Волосы собраны в пучок, губы накрашены помадой винного цвета. Нос украшают очки-бабочка с синими стеклами. Эдакая страдающая дальтонизмом черепаха из мультфильма про львенка.
   Фальшиво мурлыча песенку "Я на солнышке лежу", Лиля вышла из подъезда и, делая нарочито широкий шаг, завернула за угол дома.
   - Вы - Богдан? - обратилась она к обладателю широких плеч.
   Наверное, в первое мгновение он хотел сказать, что нет, не он. Парень сглотнул - он явно дальтоником не был, и от явления живой радуги у него зарябило в глазах. Но он лишь натянуто улыбнулся.
   - Здравствуйте, Лилия. Это вам.
   Как мило - розовые лилии! Девушка смотрела на роскошный букет, составленный из своих тезок в растительном мире.
   - Спасибо, если не возражаете, поставлю их в воду, - сухо поблагодарила девушка, поджав губы.
   Молодой человек страдальчески скривился (неужели боится, что она пропадет еще на полчаса?), но тут же успокоился и кивнул.
   Поставив цветы в самую красивую хрустальную вазу, девушка быстро сбежала по ступенькам. Хе-хе, бабуля подогнала первого нормального кавалера! Смуглый, темноволосый, темноглазый, нос с горбинкой - ей нравились такие парни. Но наверняка характер у него подкачал, ведь он полуночник, следовательно, нормальным быть не мог априори.
   Поправив очки, Лиля явилась пред темны очи своего спутника.
   - Как вы отнесетесь к походу в кино? - Богдан старался не смотреть на нее, и Лиле показалось, что в его тоне проскальзывает смешинка.
   - Ой, а давай перейдем на "ты"? - предложила, оживившись, Лиля. - И куда именно предлагаешь пойти?
   Мужчина назвал кинотеатр. Лиля радостно оскалилась - рядом находился парк, на карте, присланной Валиком, обозначенный, как небезопасный для ночных прогулок и закрепленный за патрульными из Круга вервольфов.
   В такси Лиля болтала как сорока, обсуждая модный нынче экшн. Спрашивая мнение Богдана о сценарии или режиссуре, тут же перебивала и делилась собственным. В общем портила о себе впечатления любыми способами.
   То, что у нее получается, она заметила по реакции таксиста - пожилой мужчина морщился и время от времени поглядывал сочувствующе на молодого человека.
   В кинотеатре она поняла, что все без толку. Богдан непробиваем. Его не оттолкнули ни ее чудаковатый вид, а заодно и издевательские взгляды прохожих, ни ее неучтивость.
   Что ж, сам виноват.
   Фильм ужасов "Жало смерти" только на днях начали показывать, и Лиля, фанатка данного жанра, еще не успела на него сходить. Поэтому она разрывалась между просмотром в свое удовольствие и пакостями Богдану (надо признаться, некоторое удовлетворение они приносили тоже).
   Непробиваемый колдун терпеливо сносил обсыпание попкорном (она это проделала дважды), несвоевременные комментарии увиденного (на них уже стали шикать с дальних рядов), впившийся в руку маникюр Лили (будто бы ей было очень страшно и она схватилась в поисках поддержки). Выдержал он и обливание минералкой.
   Удивляясь его самообладанию, внучка ведьмы воплотила в жизнь недавно услышанный анекдот.
   Самый жуткий момент. К ничего не подозревающей героине крадется капающий слюною монстр. Тревожно-надрывная музыка усиливает напряжение. У зрителей нервы натянутой струной.
   - Пипец, как страшно! - громко пискнула Лиля.
   Тишина - и дикий хохот, прокатившийся по залу.
   Девушка, как и планировалось, подорвалась с кресла и рванула к выходу.
   Несмотря на то, что вся эта вульгарность - продуманная игра, уши у нее пылали. Нелегко вести себя неприлично той, кого воспитывали с оглядкой на мнение окружающих.
   В фойе Лиля с чувством выполненного долга прислонилась к холодной стене и закрыла глаза. Все. Кандидат в мужья номер четыре сошел с дистанции. Пройдет немало времени, прежде чем бабушка найдет нового.
   Легкое чувство разочарования царапалось внутри обиженным котенком.
   Он ведь ей понравился. По-настоящему, понравился...
   Сидя рядом с ним в такси, а потом и в кинотеатре, она чувствовала волнующий запах то ли его туалетной воды, то ли его собственный. От него пахло свежестью утреннего леса и какими-то специями. Вцепляясь ему в руку, она ощутила тепло и стальные мускулы под джинсовой тканью.
   Да и спокойно с ним было, уютно, что для нее немаловажно.
   Лиля закусила губу. Дура! Но она не могла иначе.
   - Голова болит? - участливо поинтересовался знакомый голос.
   Лиля вздрогнула - Богдан подкрался незаметно и неслышно.
   - Пойдем на свежий воздух, - предложил колдун и обнял ее за талию.
   Вот зараза! Стоик, мать его! Благородный рыцарь хоть и без сверкающих доспехов!
   Удрученная его снисходительностью Лиля поняла, почему у сказочных драконов идет дым из ноздрей. Именно поэтому, а не потому что огонь выдыхают.
   Сбросив его наглую руку с талии, девушка первой вышла из кинотеатра, не дав ему возможность открыть перед ней дверь.
   В последние дни лета погода не радовала теплом, и ночью от земли тянуло холодом. Лиля зябко повела плечами.
   - Замерзла? Могу погреть, - предложил Богдан - его спутница только открыла рот для возмущенного фырканья, как он уже предлагал ей свою джинсовую куртку.
   Сам парень остался в белой футболке, выгодно обрисовывающей его накачанный торс. Видать, молодой человек - частый посетитель спортзала, что для колдунов, полагающихся в основном на силу своей магии, нехарактерно.
   - Что дальше? Прогуляемся или ты устала от моего общества?
   Он пытается от нее избавиться?! Это ее прерогатива! Лиля на время позабыла о том, что именно ради его капитуляции и задумывался весь маскарад и хамское поведение. Ее подзадорила его невозмутимость и едва заметная смешинка в темно-карих глазах. Такое впечатление, что он с удовольствием наблюдает за разворачивающейся комедией... Стоп! А не мог ли он догадаться, что все это - развод с ее стороны, ради того, чтобы избавиться от нежеланного поклонника? Хотя откуда ему знать. Он ведь не ясновидящий.
   - Хочу туда, - ткнула пальчиком с розовым маникюром в сторону парка через дороги. - Никогда не гуляла по его аллеям ночью.
   - Так может и не стоит делать это и впредь? - осторожно заметил Богдан.
   Все ясно, он-то в курсе, что данный участок патрулируют оборотни. И не хочет на них натыкаться. Но и она в курсе, и поведет его именно туда.
   - Я хочу там гулять и буду. - Лиля поправила очки. - Можем попрощаться, если ты боишься.
   И сердито перекинув через плечо "хвост" шарфа, так чтобы он зацепил парня бахромой по лицу, она устремилась к пешеходному переходу. Естественно, колдун поплелся за ней. Только он не выглядел ни испуганным, ни недовольным. Он улыбался и увлеченно изучал ее арьергард, как некогда это делала она.
   Парк имени Шевченко заложили в 30-е годы, во времена бурного развития промышленности, на окраине стремительно разрастающегося города. Спустя почти столетие парк, размещенный в низине, площадью около 80 га больше напоминал естественный лиственный лес. И это посреди оживленного района с высотками! Дубы, клены, ели, липы, тополя, акации образовывали множество тихих прогулочных аллей, ведущих к большому искусственному озеру, которое подпитывала речушка с неприличным названием Вонючка. По ночам озеро освещали фонари, и романтичные пары могли арендовать лодки для прогулок под луной в сизом мареве. Туман поднимался, словно из водных глубин, исподволь навевая мысли о запредельном и таинственном. Но люди, проводящие здесь массовые праздники днем, и не подозревали, что ночью парк, действительно, становился местом скопления сверхъестественного. Молодые оборотни Круга избрали его местом своего сбора.
   Так что, когда город делили на зоны патрулирования, парк имени Шевченко в числе прочих районов риска получили именно они.
   Они шли по тенистой аллее в сторону речки. Огни и шум города приглушали кроны кленов. Уцелевшие от вандалов фонари горели через один (именно поэтому девушка и предпочла эту дорожку), кусты двухметрового ракитника давно не прореживали. Буйная фантазия рисовала засады кровожадных вампиров, поджидающих жертву. И у любого нормального человека выбранный маршрут определенно вызывал бы невольную дрожь.
   Но на что не пойдешь ради свободы! И Лиля шла, стараясь казаться беспечной, хотя у самой сердце при каждом шорохе в кустах оказывалось в области кишечника.
   Один раз им дорогу перебежал еж. И его деловитая поспешность немного сняла нервное напряжение - Лиля даже сфотографировала его, благо в телефоне была сильная вспышка.
   Девушке надоело неловкое молчание, и она начала расспрашивать своего спутника о молодом главе Совета магов, Мирославе. И тон ее вопросов был немного оскорбителен.
   - А, правда, что вы недолюбливаете его, считая недостойным занимаемого места?
   Колдун поморщился, впервые проявив легкое недовольство. Ага, значит вот, где его уязвимое место - политика магического сообщества!
   - Не причисляй меня к оппозиции, меня все устраивает.
   - Ох, прости! Выходит, ты из сторонников Мирослава? - задав вопрос, Лиля раскрыла сумочку и стала в ней рыться, бормоча: - Да где же они?
   - Можно сказать, что да, из сторонников, - мужчина, округлив глаза, наблюдал, как его визави, сойдя с дорожки, высыпает на траву содержимое сумочки.
   Чего там только не было! Настоящая свалка дамских мелочей.
   - Слышала, что не будь у Мирослава за спиной кузенов, сильных колдунов, то он бы и не возглавил Совет.
   - Ты хочешь сказать, что твоя бабушка голосовала за него под давлением?
   Провокационный вопрос. Надавить могут только на слабую ведьму, а бабушка такой не была. Но Лиля выкрутилась.
   - Нет, не под давлением. Из-за дружбы с дедом Мирослава. Ах, вот где вы, мои дорогие!
   Девушка отрыла сигареты и зажигалку. Скосила глаза на Богдана - тот, как она и надеялась, подбирал челюсть. Ведьмы не курят - вредная привычка не идет на пользу их способностям. Она хоть и потеряла Силу, но следовала правилам, иначе бабуля могла за подобное пристрастие надавать по губам. Поэтому, возвращаясь с работы, она и купила свои первые сигареты, чтобы заработать еще один минус у Богдана. И, кажется, ей это удалось.
   Клацнув зажигалкой, она не успела прикурить - колдун щелкнул пальцами, и огонек потух.
   - Курить вредно, Минздрав предупреждает, - произнес он строго и отобрал сигареты.
   - Эй, отдай! Сама знаю, поэтому бросаю - уже курю одну пачку в день.
   - С этого вечера ты вообще не куришь, - Богдан размашистым движением зашвырнул пачку за ярко-желтые заросли ракитника.
   - Что за прикол?! - возмущение Лили было искренним - командовать он вздумал! Ради одного чувства противоречия она даже готова стать курильщицей. - Ты мне что, папочка?
   Кипя праведным негодованием, она полезла за сигаретами.
   Продираясь сквозь кусты, она решила не возвращаться на дорожку - пусть нахал присоединяется к ней, тем более что скрывавшаяся за ракитником полянка метров через сто подводила к параллельной аллее, более ухоженной и светлой.
   Присутствие зла она почувствовала как жгущий холод.
   Сквозь резкий аромат ракитника она почуяла запах. Крови и смерти. И ощутила тяжелый взгляд, буравивший ей спину.
   Свет месяца щедро заливал поляну, и она могла видеть длинную тень рядом со своей. Она оцепенела. Не двигался и ОН.
   - Обернись, если хочешь умереть, - прошелестело за спиной.
   Лиля перестала дышать.
   Холод подступил к ней сзади. Чужой вздох шевельнул прядь волос у щеки.
   - Мы еще встретимся.
   И ОН исчез, забрав с собой стужу смерти.
   Гнетущую тишину нарушил ее выдох.
   Лиля обернулась - и закричала.
   В трех шагах от нее лежал труп мужчины. Нагое тело усеивали кровоподтеки и рваные раны, будто плоть рвали зубами. Он лежал, как сломанная кукла, нелепо раскинув руки и ноги. Весь в крови вперемешку с грязью.
   Грудная клетка проломана и словно вывернута наизнанку.
   Явившийся на ее крик Богдан обхватил ее одной рукой за талию, другой зажал рот и оттащил подальше от мертвеца.
   Развернув к убитому спиной, колдун заставил сесть на траву и наклонил голову к коленям.
   - Дыши! Дыши глубже, - требовал он, придерживая в своих объятиях.
   - Отпусти, меня сейчас вырвет, - просипела девушка, вырываясь.
   - Нельзя, чтобы тебя стошнило на место преступления. Тебя здесь не было.
   Желудок успокаивался медленно. Она старалась дышать размеренно. Но задыхалась - воздуха не хватало.
   - Почему? - вяло прошептала Лиля. - Ведь я видела убийцу.
   - Кто он? Как выглядел? - Богдан чуть отстранился от нее, продолжая придерживать левой рукой. Из ладони правой выпорхнул зеленый шар и заметался по окрестностям.
   Заклинание "горячего следа", поняла девушка. И похолодела: что если убийца не ушел, а все еще здесь?! И в любой миг готов нанести удар!
   - Он исчез, - развеял ее ужас колдун. - Опиши его!
   - Я только почувствовала его присутствие за своей спиной. Он сказал, что если хочу умереть, то могу обернуться.
   - Но ты не обернулась, - облегченно прошептал Богдан и прижал к себе так, что у нее затрещали кости.
   Она и пискнуть не успела, как Богдан отпустил ее и звонил по мобильному.
   Ответили после первых же гудков.
   - Марк? Я нашел труп твоего парня. В парке Шевченко.
   Брюнет засунул слайдер в карман и занялся Лилей. Подхватив полуобморочную девушку на руки, он вынес ее в аллею и легонько встряхнул.
   - Слушай меня внимательно. Ты ничего не видела и не слышала, ясно? Это я нашел мертвеца.
   - Почему? - повторила она. Испуг за свою жизнь перерастал в тихий шок. - Ведь оборотни могут учуять мое присутствие? И ложь вызовет подозрения!
   - Нет, не учуют. Нельзя, чтобы волки узнали, кто ты. Я скажу, что ты - моя девушка, чистокровный человек.
   Криво улыбнувшись, Лиля догадалась:
   - Боишься, что меня выследят и обратят? Кто польститься на такое чучело, как я?
   Богдан мученически закатил глаза и вновь достал телефон.
   - Оборотни порой видят и сквозь слабые иллюзии. Поэтому твой маскарад при желании они раскроют на раз.
   Он протянул ей телефон.
   На дисплее - ее фотография. И получилась она, на удивление, хорошо.
   - Откуда у тебя моя фотка?
   - От твоей бабушки. До нее дошли слухи, что тебя считают страшненькой чудачкой. Полина Ивановна разгадала твою игру.
   Лиля спрятала лицо в ладонях. В сравнение со стыдом померкли страх от близости смерти, и отступила тошнота.
   Боже, он все знал и позволил ей устроить этот цирк! Знал и не прекратил ее идиотское поведение! Знал - и потешался в душе!
   - Ты смеялся надо мной! Какой же ты... негодяй!
   Девушка с силой ударила его в грудь. Он и не шевельнулся.
   - Как я могу над тобой смеяться, если ты мне нравишься? Такая забавная...
   - Мерзавец! - она снова замахнулась для удара.
   Схватив второй кулачок, парень дернул ее на себя и впился поцелуем в губы.
   Она сначала извивалась в крепких руках. Потом затихла под непреклонным напором... и умелым касаниям губ и языка.
   Дав ей возможность отдышаться, но не выпустив из объятий, он с нежной усмешкой объяснил:
   - Всегда хотел попробовать поцелуй, как средство от истерики.
   Притихшая было девушка зашипела разозленной кошкой.
   - Тише, котеночек, к нам идут злобные псы.
   Они появились с той стороны, откуда пришла парочка.
   Трио оборотней, агрессивных в привычном состоянии вседозволенности, настроенных крайне враждебно. Похожие, как братья, не внешностью, но манерой двигаться, они ступали синхронно, в едином ритме, естественном, как дыхание. Едва уловимая напряженность говорила о готовности ответить ударом на удар в любую секунду.
   Парни в кожанках остановились в двух шагах от Богдана и Лили, практически вторгаясь в их личное пространство.
   - Кто ходит в парке по ночам, тот поступает глупо, - произнес коротко стриженый шатен с синими глазами, его спутники с готовностью растянули губы в улыбках, больше напоминающие оскалы.
   Таких парней на улице интуитивно обходят стороной, чтобы случайно не задеть плечом.
   Богдан поднял бровь.
   - Особенно, если ходят без сопровождения взрослых. Где ваш старший, Стас?
   - Я за него, - ухмыльнулся шатен. - Как видишь, Дан, поднимаюсь по карьерной лестнице.
   По сравнению с напарниками Стас не выглядел мощным атлетом, но его тяжелый взгляд вызывал внутренний холодок.
   - Поднялся по карьерной лестнице? Да ну? Верится с трудом, - покачал головой Богдан. - Боюсь, что после сегодняшнего патрулирования ты пересчитаешь ее ступени задницей.
   Оборотень помрачнел.
   - Ты беспокойся за свою, Дан. Ведь с этого момента ты под подозрением.
   Колдун издевательски заулыбался.
   - Повторишь это обвинение официально?
   - А что прикажешь думать? Ты вроде бы уезжал из города со старой подружкой, - при этих словах оборотень прищурился и перевел взгляд на Лилю. - А вернулся тайно, без спутницы и гуляешь с новой девчонкой.
   Внучка ведьмы услышанное взяла на заметку.
   - Это преступление? Хотя вам, прошляпившим убийцу собрата, теперь хочется найти козла отпущения. Но ты перепутал животных, Стас.
   - Ах да, ты ведь, как и твой старший братишка, хищник, - насмешливо протянул шатен. - Да только в роли ягненка на заклание выступить все-таки придется - ни брат, ни Мирослав тебя больше не прикроют. Не стоило возвращаться в город, Дан.
   Разговор велся на повышенных тонах. Богдан повернулся к девушке.
   - Прогуляйся к мосту, - попросил колдун с успокаивающей улыбкой. - Я присоединюсь к тебе через пять минут.
   Девушка не стала возражать и отправилась по указанному адресу. За Богдана она не переживала - оборотни любят попугать, не нарушая при этом приказов своего вожака.
   - С каких пор ты общаешься с людьми? - донеслось вслед, перед тем, как она свернула направо.
   Идти недалеко. У Лили перехватило дыхание - ночью видеть Вонючку еще не случалось. Водную гладь серебрил свет месяца. Берега густо поросли осокой, здоровенными лопухами и мать-и-мачехой. Широкий мост над некогда глубокой рекой мягко белел на фоне темной стены лиственного леса. Четыре гипсовых горгульи украшали его перила.
   "Мост грез", в народе прозванный "Переправой Харона", после того, как в 70-е годы с него спрыгнуло несколько самоубийц.
   Девушка облокотилась на перила. Внизу бурлил поток, вокруг выглаженных временем и водой камней собиралась пена. Красивое зрелище, будто гигантский миксер взбивает молочный коктейль.
   Завороженная течением реки, Лиля сама не поняла, что вдруг привлекло ее внимание. Обернувшись, она обмерла от страха.
   В паре метров от нее сидели две черные псины. Вполовину больше Цицерона, с горящим изжелта-зеленым глазами. То, что это не простые собачки, Лиля поняла по их клыкам в приоткрытых пастях. Именно такими бывают монстры в кошмарах, когда не можешь ни проснуться, ни убежать.
   Лиля неосознанно сделала шаг назад - двинулись вперед и собаки.
   - Хорошие мальчики, вы дадите мне пройти?- прошептала девушка и попыталась перейти на другую сторону моста - псы угрожающе зарычали и приблизились еще на полшага. - Не дадите? Ну, зачем я вам? Я невкусная!
   Лиля отступала - собаки неторопливо следовали по пятам, словно издеваясь.
   - Может, договоримся? - она замерла, остановились и псы. - Хорошие мальчики! Вы же мальчики, да? Просто девочки не могут быть такими страшными.
   Девушка перевела взгляд на статую - если забраться горгулье на спину, ее не достанут. Есть риск свалиться в Вонючку и свернуть шею. Но это лучше, чем адские песики пустят ее на закуску.
   Собравшись с духом, Лиля метнулась к статуе, одновременно истошно крича имя колдуна:
   - Богдаааан!!!
   Она прыгнула - и ударилась животом о перила. От боли потемнело в глазах, перехватило дыхание.
   Адская псина успела вцепиться в конец шарфа. Кокетливый бантик затянулся в узел, образовав на шее Лили удавку. Девушка захрипела и попыталась избавиться от нее. Существо мотнуло головой, подтягивая человека к себе.
   Внучка ведьмы, упав на колени, лихорадочно дергала узел, пытаясь его распутать.
   Второй пес внезапно предупреждающе зарычал. Лиля не видела, что к мосту большими скачками приближался волк. Огромный серебристо-серый волк. Зверь взошел на мост настороженно, свирепо обнажив клыки.
   Первая собака дернула за своеобразный поводок, словно заставляя человека двигаться. Вторая, низко урча, ощетинившись и подобравшись, приготовилась к прыжку.
   Волку дуэльные церемонии не требовались.
   Без предупреждения он бросился на противника, целясь в шею. Адский пес встретил его плечом - и они покатились, в движении разрывая друг друга мощными лапами.
   Глухое рычание. Скрип когтей о камень. Хрип дыхания из пасти. Пес рычал, волк дрался молча.
   Лиля, развязав узел, расширенными глазами наблюдала за схваткой монстра и ее защитника. В том, что волк - оборотень, поспешивший на ее защиту, сомнений нет - на его передней лапе она разглядела широкий стальной браслет.
   Тонкий протяжный свист резанул по ушам. Черный пес, недовольно проурчав, отскочил от противника и бросился в заросли. За ним бросился и второй, держа в пасти Лилин шарф. Кусок ткани развевался красным знаменем.
   Поврежденное горло горело огнем. Осторожно массируя его, девушка не сводила взгляда с волка.
   Зверь медленно приблизился и лизнул в щеку. Она благодарно уткнулась в жесткий мех лицом и зарыдала. Дрожа, словно в ознобе, Лиля пыталась взять себя в руки и прекратить истерику. Получалось плохо.
   Оборотень нетерпеливо заскулил, будто прося его отпустить.
   - Спасибо тебе, - в последний раз погладив волка, девушка поднялась на ноги. - Можешь бежать.
   Но спаситель убежал недалеко, всего на пару метров.
   Освещенный лунным светом он задрал морду вверх и завыл. Совсем рядом прозвучал тоскливо-протяжный ответ.
   Мерцающее марево окутало волка плотным облаком. Мгновенье - и вместо животного на мосту стоял человек. Обнаженный мускулистый мужчина.
   Лиля ошарашено закрыла глаза, а когда решилась на подглядывание, момент был упущен. На оборотне уже были штаны - у каждого вервольфа имелся магический браслет, создающий иллюзию одежды.
   Она сразу не признала в спасителе Кира - все-таки полуголым он пред ней пока еще не представал. Пока еще. Девушка покраснела, поняв, что в глубине души допускает подобное развитие событий.
   - Лиля, ты в порядке? - оборотень не скрывал свою обеспокоенность. - Что-то болит?
   Сбитые коленки нестерпимо ныли, но в этом - чтоб ее вампиры осушили! - она ему не признается. И вообще, утром перед работой она прикупила здоровенный флакон йода. Как в воду смотрела!
   - Я в норме. Ты как? У адской псины здоровенные клыки.
   - Для тебя норма - кровоточащие ноги? - Кир смотрел на ее длинную порванную юбку, словно видел под ней счесанные участки кожи. Хотя нет, с его тонким обонянием, он чуял кровь. - Вижу, что тебя пугаю, раз отказываешься от моей помощи.
   - Нет, ты меня не пугаешь! - запротестовала Лиля. - Зачем тратить на меня свою силу, если мне поможет обыкновенный йод?
   Мужчина пожал плечами.
   - Хорошо, тогда я отвезу тебя домой.
   - Не надо, я не одна, - смутилась девушка. - Я здесь гуляла с Богданом, моим знакомым колдуном.
   - Делаешь приятное бабушке? Или себе? - прищурившись, поинтересовался Кир и, критически оглядев своеобразный наряд девушки, сделал вывод: - Вижу, что удовольствие получаешь ты. Бедный парень...
   Лиля рассердилась: он сочувствует колдуну? Это что, хваленная мужская солидарность? Значит, бедный парень?!
   - Он сам виноват, - уперев руки в бока, заявила Лиля. - Я отказывалась до последнего - он пожаловался бабушке, что я не хочу с ним даже увидеться.
   Кир казался искренне пораженным, нет, даже раздраженным.
   - Значит, нажаловался твоей бабушке? - он недобро усмехался. - Вот гад! Мало его в детстве родители пороли!
   Еще вчера Лиля с ним бы согласилась, а теперь, увидев благородство Богдана, когда он, не захотев подвергать ее малейшему риску, сказал, что труп обнаружил он. Нет, она не хотела, чтобы Кир причинял колдуну зло.
   - Ты же ему ничего не сделаешь?
   Оборотень пытливо посмотрел в глаза.
   - Переживаешь за него? Так сильно тебе понравился?
   - Он не плохой человек, - уклончиво ответила Лиля. - Не отказалась бы от такого друга.
   - Друга? В том смысле, что ты будешь плакаться ему на своих бойфрендов, а он рассказывать, какие его подружки стервы? - хмыкнул Кир. - С удовольствием бы на это посмотрел.
   Лиля покраснела, вспомнив неожиданный поцелуй колдуна. Друзья так не целуются. Хотя. он ведь поцеловал ее, чтобы прервать истерику. Тогда поцелуй вообще не считается. Хм, можно сказать, что это было дружеское одолжение с его стороны.
   - А ведь это замечательная идея, - Кир повеселел. - Больше не устраивай подобный маскарад. Скажи ему, что видишь в нем лишь друга. И он от тебя отстанет.
   Интересно, Кир сам верил в то, что говорил? Богдан признался, что она ему нравится. Откажется ли он от нее даже после такого заявления?
   - Если боишься, что он отстанет, скажи, что у тебя уже есть парень.
   Лиля округлила глаза.
   - Я могу побыть твоим парнем. Фиктивным, раз ты меня боишься.
   - Я тебя не боюсь, - помотала головой девушка.
   И тут же отступила, когда Кир сделал шаг к ней.
   - Вот видишь, - улыбнулся он. - Я вызываю в тебе страх. Вы, ведьмы, почему-то боитесь оборотней.
   Лиля закусила губу. Как ему сказать, что не в его сущности причина? Как объяснить, что она боится отношений? Боится сама себя? Боится, что потеряет контроль над собой? Ей нужно разобраться в себе, прежде чем начинать серьезные отношения. И через много лет страхи имеют над ней власть.
   Отвечать не пришлось. Из зарослей ракитника вышли оборотни. Девушка не раз была в зоопарке и смогла заметить, что вервольфы значительно крупнее настоящих волков.
   Троица в ожидании уселась полукругом невдалеке от Лили и Кира. В первые секунды их появления у девушки перехватило дыхание от мысли, что они сейчас начнут превращаться. Наверняка подобный стриптиз испугал бы ее до обморока.
   Оборотни чего-то ждали и выглядели при этом несколько изумленными. Как она разглядела подобное чувство на звериных мордах, Лиля и сама не поняла. Интуиция? Или небольшие зачатки эмпатии, которые есть у любой ведьмы? Все может быть.
   - Сам видишь, Стас, мне придется отвезти девушку домой, - глядя на одного из волков заявил Кир. - Богдан ведь не в состоянии ее сопровождать.
   Серый с рыжеватым отливом волк недовольно зарычал, а Лиля испугано воскликнула:
   - Что с Богданом?! Что вы с ним сделали?
   - Ничего особенного, только то, что нужно было сделать давно, - скривил губы в хищной усмешке Кир, а рыжеватый волк прикрыл морду широкой лапой.
   Девушка побледнела.
   - Да ладно тебе, мы его не трогали, - поспешил успокоить ее Кир. - Что мы звери, что ли?
   Тут уже и остальные волки попрятали носы под лапами. Лиля догадалась, что такой жест - эквивалент смеха в животной ипостаси.
   - Я никуда не поеду, пока не узнаю, что с Богданом.
   - Лиля, поверь, он в порядке. Просто переколдовал маленько. Ни один парень не захотел бы, чтобы понравившаяся девушка видела его в таком "разобранном" состоянии.
   - Разве собак было больше двух? И ему тоже пришлось с ними драться?
   Кир состроил гримасу.
   - Кто знает, сколько таких тварей бродило по парку?
   Лилю передернуло от ужаса, стоило вспомнить адских песиков.
   - Не бойся, они убежали. В ближайших окрестностях их нет. И за колдуна не бойся, он в безопасности.
   Внучка ведьмы пытливо смотрела на своего спасителя. Нет, в замечательно карих глазах ни капли лжи.
   - Хорошо, я верю тебе. Однако учти, если Богдан не перезвонит мне в течение двух часов, я подниму на ноги весь Совет магов.
   - Видите, ребята, какая заботливая девушка у колдуна? Даже завидно становится, - после произнесенных Киром слов оборотни издали странные звуки, что-то среднее между фырканьем и кашлем.
   Неужели они смеются? Лиле хотелось знать, на чем именно: над тем, что Богдану попалась, мягко говоря, странная девушка, или тем, что оборотни потихоньку схарчили колдуна и теперь потешаются, что она им поверила? Поверила Киру, как последняя лохушка?..
   Но Кир не похож на обманщика. Или ей просто хочется кому-то верить.
   - Кстати, а ты над этой троицей старший? Это про тебя говорил Богдан?
   - А ты как думаешь? - загадочно ответил вопросом на вопрос Кир.
   Рыжеватый волк недовольно фыркнул. Видать, Стас спал и видел, чтобы спихнуть с должности Кира. Девушка даже прониклась к шатену сочувствием - она знала, каково это - не получать желаемое.
   - Пойдем, нам пора, - произнес Кир и повернулся к оборотням: - Буду скоро, не переживайте. Тогда и поговорим о сложившейся ситуации.
   Волки дружно кивнули и отошли в сторону.
   Лиля молчала, не решаясь заговорить первой - ее провожатый отчего-то хмурился.
   Ощутимо похолодало, хотя не исключено, что ее морозило на нервной почве. Девушка взглянула на Кира. Конечно, приятно смотреть на мускулистый торс, но что скажут люди? Да и холодно, конец августа все-таки.
   - Кир, ты, наверное, замерз?
   - Хочешь погреть? - оживился оборотень.
   - Несмешная шуточка и давно устарела, - буркнула Лиля. - Ты собираешься в таком виде такси ловить? И вообще, почему артефакт создал иллюзию только штанов? Рисуешься?
   - Браслет разрядился. Хотя знай, что встречу тебя в парке, то вообще бы его снял, - подмигнул мужчина и засмеялся, видя, как щеки спутницы вспыхнули алым. - Шучу, ты такая забавная, Лиль. Подожди, я наведаюсь в схрон.
   Девушка не успела и рта раскрыть, как оборотень исчез в зарослях парковых кущей. Вот свинья, а не волк! Оставил ее здесь одну!
   Лиля испугано озиралась. Липовая аллея пуста, никаких странных шорохов или звуков, что обнадеживало. Там на мосту тоже ничто не предвещало появление адских песиков.
   Она невольно поежилась. Мысли материальны: если длительное время бояться, что под твоей кроватью затаился вампир - когда-нибудь он, привлеченный эманациями страха, там, да и окажется.
   Когда Кир, одетый в такую же, что и на других оборотнях курточку вышел на дорожку, Лиля чудом сдержалась, чтобы не кинуться ему на шею.
   - А у вас по всему городу схроны с одеждой?
   - Нет, только в тех районах, где мы чаще всего бываем.
   - Ясно, - кивнула девушка, размышляя уже про другое. - Можно спросить?
   - Смотря что. Если место и время следующей тайной сходки Круга, то нет, - поддразнил ее Кир.
   - Ты ведь знаешь, что это за псы? Они как-то связаны с убийствами оборотней? И почему эти собачки хотели меня утащить?
   Кир устало потер лоб.
   - Откуда, Лиля? Я ведь не Кассандра, да и она, говорят, утверждает, что ничего не знает.
   Ясновидящая, принадлежащая Мастеру вампиров города, в отличие от своей тезки из "Илиады" Гомера видела не только плохое будущее. Во всем Мире Полуночи не было сильнее прорицательницы.
   - А что касается твоего похищения, то, скорее всего ты оказалась не в том месте и в не то время. Гуляй по парку другая девушка, ее бы попытались украсть также.
   - Ты знал, что в городе пропадают собаки дорогих пород? Может, нужно начать копать с этой стороны?
   Кир остановился и, положив успокаивающе руку на плечо Лили, проникновенно попросил:
   - Не влезай в это дело, пожалуйста. Это опасно. Гибнут молодые и сильные оборотни, что сможешь противопоставить ты, если вдруг все-таки выйдешь на убийцу?
   У нее внутри все похолодело. Вспомнился весь ужас, который испытала, когда наткнулась на труп вервольфа, а его убийца стоял за спиной. В тот миг жизнь для нее окончилась. Она вновь чувствовала, что Смерть рядом, касается краешком своего плаща.
   Убийца оборотней пощадил ее. Или побоялся Богдана, который находился в паре шагов от нее. В паре шагов от нее.
   Она словно прозрела. Что там Стас говорил про вину Богдана? Про то, что тот уезжал из города?.. Тогда она решила, что оборотни сознательно "наезжают" на колдуна, пытаясь заставить его нервничать. А что если это не голословные обвинения?! Что если Богдан замешан в убийствах? Колдуны помешаны на силе. И готовы рискнуть не только добрым именем и собственной жизнью ради ее преумножения. А чужие жизни, тем более презираемых оборотней, для них ничто.
   Лиля на миг закрыла глаза, представляя связанную, беспомощную жертву, обнаженного Богдана с ритуальным кинжалом в руках. Вот колдун поднимает оружие... и вонзает в жертву!
   Выдумка показалась такой реалистичной, что девушка споткнулась.
   Кир успел подхватить ее у самой земли.
   - Наконец-то! Столько времени рядом с тобой - и не иметь возможности коснуться!
   Его тон был шутлив. В темных глазах плясали шаловливые чертенята. Но держал он ее так, словно не собирался больше никогда отпускать.
   Лиля чувствовала, как сердце ускоряет свой бег. Мысли причастности Богдана к убийствам попрятались в отдаленные уголки мозга. О Боже! Если у нее еще оставался мозг!.. Удерживающие ее руки были так горячи, что жар этот она ощущала и сквозь одежду.
   - Ты так напряжена, - с укором прошептал оборотень, - неужели я ни капельки тебе не нравлюсь?
   Он издевается?! Лиля потрясенно уставилась на мужчину. Разве он не видит, не чувствует, как она забывает о приличиях, стоит оказаться рядом с ним?! Прямо насмешка какая-то!
   Кир отпустил девушку и немного отдалился.
   - Мою мать украл оборотень, но не стал превращать в себе подобную, - глухо произнес он, меж бровей пролегла глубокая морщинка. - Ради нее он собирался уйти из Круга, хотя был одним из вожаков. За отведенное время она так и не перестала бояться его - и он ее отпустил.
   Лиля потрясенная, опечаленная его откровением, молчала. Отпустить любимую женщину больно, а для оборотня - больнее в стократ.
   - Я не хочу повторить путь своих родителей. Поэтому ты со мной в полной безопасности.
   Кир развернулся и быстро зашагал вперед. Она чуть не перешла на бег, боясь отстать. Заметив ее затруднения, оборотень замелил шаг.
   Его лицо было спокойно. Безмятежно. И отчуждено. И она не знала, что сказать. Прости? Мне так жаль? Слова ни к чему.
   У кинотеатра он поймал такси, заплатив водителю, посадил ее на заднее сидение. Продиктовав номер своего мобильного, Кир попросил позвонить, как только она зайдет в квартиру.
   Когда такси влилось в поток машин на трассе, с парковки отъехал белый микроавтобус "фольксваген".
   Внутри сидел человек в черном, несмотря на теплую погоду, плаще, застегнутом на все пуговицы. Одной изуродованной рукой он гладил морды громадных псов. Псов, словно вышедших из преисподней.
   Другой сжимал красный шарфик и как молитву шептал:
   - Мы встретимся... мы еще встретимся...
  

Глава 4.

  
   Когда позвонил Богдан, Лиля принимала душ. Когда-то она утопила дорогой слайдер в унитазе, после чего перестала таскать мобильные в заднем кармане джинсов. Ради колдуна отступилась от правил - и не прогадала.
   Лиле пришлось наскоро вытереться, надеть халат и примоститься на бортике ванной.
   Услышав голос парня, которого за вечер узнала так, как многие не узнают своих избранников за всю жизнь, она зарделась. Богдан извинился, что не смог провести ее домой, и успокоил, что с оборотнями все улажено.
   - Не могу сказать, что наше свидание не удалось, - со смешком проговорил колдун, - однако хотелось чего-то менее экстремального. Что скажешь? Дашь мне еще один шанс?
   У Лили оказалось предостаточно времени, чтобы обдумать свои поступки. По отношению к Богдану она поступила некрасиво: испортила свидание и подвергла опасности, заставив пойти в парк. Она хотела, чтобы у него возникли трения с патрулирующими этот район оборотнями, а вышло гораздо хуже.
   - Да, я согласна. Я с радостью пойду на свидание с тобой, - внезапно вспомнились слова Кира о дружбе, и она поспешила добавить: - Но как друг. Давай узнаем друг друга лучше.
   - Лиля, я не собирался тащить тебя к алтарю завтра.
   Девушка состроила гримасу.
   - Ах, да, у меня, кстати, осталась твоя куртка.
   - Если бы ты не согласилась на свидание, был бы отличный повод для встречи, - хмыкнул парень. - Созвонимся завтра и условимся о месте и времени?
   - Да, конечно. Спокойной ночи, Богдан.
   - Сладких снов, Цветочек...
   Радостная улыбка застыла на ее губах. Богдан отключился, а она все держала телефон у лица.
   Как же больно слышать это ласковое прозвище от другого. И как неприятно.
   Она сидела на холодном бортике ванной, пока окончательно не продрогла. Затем пошла в свою комнату и достала сверток, приклеенный скотчем к днищу шкафа.
   Развернув грубую бумагу, долго смотрела на тонкую тетрадь как на ядовитую змею. Впрочем, яда на ее страницах предостаточно.
   Она осознала, что влюблена в лучшего друга, в десятом классе. Влюблена безответно.
   Она нуждалась в Косте как в воздухе. Он смешил ее, когда приходилось тяжко в школе. Как лучик солнца, его улыбка разгоняла мрак в душе. Одно его присутствие успокаивало, когда она, поссорившись с городской бабушкой (так тогда она называла Полину Ивановну), прибегала в его домик в лесу. Энергичный, словно внутри у него вечный двигатель, Костя заражал своим энтузиазмом и ее, тяжелую на подъем девочку. Вместо новой книги и удобного дивана она выбирал бродяжество по лесу. Вместе с ним.
   Костя относился к Лиле, как к сестре, которой у него никогда не было. И поначалу ее все устраивало.
   Однажды, видя, как молодой лесник осторожно касается перьев совенка, выпавшего из дупла, Лиля испытала чувство острой зависти. К глупой вырывающейся птице, которую он так нежно гладил, успокаивая. Засунув птенца назад, в гнездо, Костя рассказывал, как трудно держать в домашних условиях хищных птиц. А Лиля, очарованная, ничего не слышала и мечтала, чтобы он погладил и ее, как того совенка.
   И ни за что в мире она не хотела, чтобы он узнал ее странном желании. Много позже она убедила себя, что ей просто показалось. У нее далеко идущие планы, и Косте в них места пока не было. Поступление в институт, путешествие в Европу, которое обещала ей бабушка. Костя - единственный друг, но отношения между ними должны прекратиться после ее отъезда на учебу. И парень сам на этом настаивал, потому что дал слово Полине Ивановне.
   Планета не так велика, как кажется. Порой те, кого мы уже не надеемся встретить, становятся нашими соседями или сослуживцами, а иногда - даже новыми родственниками.
   Костя Лисовский и его тетя Инна принадлежали к роду колдунов, наказанному за неэтичные поступки по отношению к простым людям. Совет магов сослал уцелевших представителей опальной семьи в ссылку, предварительно поставив блоки на Дар. Костя не успел привыкнуть к Силе, а вот Инна, будучи старше его на пятнадцать лет, вкусила все радости бытия ведьмы. И озлобленность на Совет переросла в неприязнь ко всем владеющим магией.
   Лиля видела тетю друга дважды, и каждая встреча окончилась мерзким скандалом. Инна требовала, чтобы племянник не водился с "грязной ведьмой". Полина Ивановна тоже уговаривала внучку не якшаться с отступившими от Договора. Девушка доказывала, что дети не должны отвечать за поступки своих родителей, что лишение Кости Силы - ошибка Совета. И, наталкиваясь на глухую стену непонимания, твердо заявляла, что не откажется от дружбы с внуком лесника.
   И тогда Полина Ивановна нашла компромисс. Их дружба длится до тех пор, пока Лиля не окончит школу. После ее поступления в институт всякие отношения прерываются. Парень, будучи старше и мудрее, согласился. Он понимал, что они с Лилей слишком разные. Она - подающая надежды ведьма, он - отверженный и проклятый экс-маг. Какая дружба может быть между ними? Пройдет несколько лет - и повзрослевшая девушка сама будет стыдиться его.
   Лиля отрицала очевидное. Она надеялась, что со временем добьется, чтобы с ее мнением считались в мире Полуночи, и тогда сможет убедить Совет снять наказание с семьи Лисовских. И ее друг получит свою Силу.
   Она не знала, а бабушка, скептически слушавшая ее мечты, не говорила, что если с отступников и снимали сдерживающие печати, они оставались искалеченными в магическом плане. Полина Ивановна посчитала, что честолюбивые устремления внучки выгодны и ей. Пусть себе старается.
   А потом Лиля осознала, что Костя для нее больше, чем друг. Она любила его, он же любил Ольгу. Ту самую, что в детстве закидала их грязью. Черноволосая красавица на собственном опыте убедилась, что любовь зла, когда влюбилась в некогда презираемого Лешего.
   Годы могут кардинально изменить ситуацию. И если ранее Костя казался чужаком, то потом - первый жених в селе. Хорошо оплачиваемая работа в лесничестве, огромный дом и отсутствие свекрови - все привлекало местных невест. Симпатичная внешность смуглого, синеглазого блондина с поджарым телом также будоражила девичьи сердца.
   И Ольга взялась за его покорение всерьез. Ей понадобилось время, и она добилась своего.
   Заканчивающая одиннадцатый класс внучка ведьмы сгорала от ревности, когда Костя все чаще стал проводить вечера не с ней, а со своей девушкой. Лиля ненавидела Ольгу, а при встрече вынуждено улыбалась - она не хотела потерять Костю окончательно.
   За полгода до окончания школы Лиля начала вести дневник. У нее не было подруг, а с бабушками откровенничать она не могла. Костя видел, что с подругой что-то твориться, но выяснить не пытался.
   Горькие мысли, лишающие сна, пришлось доверить бумаге в синюю клетку. Тетрадь на восемнадцать листов вскоре заполнили откровения, полные подросткового отчаяния.
  
   "Я медленно схожу с ума. Этой ночью думала о привороте. Или о проклятии для Ольки. Смертельном проклятии. Точно, я схожу с ума".
  
   "Приезжала бабушка Поля. Через три месяца мне сдавать вступительные экзамены, а я не могу сосредоточиться на элементарном домашнем задании. Кажется, она догадывается о моих чувствах к Косте. Она провела со мной воспитательную беседу о взаимоотношении с противоположным полом, мотивирую тем, что в вузе я обязательно кого-то впервые полюблю. Она долго рассуждала о настоящем чувстве и влюбленности-зависимости.
   Похоже, это про меня. Мои чувства приносят страдания, тогда как любовь должна окрылять, придавая сил. Любовь - это умиротворение, цельность, теплота, полное принятие себя и любимого. Это вера, понимание, прощение, духовная связь, даже если влюбленные не вместе. Любовь не требует своего, она больше отдает, чем принимает.
   Да, я не люблю по-настоящему. Но от этого не легче. Слова - пустышки, когда изнутри тебя жжет гнев, гнев на удачливую соперницу, гнев на избранника, который, выбирая, отдал предпочтения другой. Чем я хуже Ольги?.."
  
   "В каждом из нас есть зло, в ком-то больше, в ком-то меньше. Ад и рай мы создаем сами, в своем сердце. Бой Света и Тьмы идет не на небе или земле, а в душах людей. И на моем плацдарме Свет проигрывает.
   Я ненавижу Ольгу, Костю и себя".
  
   "С самого детства знала, что где-то есть он. Мой суженый, моя вторая половинка. Верила, что узнаю его по первому взгляду, улыбке, слову, прикосновению. Только нужно ждать - и встреча обязательно состоится.
   Сегодня же, когда приняла решение отбить Костю у Ольги, почувствовала, что того волшебного ощущения больше нет. Точно я сама уничтожила возможность быть счастливой. И сделала это ради того, кого не люблю по-настоящему.
   Не спорю, есть какое-то притяжение между мной и Костей. Какая-то схожесть одиночек, но..."
  
   "Никогда не отказала бы Косте в помощи, но он требует невозможного! Он хочет, чтобы осенью я была дружкой - об этом попросила Ольга. Сука! Уверена, она специально подала "великолепную" идею, чтобы сделать мне больно. Ненавижу!"
  
   "В глубине души знаю, что его любовь мне не нужна. Так откуда такая одержимость? Почему мне больно?"
  
   "Выпускные экзамены в школе я все-таки сдала удачно. И я счастлива! По-настоящему счастлива!!!
   Ольга ушла от Кости!!! Собрала вещи - и уехала в город, не объяснив своей матери, почему свадьба отменяется.
   Когда Костя рассказывал о поступке своей невесты, я едва не плакала, разделяя его боль. Но стоило ему уйти - и я кружилась и орала как безумная от радости!"
  
   "Он сказал, что я нужна ему. Только рядом со мной ему хорошо. Он не хотел расставаться со мной, когда я сообщила, что бабушка Таня будет переживать, если не вернусь к девяти вечера.
   Костя провел домой, держа за руку. Прощаясь, смотрел так, как будто собирался поцеловать.
   Боже, я в растерянности. Неужели мои мечты исполнятся?.."
  
   "Я призналась Косте в любви. Да. Я ПРИЗНАЛАСЬ КОСТЕ В ЛЮБВИ!!!
   Он равнодушно смотрел, как я, краснея и заикаясь, пытаюсь раскрыть свои чувства.
   Он сказал, что ему жаль. Что все еще любит Ольгу. А я... Я - его единственный друг, которому он никогда не причинит боли. Но вот сейчас он удручен моим признанием. Не ожидал, что я предам дружбу.
   И в то же время он не выглядел удивленным. Нет, не выглядел. Он догадывался, что наша взаимная неприязнь с Олей родом не из детства, а из-за чувств к нему.
   Мне так стыдно..."
  
   "Я проснулась утром - в комнате пляшут солнечные зайчики. В открытые окно проникают ароматы цветов из палисадника. До вступительных экзаменов две недели.
   Я улыбнулась - и вдруг вспомнила. Вчера я сказала Косте, что люблю его.
   Боль и стыд перечеркивают всякую радость".
  
   "Я - студентка. Две с половиной недели жила у бабушки Поли.
   Она знает.
   Только я зашла в ее квартиру, как она, обняв меня, заплакала. Она винила себя, что оставила в селе, когда узнала, что рядом живет Лисовский. Она интуитивно чувствовала, что юноша из проклятого рода принесет много горя.
   А еще она назвала фамилии тех колдунов и колдуний, которые проводили ритуал запечатывания Силы семьи Лисовских. Печерский, Калугина, Москвиненко, Данилевская, Зазоров, Романов, Прилуцкий, Жарова. Дед нынешнего главы Совета магов и моя бабушка тоже принимали участие в наказании - казни родителей и лишении магии сына и сестры колдунов.
   Вот так вот. В том, что Костю с тетей изгнали из сообщества Полуночи, частично виновата моя бабушка. Если он знает, то наверняка ненавидит меня.
   Припоминаю, как однажды, перейдя на магическое зрение, увидела на его ауре темное пятно, от которого шла толстая веревка. Я спросила у него: почему к его печати идет "поводок". Он раскричался и потребовал, чтобы в его присутствии я больше никогда не колдовала.
   И я не колдовала, избегая малейшего упоминания о том, чего он лишился по вине собственных родителей".
  
   "Я мысленно прощаюсь с селом. В сентябре начнутся пары, я окунусь в другую жизнь.
   Бабушка Таня плакала, собирая мои вещи, и просила, чтобы я приезжала на выходные. Что ей сказать? Я не хочу сюда возвращаться. Здесь самые неприятные воспоминания. Я не хочу забирать их с собой.
   Кому-то может показаться, что за две с половиной недели бабушка Поля промыла мне мозги. Наверное, так и есть. Но я ей благодарна. Дав выплакаться всласть, она раскрыла мне глаза, доказав, что Костя манипулировал мной, потихоньку влюбляя в себя. Зачем? Не знаю, завтра спрошу его.
   Бабушка запретила видеться с ним. Но я так не могу. Я должна знать правду. Я уже другая, сильнее, нужно поставить жирную точку, разорвав последние нити дружбы. Если она, конечно, была.
   Не собираюсь убегать, позволяя ему думать, что струсила.
   Завтра иду к Лисовским в гости".
  
   На этом записи в дневнике обрывались. Если бы она тогда послушалась бабушку!
   Лиля в отчаянии закричала - и бросила дневник в стену.
  

***

   Четверг - напряженный день для журналиста. Кто не успел сдать материал, спешил его закончить, у кого возникли проблемы при верстке, торопился их решить. Пятница, день сдачи номера, дышала в затылок, подгоняя нерадивых.
   Лиле, как и всякому новичку, везло - фотографии, подобранные бильдом для ее первой написанной статьи, Нелли одобрила с первой попытки. И Антон, которому для утверждения материала приходилось общаться с главредом тет-а-тет, прислал по аське смайлики с цветами.
   Когда Лиля с Яной вернулись с обеда, то застали остальных редакторов в состоянии назревающей рукопашной.
   Альбина разговаривала с Антоном на повышенных тонах и выглядела так, что готова была выплеснуть ему кофе в лицо.
   - Да прекратит ты! Я-то здесь причем?!
   - Вот из-за таких, как ты, у психов окончательно едет крыша! Смотрят на твои фото, читают твою писанину - и идут убивать! - злющая как фурия "модель" наступала на бильда, пока тот, упав на стул, окончательно не вжался в мебель. - Ты соучастник гнусных преступлений, Антон!
   В первую минуту странного разговора Лиля подумала, что журналисты на почве сдачи номера немного тронулись умом. Потом Яна и Лариса шепотом поведали причину стычки.
   Альбина ненавидела криминальные газеты, считая, что их нужно закрыть все до одной, что кроме грязи и негатива, в них ничего не печатают. Так вышло, что Антон, ранее работавший в милиции, внештатно писал для одной из таких газет статьи, посвященные маньякам.
   Друг, продолжающий работать в органах, переслал ему материалы вскрытия и фотографии изувеченных жертв. Альбина, проходившая мимо, взглянула на монитор коллеги - и устроила скандал.
   - Я не собираюсь их отдавать в печать, пойми! Не собираюсь! - взвыл парень, закрывая лицо от острых коготков блондинки. - Такое запрещено печатать, да и друга подставлять не хочу!
   - Зачем тогда они тебе? - не унималась Альбина.
   - Для общей картины, я ведь на следователя учился, могу помочь милиции.
   - Шерлок ты наш доморощенный, - редактор поджала губы и отстала от бильда. - Все равно, я уверена, что такие статьи нельзя ставить в номер.
   - Ага, и пусть девушки беспечно гуляют ночью на радость ублюдку? - съязвил Антон. - Между прочим, моя предпоследняя статья о самозащите с помощью подручных предметов спасла не одну девушку от изнасилования - на мое имя пришел мешок писем.
   Альбина скептически приподняла светлую бровь и молча вернулась на рабочее место.
   Яна с Машей потребовали показать фото, которые вывели блондинку из себя. Лиля осталась рядом, слушая, что Лариса говорила о маньяке.
   Не состоявшаяся ведьма редко смотрела телевизор, только новости, если речь шла о каких-то глобальных изменениях. Появления маньяка, ажиотаж вокруг его первых жертв она пропустила. Если в метро и велись какие-либо разговоры, то слышать их она не могла - в ушах торчали наушники плеера.
   Маньяк убивал девушек двадцати-двадцати восьми лет. Убитые принадлежали к среднему классу, из благополучных семей, ничто их не объединяло. Следователи не могли установить признаки, по которым их отбирал убийца. Первую жертву видели в последний раз в супермаркете, вторую - в кафе, третью - в холле университета, а четвертая пропала прямиком из собственной квартиры. Через два дня после исчезновения их трупы находили в скверах или парках. Вскрытие показало, что несчастные умерли не от побоев и внутреннего кровотечения, как предположили при первом взгляде, а от разрыва сердца. Все жертвы также многократно и зверски насиловали.
   Редакторы охали и ахали, разглядывая фотографии, особенно те, где девушки еще были живы. Красивые, молодые, улыбающиеся - им бы жить и жить.
   Лиля, наблюдая за реакцией коллег, с горечью думала, что люди любят пощекотать себе нервы, что газеты, которые ненавидит Альбина, криминальные передачи всегда привлекают многочисленную публику. Гладиаторские бои, экстремальные реалити-шоу, репортажи с горячих точек, судебные процессы над маньяками в США - они притягивают кровавостью и жестокостью. Люди возмущаются, ужасаются - и все равно смотрят.
   Внучка ведьмы, вздохнув, вернулась к своему компьютеру.
   - Лиля, иди сюда! - внезапно потребовала Яна.
   Тревога, напряженность в глоссе испугали нового редактора не на шутку. Она подумала, что сделала что-то не то: запортачила статью в верстке, убила общую базу с материалами, заразила сеть вирусом со своей флешки.
   - Смотри, Антон, Лиля похожа на жертв!
   От этих слов у девушки пошел мороз по коже. Словно по мановению волшебной палочки, вся редакция сгрудилась у монитора бильда.
   - Точно! Длинные, натурального цвета волосы, не вызывающая одежда, почти нет косметики, - растерянно произнес Антон и восхитился: - У тебя глаз-алмаз, Рыжик!
   - Да я просто люблю картинки "Найди 10 отличий", - скромно потупилась Яна.
   - И ничего не похожа, - сердито возразила Альбина и обняла Лиллю за плечи. - Вам что, кофеин последние мозги вынес? Разве можно говорить такое?
   - Ой, - пискнула Яна.
   - Кхм, - нервно закашлялся Антон.
   Неловкое молчание.
   - Лиль, прости, - покаялся бильд. - Но это правда, твой типаж - волосы и...
   - Антон! - рассердилась блондинка. - Прекрати! Ты договоришься, что Лиля сейчас побежит в парикмахерскую из-за ваших бредней.
   - Не побегу, - новенькая улыбнулась побелевшими губами. - Я думаю, все девушки города в группе риска, просто нужно проявлять осторожность.
   Постепенно ажиотаж вокруг маньяка утих. Редакцию заполнили привычные звуки: шум закипающего чайника, гудение принтера, мерный стук по клавиатуре.
   Лиля записала в блокноте фамилии жертв, подсмотренные в суматохе. Глаза невидяще смотрели на выведенные буквы.
   Она не знала этих девушек, но хотя бы раз слышала их фамилии. Все они были ведьмами.
   Между убийствами девушек и новообращенных вервольфом легко провести параллель, да только версий несколько. Первая - у кого-то из оборотней сорвало крышу от горя, и он пошел мочить колдуний в отместку за своего брата или сына. Вторая - вампиры хотят гарантировано столкнуть Совет и Круг лбами, и давят на оба фронта. Третья - есть еще одна сила, которая сеет панику в своих интересах.
   Можно подобрать и четвертый вариант, исходя из схожести убитых с ней, но Лиля быстро отогнала эту мысль, потому как показалась она бредовой. Тот, кто захотел бы ей отомстить, давно умер, и несколько раз в год она ставила свечки за упокой вот уже шесть лет.
   Девушка едва высидела часы, оставшиеся до конца рабочего дня. Настроение ухудшила мерзопакостная погода - дождь шел такой сильной, что зона видимости заканчивалась в двух шагах.
   Пока девушка, не захватившая утром зонт, торопливо шагала в сторону метро, в голове успели перебывать самые жуткие мысли о маньяке. Удобно по такой погоде маньячить - мокрая жертва мечтая поскорее оказаться дома и становится беспечной. Убийце даже подкрадываться не надо - подойти сзади, стукнуть по голове, отволочь в машину. Свидетели в такую собачью погоду вряд ли найдутся. Если бы волосы не отяжелели от влаги, то наверняка стали бы дыбом от таких фантазий.
   В метро Лиля подозрительно косилась на уставших людей. Кто-то дремал, кто-то читал, кто-то глазел по сторонам, как и она. С одним таким типом она пересеклась взглядом. Парень, по виду студент, одетый во все черной, улыбнулся - и она вдруг поняла, что он вампир. Холодок страха тоненькими иголочками заколол в спину. Из головы совсем вылетело, что в дождливую погоду, осенью и зимой молодые вампиры выходят на охоту раньше обычного. За их импульсивность и неумение совладать с инстинктами девушка боялась больше, чем вампиров-долгожителей, которые при желании могли разгуливать в тени в полдень, летним днем.
   Лишь закрыв за собой дверь на все замки, девушка с облегчением вздохнула и улыбнулась. А все-таки она глупая. Спрашивается, чего ей боятся? Да кому она нужна? Кто она такая, чтобы ее убивали? Ведь она давно уже не ведьма.
   Проверяя целостность магической защиты, Лиля услышала, что Митрофаныч тихо поскуливает, забившись в какой-то уголок. Она утром накричала на домового, рассыпавшего вещи из сумочки перед самым ее выходом, и теперь он дуется, не желая показываться на глаза. Раньше она могла перейти на внутренний взор и отыскать негодника, но, увы, не теперь. Хорошая штука, магическое зрение, а у нее после потери Силы даже обыкновенное сильно ухудшилось. Обидно.
   Девушка, разомлевшая после вкусного ужина и ванны с пенкой, в коротком халате и полотенце на влажных волосах, читала книгу. Пластиковые двери, ведущие на балкон, открыты вверх, в режиме проветривания. Форточка на кухне также приоткрыта, чтобы выветрить удушливый запах сбежавшего из джезвы кофе.
   Шум дождя умиротворял, навевая смутную тоску о невозможном. Лиля отложила книгу и томно потянулась. Какие чудесные ощущения, когда ты нравишься мужчине, а если их два... Спроси у нее кто, кому она отдает предпочтение, внятного ответа не вышло бы. Они оба ей нравились - и обоим она до конца не верила.
   Богдан - колдун, свой по крови и мировоззрению. Однако она сомневалась, что ему приглянулась она сама, а не ее родословная. Колдуны помешаны на власти и продолжении себя в потомках. Чего только не делали бездетные пары магов, чтобы заполучить собственного ребенка. Они соглашались даже на сделку с низшими демонами.
   Лиля прикусила губу, вспомнив про Костю. Его родители ведь тоже якшались с демонами, за что в итоге и поплатились.
   Отбросив неприятные мысли, она вернулась к размышлениям о своих поклонниках.
   Если смотреть на поступки ее воздыхателей с человеческой точки зрения, то здесь все чудесно. Оба ее защищают, оба заботятся. Да только мотивы могут быть разными.
   Колдун мог видеть в ней потенциальную невесту. А Кир? Он признался, что не хочет повторения истории своих родителей. Лиля подскочила с дивана и вынула из сумочки блокнот. Размышляя, она часто рисовала геометрические фигуры и замысловатые узоры.
   Кир - темная лошадка, вернее волк. Она улыбнулась, вспомнив, как вжималась лицом в пахнущую хвоей шерсть оборотня. Жаль, что он скрытный такой. Зная лишь имя, трудно навести справки, да и опасно. Оборотни - замкнутые существа, кому-то может не понравиться, что экс-ведьма выведывает про их собрата.
   Что если Кир с ней играет? Так уж ли она его впечатлила? Он мог найти себе кого-то лучше. Лиля усмехнулась предположению - нет, с самооценкой у нее все в порядке, она трезво оценивала шансы, строя гипотезы.
   Обведя несколько раз имя Кира в сердечко, она направилась на кухню, варить кофе. Предотвращение его побега - попытка номер два.
   Аромат корицы и кардамона бодрили, поднимая настроение. Девушка, стоя у плиты, сделала пару блаженных глотков прежде, чем обратила внимание на странные вещи.
   Ей холодно. И не потому, что она заболела, попав под дождь. Нет. Изменилась температура в комнате. Пар от горячего кофе застывал в воздухе. Так бывает, если рядом...
   Легкий шелест листьев, опадающих с фикуса, который засыхал на глазах, вывел из оцепенения.
   ... если рядом находится проявивший свою сущность демон.
   Лиля выронила чашку и кинулась в зал.
   Лихорадочно дергая ручку балконной двери, с трудом ее закрыла. Вздох облегчения - и отрезвляющая мысль - форточка на кухне.
   Девушка метнулась на кухню, шлепанцы скользили по паркету...
   Закрыв окно, Лиля настороженно прислушалась.
   Тишина.
   Она успела? Успела прежде, чем низший "почтил" ее своим присутствием?..
   - Митрофаныч, - шепотом позвала внучка ведьмы.
   Едва ли не впервые она обратилась к домовому, надеясь на его помощь. Домашний дух не отвечал. Значит, расслабляться рано.
   Она прокралась в комнату бабушки. Здесь мощные охранные чары, можно продержаться до прихода помощи. Только прятаться она не собиралась. Нет. Демон не должен проникнуть в дом, да и она перестраховалась...
   Лиля от страха забыла код сейфа и пару раз подобрала неправильные комбинации. Кусая губы и прислушиваясь к звукам в квартире, она достала амулет, позволяющий видеть сквозь иллюзии, еще один серебряный крест и порошок из смеси трав, отгоняющий низших демонов. Из тайника в шкафу вынула мачете.
   Настоящее мачете. Бабушке его подарил кубинский колдун. Длина клинка чуть более полуметра, расширяется к центральной части. Острие отсутствует, но зато по все длине нанесено серебряное напыление.
   Лиля взмахнула ножом - давно не брала его в руки, однако кисть еще помнила тяжесть.
   Вооруженная и очень опасная, она покинула убежище и принялась проверять целостность защиты. Как она и полагала, демон не преодолел магический барьер. Только испортил цветы - засохли и почернели даже кактусы.
   Скрежет когтя по стеклу.
   Девушка завопила от неожиданности и развернулась лицом к балкону
   Широкое окно медленно покрывал иней. Температура в комнате стремительно опускалась. По белому полотну изморози потекли темно-красные капли крови. Причудливо двигаясь, они образовали надпись: "Посмотри".
   Рука с мачете мелко дрожала. Сердце бешено стучало где-то в животе.
   Лиля опасливо подошла к окну и взглянула на балкон.
   Мачете со звоном покатилось по полу. Зажав рот ладонью и прокусив кожу до крови, она глухо закричала, не сдерживая слез.
   Сколько прошло времени, Лиля не знала. Поджав под себя ноги, она сидела на диване, не отводя отрешенного взгляда от зашторенного балкона. Она не боялась. В некотором роде она испытывала облегчение. Она знала, что ее ждет, потому что уже пережила подобное. Вот только на этот раз она так просто не дастся.
   С полки упал справочник по травам - Митрофаныч с перекошенной от страха и вины мордочкой проявился на шкафу. Домовой что-то пищал, похоже, пытался оправдаться, что не ответил на ее зов.
   - Не переживай - я не сержусь и на твоем месте тоже обделалась бы, - утешила его Лиля.
   Личико домашнего духа сморщилось и, негодующе замахав кулаком, он снова исчез.
   - Вот так всегда, как будто я пустое место, да, Митрофаныч? - поинтересовалась девушка, не надеялась, что он ответит.
   Его появление означало, что опасность миновала. Демон ушел окончательно, оставив жутковатый "презент". Вспомнившую увиденное на балконе Лилю опять заколотила мелкая дрожь.
   Ей не хватает данных, однако она догадывается, кто убивает девушек.
   Чуть успокоившись, девушка отыскала телефон и набрала номер Богдана. Колдун согласился приехать сразу. Он даже не стал уточнять, что случилось.
   Время летело незаметно. Положив на колени мачете, девушка напряженно прислушивалась к звукам, проникающим в квартиру. У соседей сверху кричал младенец, семейная пара слева ссорилась на повышенных тонах, а у нее на кухне протекал кран.
   Звонок в дверь в одно мгновение снял нервное напряжение. Сжимая нож, она сбросила шлепанцы и босиком прокралась, чтобы заглянуть в глазок.
   Лиля обрадовалась Богдану, как ни одному мужчине ранее. Но замок открывать не стала.
   Потому что это был не Богдан.
   Амулет, выявляющий иллюзии, обжигал кожу. Лиля тяжело сглотнула. Если бы она его не надела, то пригласила бы в дом нечто, прикрывшееся личиной колдуна.
   Девушка медленно попятилась - нельзя, чтобы стоящий у двери незнакомец понял, что она рассекретила его.
   Но как же так получилось? Она звонила колдуну, он ответил, а пришел на помощь не понятно кто. А что если тот, кто занял место Богдана, убил парня?! Подстерег в подъезде - и убил.
   Нет. Взрослого колдуна не так легко убить. Даже демону.
   Девушка прокрутила в голове телефонный разговор с парнем. Ей и тогда показалось, что голос поклонника звучит как-то не так. Возможно, уже тогда она разговаривала не с Богданом.
   Паникующие мысли водили в голове безумный хоровод. Она не знала, что и думать.
   А незнакомец все звонил и звонил. Потом начал раздраженно стучать.
   Хоть бы не прибежали соседи! Иначе пострадают невинные. Лиля помолилась, чтобы человеческое любопытство не пересилило чувство самосохранения. Стрелки часов показывали семь вечера. Можно, надеяться на то, что многие еще не пришли с работы, а тот, кто дома, сейчас ужинает и не захочет портить аппетит, выглядывая на лестничную площадку.
   Лиля, кусая губы, сжалась в комочек. Можно позвонить Киру. Оборотень хоть и не колдун, низшему демону может противопоставить звериную силу.
   Кир ответил сразу, словно ждал звонка. И он находился в ее районе, поэтому обещал прийти минут через пятнадцать. Четверть часа на этот раз растянулась в вечность.
   Амулет иллюзий молчал - оборотень, ждущий за дверью, настоящий. И Лиля с облегчением открыла дверь. Гость принес с собой запах дождя и неумолимо приближающейся осени.
   Увидев в ее руках мачете, Кир вскинул бровь:
   - Какая ты воинственная... настоящая валькирия! Жаль, что фотоаппарата нет, классный получился бы кадр.
   Лиля не улыбалась, и мужчина забеспокоился.
   - Что произошло?! У тебя такое лицо, как будто кто-то умер.
   - А кто-то и умер, - прошептала девушка и, зарыдав, сползла по стенке.
   Кир подхватил ее и, не дожидаясь традиционного приглашения, отнес в зал. Опустив ее на диван, пристроился рядом и успокаивающе обнял.
   - Ш-ш-ш, милая, все будет хорошо... что случилось? Объясни, может я смогу, чем помочь.
   - Не будет хорошо! И ты ничем не поможешь...
   Она не могла остановить потоки слез.
   - Лиля, солнышко, я с тобой...
   Кир бормотал нежности и осторожно гладил по волосам, спине и плечам. Его объятия дарили чувство защищенности, и она понемногу успокоилась.
   - Я знаю, кто убивает ведьм, - вдруг заявила Лиля.
   Кир наморщил лоб.
   - О чем ты?
   - Ладно, не делай вид, что ты не знаешь. Слухи в мире Полуночи, как пожар в сухом лесу. В городе объявился маньяк, который выбирает в жертвы девушек, чьи фамилии я слышала в разговорах с бабушкой, выходит все девушки - полуночницы.
   - И кто маньяк? - оборотень напрягся.
   - Константин Лисовский, запечатанный Советом колдун. Его родители вели себя неэтично по отношению к людям.
   - Под этой формулировкой может подразумеваться и торговля фальшивыми амулетами, и принесение в жертву младенцев. Что конкретно они сделали, что свои же их так наказали?
   - Родители Кости поставляли девственниц низшему демону, который обещал им могущество.
   - Понятно. Значит, подрабатывали демонскими сутенерами. Но с чего ты взяла, что их сын - маньяк?
   - Одна из погибших - Прилуцкая. Колдун с такой фамилией входил в число тех, кто запечатывал Силу Кости и его тети. Нужно проверить остальные жертвы, возможно, они дальние родственницы проводивших ритуал или уже сменили родительскую фамилию.
   Лиле и самой пришлось сменить фамилию, когда бабушка оформляла опекунство. Интересно, сейчас Полина Ивановна не будет возражать, если она вернет отцовскую? Наверное, будет, она ведь надеется на рождение одаренной правнучки или правнука.
   Задумавшись, девушка вздрогнула, когда Кир заявил:
   - Недостаточно, твои обвинения беспочвенны.
   Она не стала возмущенно кричать - опустив голову, попросила:
   - Выгляни на балкон.
   Кир отдернул шторы и присвистнул. Кто-то пересмотрел дешевых фильмов ужасов.
   Балкон "украшали" художественно разбросанные внутренности, сизые кишки повисли на бельевых веревках. Крови практически не было, если не считать надписи на стекле. Похоже, безумец устроил фейерверк из органов уже после смерти собаки. Выпотрошенная дворняга желтоватого окраса лежала тут же, ее застывший трупик подтвердил догадку о времени смерти.
   - То же самое сделал Костя и со своим ротвейлером, - глухо объяснила подошедшая девушка, прикрывая рот ладонью. - Только в моем присутствии.
   Кир обернулся, почувствовав в ее голосе ложь, и попытался заглянуть в красные от слез глаза. Но она не позволила, опустив голову. Странно, зачем ей врать? Чтобы вызвать сочувствие? Но он и так на ее стороне.
   - Дай мне перчатки и мусорный пакет, а сама посиди на кухне.
   - Не хочу. Я буду с тобой.
   Лилина решительность настораживала. Другая на ее месте, как только он появился бы на пороге, сразу потащила бы к балкону, чтобы показать учиненное зверство. Лиля терпеливо ждала, пока ее словам потребуется материальное подтверждение. Такое чувство, что ее особо не тронуло увиденное или же у нее не по-женски железные нервы. Странно.
   - Сделаешь мне кофе, хорошо? - попросил оборотень, ему не хотелось, чтобы она путалась под ногами, пока будет убираться. - И потом расскажешь мне про этого Костю.
   Лиля перелила заказанный напиток дрожащими руками в синюю чашку. Оборотень закончил с уборкой и вышел на улицу с двумя мусорными пакетами. Такая маленькая собачка, а сколько после нее осталось... Лилю снова затошнило.
   Что рассказать Киру о Косте? Правду? После которой он быстренько сделает ноги и не будет при встрече даже здороваться? Или соврать, утаив важные сведения?
   Сложный выбор. До конца всей правды о том дне, когда она пошла прощаться с Лисовским, не знала и бабушка, а ведь она самый родной человек в ее жизни.
   Хлопнула входная дверь - девушка доверила оборотню свой ключ. Зашумела вода в ванной. Пока Кир мыл руки, Лиля отнесла на журнальный столик его кофе и свой травяной чай.
   Чуть позже они сидели рядом и молчали. Начинать страшные истории, которые произошли с тобой, всегда нелегко.
   - Мы дружили с детского возраста, хоть должны были стать врагами из-за прошлого, - Лиля сжала чашку так, что побелели костяшки пальцев. - Окончив школу, я хотела попрощаться с Костей и, не предупредив бабушку, отправилась к нему домой. Его тетя Инна, видимо, сошла с ума - она опоила меня какой-то гадостью. Очнувшись, я обнаружила, что нахожусь в подвале, подготовленном к ритуалу отнятия Силы. Пока ведьма не инициирована, ее дар можно забрать и с помощью демонов присвоить себе. У них было двое суток на запугивания, прежде чем меня спасла бабушка Поля. Она сожгла дом Лисовских вместе с хозяевами. Но, похоже, Костя выжил и осмелился на месть.
   Девушка закончила свой монолог и допила чай, пару раз стукнувшись о край чашки зубами.
   - Костина тетка добилась того, чего хотела? - осторожно поинтересовался Кир.
   Лиля зло усмехнулась:
   - Как видишь!
   - Прости.
   - Ничего. Я уже смирилась, только ни о чем больше не спрашивай, ладно?
   Она отчаянно чего-то боялась, и этот страх заметил бы и бесчувственный непробиваемый чурбан. Кир чурбаном не был - и привлек ее к себе утешающим жестом. Девушка, забравшись ему на колени, уткнулась носом в широкую грудь.
   Оборотни чувствуют неправду. Лиля лгала, но уличать ее в неискренности он не собирался. Расскажет все сама, когда будет готова.
   Дождь утихал, словно подстраиваясь под настроение молодой ведьмы. Называть ее несостоявшейся у него не поворачивался язык. Они не включали свет, и вскоре в комнате стемнело. Дыхание девушки выровнялось и стало глубоким.
   Кир осторожно высвободился из ее объятий.
   - Не уходи, - сонно прошептала Лиля. - Мне без тебя страшно.
   - Спи, я рядом, - он незаметно для нее легонько провел рукой по спине, навеивая сонливость и безмятежность.
   Успокоив ее, Кир пересел в кресло и прислушался к музыке дождя. Хорошо, что она не чувствует магию, а то бы поинтересовалась, с чего это вдруг оборотню удаются чары утешения.
   Девушка опять провалилась в сладкую дрему.
   Появление домового Кир почувствовал прежде, чем услышал, и сидел неподвижно, теряясь в догадках, почему он решился явиться незнакомцу. Домашний дух походил на миниатюрного старичка в светло-серой одежде. Тонкие ручки-палочки протянули Киру школьную тетрадь. Оборотень, все больше удивляясь, принял ее и поблагодарил, как полагалось в таких случаях. И в ту же секунду домовой исчез.
   Гость растерянно пробежался взглядом по первой странице. Неровные строчки мелкого почерка свидетельствовали о взволнованном состоянии писавшего. Прочтя пару абзацев, он уже не сомневался, что ему преподнесли дневник Лили. Зачем домовой так поступил? Чего он хотел добиться своим действием? Оставалось гадать, ведь прямо спрашивать у духа могут лишь его хозяева. А ему лишь остается ознакомиться с Лилиными откровениями. Неблагородно? Зато стратегически верно в битве за ее доверие.
   Прекрасно видя в чернильном полумраке, Кир углубился в чтение.
   Прошло чуть больше часа. За шестьдесят минут с лишним он узнал о Лиле столько, сколько бы она сама ни за что не рассказала. Первая любовь редко бывает счастливой. Но влюбить, чтобы заманить на жертвенный алтарь - слишком бездушно даже для обозленного на весь мир колдуна.
   Лиля вздрогнула и застонала.
   - Нет! - с криком она подпрыгнула на диване, порываясь куда-то бежать.
   Кир мгновенно оказался рядом и придержал на месте.
   - Тише, милая, тебе приснился кошмар. Все позади, ты в безопасности.
   Сначала ей казалось, что объятия Кира - продолжение сна. Но горячие широкие ладони, нежно поглаживающие спину, доказывали, что она бодрствует. Оборотень включил ночник, и его мягкий свет окончательно прогнал сонливость.
   - Мне приснилось собаки из парка, - смущенно проговорила девушка. Хотелось вскочить с дивана, чтобы оказаться дальше от обжигающей близости. - Только ты не пришел на помощь - и они утащили меня в темноту. А там...
   Она задохнулась от ужаса и вцепилась в руку Кира.
   - Если позовешь, я всегда приду на помощь, - как клятву, дал обещание мужчина, и в его темных глазах сверкнул красноватый огонек.
   Лиля посмотрела на него по-новому, вдруг остро ощутив, что рядом не человек. Хищник. Сильный, молниеносный, смертельно опасный и... безумно привлекательный. В темных глазах читалось откровенное желание. Лиле стало тревожно, и она невольно вздрогнула, вспомнив, что до полнолуния не так много времени. Нет, она его не боялась. Но знала, что звериные инстинкты порой сильней железного самоконтроля.
   От него не укрылась ее реакция.
   - Ты все никак не привыкнешь к тому, кто я, - мрачно проговорил Кир и поднялся. - Что ж, ты в порядке, не буду мешать. Сладких снов, звездочка.
   - Подожди! - Лиля потянулась за ним, как цветок за солнцем. - Мне не важно, кто ты.
   И не раздумывая, она первая поцеловала его. Оторвавшись от твердых, безучастных губ ошарашенного мужчины, прошептала:
   - Твоя сущность не пугает. Я просто боюсь новых отношений.
   В глазах Кира промелькнуло понимание.
   - Но я готова рискнуть с тобой и...
   Он не дал ей договорить, поцелуем останавливая ненужные слова. Его губы, настойчивые, пьянящие, мгновенно отключили разум. Голова закружилась, как на карусели, а тело наполнилось умопомрачающим огнем наслаждения. Возбуждение усиливалось осторожными прикосновениями Кира, который боялся вспугнуть ее своей напористостью.
   - Ты такая красивая, - бормотал он, целуя ее в висок, скулу и снова в губы. - Нежная, сладкая, искусительная, как грех...
   Она целовала его в ответ, растворяясь в нем без остатка. Тело жаждало его рук, более острых прикосновений кожи к коже. Девушка встала на цыпочки и обвила руками его шею. И Кир еще крепче прижал ее к себе.
   Этого было мало. Лиля качнулась назад, увлекая Кира за собой, на диван. Упав на нее сверху, он оперся на руки и пытливо заглянул в глаза.
   - Ты уверена, что мы не спешим?
   Ее губы горят от его поцелуев, тяжесть его тела, вкус и запах затягивают в омут угарной страсти. И он еще спрашивает?!
   Вместо словесного ответа Лиля потянулась за новой порцией поцелуев и слегка прикусила его нижнюю губу.
   - Тогда держись, - несколько обреченно предупредил Кир - и она утонула в водовороте поцелуев.
   Когда Кир, удобно устроившись меж Лилиных бедер, неспешно развязывал пояс ее халата, в дверь позвонили.
   - Наверное, соседи, - догадалась Лиля и посмотрела на настенные часы. - Половина двенадцатого, вроде бы поздно. Хотя...
   - Что? - поинтересовался Кир и подул в ямку над ключицей - Лиля улыбнулась от приятной щекотки.
   - Ко мне вечером ломились в квартиру. Скорее всего, кто-то набрался смелости, чтобы проверить: жива ли я еще, - насмешливо объяснила девушка.
   - Не открывай, - свою просьбу Кир подкрепил поцелуем в плечо.
   - Не буду...
   Горячая дорожка из поцелуев опускалась от плеча, покружив вокруг грудей, и сползала ниже...
   Зазвонил специальный телефон для клиентов бабушки.
   - Это не соседи, - задыхаясь от переполнявших острых ощущений, огорчилась Лиля. - Придется открывать.
   - Нет, - глухо простонал Кир ей в живот и, потершись о бархатистую кожу слегка небритой щекой, согласился: - Ладно, только недолго.
   В этот момент мобильный Лили заиграл собачий вальс.
   - Похоже, это как раз надолго, - и приняла звонок.
   В напряженной тишине, нарушаемой только вздохами разочарованной парочки, голос в трубке телефона прозвучал, на удивление, громко:
   - Лилька, открывай, иначе меня сожрет голодный вампир!!!
   На лестничной площадке нетерпеливо пританцовывала Ира и встряхивала оранжевый зонт. Капли воды летели во все стороны. Чуть в стороне, подперев стеночку и сложив руки на груди, стоял невозмутимый Валик, вампир, лучший компьютерщик Полуночи и друг Лили.
   Лиля быстро пробежалась пытливым взглядом по лицам друзей. Светлые волосы Валика мокрые от дождя торчали дыбом, словно он увидел нечто, что его крайне поразило. Впрочем, полурусалка в кислотно-зеленом плаще как раз и могла оказаться этим нечто.
   - Ну и кто тут голоден? - вместо приветствия спросила внучка ведьмы, распахивая для поздних гостей шире дверь.
   - Я! - отозвалась Ира и, бесцеремонно "подрезав" стоящего ближе к входу вампира, заскочила в коридор. - А что у тебя есть?
   - Если я не вовремя, то приду в другую ночь, - извиняющееся произнес клыкастый гость.
   - Не выдумывай, - отмахнулась девушка и, схватив Валика за руку, втянула в квартиру.
   Подружка помчалась на кухню, на звон посуды, и Лиля смогла предупреждающе шепнуть:
   - Валик, не обращай внимания на выходки Иры, на самом деле она нормальная.
   - Без проблем, - белозубо улыбнулся вампир, - хотя придушить ее хочется после первых минут общения.
   На кухне Кир вовсю создавал видимость, что они с Лилей невинно кофейничали. Представляя друзьям первого гостя, девушка порозовела, что от полуночников не укрылось. И каждый сделал свои выводы: вампир немного нахмурился, полурусалка оценивающе оглядела Кира. А оборотень послал Лиле такой взгляд, что ее бросило в жар.
   Внучка ведьмы предложила гостям напитки: подруга потребовала свой любимый ромашковый чай, Валик выбрал кофе из смеси мокко и робусты.
   - Пипец, вампиры еще и кофе пьют, - осуждающе протянула Ира, недоверчиво следя за чашкой в руке Валика.
   Лиля едва не поперхнулась, когда компьютерщик заговорщицки ответил:
   - Ага, с донорской кровушкой. Вот нашелся бы сейчас доброволец...
   Полурусалка фыркнула, отвернулась к окну и завопила:
   - Мать моя Луна! Что с твоими цветами?!
   Лиля открыла рот, чтобы выдать придуманное объяснение, как Ира перебила:
   - Перепутать во время полива воду с серной кислотой ты не могла, значит...
   Блондинка закрыла глаза и сделала глубокий вдох, словно собиралась нырять. Миг - и она посмотрела на сидевших полуночников по-иному. Другими, сине-зелеными глазами, в которых отображался бушующий океан. В кухне запахло озоном и водорослями.
   - Кто-то пытался сломать защиту на доме, и ему не хватило чуть-чуть времени, - нежный голос серебристым колокольчиком нарушил тишину. - Демон... низший, голодный, демон... И он на тебя зол, и жаждет твоей крови...
   Ира вздрогнула и очнулась. Магия русалок-сирен пропала - и у каждого в душе возникло щемящее чувство утраты.
   - Пипец! Лиль, я опять сделала это, да?
   - Опять, - улыбнулась грустно несостоявшаяся ведьма.
   В отличие от подруги, у которой бывали подобные минуты "озарения", она не пользовалась даже магическим зрением из-за сильных головных болей.
   - И что я сказала? - любопытствовала Ира. - Что-то хорошее?
   - А ты и такое можешь? - притворно удивился Валик и добавил: - Сейчас ты обрадовала свою подругу, что ее хочет убить разозленный низший демон, который едва не сломал защиту дома.
   Только после слов вампира до Лили окончательно дошло то, что провещала в трансе полурусалка. Демон мог сломать защиту! И если он вернется...
   - Поэтому меня и позвала Лиля, - тихо произнес Кир. - Я - ее телохранитель этой ночью.
   Вампир при слове "телохранитель" слегка прищурился.
   - Я тоже буду ее охранять, - решительно заявила Ира и, нахмурившись, посмотрела на оборотня: - А то ходят тут всякие, а потом мои подруги страдают.
   - Самопожертвование? - усмехнулся Валик. - Наверное, в детстве твоей любимой сказкой была "Русалочка" Андерсена?
   - Не читала, - буркнула Ира и повернулась к ошарашенной Лиле: - Ты постелешь мне в комнате Полины Ивановны? А диван отдадим волку?
   - Кладовка еще свободна? - деловито поинтересовался вампир. - Я тоже остаюсь.
   - Что?! - в три голоса произнесли ошеломленная Лиля, возмущенная полурусалка и раздраженный оборотень.
  

Глава 5.

  
   Лиля потянулась и взглянула на часы. Семь утра. Пятница. Как ей объяснили ранее на работе, сегодня тем, кто сдал все вовремя, можно приходить к одиннадцати. Своеобразный бонус "отличникам" от Нелли.
   Девушка прошлой ночью долго не могла уснуть, размышляя о друзьях, о таинственных событиях в последние дни. Самое интересное, что о нападении демона на квартиру, она думала без страха. Словно напилась по завязку бабушкиного отвара от нервов. Или получила порцию успокаивающих чар.
   Лиля отмахнулась от нелепых мыслей о чужом воздействии на свое душевное состояние. Нужно позаботиться о завтраке для гостей. Что едят прожорливые полурусалки и кровожадные вампиры, она знала. Ира слопает все, что угодно, Валик проснется вечером, поэтому о пропитании позаботится самостоятельно. А вот о голоде Кира стоит подумать отдельно. Что предпочитают оборотни по утрам? Чашку кофе? Или кусок мяса, сочащегося кровью?
   Мысли об оборотне всколыхнули смущающие воспоминания.
   Она не понимала, что на нее нашло, когда набросилась на парня. Страх близкой смерти? Воспоминания об обиде, нанесенной Костей? Животный магнетизм оборотня, оказавшегося в нужном месте и в нужное время? Бесспорно, Кир - притягательный, потрясающий, сексуальный и приятный во всех смыслах. Но близость между ними оказалась бы скоропостижной. И не потому, что она боялась его последующего неуважительного отношения, - среди полуночников, верящих в теорию двух половинок, любовь с первого взгляда дело привычное. Она сердилась бы на себя, потому что хотела полного доверия и честности в отношениях.
   И пока Кир не знает о ней всей правды, о том, что она могла быть опасной, у отношений нет будущего.
   Поэтому поздних гостей, их желание остаться на ночь, Лиля восприняла, как знак свыше.
   Они проводили время относительно неплохо, пока Ира, узнав, что Валик - владелец компьютерного клуба "Level", окончательно не достала его, рассуждая о вреде игр на неокрепшую психику человеческих подростков. Всегда спокойный вампир, поджав губы, смотрел на полурусалку так, словно прикидывал, сколько литров крови в ее тщедушном тельце. Миниатюрная, но боевая подруга Лили не сдавала своих позиций, настаивая, что "стрелялки", "бродилки" нужно запретить. Внучка ведьмы не успела и рта раскрыть, чтобы прервать спор, как положение спас Кир.
   Оборотень поинтересовался у Валика о приезде делегации вампиров из Рима. Выяснилось, что слухи не преувеличены, - действия Стального Феликса, Мастера вампиров Города, привлекли внимание Контролеров. И итальянским вампирам поручена миссия проверить рациональность его недавних поступков.
   Разговор о ненавистных Контролерах, следящих за порядком и время от времени собирающих дань, неизменно вызывал смутную тревогу у полуночников. Молодые люди некоторое время молчали, каждый думая о своем.
   Среди Контролеров много древних, ставших уже мифом существ - эльфов, драконов, языческих божков. Но маленькой Лиле бабушка чаще всего рассказывала лишь о представителях Света и Тьмы - ангелах и демонах, призванных защищать мир от разрушения. И девочка мечтала встретить хотя бы одного из них, не подозревая, что сказки - это не всегда добрая и справедливая реальность. Особенно отвратительны низшие демоны.
   Контролеры карали нарушителей жестоко. И ангелы, выбирая наказания, не уступали в жестокости демонам. Не было библейских золотоволосых красавчиков с нимбами над головой. Были бесчувственные, безжалостные существа, творящие зло из крайней необходимости. Демоны же в открытую питались негативными эмоциями и болью. Пожалуй, вот и все различия между видами.
   Постепенно разговор перешел на слухи о маньяке. Лиля поделилась теорией о жертвах-ведьмах. Валик заинтересовавшись, обещал пробить фамилии по базе данных Полуночи. То, что, вероятно, убивает ее знакомый, Лиля промолчала. И не зря. Валик поделился версией вампиров, согласно которой главный подозреваемый - колдун. Молодой человек был последним, кто видел одну из девушек живой. Поговаривали, что он избавился от бывшей любовницы, попутно проделав ритуал, ублажавший низших демонов.
   Лиля припомнила, что оборотень напрягся, слушая Валика, и решительно заявил, что все обвинения - плохо собранный карточный домик. Вампир парировал, делая акцент на том, что подозреваемый колдун скрывается от следствия.
   Лиля зевнула в последний раз и, отбросив одеяло, подскочила к окну. На улице косыми плетями хлестал дождь. Мрачное небо тяжело нависало над городом, а настроение у нее преотличное.
   Накинув халат, девушка прокралась через зал на кухню, остановившись на мгновение возле спящего Кира.
   Он дышал ровно и глубоко. Длинные ресницы, умиротворенное лицо - и не скажешь, что дремлет хищник, готовый сорваться в бой, услышав подозрительный звук.
   Ира сидела на кухне и методично поедала оладьи, которые сама и приготовила.
   - Доброе утро, соня! - бодренько поприветствовала хозяйку квартиры полурусалка.
   - Ага, доброе, - пробормотала Лиля, зевая в ладошку. - У тебя мука на носу.
   Ира вытерла нос и хмыкнула:
   - Вот паразит! А я думала, чего он улыбается?..
   - Кто?
   - Блондинистый вампирчик.
   Лиля невольно перевела взгляд на окно. Похоже, солнца не будет, и Валик, как и все его клыкастые собратья, воспользуется моментом, чтобы, растянув ночь в сутки, заняться делами и днем. Поэтому и проснулся утром.
   - А где он? - видя угрюмое лицо подружки, заволновалась Лиля. - Еще в кладовке?
   - Нет. Я прогнала кровососа.
   - Что?!
   Ира засмеялась:
   - Ладно, это была шутка. Я даже напоила его кофе, а от оладушек он отказался.
   Лиля услышала в тоне полурусалки обиду и подавила улыбку. Ира гордилась своим кулинарным мастерством, хоть и готовила редко, и когда кто-то отказывался попробовать ее блюда, страшно обижалась.
   - А ты давно его знаешь? - неожиданно поинтересовалась девушка, разливая в большие синие чашки зеленый чай с жасмином.
   Лиля наморщила лоб.
   - Дай подумать... лет пять точно. Он обратился за помощью к бабушке еще до того момента, как я стала с ней жить.
   - Что за помощь? Если это не секрет, конечно.
   - Нет, не секрет. Ты, наверное, обратила внимание на внешность Валика?
   - Ага, - кивнула Ира, - для кровососа он очень даже ничего.
   Лиля поперхнулась чаем.
   - Хм, ну да, он симпатяга, конечно. Только его возраст не устраивает.
   - В смысле? - удивилась Ира, забыв откусить от поднесенного ко рту оладья.
   - Видишь ли, его обратили в шестнадцать лет...
   - Так запрещено ведь! - перебила полурусалка.
   - Естественно, договором запрещено обращать людей младше двадцати лет. Но Валик попал под горячую руку хозяину квартиры, откуда собирался своровать антиквариат...
   - Так он плохой мальчик, - удивилась Ира. - А так сразу и не скажешь.
   Лиля поставила чашку на стол и сердито поинтересовалась:
   - Ты дашь мне рассказать? Или будешь постоянно перебивать?
   - Все, молчу, клянусь, - торжественно пообещала подруга, а за спиной скрестила пальцы в фигуру, позволяющую ложь.
   - Кровавого наставника Валентина наказали, отправив встречать рассвет. Судьбу новообращенного решали старейшины Ложи, которые предложили под шумок отправить вслед и за провинившимся и его творенье...
   - Гады!
   Лиля вздохнула и продолжила:
   - За Валентина вступилась Кассандра, и сам Стальной Феликс взял на себя роль его наставника. Так Валик стал единственным после подписания Договора шестнадцатилетним вампиром. Мастер Ложи не пожалел о своем решении - у парня талант к взломам, как сейфов, так и компьютерных паролей. Он, кстати, в мире Полуночи известен больше, как Сервер.
   - Точно! Ты упоминала в разговорах это имя не раз! - восхитилась Ира своей памятью и нахмурилась: - Биография вампирчика интересна, но что там ты говорила про возраст?
   - Не перебивай ты меня посередине каждой фразы... ладно, проехали. В общем, Валик ужасно комплексует из-за своей юношеской внешности и хочет подрасти. Почему и обратился к бабушке. С помощью магии она его немного подтянула - сейчас он выглядит лет на восемнадцать, чуточку возмужал.
   Полурусалка фыркнула.
   - Было бы из-за чего комплексовать! Можно подумать, он собирается покупать сигареты и выпивку.
   - Дело не в этом. Он не может найти пару.
   Подружки грустно молчали. Обеим не везло в любви, хотя подробно они об этом и не говорили. Лиля догадывалась, что Ире с ее экзотичной родословной в некотором роде тяжелее.
   - Хватит о грустном, - оживилась догвокерша и лукаво подмигнула: - У тебя вроде все нормально? На личном фронте аж два приличных кандидата. Кто больше нравится - оборотень или колдун?
   - Колдун! - хлопнула себе по лбу Лилия и, ничего не объясняя, побежала в свою комнату.
   - Как колдун?! - изумилась ей в след Ира. - Слюни ты пускаешь при виде оборотня.
   Хорошо, что внучка ведьмы не слышала последнего комментария, иначе обиделась бы надолго. Лиля вспомнила о звонке Богдану и всех вытекающих из него последствий.
   Перед тем, как набрать номер колдуна, она коротко помолилась, чтобы вчерашнее оказалось дурным сном, чтобы с парнем все было хорошо, и он поднял трубку.
   Длинные гудки.
   Стандартная мелодия для Nokia зазвучала в зале.
   Лиля не сбрасывая звонок, приоткрыла дверь своей комнаты. Так и есть - звенело в курточке Кира, которая лежала на кресле.
   Ей стало страшно. Телефон Богдана у Кира! Неужели оборотень убрал соперника со своей дороги? И вот почему...
   - Да, - хриплым со сна голосом ответил Кир. Он стоял возле кресла, спиной к девушке. - Мы, конечно, не договаривались, но я приеду. Только это в последний раз.
   Засунув телефон обратно в карман, Кир повернулся к Лиле.
   - Доброе утро, сладкая. Как спалось?
   - Отлично, - пробормотала Лиля и спрятала мобильный за спину.
   - Я рад, - улыбнулся оборотень. - Прости, позвонили с работы, мне нужно бежать.
   Щеки девушки медленно розовели. Она думает о Кире такие гадости! Не заслуживает она такого парня!
   Оборотень целомудренно поцеловал Лилю в щеку и быстро оделся. Попрощавшись с выглянувшей с кухни Ирой, молодой человек ушел.
   Лиле хотелось удариться пару раз головой об стену. Она едва не обвинила Кира чуть ли ни в убийстве колдуна! Дура! А все из-за чего? Из-за необоснованной подозрительности! Просто потому, что звонки совпали по времени...
   Когда оборотень обернулся к ней, Лиля уже нажала "отбой". Поэтому, скорее всего, Богдан даже не успел взять телефон. Если он, конечно, жив...
   Поджав ноги, девушка уселась в кресло и заново набрала номер колдуна. И снова длинные гудки... Она нетерпеливо ждала, молясь, чтобы все ее ужасные предположения развеялись как страшный сон.
   Ее звонок отбили. Лиля нахмурилась и повторила вызов. Только на этот раз "абонент не мог принять ее звонок".
   Вариантов два: Богдан морозится или находится в опасности. Была еще одна версия, которую она сразу откинула, как невероятную в случае с колдуном.
   - Эй, подруга, ты чего тут расселась? - Ира настойчиво затормошила задумавшуюся Лилю за плечо. - Тебе на работу не пора?
   - Нет, - вяло отмахнулась девушка. - Мне на одиннадцать.
   - Везет... ну я сейчас побегу, а то Дон Цицерон и так, наверное, зол из-за пропуска утреннего променада.
   Лиля вскинула брови.
   - Ты оставила собаку без присмотра в квартире с новеньким ремонтом?
   - Можно подумать, что он ослушается моего приказа и что-то там натворит.
   - Ах, ну да, ты говорила, что без разрешения твои подопечные даже на кошек не смотрят.
   Ира засмеялась.
   - Не преувеличивай, против природы не попрешь! Кстати, что случилось? Ты какая-то потерянная после ухода Кира.
   Обманывать ощущающую малейшие изменения в человеческом эмоциональном фоне полурусалку глупо. И Лиля поделилась своими тревогами.
   - Так позвони самому главному колдуну! - нашла решение подруга.
   - Да? И что я ему скажу? - рассердилась Лиля. - Здравствуйте, Мирослав, мне кажется, пропал один из ваших. Фамилию не знаю, где пропал - тоже...
   - Неужели среди полуночников полно Богданов? Позвони в бабушкин магазин и спроси о нем девочек-консультантов. Ведьмы должны знать всех симпатичных парней из своих.
   В словах Иры присутствовала логика, но последовать ее советам внучка ведьмы не успела.
   Ее мобильный выдал мелодию, выставленную на неизвестные номера.
   - Бери трубку, - потребовала любопытная Ира, видя Лилину нерешительность.
   - Да, слушаю...
   Отвечая неизвестному, девушка испытывала небольшие опасения, которые пропали, стоило зазвучать голосу собеседника.
   - Привет, это Богдан. Звоню, чтобы узнать, как ты, и сообщить свой новый номер.
   - Новый? А что со старым? - Лиля крепко сжала мобильный.
   - Представь, у меня вчера стащили телефон, заколдованный от краж!
   - Бывает...
   Чувство облегчения было таким сильным, что на пару мгновений девушка выпала из разговора и отвечала невпопад. Услышав приблизительное время кражи, сделала вывод, что когда она звонила колдуну с просьбой о помощи, телефона у того уже не было.
   - Так ты согласна?
   - Что? - очнулась от размышлений Лиля.
   - Встретиться послезавтра, - терпеливо повторил колдун. - Пусть это будет дружеское свидание, главное, чтобы ты шла на него добровольно.
   - Да-да, в этот раз все будет добровольно, - поспешила Лиля и отчего-то смутилась.
  

***

  
   Пятница выдалась полной сюрпризов и приятностей не только в личной жизни. Стоило ей зайти в редакторскую, как коллеги сообщили, что маньяк пойман.
   - Как пойман?! - поразилась Лиля, не веря, что Костя мог попасться.
   - Ночью, в парке, прямо на месте преступления, представляешь! - радовалась Яна так, будто сама его и ловила. - Мужик признался в преступлениях, заявив, что очищает мир от скверны.
   Когда в офис влетел запаздывающий бильд, его ждала тарелка с печеньем и парующий чай. Стряхнув с зонта капли дождя, Антон предупредил:
   - Закройте окно - на улице ветер, честное слово, такой сильный, что сбивает с ног. Еще скинет что-нибудь с подоконника.
   - Пока он не поменял направление, и дождь маленький, давайте подышим свежим воздухом, - предложила Лариса.
   - Хорошо, мое дело предупредить, - пожал плечами бильд и, увидев щедрое подношение, проницательно усмехнулся: - О, а это мой подкуп? Чтобы рассказал подробности о маньяке?
   Девушки предвкушающе закивали.
   Узнав, что убийца - обычный человек, и его уже взяли под стражу, Лиля потеряла всякий интерес к разговорам. Похоже, она ошиблась в своих предположениях, и Костя ни при чем, а парочке ведьм просто не повезло оказаться в неподходящем месте... Последние мысли о маньяке улетели, когда в аську пришло сообщение от главного редактора.
  
   Леди Босс (11:17:54 28/08/20**)
   Зайди через пятнадцать минут.
   Lilo (11:18:02 28/08/20**)
   ОК.
  
   Что понадобилось Нелли? Зачем вызывать ее сейчас, когда сегодня и так будет планерка? Неприятное чувство холодным клубком разрасталось в животе. А вдруг главред поняла, что поспешила принять малоопытную журналистку в штат?..
   С такими безрадостными мыслями Лиля вошла в кабинет Нелли. Как всегда, начальница великолепно выглядела, немного теряясь в черном брючном костюме на фоне широкой спинки кожаного кресла.
   - Присаживайся, - руководительница и в пасмурную погоду оставалась верной солнцезащитным очкам. - Всполошилась, что я вызвала тебя?
   Кроваво-красные губы изогнулись в улыбке - Лиля удивленно сморгнула. На миг ей показалось, что во рту Нелли блеснули клыки...
   - Да, есть немного, - чистосердечно согласилась внучка ведьмы.
   - Ну, что ж, можешь успокоиться - я тебя буду хвалить. Пока хвалить.
   Лиля расслабляться не стала. Ведь как там у драматурга? Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь...
   - Может показаться, что спешу, говоря это в конце первой недели, но я довольна твоей работой. За годы в журналистике я научилась различать потенциал. У тебя он есть...
   Услышать подобное от начальницы - высшая похвала, на которую та не особо щедра.
   - Спасибо, я стараюсь.
   - Как я вижу, ты управилась со своими полосами с легкостью, написав гороскопы буквально за минуты? - вкрадчиво спросила Нелли и сделала маленький глоток из маленькой черной чашки.
   О том, что стены между редакторской и кабинетом главреда чуть ли не картонные, Яна предупредила в первый день работы. При желании Нелли могла слышать их разговоры, поэтому за словами, когда она на рабочем месте, приходилось следить всем. Однако то, что гороскопы она писала, как говориться, одной левой рукой, не заглядывая в дополнительные источники, кроме своей головы, главред видеть не могла. Похоже, кто-то стучит на своих коллег...
   - Ну... нельзя сказать, что за пару минут...
   - Не изворачивайся, - нетерпеливо бросила Нелли. - Ничего плохого в подобной скорости не вижу. Гороскопы написаны в соответствии правил журнала и, главное, почти не отличаются от персональных, которые я заказываю у профессионального астролога.
   Лиля закусила губу. Она изучила влияние дней лунного цикла на человеческий организм еще в детстве. А после утраты способностей ведьмы, не думала, что это ей пригодиться.
   - Поэтому я увеличу твою премию, - закончила Нелли.
   - Спасибо, - девушка, настроенная на выволочку, чуть растерялась.
   - Подожди, рано благодаришь. Ты можешь получать еще больше, если возьмешь дополнительно две полосы.
   - Но в "Мозаике" с моим приходом все рубрики заняты!
   - Не в нашем журнале. В "Хронографе", - Нелли поджала губы. - Там вакантны такие же полосы, что и здесь. Только об этом дополнительном приработке ты должна молчать.
   - Но почему? - растерялась Лиля.
   - Что почему? - резко переспросила начальница. - Почему вакантны полосы в престижнейшем журнале региона? Или почему нужно молчать?
   Вовремя вспомнив о соперничестве Нелли с главным редактором "Хронографа", Лиля задала второй вопрос.
   - Потому что так надо, - отрезала брюнетка и поднесла чашечку к карминным губам. - Считай, это коммерческой тайной холдинга. Ты ведь умеешь держать рот на замке?
   - Да, конечно, умею, и я согласна, - кивнула девушка и уточнила: - Для "хроников" достаточно две статьи в месяц, правильно?
   Нелли не ответила - ужасный грохот за стеной и девичий визг заставил ее руку дрогнуть. Содержимое маленькой чашки выплеснулось на пиджак.
   Лиля вскочила со стула, боясь, что начальница ошпарилась кофе. И замерла у стола.
   На черной ткани расползалось красное пятно.
   Запах крови, различимый с такого расстояния, ни с чем не спутаешь...
   - Чего стоишь? - зашипела кошкой Нелли и махнула рукой в сторону шкафа. - Подай салфетки!
   Лиля, сбросив оцепенение, потянулась за коробком, который стоял на верхней полке.
   Обернувшись, обмерла. Нелли в кресле не было.
   Главный редактор стояла у нее за спиной, возвышаясь на целую голову, и широко улыбалась.
   - Спасибо, - Нелли продемонстрировала ослепительно белые клыки и, взяв салфетку, пожаловалась: - Вещи из натуральных тканей такие капризные! Надеюсь, мой любимый пиджачок не пострадал.
   Под испорченной одеждой у вампирши оказался кокетливый черный топ, подчеркивающий отсутствие бюстгальтера.
   - Томатный сок должен легко отстираться, - Лиля решила прикинуться дурой, молясь, чтобы Нелли не захотелось "томата" из "упаковки".
   - Макарова, хватит игр, - устало произнесла редактор, не поднимая головы от пиджака, который терла с яростным рвением. - Я знала, кто ты, когда принимала на работу. Уверена, ты догадывалась, кто я, когда устояла против моего внушения.
   - Вы гипнотизировали меня?! - возмутилась девушка.
   Нелли острозубо улыбнулась:
   - Ведь надо было узнать, что за фрукт внучка Полины.
   - И как вы меня находите? - не сдержалась рассерженная Лиля.
   - Ты - орешек, которые многие не прочь раскусить... будь осторожней, девочка...
   Из кабинета главреда Лиля вышла задумчивой. Полуночники никогда не дают предупреждений просто так. Значит, Нелли что-то известно...
   В редакторской, тихонько переругиваясь, Лариса и Альбина собирали черепки и сметали в совок землю. Порывом сильного ветра, как и предупреждал Антон, сбило с подоконника кактус.
   Сияющий бильд наблюдал за процессом, позволяя себе злорадные комментарии:
   - А теперь за совочек, веник, сметаем землю... и работаем добросовестно!
   Альбина не выдержала и огрызнулась:
   - Заткнись! Или получишь "совочком" по башке!
   - Злючка, - усмехнулся парень и оставил их в покое, углубившись в чтение электронной почты.
   Через пару минут ничто не напоминало о инциденте, как будто и не существовало несчастного кактуса. И снова в редакторской воцарилась тишина. Но ненадолго.
   Когда Антон заразительно раззевался, Яна тоненьким хитрым голоском поинтересовалась у коллег:
   - А вы знали, что согласно исследованиям ученых, зевок вызывает ощущения, как при оргазме? Только в меньшей степени...
   - Хм, а я слышала что-то подобное и про чихание, - усомнилась Маша с улыбкой.
   - М-да, кругом одни микрооргазмы, а так хочется макро, - вздохнула Альбина.
   - И не говори, - ухмыльнулся Антон и снова смачно зевнул.
   А спустя полчаса пришло долгожданное сообщение от Нелли.
  
   Леди Босс (15:21:04 28/08/20**)
   В 16:00 жду всех сотрудников у себя в кабинете.
  
   Лиля, смутно представлявшая как происходит планерка, решила сделать кое-какие уточнения.
  
   Lilo (15:22:58 28/08/20**)
   Ян, на планерку что-нибудь нужно брать?
   Рыжик (15:23:44 28/08/20**)
   Ага) Кроме вазелина, бери блокнот и ручку, могут быть какие-нибудь ЦУ
   Lilo (15:24:02 28/08/20**)
   Ой... а у меня нет)). Одолжишь хотя бы четверть тюбика?))
   Рыжик (15:24:59 28/08/20**)
   Я сегодня добрая - одолжу запасной)) А вообще, взрослая уже, пора свой иметь... ^__^
   Lilo (15:25:00 28/08/20**)
   Ты моя спасительница!!! Отдам с процентами))
  
   Так переписываясь, девушки скоротали время до часа "икс". Дружной стайкой журналисты "Мозаики" зашли в кабинет главного редактора и заняли кресла и стулья напротив и по бокам стола Нелли.
   Вампирша, дождавшись, пока все усядутся, оглядела подчиненных поверх очков и без предисловий перешла к статистике продаж последних номеров. Тираж, по данным отдела маркетинга, возрос за счет конкурсов и интервью со звездами.
   Нелли сняла очки и, обведя подчиненных взглядом, с гордостью произнесла:
   - Поэтому, мои дорогие, я вырвала у Тадеуша право на эксклюзив... можно сказать, зубами выгрызла...
   Журналисты засмеялись. Лиле показалось, или Нелли, действительно, ей подмигнула при словах "зубами выгрызла"? Девушка знала, что у вампиров принято решать спорные вопросы в поединке до первой крови. Но тогда получается, что и главред хроников - вампир?! Лиле припомнилась встреча возле лифта с корректором дружественного журнала, та девушка могла быть ведьмой... А что если... да нет, такого быть не может!
   Лиля встряхнула головой, прогоняя бредовые мысли, и не заметила, как Нелли слегка улыбнулась.
   - А что за группа? - без особого интереса спросила Альбина, которая являлась главным интервьюером "Мозаики".
   - "Падшие", - ответ произвел фурор.
   - Ух ты! - подпрыгнула в кресле Яна и захлопала в ладоши.
   - Ого! - у Антона вытянулось лицо.
   - Вау! - закатила глаза Маша.
   Нулевая реакция была лишь у "модели", Лили, которой название группы ни о чем не сказало, и у Ларисы, сдержанной по своей природе девушке.
   - Когда состоится концерт? В это воскресенье? - голос блондинки выдал ее разочарование. Похоже, у Альбины свои планы на выходные, и пресс-конференция в них не вписывалась.
   - Да, у тебя какие-то проблемы? - жестко произнесла Нелли. - Говори сейчас, чтобы потом не было поздно.
   - Нет, проблем нет, - быстро ответила Альбина и опустила глаза. - Но меня, как всегда, страхует Маша?
   - Естественно, - Нелли постучала ручкой по столу. - Группа от пресс-конференции категорически отказалась, поэтому эксклюзив - большая удача для нас не только в отношении тиражей, но и престижа. Это ясно?
   Кивнули не только Альбина и Маша, но и остальные редакторы. Что-то было в голосе Нелли такое, что побуждало выполнить любое ее приказание... и выполнить хорошо.
   - Ах, да, чуть не забыла, - Нелли недовольно наморщила нос, - с десяток вопросов придется задать и для "Хроников", также их фотограф сделает снимки для всех.
   Услышав про фотографа, Альбина немного приободрилась и многозначительно переглянулась с Машей.
   Прояснив важные моменты, Нелли перешла к тематике ближайших номеров.
   Спустя час планерка закончилась. Лиля отобрала несколько номеров "Хронографа", чтобы ознакомиться с принятым стилем будущих полос.
   - Ты домой? - спросил Антон.
   Лиля улыбнулась:
   - А есть другие планы?
   - Угу, - закивала Яна, - мы собираемся отметить завершение трудовой недели в фастфуде. Пойдешь?
   Так Лиля совершила, по мнению бабушки, святотатство, наевшись на ночь вредной "быстрой" еды. Вспомнив про Полину Ивановну, она вздохнула: дозвониться и признаться в потере триединой защиты до сих пор не удалось. Вначале без амулета пришлось нелегко и неуютно, а потом она привыкла. Ведь живут же как-то обычные люди, порой проходя мимо опасных полуночников? И ничего... шансов нарваться на обдолбанного наркомана или грабителя гораздо больше...
  

***

  
   Суббота выдалась дождливой, и Лиля с трудом проснулась. С подъемом можно не спешить, и девушка несколько часов читала фэнтези любимого писателя, а потом взялась и за последние четыре номера "Хронографа". Когда стрелки часов показали два часа дня, Лиля наконец решила встать и приготовить поздний "завтрак". Пришлось буквально выталкивать себя из теплой кроватки. Зевая, девушка сварила кофе и приготовилась им насладиться, как раздался звонок.
   - Я пропала! - ворвавшись в квартиру, трагично воскликнула Ира и картинно упала на диван. - Я знала, что когда-нибудь так и будет! Я чувствовала! Но продолжала надеяться!
   Лиля терпеливо ждала, пока полурусалка настрадается и перейдет к делу.
   - Хозяева Рудика приезжают в пятницу, - вдруг спокойным голосом произнесла подружка и впилась взглядом в глаза Лили. - И ты можешь помочь найти собаку.
   - Я ведь и так помогаю, - внучка ведьмы пожала плечами.
   - Что-то безрезультатна твоя помощь...
   - Уж какая есть! - вспыхнула Лиля. - И так, вон, расхлебывать придется: амулета лишилась, внимание какого-то чокнутого привлекла...
   - Прости, вырвалось... У меня есть новый план.
   Ира редко теряла присутствие духа. Если она допустила какую-либо ошибку, то быстро предлагала план по ее устранению. Порой он явно был неудачен, но Иру это не смущало...
   - И что предлагаешь?
   - Мы зашлем к похитителю шпиона! - полурусалка довольно заулыбалась. - И будет им твой оборотень!
   Лиля ошарашено потянулась за стоящей на журнальном столике чашкой кофе - Ира была быстрее.
   - Уфф... так пить хотелось, - полурусалка в пару глотков допила напиток и поблагодарила: - Спасибо, у тебя всегда замечательный кофе.
   Лиля, прихватив пустую чашку, молча отправилась на кухню. Подружка потянулась следом. Засыпая в турку порцию свежесмолотого кофе, внучка ведьмы поинтересовалась:
   - Как ты себе это представляешь? Разве волк похож на собаку? Какой дурак будет красть ее?
   Ира довольно заулыбалась.
   - Нацепим ошейник на твоего Кира и - вуаля! - хаски, маламут или волкособ готов! Непрофессионал ни за что не увидит разницы.
   - Как-как? Волкособ? А это что за зверь?
   - Волкособы выведены институтом внутренних войск из волков и немецких овчарок. Очень удачный эксперимент! Если обычным овчаркам требуется 4-6 минут, чтобы отыскать человека по запаху, находясь в замкнутом пространстве, то волкособам на это потребуется не более 20 секунд. Представляешь?..
   Лиля восхищение Иры не разделяла, она не могла отделаться от ощущения, что оборотня вряд ли обрадует просьба выдать себя за собаку, пусть даже и экспериментальной породы...
   - А почему я раньше не слышала про этих твоих собаковолков?
   - Волкособов, - поправила Ира и задумалась. - Наверное, у частников таких песиков быть не может, раз предназначены они для охраны китайской и монгольской границ России. Ладно, выдадим его за хаски.
   - Это если он согласится, - Лиля хотела бы отказаться от подобной авантюры и не могла.
   Если Ира что-то вбивала себе в голову, то приставала до тех пор, пока не добивалась желаемого. Проще уступить сразу. Со стороны казалось, что полурусалка - манипулятор, паразитирующей на дружбе, что было не так. А если честно, почти не так... Более верной подруги, готовой примчаться среди ночи через весь город, Лиля не встречала. Впрочем, других подруг у нее и не было, так что выбирать не из кого...
   - Он согласится, - убежденно ответила догвокерша, - если ты хорошо попросишь. А ты ведь попросишь, да, Лиль? Ведь попросишь, да?
   И таким просительным, жалобным был взгляд подружки, что Лиля сдалась без сопротивления. Видать, Ира переняла его у своих питомцев...
   - План разрабатываем втроем, - предупредила внучка ведьмы. - И если Кир откажется, упрашивать его я не стану.
   - Даже ради меня? - жалостливо протянула Ира.
   - Даже ради тебя, - кивнула Лиля и сложила руки на груди. - Я буду просить о помощи бабушку, если, конечно, она к тому времени отзовется.
   - А что, от старушки никаких вестей? - оживилась блондинка.
   - Никаких...
   - Так может, она того... дуба врезала?
   - Ира! - ужаснулась внучка Полины. - Как ты можешь такое говорить?!
   Полурусалка недоуменно нахмурилась.
   - А что? Она ведь старая уже... пошла в лес за травкой-муравкой, корешками или что она там сейчас собирает по сезону? И все, сердце прихватило. А вокруг никого, чтобы валидольчика поднести...
   В чем-то Ира права. Полине Ивановне немало лет, какой бы сильной ведьмой она не была, против законов природы не пойдешь...
   - Нет, Ир, если бы с бабушкой что-то произошло, я бы почувствовала.
   - Уверена?
   - Да. И вообще, хватит о плохом. Чем займемся?
   - Я тут мелодраму принесла, про любофф девушки и вампира, - полурусалка мило покраснела. - Говорят, смотреть можно.
   - Да ты что? - игриво приподняла бровь Лиля. - Ты ведь смотришь только те фильмы, где плохих вампиров протыкают колами?
   - Ммм... недавно убедилась, что не все они плохие...
   Лиля вдруг заулыбалась и, отскочив от Иры подальше, затянула переиначенную песню Игоря Николаева:

- Вампир и русалка - сюжет этой песни

Твоя подсказала гитара.

Вампир и русалка они, если честно,

Не пара, не пара, не пара...

   - Ах, ты ж зараза мелкая!.. - отошла от шока подружка и погналась за смеющейся Лилей. - Он мне не нравится! Ни капельки!
   - А чего тогда так реагируешь? - потешалась Лиля.
   Забежав в спальню, девушки устроили битву подушками до первой крови, точнее до первого пера, которое вылетело из наволочки. Затем немного отдышавшись, засобирались во французскую булочную за круасанами с клубничным джемом. Просмотр кино и поедание выпечки давно стало их традицией.
   Когда Лиля делала выбор между черной кофточкой и тонким фиолетовым свитером, зазвонил городской телефон. Тот, номер которого известен лишь бабушкиным клиентам...
   - Вот черт! - огорчилась Ира.
   - Не ругайся, - цыкнула на нее Лиля и подняла трубку. - Да, слушаю Вас.
   - Здравствуй, дорогая, - томно протянул бархатный женский голосок. - Советую одеться потемнее...
   Лиля опешила:
   - Простите?..
   - Прощаю, - благодушно произнесла незнакомка. - Будь готова через двадцать минут, я уже подъезжаю.
   - Что? Простите, кто Вы? И о чем, собственно, идет речь? - внучка ведьмы растерянно смотрела на Иру. Полурусалка отвечала ей таким же взглядом.
   - Меня называют самой великой пророчицей Полуночи, а для тебя просто Кассандра...
   Лиля испугалась: когда с кем-то из полуночников связывалась вампирская пророчица, стоило ждать беды. Зачем она, несостоявшаяся ведьма, понадобилась любимой игрушке Мастера вампиров?..
   - У тебя так сильно бьется сердце, - прошептала вампирша. - Не надо бояться, у тебя все будет хорошо... если согласишься на шопинг в моей компании.
   Последние слова прозвучали, как угроза. Руки покрылась гусиной кожей. Лиля посмотрела на присмиревшую полурусалку и решительно сжала трубку.
   - Я бы с радостью, но я не одна...
   - И подружку свою прихвати, - перебила ее Кассандра. - Будьте у подъезда через пятнадцать минут.
   Кассандра не обманула - черный Porsche Cayenne притормозил у Лилиного подъезда в назначенное время.
   Задняя дверь распахнулась. Сначала из автомобиля появился мужчина в сером костюме и черном галстуке. Высокий, широкоплечий, сухощавый, он двигался быстро и экономно. Вампир-телохранитель подал руку опекаемой, и рыжеволосая девушка с неестественно яркими синими глазами вышла из машины. На вид ей было двадцать три - двадцать пять лет, а если смыть макияж, то возможно, и еще меньше. Лиля, с интересом рассматривавшая прорицательницу, припомнила слова бабушки, что Феликсова ученица уже разменяла сотню лет.
   Кассандра для вампирши, обращенной век назад, оделась демократично - в голубые вытертые джинсы и тунику насыщенного синего цвета. Тонкую талию ясновидящей перетягивал черный кожаный пояс с квадратной пряжкой под серебро.
   Заправив огненную прядь за маленькое ушко, проколотое в трех местах, вампиресса мурлыкнула:
   - Привет, девочки, рада, что вы согласились на прогулку со мной.
   Ира хмыкнула - можно подумать, что у них с Лилей был выбор.
   Кассандра правильно истолковала ее смешок и скривила карминные губки в полуулыбке.
   - Обещаю, вы не пожалеете... Слав, перебирайся к Михаилу, девушки будут сидеть рядом со мной.
   - Не положено, - хмуро отрезал телохранитель. - Рядом с вами не должно быть чужих.
   Кассандра прищурилась.
   - Неужели ты думаешь, что эти девчушки могут причинить мне вред?
   - Приказы Мастера не обсуждаются, - резко ответил вампир, а водитель, как успела заметить Лиля, неодобрительно покачал головой, словно осуждая коллегу.
   - Вот как, значит... Слава, ты не продержишься в моих телохранителях долго, - обрадовала прорицательница бодигарда.
   Тот в упор посмотрел на охраняемую.
   - Это предсказание?
   - Нет, угроза, - хмыкнула вампирша и кивнула девушкам: - Чего застыли? Прошу в карету, золушки.
   Оттерев плечом телохранителя в сторону, Кассандра уселась в машину.
   Первый телохранитель попытался занять место возле нее, но был остановлен водителем:
   - Послушайся госпожу, Слав. Поверь, если бы ее жизни угрожала опасность, она бы сказала.
   - И вообще я могу постоять за себя, что и докажу в ближайшее время, - процедила рыжая сквозь зубы.
   Девушки испуганными мышками несмело пристроились рядом с вампиршей. Так получилось, что Ира схитрила и пропустила вперед подругу, поэтому Лиля стала буфером между полурусалкой и ясновидящей.
   Первые минуты внучка Полины потратила на осмотр салона, оформленного в контрастной черно-серебристой гамме. Удобные кресла обтянуты матовой кожей, приятной на ощупь. К своему удивлению, Лиля расслабилась и откинулась на спинку, вдохнув запах новенького автомобиля и каких-то фруктов или ягод. Последний аромат успокаивал и, похоже, исходил от существа слева. Невероятно, но вампирша пахла малиной, щедро обласканной солнечными лучами...
   - Итак, мои дорогие, начнем с шопинга, который оплатит нам душка Феликс, - нарушила наконец молчание Кассандра и сразу же пресекла возражения девушек: - Да, вы не ослышались, шопинг оплачивает Мастер Ложи. И не стесняйтесь, он не обеднеет...
   Лиля могла поклясться, что в конце фразы вампирша тихонько добавила нецензурное слово, да и, судя по сразу напрягшейся спине Славы, так оно и было.
   О том, что между Мастером и его ясновидящей не все ладно, не слышал только глухой. Кассандру обратили, как шептались самые смелые, против ее воли. Колдуны-отступники совершили опасный обряд, благодаря которому после вампирского укуса девушка сохранила свои пророческие способности. Кроме того, Феликс заставил ее произнести клятву покорности. И Кассандра, ненавидя своего кровавого наставника, не могла ослушаться, когда тот приказывал. Если в обычные моменты озарения ясновидящая могла утаить какие-то подробности, то в принудительном трансе Мастер вампиров выпытывал все до последнего. За что прорицательница по возможности и мстила.
   Внедорожник мягко летел в центр города. Вскоре они ехали по улице, где находились самые дорогие бутики. Лиля, хоть и не бедствовала, предпочитала обходить их стороной, одеваясь в тех магазинах, что проще.
   - Кассандра, все же зачем вы нас пригласили? - набралась смелости Лиля.
   - Потом, дорогая, потерпи, узнаешь. Сейчас мы развлекаемся, - отмахнулась нетерпеливо вампирша, - а о делах поговорим потом.
   Черный кроссовер остановился возле двухэтажного бутика женской одежды. Первым в магазин вошел Слава - и буквально через минуту помещение покинули две недовольно ворчащие женщины.
   Администратор магазина, полноватая женщина лет тридцати пяти, встретила Кассандру с девушками, словно они были особами королевской крови. Впрочем, Лиля на этот счет не обольщалась, вся подобострастность целиком принадлежала рыжеволосой вампирессе.
   Пророчица ходила по бутику, как у себя дома, в гардеробной. Толком не рассматривая вещи, она снимала их со стоек и небрежно бросала на руки Михаила, неотступно следовавшего за ней. Второй телохранитель стоял у двери бутика, на которой после прихода дорогой покупательницы появилась табличка "Закрыто". Слава наблюдал, как на плече его напарника росла гора женских тряпок - и презрительно ухмылялся. Вампир не понимал, зачем потакать капризной стерве, и не одобрял мягкотелость коллеги.
   Лиля с Ирой скованно подпирали стенку, задавая себе одинаковые вопросы: что они здесь делают и зачем потребовались Кассандре?
   Вампирша, на первый взгляд, о них забывшая, приказала запаковать наряды, не примеряя, и развернулась к подружкам.
   - Не нравитесь вы мне, скромницы...
   - Мы тебе не мужики, чтобы нравится, - не сдержалась Ира - Лиля тут же толкнула полурусалку в бок.
   - О! Так уже лучше, - хохотнула рыжая, - люблю дерзких.
   Хитро прищурившись, прорицательница сканировала взглядом фигурку Лили и оделила таким же внимание Иру.
   - За мной, милашки, я буду вашей крестной феей, - заявила решительно вампирша. - Хрустальных туфелек не обещаю, да и не удобно в них, а вот на бал после сегодняшнего пойти будет не стыдно.
   И предыдущий пробег меж стоек с одеждой повторился с тем отличием, что платья, блузки, юбки, брюки и прочее летели уже не на Михаила. Кассандра остановилась только тогда, когда возник риск, что ее "милашки" будут погребены под нарядами.
   Загнав девушек в примерочные, Кассандра блаженно устроилась на удобном диванчике в ожидании показа мод.
   И он состоялся - вампиресса умела заряжать окружающих энтузиазмом. Почти все вещи, подобранные Кассандрой пришлись впору. Лиля поинтересовалась, благодаря дару ясновидящей она угадала или тут только опыт длинной жизни. Довольная вампирша неопределенно пожала плечами.
   Когда они, увешанные пакетами с роскошными обновками, покинули бутик, Лиля испытывала амбивалентные чувства: с одной стороны, было неудобно, что посторонний оплатил ее счета, а с другой, душу грела приятная мысль, что это были деньги жестокого Феликса.
   Затем они заехали в место, которое никак не вязалось с образом вампирской пророчицы. Магазинчик фурнитуры. Назывался он с претензией на оригинальность - "Бусеница" и предлагал своим клиентам весь необходимый материал для изготовления бижутерии своими руками.
   Разноцветный бисер, кристаллы из пластика и стекла, стразы, натуральный камень, деревянные, стеклянные бусины и изготовленные из натуральной кости, смолы или глины, подвески и кулоны для украшений, карабины, муранское стекло, полимерная глина fimo и многое другое... Все, что лежало на прилавках невозможно охватить одним взглядом.
   Пока Кассандра щебетала с консультантом, Лиля с Ирой рассматривали эксклюзивные украшения, изготовленные мастерами hand made. Колье, браслеты, кольца, пояса можно подобрать под одежду любого стиля и на самый прихотливый вкус.
   - Что? - уже сидя в машине, произнесла, довольно щурясь, Кассандра. - Не ожидали от меня такого хобби? А я, между прочим, еще и крестиком вышивать могу... и макраме плету, и крючком, и на спицах вяжу...
   Вампиресса легонько ткнула тонким пальчиком в плечо водителя.
   - Смотрите, ведь симпатичный свитерок у меня вышел? - взгляды пассажирок скрестились на широкой спине, мускулатуру которой подчеркивал черный свитер тонкой простой вязки. - Михаилу нравится, а вот Феликс от моего подарка отказался... Ну ничего, подарю ему другой, такой, что будет подходить к статусу Мастера.
   Последние слова пророчица выделила иной интонацией, словно повторила чужие слова. И еще, Лиле почудились злорадные нотки предвкушения. Так разобиженные на родителей подростки соглашаются с запретами: "Ах, не хотите, чтобы возвращался позже десяти вечера? Хорошо, приду уже утром, часиков в семь..."
   - Госпожа, вы не против музыки? - спросил Слава и, не дожидаясь ответа, потянулся к магнитоле.
   От красивого тенора, заполнившего салон кроссовера, у Лили вмиг перехватило дыхание. С первых слов, голос мужчины поражал силой и глубиной. Он полностью поглотил Лилино внимание, и если бы к ней обратились, она не поняла бы и слова. Но все пассажиры внедорожника молчали, словно боясь разрушить магию песни.
  

Наступает ночь, ты сбежать не прочь,

От тоски своей, от вины моей.

Только мрак опять будет догонять,

Сладко чаровать, душу оплетать.

  
   Припев пела девушка, чье мягкое сопрано зачаровывало чистотой и драматичностью исполнения.

Я заблудилась в отражениях зеркал,

И мрака не распутать сети.

То, что ты тогда сказал,

Сделало самой несчастной на свете.

  
   Следующий куплет исполнял второй солист. Чуть вкрадчивый, бархатистый голос вызывал необъяснимую тревожность.
  

Ты уступишь ему и полюбишь тьму,

Больше жизни своей, меньше ласки моей.

Ты не скажешь "нет", от тебя отвернется рассвет,

И нарушение обета доведет до беды.

  
   Голос певицы стал еще жалобней и от прослушивания припева пошел мороз по коже:
  

Я заблудилась в отражениях зеркал,

И мрака не распутать сети.

То, что он тогда сказал,

Сделало самой несчастной на свете...

   Дослушать песню не удалось - водитель выключил магнитолу и остановил авто.
   - Все, приехали, - Михаил быстро вышел из Porsche и открыл дверь для Кассандры.
   - Эх, жаль, не дослушали, - мечтательно протянула Ира. - Обожаю "Падших"... Это ведь их новый альбом "В отраженьях"?
   - Да, - кивнула Кассандра и потянулась за черной сумочкой. - Могу подарить диск. Хочешь?
   Поистине детская радость на лице Иры сменилась настоящим благоговением, когда она увидела, что диск подписан любимыми исполнителями.
   - О! Откуда у вас такое богатство?! Ведь "Падшие" никогда вместе не подписывают один диск? Неужели они хотели получить ваше пророчество?
   - Хотели, хотели, - подтвердила пророчица, - и получили.
   Ее хитрая улыбка показалась внучке ведьмы если не издевательской, то весьма странной. Но разбираться в полутонах беседы не подходящее время - они стояли перед самым популярным в городе магазином сувениров - "Заморские гостинцы".
   Открылся он относительно недавно, но за четыре года своего существования успел приобрести определенную репутацию. Здесь клиенты могли найти все, что потребует их изощренная фантазия: будь то мешочек с песком из-под левой передней лапы Большого Сфинкса, зулусский барабан или мумифицированная голова воина-маори из Новой Зеландии...
   Совладелец магазина, помешанный на путешествиях по миру, привозил из странствий всевозможные безделушки - безумно дорогие эксклюзивы и просто памятные сердцу. Когда его жене надоело стирать с них пыль, и она пригрозила выбросить "хлам Плюшкина" на мусорку, путешественник пожаловался на нее школьному товарищу. Предприимчивый однокашник посоветовал открыть лавку сувениров и даже согласился помочь. Оказалось, что "хлам" нужен и другим людям, и сувенирный бизнес стал приносить неплохой доход.
   И в этом магазине Кассандру обихаживали, как богиню во плоти. Чуточку преклонения попало и на долю сопровождающих. Администратор, холеная блондинка с короткой стрижкой, и две девушки в черно-белой униформе, приложили массу усилий, чтобы эксцентричная покупательница осталась довольна.
   Вампирша разбрасывалась деньгами до неприличия много. В первую очередь она осмотрела сувениры, заказанные в прошлое посещение. Себе рыжая бестия приобрела дартс в тубусе. Не стесняясь присутствия телохранителей (на этот раз Михаил стоял на дверях, а Слава ходил следом за хозяйкой), она радостно сообщила, что тренировать меткость ей поможет Феликс, а точнее - его фото... Для кровавого наставника тоже нашелся подарок - мини-бар "Вепрь". Изготовленный из меди в виде упитанного кабанчика, он вмещал больше десятка бутылок и, по мнению Кассандры, отлично вписывался в интерьер кабинета Мастера вампиров города. Но что-то подсказывало, едва сдерживающей улыбку Лиле, что Феликс вряд ли обрадуется "подложенной свиньи".
   Субтильная девушка-консультант, волнуясь, предложила осмотреть недавно привезенные вещи из Перу. Кассандра благосклонно согласилась.
   - Обратите внимание на копии керамических сосудов культуры Мочика, - продавец указала на группку колоритных горшков.
   - Копии? Я хочу оригиналы! - капризно заявила Кассандра.
   - Но это невозможно...
   - А я все равно хочу!
   Консультант беспомощно взглянула на администратора. Блондинка, раздосадованная некомпетентностью сотрудницы, нахмурилась.
   Положение спасла вторая девушка. Невысокая, смуглая, с иссиня-черной копной слегка вьющихся волос и плутоватыми карими глазами - именно такой представляла себе Лиля итальянок.
   - Поверьте, они ничем не отличаются от тех старых черепков, что находятся в музеях! Вы только посмотрите, это ведь настоящие произведения искусства!
   Она говорила живо, с таким азартом и так убедительно, что девушки с интересом оглядели скульптурные и расписные сосуды, разрисованные только красным, белым и черным цветами. Основными темами росписей являлись сцены из жизни, мифологические сюжеты и символический орнамент. Особое место на полках занимали так называемые "портретные" сосуды - в виде скульптурных голов человека, передающих отчетливую портретную индивидуальность.
   - А возможно, вас заинтересует эротическая керамика этой же культуры, - вдохновенно вещала девушка. - Большинство голых фигурок в керамики изображают различные половые акты. На некоторых образцах обнаженные показаны с преувеличенными половыми органами. Имеется ряд глиняных сосудов с вылепленным на них фаллосом в эрегированном состоянии, которые предназначены для питья...
   - Как интересно! - захлопала в ладоши Кассандра и предвкушающе закатила глаза: - Заверните парочку.
   Следующий за госпожой вампир недовольно закашлялся.
   - Что, мой славный Славик, ты подавился? - участливо спросила Кассандра. - Может, водички попьешь, из моих новых чашечек?
   Вампир скрипнул зубами, но промолчал. Девушка продолжила мини-экскурсию по магазину, рекламируя поступления из Перу.
   Вторая продавщица, не скрывая озабоченности, тянулась за ними хвостиком.
   Кассандра улучила мгновение, мягко улыбнулась и успокаивающе прошептала проштрафившейся:
   - Не переживай, тебя не уволят. Скоро твоя неудача померкнет на фоне чужого проступка.
   - Эти ковры по-прежнему делаются индейцами вручную, небольшими партиями, - увлеченно объясняла смуглянка. - Поэтому, знайте, такого, как у вас коврика, больше ни у кого не будет. Посмотрите, благодаря древним секретам и умелому сочетанию цветов, многие узоры на коврах кажутся объемными
   Кассандра придирчиво пощупала изделия с загадочными символами всемирно известной пустыни Наска и приобрела один ковер для кабинета Феликса. Соблазнилась она и диких расцветок масками, парой австралийских бумерангов, перуанской трубкой... Похоже, кабинет Мастера безразмерен.
   А потом они подошли к горизонтальной витрине с холодным оружием, и увиденное не оставило равнодушным даже Славу. Зайдя за прилавок, консультант любовно демонстрировала ножи и кинжалы, парой слов рассказывая их историю или специфические характеристики.
   Что-то опасно-привлекательное было в блеске лезвий - и Лиля с Ирой также попали под их волшебство.
   - Кстати, вот это перуанский туми, - "итальянка" аккуратно положила на стеклянную крышку нож в форме полукружья. - Различают туми жертвенные и хирургические, из меди и золота, скромные и украшенные драгоценными камнями, совсем примитивные и подлинные произведения искусства.
   Рядом с туми вскоре оказался серебряный кинжал с резной ручкой из бивня слона, а затем и морской кортик, который тут же оказался в хрупких ручках Кассандры. Без стеснения отбросив сумку на крышку витрины, вампирша пристально осматривала сувенир.
   - Кортик времен Петра Первого благодаря короткому, от 50 до 70 см, лезвия был более удобен, чем шпага или абордажная сабля в ближнем бою на палубах и в трюмах парусных судов. Первоначально изготовлялись из сломанных сабель, - речь смуглой девушки лилась убаюкивающим ручейком в жаркий полдень. - Впервые его официально признали британским флотом в 1800 году. До сих пор кортик служит символом офицерских чинов, мичманов и...
   Чьим еще символом он считается, консультант не договорила. С рычанием она бросилась на пророчицу, метя серебряным кинжалом в сердце.
   Кассандра увернулась, в повороте зацепила нападавшую за руку - и швырнула в зеркало, относящееся к стилю Людовика XIV.
   Под звон зеркал и визг блондинки-администраторши девушки покатились по полу магазина. Доля секунды - и рыжая сидела верхом на противнице.
   Одна рука нападавшей оказалась пришпилена, как бабочка булавкой, кортиком к полу, покрытому деревянным паркетом. Серебряный кинжал ясновидящая держала у горла несостоявшейся убийцы. Левым коленом упиралась в живот орущей девицы, правой ступней в туфельке с острой шпилькой наступила на ее левую кисть. Растрепанная брюнетка яростно рычала сквозь выдвинувшиеся клыки и пыталась сбросить рыжую.
   - Позвольте с ней разобраться мне! - бледный Слава бросился к хозяйке.
   Однако Кассандра на него так взглянула, что тот отступил к стеночке, где уже находился взволнованный Михаил и ошарашенные подружки.
   - Battona! - с шипеньем плевалась побежденная.
   - Сама ты шлюха! - притворно оскорбилась Кассандра. - В отличие от некоторых я до сих пор девственница.
   Полурусалка сдавленно пискнула, услышав подобное откровение, и Лиля двинула ее локтем. Она, как и все представители Полуночи, знала, что пророческий дар и целомудрие Кассандры взаимосвязаны. И Мастер, главным образом, оберегал не столько ее жизнь, о сохранности которой Касс могла позаботиться и самостоятельно, сколько ее драгоценную невинность.
   - Bastarda! Porca! - не успокаивалась вампирша, как и угадала ранее Лиля, оказавшаяся, итальянкой. - Cagna!
   - Merda, - в сердцах обрисовала ситуацию Кассандра и надавила кинжалом на смуглую кожу.
   Отвратительный звук шипящей плоти - и пленница забилась под ясновидящей сильнее.
   - Да успокойся ты, stronza! Иначе без разговоров перережу глотку!
   Итальянка притихла и с надеждой в широко распахнутых темные глазища спросила:
   - Зачем мне тебя слушать? Ведь ты все равно убьешь меня?
   - Даю слово, что не трону и пальцем, если поведешь себя разумно.
   - А твоя свора? - недоверчиво покосилась в сторону телохранителей.
   - И мои ребята тебя тоже не тронут.
   - Клянешься? - темные глаза постепенно теряли обреченность.
   - Если не будешь драться, то ни я, ни мои приближенные не отнимем твою жизнь. Клянусь Ночью!
   - Клянусь Ночью, что больше не нападу на тебя, - прошипела итальянская вампирша.
   - Отлично, - кивнула Кассандра, но не встала со своей пленницы, а повернула голову к Михаилу. - Возьми в моей сумке наручники и веревку.
   Телохранитель восхищенно присвистнул, когда увидел, что указанные предметы магически укреплены. Кассандра, похоже, подготовилась к возможному нападению.
   Общее мнение об этом и высказала брюнетка:
   - Значит, у меня не было никаких шансов?
   - Если ты о моем убийстве, то да, не было.
   Покусившуюся на жизнь пророчицы вампирессу телохранители скрутили в два счета.
   - Что дальше? - поинтересовался Слава.
   Как ему не хотелось показывать, он испытывал восхищение хозяйкой. При этом легкий холодок страха, что он не уберег госпожу от опасности, не давал ему отдаться в его власть целиком. Если Феликс узнает о его промахе, ему не поручат больше ответственного задания.
   - А дальше мы навестим ее кровавого наставника, - прищурила глаза Кассандра.
   - Нет! - вампирша изогнулась, точно пытаясь сбежать даже будучи связанной. - Уж лучше убей!
   - Не могу, - опечалилась рыжая, - я поклялась, что не трону тебя.
   Пленница застонала. Видать, она надеялась, что сможет удрать, не предполагая, что у прорицательницы найдутся надежные путы.
   - Где остановились итальянцы? - спросила Кассандра и тут же выставила предупреждающе руку. - Нет, постой, я угадаю сама.
   Присутствующие не отрывали взглядов от задумавшейся ясновидящей. А она подошла к низкому столику, на котором стояла ваза с тремя белыми розами на длинных стеблях.
   Понюхав цветы, она, наконец, сообщила:
   - Конечно же, отель "Корона"! - и тут же повинилась перед Лилей с Ирой: - Думаете, что об этом мне шепнули духи или, кто там, по вашему мнению, мне шепчет? Нет, милые мои, обыкновенная логика. Паскаль консервативен и часто выбирает подобные пристанища для своей многосотлетней персоны.
   - Мой наставник не Паскаль, - возразила злорадно итальянка.
   - Столько лет прошло после обращения, а ты наивна как ребенок, - притворно изумилась Кассандра. - Даже если откинуть то, что могу видеть будущее, я еще и наблюдательна. Ты приезжала в свите Паскаля лет четырнадцать назад, и зовут тебя, кажется, Франка, а не Мария, как указано на бейдже.
   - Даже если это и так, ему не обязательно быть моим наставником, - итальянская вампирша в своей лжи шла до конца.
   - Да, конечно. Однако ты смотрела на него, как на наставника, уважаемого и любимого, - усмехнулась рыжая. - И своей слюной закапала сирийский ковер в кабинете Феликса.
   Слова ясновидящей уязвили Франку - вампирша оскалилась и прошипела:
   - А ты?! Ты ведь тоже без ума от своего наставника! Думаешь, не заметно?!
   - Бла-бла-бла, - насмешливо протянула Кассандра и, потеряв интерес к пленнице, обратилась к своим спутникам: - Ну что, мои дорогие, нанесем Паскалю ответный визит вежливости?
   - Кассандра, мы возвращаемся. Вы и так подверглись опасности, - требовательно заявил Слава.
   Михаил поморщился - он догадывался, как госпожа среагирует на подобное приказание.
   - Я хочу развлекаться, и я буду развлекаться, - отрывисто проговорила рыжая, сверкнув глазами. - Тебя же я не держу, можешь возвращаться под крылышко Феликса.
   Телохранитель, доставая черный мобильный, запротестовал:
   - Когда Мастер узнает, что произошло, он прикажет нам вернуться.
   - Хорошо, давай, я скажу ему об этом сама, - вздохнула Кассандра.
   Молодой телохранитель удовлетворенно кивнул и протянул телефон пророчице, не видя, как Михаил за его спиной, беззвучно трясется от смеха.
   Стальной Феликс ответил после первого гудка.
   - Феликс, дорогой, ты по мне скучал? - томно спросила Кассандра, прищуривая синие хитрые глазища. - Очень скучал? А я, представь себе, нет.
   Лиля, не ожидавшая от пророчицы такого тона в разговоре с жестоким Мастером вампиров, прикусила губу. И стояла так до тех пор, пока Кассандра, оставив "любезности", не перешла к делу.
   - Так вот, почему я тогда звоню? На меня напали в "Заморских гостинцах". Нет, я цела, Слава героически закрыл меня собой, - Кассандра лукаво покосилась на напряженного телохранителя. - Напал выкормыш Паскаля... ага, Паскаля Греко. Пришли кого-нибудь прибраться здесь и подчистить память персоналу. Почему не я сама? А я еще хочу погулять. Что? Алло! Алло, я тебя не слышу! - прорицательница постепенно отдаляла телефон от губ, продолжая кричать, а потом и вовсе упустила его в вазу с розами.
   Глядя на молодого телохранителя, она деланно смутилась:
   - Упс... Прости, Слав, я такая неловкая! Завтра куплю тебе новый.
   Покидая магазин сувениров, Михаил приказал девушкам-продавцам оставаться на месте, пообещав, что с ними ничего не случиться. Затем взвалив извивающуюся Франку на плечо, водитель последовал за госпожой и ее попутчицами.
   Остановившись у порога, Кассандра окликнула консультанта:
   - Если не хочешь умереть в ближайшие десять дней, не переходи перекрестки в одиночку.
   Девушка и так пребывала в состоянии шока, и слова пророчицы ее окончательно добили. Всхлипнув, она без сил опустилась в кожаное кресло, на котором висел ценник с четырьмя нулями.
   Лиля, гадавшая, где будет ехать итальянка, удовлетворила свое любопытство: клыкастую киллершу, Михаил не церемонясь, бросил в багажник.
   Внедорожник несся по ночному городу, нарушая правила дорожного движения. И ни один пост их не остановил.
   Лиля, осознавшая, что ее втянули в вампирские разборки, заметно нервничала. Да и стемнело сильно, и ей хотелось домой, в теплую постельку. Видно было, что и полурусалке не по себе.
   - Эх, жаль, что мы быстро ушли, - огорчилась Ира, - я там себе браслетик присмотрела и не успела узнать его цену.
   - Какой браслет? - шепнула внучка ведьмы, несколько сбитая с толку.
   - Серебряный, в виде змейки, - объяснила подружка и, невинно хлопая ресницами, уточнила: - для ношения на предплечье.
   - А, ясно, - Лиля тряхнула головой, не понимая, как Ира может в свете последних событий думать о безделушках. И вдруг осознала, что полурусалка и вампирша похожи: обе сумасшедшие, только безумие Кассандры давно в запущенной стадии...
   Отель "Корона" располагался вблизи аэропорта и удобной транспортной развязкой. До Октябрьской революции особняк с фонтаном, садом и двумя беломраморными львами у подножья лестницы принадлежал богатому торговцу. С приходом большевиков в здании временно размещался штаб чекистов, потом - пионерская организация. После развала Советского Союза в его стенах нашла временное пристанище и религиозная секта. В девяносто третьем его приобрел колдун и перестроил в гостиницу. Своим постояльцам он обещал приемлемые цены, качественный сервис и, само собой, инкогнито. Гарантированная всем представителям Полуночи сохранность тайны их сущности приманивала несметное количество посетителей, поэтому забронировать один из 36 номеров порой было нелегко. Тем более простому человеку. Постепенно "Корона" окончательно стала отелем для полуночников.
   - Ир, побудь, пожалуйста, в машине, - попросила пророчица.
   - Да без проблем, - с легким разочарование в голосе пожала плечами полурусалка.
   В холл отеля Лиля последовала за Кассандрой, озираясь по сторонам. То, что мужчина тащил на плече связанную женщину, немногочисленных встречных не удивило. Точно так и надо. Впрочем, детей Ночи тяжело удивить...
   Тревожить девушку на ресепшене им не пришлось. По виду насторожившихся телохранителей Кассандры Лиля поняла, что группка мужчин в солнцезащитных очках и теплой верхней одежде (и это ночью, при + 20Њ по Цельсию!) и есть делегация из Италии, призванная проверить действия Феликса.
   Присутствие багажа указывало на то, что вампиры спешно выписываются. Что наталкивало на определенные мысли, которые тут же высказала Кассандра.
   - Сбегаешь, Паскаль? А как же твоя ученица Франка? Оставишь эту неудачницу Феликсу на растерзанье?
   Светловолосый мужчина в очках на пол-лица состроил удивленную гримасу.
   - О чем ты, Касс?
   В холле гостиницы, кроме них и девушки на ресепшене, больше никого не было, и вампиры не играли в притворство. Водитель скинул Франку, как мешок, на синюю ковровую дорожку и снял с нее путы.
   - Твоя подчиненная покушалась на жизнь ученицы нашего Мастера, - голос старшего телохранителя звучал грозно. Михаил швырнул под ноги итальянскому Мастеру серебряный кинжал, захваченный из магазина. - Нам воспринимать это, как объявление вражды?
   - Нет-нет, что ты! - поспешил разуверить Кассандру блондин, темпераментно размахивая руками. - Я бы ни за что не позволил причинить тебе боль! И ты знаешь, почему, la mia bellezza.
   - Позволь уточнить, Паскаль, - капризно поджала губы рыжая, - я - красавица Феликса, а не твоя.
   - Bambina, с первой нашей встречи мечтаю, чтобы ты стала моей, - вампир прижал к сердцу правую руку, украшенную золотыми перстнями. - Но, увы, это не возможно, пока жив Феликс.
   - Не уходи от ответа, Паскаль, - проявил настойчивость Михаил. - Ты можешь поклясться, что не отдавал приказа Франке устроиться работать в магазине? Магазине, который часто посещает Кассандра? И не приказывал ее убивать?
   Итальянский Мастер клыкасто огрызнулся:
   - Ты не тот, кто вправе требовать от меня клятву!
   Четверо итальянцев, ожидавших окончания разговора возле стойки администратора, сделали шаг вперед, намереваясь поддержать своего синьора. Кассандриных телохранителей отделял миг от боевой трансформации. И Лиле стало дурно - в столкновении вампиров бессильная ведьма вряд ли уцелеет...
   - Прости Михаила, он слишком рьяно относится к своим обязанностям и порой забывается, - рыжеволосая вампирша, покачивая крутыми бедрами, медленно подошла к блондину. - Мне твоя клятва не нужна, я поверю и слову.
   Итальянский Мастер снял очки. Черты грубого, словно высеченного из камня, но, тем не менее, привлекательного лица, смягчились. В глазах цвета горького шоколада горело неприкрытое вожделение.
   - Tesorino, глупо быть слишком доверчивой, - прошептал вампир и тыльной стороной ладони нежно провел по ее щеке.
   Кассандра мило улыбалась, по ее виду трудно определить: возмущена она откровенной лаской итальянца или нет.
   Затем Паскаль перевел взгляд на сжавшуюся в комочек Франку, которая так и не решилась подняться с пола.
   - Я приказывал тебе убить прорицательницу?
   Вампирша с мольбой и мукой в голосе прошептала:
   - Мастер, пощадите...
   - Я приказывал тебе убить прорицательницу? - холодно, без капли эмоций, повторил Паскаль.
   У итальянки задрожали губы. Неуверенно, через силу, она выдавила из себя признание:
   - Вы приказали оставить Кассандру в покое...
   - Что и требовало доказать, - развел руками итальянец. - Надеюсь, ты простишь меня за действия ученицы? Она будет наказана по закону.
   Кассандра кивнула и, отступив к Михаилу, вжалась в него спиной. Она знала, что произойдет дальше.
   - Франка, когда я одарил тебя милостями Ночи, ты поклялась кориться мне, - голос Паскаля переполняла печаль. - А сегодня ослушалась. Твоя вина столь велика, что придется выбирать: уйти, если сможешь, или умереть. Ты готова сделать выбор?
   - Мастер, пощадите, молю...
   Итальянка протянула к древнему вампиру точеные руки, но он покачал головой.
   - Жизнь или смерть, Франка, всего два варианта, - осуждающе молвил Паскаль и отдал приказ: - Возьми нож.
   Если тот, кто при обращении произнес клятву покорности, может ослушаться кровавого наставника, он получает свободу. Его создатель теряет над ним всякую власть и вынужден его отпустить. Только подобное случается нечасто. Силу воли закаляют веками...
   Франка задрожала всем телом и впилась когтями в ковровую дорожку.
   - Возьми нож, - повторил Паскаль холодно.
   Лиля, чуть дыша, наблюдала за происходящим с неверием. Все напоминало абсурдный сон. Невзначай она зацепилась взглядом за Кассандру.
   Ясновидящая выглядела неважно. Красивое лицо исказила гримаса боли и плохо скрытого ужаса. И Лиля поняла ее состояние. Кассандра представляла себя на месте Франки. Ведь мог наступить день, когда и Феликс отдаст ей подобный приказ. А возможно, она сама потребует от него проверить ее волю, чтобы отстоять право на свободу.
   - Возьми нож, - в третий раз произнес синьор Греко.
   Вампиры, приехавшие с ним, смотрели на ползущую девушку, кто с жалостью, кто с надеждой. Только один, белобрысый тип с перебитым носом, улыбался в предвкушении.
   Как она ни старалась, воля повелителя заставляла двигаться вперед. Пальцы обхватили костяную ручку серебряного кинжала и с силой сжали.
   - Убей себя, - потребовал Паскаль.
   Франка, не выпуская нож, стала на колени. Она все еще держалась.
   - Пронзи свое сердце, - Мастер не давал шанса отдышаться.
   Вампиресса занесла кинжал для удара - и замерла. Закрыв глаза, она противостояла команде хозяина, используя последние крупицы силы воли. Из-под век поползли крупные кровавые слезинки. Кровь пошла и носом.
   - Давай, исполни мою волю, Франка.
   Девушка, дернувшись, застонала. Поединок воль окончился. И окончился не в ее пользу. В последний раз взглянув на Мастера, она с облегчением вздохнула и вонзила серебро в левую грудь.
   Тонкий крик разорвал путы напряжения. Вампирша в агонии билась на полу - серебро со скоростью серной кислоты разъедало плоть.
   - Бруно, удар милосердия, - повелел Паскаль, отворачиваясь от той, что долгие годы была его рабыней.
   Белобрысый вытащил из спинных ножен короткий меч и, не спеша, подошел к умирающей. Свист клинка - и голова Франки покатилась прямиком к Лилиным ногам. Из-за брызг крови, что полетели ей в лицо, она не сразу увидела ее.
   - Позволь, я заберу это, - очаровательно улыбнувшись, попросил мечник.
   Наклонившись за головой, он незаметно для других больно ущипнул Лилю за щиколотку. Держа голову за волосы, он еще раз продемонстрировал внучке ведьмы белоснежные клыки.
   - Бруно, никак ты запал на ведьмочку? - хохотнул один из вампиров.
   - Она под моим покровительством, - быстро бросила Кассандра и, ухватившись за Лилину руку, повернулась к выходу.
   - Bambina, уже уходишь? - огорчился Паскаль. - А как же разговоры по душам, которые ты так любишь? Мы не виделись три года.
   - В другой раз, - Кассандра, не останавливаясь, тащила Лилю к выходу.
   Михаил и Слава прикрывали им спины.
   Как только они спустились по длинной лестнице, внучка ведьмы бросилась к весело журчащему фонтанчику. В двух шагах от него ее мучительно вырвало. Затем, попив воды и умывшись, Лиля уселась на бортик, с тоской глядя на воду, которая отображала желтые фонари.
   Кассандра присела рядом и разделила ее занятие.
   - Почему?
   Не надо быть ясновидящей, чтобы понять: Лиля интересовалась причиной, побудившей Кассандру взять ее с собой. И увидеть мерзкое зрелище.
   - Так надо, - просто ответила рыжая, сцепив руки на груди. - Потом поймешь.
   - Ты знала, что Франка не сумеет устоять перед приказом своего создателя?
   - Я до последнего надеялась, что сможет.
   Кассандра опустила руку в темную воду и создала небольшую волну, разгоняя стайку полусонных рыбок. Девушки молчали, не желая встретиться взглядами.
   - Твоя бабушка тебя очень любит, - вдруг заявила прорицательница. - Как полагаешь, насколько сильно она будет мне благодарна, если спасу твою жизнь?
   - А ты можешь? - равнодушно поинтересовалась Лиля.
   И только тут заметила, что перешла с вампиршей на "ты". И не стала извиняться.
   - Я спасу тебе жизнь дважды в ближайшие дни, - тихо проговорила Кассандра, стряхивая с руки капельки воды. - Главное, хорошо запомни следующее. В первый раз достаточно будет сказать, что Кассандра назвала время - за три часа до восхода солнца двадцать седьмого октября. Во второй раз напомни о давнем обещании и расскажи о том, как тебе было плохо.
   - Хорошо, запомню...
   Бок обок они шли к внедорожнику. Михаил сидел за рулем, а Слава терпеливо стоял у машины, чтобы распахнуть перед ними двери.
   - Сейчас переоденешься во что-нибудь из обновок, и мы поедем веселиться.
   - Как скажешь, Кассандра.
   Лилин страх сменила апатия, что совсем не понравилось рыжей. Внимательно вглядевшись во внучку Полины, она нахмурила темные брови.
   - Мартини будешь?
   - Давай...
   Спустя пять минут Лиля сжимала бокал с прохладным напитком и смеялась над шутками Кассандры. Ира удивлялась переменам в поведении подруги недолго и быстро приняла новые правила игры. Раз внучка ведьмы ведет себя с вампиршей, как с хорошей приятельницей, значит, та достойна доверия. Во всем, что касалось мира Полуночи, Лиля опытней, чем она.
   Porsche Cayenne несся по ночному городу с такой скоростью, что уличные фонари сливались в сплошную желтую полосу. Или просто Лиля перепила мартини.
   После второго бокала она без стеснения стянула испачканную кровью Франки черную кофточку. Взамен она выбрала из подаренных вампиршей вещей серебристую тунику с глубоким V-образным вырезом. Молодец все-таки Кассандра, что посоветовала надеть черное, этот цвет делал пятна крови не такими страшными. Можно попытаться убедить себя, что это пятна томатного сока...
   Кассандра, пригубив напиток светло-соломенного цвета, блаженствовала в компании смертных. Их настороженность таяла, как лед в бокалах. Возможно, дело в ее любимом вермуте бьянко, а может быть из-за полученного Лилей предсказания. Полурусалка при всей ее ершистости более доверчива, чем пережившая трагедию ведьма.
   Как все-таки несправедлива судьба к некоторым. Почему у одних жизненный путь устлан, если не розами без шипов, то хотя бы ромашками? В то время, как у других под ногами одни кактусы? И кто сказал, что от судьбы не уйдешь? Если подсмотреть будущее и грамотно распорядиться настоящим, то и о прошлом не придется жалеть. И вампирша так и поступала: украдкой от судьбы помогала обездоленным, мимоходом меняя собственное будущее.
   И помощь внучке Полины стала еще одним бревнышком для мостика к счастью.
   Кассандра улыбнулась оптимистичным мыслям и, потянувшись к креслу водителя, шепнула Михаилу следующее место назначения. Вот теперь, когда все дела улажены, можно и развлечься. И с весельем стоит поспешить - ее персональный цербер уже сорвался с цепи.
   Черный внедорожник притормозил у ночного клуба "Казанова", прославившегося своими стриптиз-шоу.
   - Слава, ты остаешься, - приказала Кассандра, выходя из машины.
   Телохранитель возмутился:
   - Как я могу вас охранять, если вы не позволяете мне находиться рядом?!
   - Может, пора начать доверять хозяйке? - Михаил спокойно смотрел на молодого вампира. - Она благоволит послушным.
   - О чем ты? - нахмурился парень.
   Михаил бросил вопрошающий взгляд на прорицательницу. Рыжая пожала плечами, показывая, что не возражает.
   - Несколько лет назад моим напарником был один, мягко говоря, глупец. Охраняя госпожу, Ивен следовал всем инструкциям Мастера. Как ты заметил, госпожа не любит, чтобы телохранитель сидел с ней рядом. Ивен не считался с ее желаниями. И однажды, когда мы остановились на светофоре, с крыши, едущей следом машины, сорвалась шпала... Пробила заднее стекло - и снесла Ивену голову. А если бы он последовал ее совету и сел рядом со мной, то...
   Михаил огорченно махнул рукой. Второй телохранитель с опаской посмотрел на хозяйку. Вампирша подмигнула и, подхватив старшего охранника под руку, повела временных подружек к входу в клуб, у которого зависали десятки не прошедших фейс-контроль.
   Вышибала, двухметровый бритоголовый здоровяк, грозно взирал на неудачников. Сложив руки на груди, он выставил на всеобщее обозрение бицепсы с вытатуированными китайскими иероглифами, в левом ухе серебрилась серьга-гвоздик. Кожаные штаны и черная майка с портретом Фредди Меркури, обтягивающая мощный торс, дополняли образ брутального мужика.
   Это чудо матушки-природы (или вернее стероидной диеты) засияло, как новогодняя елка, стоило увидеть Кассандру.
   - Госпожа! Вечер удался, раз вы о нас не забыли. Как жизнь?
   Кассандра ласково, как крупного щенка, потрепала его по подбородку.
   - Заскучала я, Гоша. Думаю, если у вас не развеселюсь, то все, помру от тоски.
   Гигант, снял красную веревку, преграждающую вход, и покачал головой:
   - Наши ребята подготовили мощную программу, скучать не придется.
   - Вот и славненько, красавчик, - вампирша прошла вперед, размахивая бутылкой вермута.
   Охранник равнодушно скользнул взглядом по ее спутницам и Михаилу. Он ничего не сказал и на то, что Кассандра пришла со своей бутылкой мартини. Какой ни крутой "Казанова", а бьянко она предпочитала пить свое, то, которое привозили ей из Турина, и весь персонал давно об этом знал.
   Заняв столик у сцены, Кассандра заказала девушкам по коктейлю "Asian Momo" на основе ванильной водки, водителю - охлажденный томатный сок. Сама продолжала опустошать бутылку вермута. Бокал для мартини официант принес вместе с ароматными напитками.
   - А тут что мы делаем? - Лиля подперла рукой подбородок. - Снова какие-то разборки?
   - Нет, милая, дела позади. Мы здесь, чтобы расслабиться.
   - Судя по твоему поведению, ты никогда и не напрягаешься, - пьяно ляпнула Ира и прикрыла рот ладошкой.
   Кассандра рассмеялась.
   - Ты правильно подметила. По словам моего любимого писателя Маркеса, прилагать много усилий не стоит, ведь все самое лучшее случается неожиданно. Так зачем тужиться, пыжиться, рвать жилы? Нужно жить легко, играя.
   Лиля, отпив глоток пахнущего мятой и ванилью коктейля, засмеялась, хотя вещи, о которых говорила Касс, серьезны и достойны обдумывания. Но ей хотелось смеяться, и она не сдерживала свои желания.
   Внезапно полуосвещенная сцена с шестом полностью погрузилась во мрак, и разговоры прекратились сами собой.
   Зазвучало музыкальное вступление когда-то хитовой песни Queen "Princes Of The Universe", и мужской голос вызывающе пророкотал: "Остаться должен только один!"
   Подсветка мягко вспыхнула, открывая взорам зрителей двух мужчин в национальных костюмах шотландских горцев. Преимущественно женская аудитория восторженно запищала. На высоких, хорошо сложенных парнях был полный комплект: суконные куртки, белые рубашки, клетчатые килты, на кожаных поясах которых висели меховые сумки-спорраны. От накидок-плайдов танцовщики избавились сразу же, синхронно отбросив в сторону.
   В руках стриптизеры сжимали мечи, которые скрестили, как только закончилось вступление. Показательный бой, на дилетантский вкус Лили, поставлен хорошо и она на миг забыла, что в первую очередь это эротические шоу.
   После куплета парень, удивительно похожий на молодого Кристофера Ламберта, сыгравшего бессмертного горца в культовом фильме, отработанным движением сорвал с себя куртку, словно на ней не было пуговиц. Его противник тотчас повторил маневр, вызвав экзальтированные девичьи крики.
   - А правда, что у шотландцев под килтами... ничего нет? - запинаясь, спросила Ира.
   - Иди, посмотри, - предложила Кассандра, выбивая такт пальцами по столу. - Заодно и нам расскажешь.
   Полурусалка покраснела и не решилась удовлетворить любопытство.
   Темп боя возрастал. Лязг мечей пробивался сквозь песню. Безумный танец-поединок завораживал, держа в напряжении. Противники, казалось, дышали ненавистью, вызывая шокирующее ощущение, что все по-настоящему. Что это не игра, а реальный бой.
   Горцы рубились, не щадя ни себя, ни врага. Наступали, оборонялись, не забывая при этом избавляться от деталей гардероба. В сторону полетели рубашки, а вскоре - и спорраны.
   И вот они остались в одних килтах. Мощные торсы, с хорошо проработанной мускулатурой блестели. Мускулы перекатываясь, завораживали, пробуждая в зрительницах древний инстинкт принадлежать сильнейшему. Поджарые, смуглые, они представали с самой выгодной стороны. Удивительная пластика танцоров, гибких, как дикие хищники, поглощала целиком, не позволяла отвлечься ни на мгновение.
   Парень, похожий на Ламберта, выбил у противника меч и сделал подсечку. Второй горец, оказавшись безоружным, резко приподнялся на одно колено и замер, остановленный клинком, приставленным к горлу.
   - Остаться должен только один! - снова прозвучало грозно.
   Злая улыбка-оскал искривила лицо побежденного.
   Резкий контраст между непокорным взглядом и коленопреклоненной позой ошеломлял, вызывая невольное восхищение проигравшим. Он был достойным противником, просто судьба выбрала сторону другого.
   Победитель занес меч... и сцена погрузилась во мрак.
   Когда приглушенный свет включился опять, зазвучала нежная мелодия, навевающая светлую грусть. Остался только один, и он обвел пристальным взглядом притихшую аудиторию.
   Отбросив меч, горец спустился к зрителям. И медленно пройдя вдоль стоиков, остановился возле Кассандры.
   Взирая на рыжую, как на богиню, он предложил ей руку. Кассандра, глядя ему в глаза, вложила тонкие пальцы в широкую ладонь.
   Танцор благоговейно поцеловал ее запястье и повел на сцену. В шаге от цели он вдруг повернулся к девушке и подхватил ее на руки. Легко запрыгнув с драгоценной ношей на помост, он вырвал завистливые вздохи. Он закружил ее, заставляя огненные волосы виться за ними победным полотнищем. И в зале не осталось ни одной зрительницы, которая не позавидовала бы Кассандре.
   Темп музыки убыстрялся, приобретая жаркие оттенки страсти.
   Если можно станцевать любовь, то именно этим и занимался стриптизер, чувственно кружась вокруг рыжекудрой красотки. Он то притягивал, то отталкивал от себя хрупкое тело девушки. Затем, словно решившись, обнял ее, развернув к себе спиной.
   Танцор прикасался к ней на грани приличия - широкие ладони нежно скользили по плечам, рукам и талии Кассандры. Доходя до бедер, они неожиданно отрывались от таких, казалось, желанных изгибов и повторяли свой путь сначала.
   Эротический танец будоражил кровь, вызывая непонятную бурю ощущений. Это было красиво, страстно, изящно... и в то же время неприлично. Точно подглядывание в чужую спальню, где двое, поглощенные друг другом, позабыли обо всем на свете.
   Стриптизер осторожно опустил свою партнершу на сцену. Красные волосы Кассандры красиво разметались на черном глянце пола.
   Сам парень, отработанным движением сорвал килт, под которым оказались кожаные стринги. Под дружные вздохи он, опираясь на руки, устроился меж согнутых стройных ног, обтянутых джинсами.
   Брюнет не прикасался к вампирше. Но горящий взгляд, который вольно бродил по распростертому под ним телу, уже был слишком неприличным. Однако Кассандра не возражала, ей нравился эротический спектакль, иначе она не смотрела бы на стриптизера с легкой усмешкой одобрения.
   Когда танцор качнулся, имитируя вечный, как жизнь, процесс, Лиля ощутила, что краска стыда залила лицо. В ужасе она почти закрыла глаза. Почти... потому что в следующий миг распахнула их так широко, как могла.
   Смазанная тень пронеслась по залу. Мощный пинок в блестевшее от масла плечо - и стриптизера впечатало в стену за сценой.
   Над Кассандрой стоял, играя желваками на скулах, темноволосый незнакомец в черном фраке. Его статная фигура ввела зрительниц в заблуждение, и они поприветствовали появление нового участника шоу. Вот только они не знали, что своим присутствием их почтил не стриптизер, а главный вампир Города.
   От древнего исходила волна силы, и Лиля ощутила ее в полной мере. Ей, вслед за Михаилом, захотелось виновато опустить голову и молить о прощения за... да за что угодно! Если ей так плохо, то каково приходиться Кассандре, на которую напрямую обращен гнев ее создателя?!
   Кассандра потянулась, как сытая кошка, перекатилась на живот, и, встав на колени, вцепилась в полы фрака раздраженного вампира. От ее прикосновения Мастер дернулся, точно на него пролили кипяток, и поспешно освободил одежду из ее захвата. Кассандра ухмыльнулась и поднялась без посторонней помощи.
   - Феликс, ты разочаровал зрителей! Сорвал такое представление!
   - Разочаровал, значит? Ничего, переживут! - рыкнул Мастер вампиров и прошипел: - Ты давно должна быть на приеме! Гости в нетерпении!
   - Ничего, подождут, - передразнила его прорицательница и, подскочив к шесту, сделала пробное движение, крутнувшись вокруг него.
   Ди-джей "Казановы" соображал быстро - и заводная композиция Eurythmics "Sweet Dreams" сменила тягучую мелодию.
   Стоя к пилону спиной и держась правой рукой за его верх, Кассандра плавно опустилась, неотрывно глядя в горящие глаза Феликса. При этом она развела колени, левая рука прошлась по внутренней поверхности бедра - сверху вниз и обратно.
   Чуть слышно, исключительно для своего создателя, она напевала дословный перевод песни.
  

Sweet dreams are made of this

Who am I to disagree?

Travel the world and the seven seas,

Everybody's looking for something.

   - Ты что творишь, сумасшедшая?! - сглотнув комок в горле, возмутился вампир. - Сейчас же прекрати! Иначе будешь наказана!
   - О да, отшлепай меня, милый! - развеселилась рыжая, не прекращая томные движения.
   Покачивая бедрами, девушка прошлась вокруг шеста. Затем закинув голову назад и прогнувшись, медленно опустила корпус вниз. Одна рука чувственно скользнула по ноге. Поднимаясь, чуть выгнула спину и, откинув голову назад, взмахнула пламенной гривой.
   Еще один круг вокруг пилона - и она обхватила его ногой. Запрокинув голову, прогнулась назад всем телом - неимоверно далеко, насколько позволила вампирская гибкость. После чего, выпрямившись, Кассандра опустила ногу и продолжила движение вокруг шеста.
  

I'm gonna use you and abuse you,

I'm gonna know what's inside,

Gonna use you and abuse you,

I'm gonna know what's inside you...

   Последующего чувственного приседания Феликс не выдержал - схватив за руку, он оторвал бунтарку от шеста и грубо потащил за собой.
   С выводами о том, что публика осталась недовольна, Кассандра поспешила. Им свистели и аплодировали, восхищенно полагая, что подобный финал запланирован изначально.
   Лиля с Ирой, подталкиваемые Михаилом, оказались на улице. Прохлада ночи немного остудила их разгоряченные щеки и успокоила лихорадочно скачущие мысли.
   Скандаля с Феликсом, Кассандра не забыла и о своих попутчицах. Зелень глаз древнего вампира заслонил багрянец гнева, после того, как предсказательница, словно так и надо, оборвала его на полуслове, попросив Михаила развести девушек по домам.
   Чем закончилось для рисковой вампирши разбирательство с Мастером, для подружек осталось загадкой.
   Дорогу домой Лиля провела в полудреме. Ее голова лежала на плече у Иры и была тяжелой, словно набитой металлическими шариками, которые при малейшем движении сталкивались между собой, переполняя тупой болью.
   - Михаил, скажите... с Кассандрой будет все в порядке? - осмелилась поинтересоваться Ира.
   Вампир пожал широкими плечами.
   - А что с ней сделается? Это не первая и, поверьте, не последняя ее выходка.
  
  

Глава 6.

  
   Когда Лиля проснулась, среагировав на звуковой сигнал своего мобильного, то впервые вкусила запретный плод похмелья. И его вкус ей не понравился. Бабушка правильно делала, когда запрещала пить алкогольные напитки. Если бы не чувство легкости и свободы, которые они вчера дарили, то девушка не могла бы понять, зачем их вообще употребляют люди.
   Последствия веселого вечера малоприятны: во рту как будто кошка нагадила, хочется пить, а голова, точно чемодан, набитый пыльными тяжелыми книгами.
   С трудом дотянувшись до телефона, она увидела, что ее разбудило напоминание, которое она не ставила. Глаза широко распахнулись, стоило дочитать запись: "В первый раз достаточно будет сказать, что я назвала время: три часа до восхода солнца 27-го октября. Во второй раз напомни о старом обещании и расскажи о том, как тебе было плохо. С любовью, Касс :)".
   И когда только вампирша успела залезть в ее мобильный?! Лиля наморщила лоб, но вспомнить не могла. Она вообще много чего забыла из вчерашнего. Жаль только, что убийство Франки закрепилось в памяти намертво. Лиля невесело улыбнулась невольному каламбуру: убийство закрепилось в памяти намертво...
   А Кассандра подстраховалась с напоминалкой не зря: ее загадочные фразы она помнила весьма смутно.
   Пошатываясь, внучка ведьмы добралась до вожделенной бутылки с минеральной водой. Странное дело, сушняк менее злостным не стал. Ну разве, что слегка.
   Хотелось кисленького или соленого, прямо как беременной. Лиля ухмыльнулась: а ведь это идея. Захватив пару крупных апельсинов, девушка отправилась на кухню и поставила чайник. В кладовке, где недавно спал Валик в удобном кресле для таких вот ненавидящих солнце гостей, девушка отыскала бумажный пакет со сбором трав, которые помогают беременным смягчать прелести токсикоза.
   Очистив апельсины и разлив чай, Лиля с подносом отправилась будить подружку. Возможно, это только ей плохо, а полурусалке и алкогольное море по колено, но все-таки подстраховаться стоило. У Иры и так по утрам плохое настроение...
   Лиля толкнула ногой дверь. На диване - ворох пакетов и коробок из бутика. Иры нет. Наверное, подруга по сложившейся традиции уснула в комнате Полины Ивановны.
   Полурусалки не обнаружилось и там. Лиля нахмурилась. Где Ирина? В ванной точно пусто, мимо нее она проходила, услышала бы плеск воды...
   В квартире подружки не обнаружилось. Прежде чем начать задавать извечный вопрос "что делать?", Лилина память вдруг сжалилась над испуганной хозяйкой.
   Вчера Михаил не только довез их до подъезда, но и транспортировал на лестничную площадку. Вернее нес он, перекинув через плечо, одну хихикающую Иру. Лиля топала, спотыкаясь, самостоятельно. И даже несла один пакет. Остальные покупки нес безропотный ослик по имени Михаил.
   Девушка отчетливо припомнила, что вампира нисколько не напрягало задание Кассандры по доставки пьяных смертных. Он даже добродушно подшучивал на Лилей, когда она клялась, что больше никогда не будет пить.
   За один лестничный пролет до пункта назначения шофер пророчицы насторожился. Втянул носом воздух - и мгновенно расслабился.
   Дверь Лилиной квартиры подпирал Валик. Светловолосый вампир недоверчиво оглядел новоприбывшую троицу. Взгляд Сервера остановился на Ире, брови поднялись домиком - и парень хмыкнул.
   - Эй, клыкастый, чего ржем? - возмутилась Ира, аккуратно поставленная на пол Михаилом. - Может, скажешь, что развеселило? Смех в одиночку может подпортить фингалом заточку.
   - Чего?.. - опешил вампир.
   Ира захихикала.
   - Говорю, что неприлично одному смеяться в коллективе.
   - Но ты ведь смеешься? - программер подхватил покачнувшуюся девушку и не стал ее отпускать. Впрочем, Ира и не собиралась вырываться - полурусалка повисла на нем, положив голову на плечо.
   - Мне можно, - глухо пробормотала Ира, уткнувшись лицом в черную рубашку вампира.
   - А как же приличия?
   - А я неприличная... разве не заметил? Приличия - это скучно...
   Пока вампир и полурусалка перебрасывались малозначительными фразами, Лиля пыталась открыть квартиру. Уронив два или три раза ключи, она, наконец, гостеприимно распахнула двери.
   - Разрешаю войти под мой кров, - решительно произнесла внучка ведьмы.
   Михаил с любопытством скользнул взором вглубь коридора и тут же перевел взгляд на лицо девушки.
   - Не сегодня, девочка, ты не в том состоянии, чтобы принимать гостей. Но за приглашение спасибо, я принимаю его и клянусь Ночью, что не принесу под твой кров зла.
   Темные глаза вампира встретились с серыми очами несостоявшейся ведьмы. И в этот миг сквозь туман пьяного благодушия до Лилиного благоразумия достучалась здравая, отрезвляющая мысль. Она пригласила ВАМПИРА в свой дом, не связав его клятвой. И он проявил благородство, дав ее САМ. А ведь мог воспользоваться ее состоянием и... Страшно даже подумать, что мог бы сделать вампир, у которого есть возможность заходить беспрепятственно в жилище ведьмы.
   - Спасибо, - прошептала потрясенно девушка.
   Михаил легонько щелкнул ее по носу.
   - Не за что, - подмигнул шофер пророчицы, - впредь не разбрасывайся подобными приглашениями.
   - Приглашениями? - оживилась Ира, слегка отлепившись от Валика. - Кто и куда приглашает?
   - В гости приглашают, - широко улыбнулся Валик. Его бледные руки с гибкими пальцами взломщика покоились на талии полурусалки, словно им там было самое место.
   - В гости? - заинтересовано протянула Ира. - Я тоже хочу в гости!
   - А ты и так в гостях. У Лили.
   - Нее-ет, у Лили я почти как дома, - заявила догвокерша. - Я хочу в гости... к тебе.
   - Ко мне?..
   Растерянная мордашка вечно юного вампира позабавила старшего собрата.
   - Нельзя отказывать девушке, Валик, она всего лишь хочет взглянуть на твое жилище. Правда, рыбка?
   - Угу, - поддакнула Ира. - Всегда мечтала посмотреть на склеп современного дракулы.
   Так Ира и отправилась вместе с Валиком вместо того, чтобы заночевать у подруги, как и планировалось.
   Лиля хлопнула себя по лбу. В том, что Сервер ничего не сделает с ее подругой, можно не сомневаться. Просто нехорошо было отпускать Иру пьяную в зюзю, ой как нехорошо!
   Обжигая язык чаем, Лиля позвонила на мобильный полурусалки.
   - Привет, Лиль, - вместо голоса подруги внучка ведьмы услышала напряженный голос Сервера.
   - Дай мне Иру, - мрачно потребовала девушка.
   - Она спит.
   Лаконичность вампира пугала.
   - Что случилось, Валик?
   - Ничего.
   - Точно?
   В тоне Лилиных вопросов явно слышалось беспокойство и настороженность, что вампир не выдержал.
   - Да точно! Лиль, за кого ты меня принимаешь?! Я пальцем не прикоснулся к твоей полоумной подруге, а вот она...
   - Что она? - Лиля чувствовала, как губы медленно растягиваются в понимающей улыбке.
   - Она грузила меня полночи философскими спорами о смысле бытия, а потом вообще начала приставать! И уснула где-то часа три назад!
   В голове обрисовывалась картинка: Ира, расставив руки, с горящими глазами загоняет испуганного Валика в угол...
   - Чего хихикаешь? - обиделся вампир. - Ты не о том думаешь, она приставала с просьбой то потрогать мои клыки, то укусить ее на пробу...
   - На пробу? - сдерживать смех трудно. - Ну и что? Укусил?
   - Ага, чтобы потом ты меня прибила?
   - Ну, хоть клыки дал потрогать?
   Ответом была тишина - и Лиля захохотала.
   - Ладно, не обижайся, - спустя секунды попросила девушка. - Рада, что вы симпатизируете друг другу.
   - Ты думаешь, я, в самом деле, нравлюсь Ире? - забеспокоился Сервер.
   - А почему она тогда потащилась к тебе? Какой бы она пьяной не казалась, инстинкт самосохранения никогда не отключается. Так что она тебе еще и доверяет, дорогой мой друг, не разочаровывай ее.
   - Постараюсь, - пообещал Валик, не скрывая радости. - Спасибо, Лиль.
   - За что? - удивленная девушка опустила на столик поднесенную к губам чашку.
   - За то, что не наговорила о вампирах ужасов, после которых Ира даже не посмотрела бы в мою сторону.
   Девушка покачала головой. Наговорила, еще как наговорила! Однако догвокерша не боялась рисковать.
   - Когда она проснется, скажешь, чтобы мне перезвонила?
   Распрощавшись с блондином, Лиля с восторгом ощутила, что головная боль и вялость отступили. Чай для беременных воздействовал и на похмелье! Чудесно, просто замечательно.
   Напевая припев прицепившейся песни "Падших", Лиля разобрала подарки Кассандры. Свои наряды она развешала в шкафу и разложила на полках, не раз прерываясь на примерку. Симпатичный джинсовый костюм и светлый топ (сегодняшняя погода позволяла надеть вещи и легче, но из-за пасмурного неба решила не рисковать) девушка отложила для свидания с Богданом.
   Кстати о свиданиях. Лиля закусила губу.
   Кроме убийства Франки, она стала свидетелем еще одного неприятного события.
   Вчера внедорожник остановился на светофоре возле "Хрустальной башни", одного из лучших ночных клубов города. От нечего делать она высунулась в окно, рассматривая парочку, вышедшую из такси. Парень и девушка не привлекли бы ее внимания, если бы не спор. Они слишком громко выясняли отношения, что не только Лиля заинтересовалась, но и Михаил с Ирой.
   Придя к какому-то решению, пара направилась к входу в "Башню". Но перед этим молодой человек обернулся, скользнув взглядом по Лиле.
   Парень, крепко сжимающий локоть симпатичной блондинки, оказался... Богданом. И он сделал вид, что не узнал ее.
   Лиля огорчилась бы меньше, если бы просто увидела его с другой, ведь они просто друзья. Но колдун от нее отморозился, и это было неприятно.
   Девушка, поглощенная своими грустными думами, не расслышала слова Михаила и переспросила.
   - Удивляюсь наглости этого колдунишки-бабника. Глава Совета магов настойчиво попросил на время уехать из города, а он развлекается с новой девчонкой.
   Тогда Лиля не выспрашивала подробностей. И не потому, что неприятно выяснять причины гнева Мирослава на подчиненного ему мага. Она боялась, что с пьяного языка сорвется лишнее, которое вампиры могут использовать в своих интересах.
   Сейчас же она готова услышать истину, какой бы нелицеприятной она не оказалась. Удружила же ей бабушка, подсунув ненадежного парня!
   Вздохнув, девушка потянулась за радиотрубкой. Пришло время наводить справки о Богдане.
   Магазин "Таро" работал семь дней в неделю с девяти утра до десяти вечера. А для особых клиентов, то есть представителей Полуночи и до двенадцати. Кроме того кучка избранных могла приобрести необходимый товар у Полины Ивановны дома в любое время суток.
   Лиле ответили буквально сразу, не пришлось слушать гудки.
   - Добрый день! Магазин сувениров "Таро", слушаем вас, - заученно затарахтел приветливый девичий голосок.
   - Привет, это Лиля Макарова, Соня не занята?
   - О, Лиля, здравствуйте! - вроде бы искренне обрадовались на том конце провода. - Соня перебирает товар в "минералке".
   "Минералкой" окрестили уголок, отведенный под изделия из камней и других природных материалов.
   - Будь добра, позови ее к телефону.
   - Конечно, Лиль.
   Слышен был быстрый стук каблучков - младший консультант, имя ее, кажется, Даша, спешила передать просьбу молодой хозяйки. Не прошло и минуты, как с Лилей заговорила София, лучшая человеческая гадалка в регионе и по совместительству администратор "Таро".
   - Здравствуй, дорогая, как твои дела? Еще не собираешься осчастливить бабушку? - с ходу подколола Лилю гадалка.
   - Привет, Сонь. У меня все в порядке, не буду хвастаться, но и жаловаться тоже, - девушка проигнорировала вопрос о личной жизни. - Ну, а ты как?
   - Хорошо, только магазин поглощает все мое свободное время, - пожаловалась Соня. На этот неприкрытый упрек Лиля могла бы сказать, что бабушка и платит соответственно, но не стала. - Да, кстати, о магазине! Я как раз собиралась сама тебе звонить.
   - Что-то случилось? - насторожилась внучка ведьмы.
   Проблемы с магазином иногда возникали, несмотря на то, что его владелицей была ведьма. Но всегда решались в кратчайшие сроки. Естественно, когда бабушка была на месте, а не как сейчас, неизвестно где...
   Лиля вздохнула и внимательно выслушала Соню.
   - Значит, амулет для невесты должен быть изящным, красивым и мощным? - уточнила она. - И клиент готов выложить за него кругленькую сумму?
   - Да, только ему нужно сегодня. Я бы приехала к тебе сама, но у нас сегодня инвентаризация, и со мной только Даша, остальные девочки выходные.
   - Ладно, - Лиля бросила взгляд на часы, - я подвезу тебе его через несколько часов.
   - Спасибо!
   - Подожди благодарить, я не за просто так добрая.
   - Вот оно что! - хихикнула гадалка. - Ну, давай, называй свою плату.
   - Мне нужна информация об одном колдуне.
   На том конце провода сдавленно пискнули.
   - Ого! Я не ослышалась?!
   - Нет, Сонь, у тебя слух в норме, - терпением Лиля запаслась еще до звонка, прекрасно понимая, что над ней будут безбожно издеваться. - Ты ведь знаешь всех местных полуночников?
   - О да! Только поверить не могу, что среди них нашелся Прекрасный Принц, который сумел тебя расколдовать...
   Лиля закусила губу.
   - Давай оставим лирику на потом? Я еще хочу с твоей помощью выбрать украшение для вип-клиента. Так что давай не тратить время на зубоскальство.
   Разговаривая, Лиля перешла в комнату бабушки и открыла сейф. На нижней полке хранились бархатные коробочки с готовыми амулетами из драгметаллов. Браслеты, цепочки, кулоны, серьги - на первый взгляд они ничем не отличались от тех, которые можно приобрести в ювелирном магазине. Только полуночник мог знать их настоящую ценность.
   - Желание будущей хозяйки "Таро" для меня закон, - с пафосом произнесла София и поторопила: - Ну, и кто же пробудил нашу спящую красавицу?
   - Я знаю только имя - Богдан. Знакомые называют его Даном, и у него потрясающая внешность, - девушка, аккуратно выкладывая футляры на пол, подробно описала наружность колдуна.
   Если бы Лиля не увлеклась разглядыванием драгоценностей, то расслышала бы новые подозрительные нотки в голосе Сони.
   - На сто процентов уверена, что ты увлеклась Данилевским... настоящий образчик ловеласа!
   - Так это правда, что он бабник? - Лиля сосредоточено рассматривала золотой браслет с маленькими изумрудами.
   - И еще какой! Наверное, у него никогда не было девушки, с которой он бы встречался дольше двух-трех недель.
   - Хм...
   - Вы случайно познакомились? Или бабушка постаралась? - Соня устроила форменный допрос. - Как долго вы вместе?
   - Нет, мы с ним не встречаемся, мы просто друзья.
   - Ну да, конечно, просто друзья! - восхитилась такому повороту Соня. - Уверена, Богдан и не подозревает, что с девушками можно дружить, а не только их... - гадалка запнулась, и исправилась: - Встречаться с ними.
   Лиля скривилась и раздраженно смахнула с полки сейфа футляры с амулетами вместе с темно-зеленой папкой. Характеристика Богдана настораживала. Не показался ей он бабником, совсем не показался! И до вчерашнего вечера она бы возмутилась, обвинив Соню в клевете, а сейчас внимательно слушала.
   - Если хочешь знать мое мнение, - продолжала гадалка, - с такими парнями хорошо провести время, а для жизни они не годятся, увы. Да и мутным типом он оказался, если бы не Мирослав, то...
   - Сонь, прости, что перебиваю, но я немного занята и вынуждена прервать наш разговор, - Лиля внимательно листала обнаруженные в папке документы. - Амулет я привезу, не переживай, вовремя.
   - Хорошо, давай прервемся, - обиделась София и пробормотала: - Сама расспрашивала о колдуне, а теперь вдруг занята...
   Девушка ее не слушала. Внимание всецело принадлежало обнаруженным документам.
   Бабушка составила на нее завещание. И заверено оно у нотариуса за пару дней до ее отъезда в село.
   Вроде бы что тут такого? Состоятельная пожилая женщина отписывает все имущество единственной внучке. Логично. Логично, если бы Полина Ивановна не принадлежала к миру Полуночи.
   При наличии смелости ведьма с легкостью узнает приблизительное время своей смерти. Бабушка на подобный шаг решилась давно, и успокоила внучку, что не покинет ее еще долго.
   А вот теперь разыскалось завещание. Странно, не правда ли? С каких это пор сбор трав стал опасным?! Куда же все-таки отправилась бабушка? Почему не отвечает на ее звонки?
   Странно и как не во время! Бабушка пропала - и Лиля оказалась втянута в подозрительные события.
   Бросив в сумочку золотой браслет с изумрудами, дороговизна которого увеличивалась из-за практического вечного заговора на изобилие и крепкое здоровье, девушка еще раз перечитал завещание. Постепенно на фоне беспокойства о бабушке мысли о колдуне-бабнике потускнели и вообще испарились.
   Почему, Господи, почему она потеряла силу ведьмы?! Лиля в отчаянии заломила пальцы. Будь у нее дар, она прогнала бы беспокойство, узнала, что с бабушкой с помощью огня или воды. Можно обратиться к профессиональной гадалке, но к Соне нельзя - среди сотрудников "Таро" появится паника, которая приведет к утечке информации, а этого допускать нельзя! Нельзя, чтобы полуночники узнали, что Полина Ивановна пропала!
   Поход к Кассандре тоже не выход. Вчера вампирша играла в мецената в плане пророчеств, сегодня может сдать Феликсу с потрохами - о резкой смене настроения ясновидящей давно слагали байки.
   То ли чай прочистил мозги, то ли все, что связано с Касс, настолько яркое, что позабыть трудно, но девушка вдруг четко вспомнила разговор у фонтана. "Твоя бабушка тебя очень любит, - произнесла тогда прорицательница. - Как полагаешь, насколько сильно она будет мне благодарна, если спасу твою жизнь?" "Бабушка тебя любит"... "будет мне благодарна"...
   Да ведь здесь подсказка! Сама того не ведая (или, наоборот, прекрасно зная?!), Кассандра заранее ответила на Лилины вопросы, рассеяв ее тревоги. Если бы с Полиной Ивановной что-то случилось, вампирша не любезничала бы с ее внучкой.
   Лиля вздохнула и с облегчением улыбнулась. Вот теперь можно подумать и о колдуне-бабнике. Впрочем, его нечистоплотность в отношениях с противоположным полом еще не доказана. Мало ли что говорят.
   До встречи с Богданом полно времени, и девушка подготовилась основательно. Легкий макияж, подчеркнувший выразительность глаза, и новый джинсовый костюм, если и не сделали ее суперпривлекательной, то все-таки преобразили здорово. Давно она не наряжалась и не красилась с надеждой кому-то понравиться.
   Брызнув на запястья и в ложбинку между грудей любимыми духами, Лиля улеглась на диван с очередным номером "Хронографа". Стиль, тематика соперничающего журнала мало чем отличались от "Мозаики". Оставалось гадать, почему у первого издания тиражи выше.
   Насладится творчеством конкурентов не удалось. Сначала на пол полетела ваза, затем, жалобно зазвенев, сорвалась с карниза музыка ветра.
   - Митрофаныч, ты сдурел?! - вскочила на ноги Лиля.
   Словно отвечая, невидимый домовой одним махом сбросил на пол с верхней полки книги. Можно веселиться, ведь магически слепая внучка хозяйки не сумеет его наказать!
   - Ах, ты ж злыдень! А ну, прекращай мне этот полтергейст!
   Девушка сжала кулаки. Под шаловливую ручку духа попали только ее книги - серия юмористического фэнтези, на которое она одно время подсела. Бабушкины вещи Митрофаныч не трогал.
   На стене закачалась фотография, зимний пейзаж, который привлек внимание отца незадолго до его смерти. Свинского обращение домового с дорогой сердцу вещью Лиля не стерпела - и перешла на внутреннее зрение. И пускай за это будет расплата!
   Домовой, как заправской человек-паук, одной когтистой лапкой вцепился в стену, второй - раскачивал рамку с пейзажем. Довольная мордочка кривилась в предвкушении новых воплей. Но внучка хозяйки не запищала - вместо нее заверещал он, когда ухо обожгло резкой болью.
   - Достал, зараза! Достал! - Лиля держала извивающегося домового за ухо и время от времени встряхивала. - Когда ты успокоишься?!
   Головная боль, словно река, сорвавшая плотину, стремительно затопляла виски и лоб.
   - В следующий раз придушу! - пригрозила девушка ошарашенному домовому и отшвырнула его на кресло. - Вали с глаз моих!
   Митрофаныч испуганно шмыгнул за мебель. На мгновение выглянул и, показав язык, исчез.
   - Как же больно, - прошептала Лиля и буквально упала на диван. Из-за ее попытки видеть недоступное человеческому взору мигрень не отстанет от нее дня три.
   Взгляд натолкнулся на пестрый разворот "Хронографа". Текст потек, иллюстрации расплылись кляксами, открывая магическому взору совсем иное содержание.
   - Господи...
   Девушка потянулась к журналу, ей удалось рассмотреть крупный заголовок и врезку статьи: "Последнее пророчество. Знает ли Кассандра дату Апокалипсиса?.." Затем боль пудовым кулаком ударила в переносицу - и Лиля, моргнув, утратила дар видеть сокрытое. Перед глазами снова статья о самых громких "звездных" разводах текущего года.
   - Господи, - повторилась Лиля, потирая область меж бровей, и будто в трансе набрала номер телефона "Таро". - Соня, это ты? Напомни, пожалуйста, название журнала для полуночников, того, который издается в нашей стране.
   - "Хронограф", что ли? - буркнули на том конце провода, видать, гадалка обиделась на Лилю.
   - Точно, "Хронограф", - как зачарованная, кивнула девушка. - Спасибо и до встречи, Сонь.
   Возможны ли такие совпадения?.. Как так получилось, что она устроилась в медиа-холдинг, выпускающий единственный в стране журнал для полуночников? Как?! Да и совпадение ли это?..
   Даже будучи ведьмой, она так и не прочла ни одного номера для полуночников - бабушка считала, что юной девушке рано читать цинично-откровенные опусы. Неудивительно, что она до сего дня не знала даже названия журнала.
   Как же она не поняла! Все, что ей казалось подозрительным по отношению к редакции "Хронографа", собралось в четкую картинку.
   И позднее время прихода сотрудников...
   И девушка-корректор, о которой интуиция вопила, что та ведьма...
   И шутка Нелли, что она выгрызла у Тадеуша право на интервью...
   И то, что ее попросили тайно писать для журнала. В самом деле, ведь не могли "хроники" делать двойную работу: готовить материалы и для полуночников, и "камуфляжные", верхние статьи для обычных людей...
   Приход Богдана спас Лилю из плена мнительных предположений.
   Молодой человек снова пришел с цветами - роскошный букет белых лилий девушка поставила в напольную вазу, потому что в другие он не влез.
   - На вашей квартире мощнейшая защита, - заявил Богдан, стоя в коридоре. От кофе колдун отказался, пройти в зал - тоже. - До этого я и не представлял, насколько сильна твоя бабушка.
   - Угу, - отозвалась девушка, в последний раз вдыхая нежный аромат белоснежного чуда. - В молодости, до того как стать артефактором, она зарабатывала на жизнь, ставя защиту на дома, рестораны, банки и даже автомобили.
   Рассказ о бабушкиных возможностях дался легко, хоть раньше она внутренне вся сжималась, нет, не от зависти. От обиды на судьбу. Ведь, по словам Полины Ивановны, внучке достался более сильный дар.
   - Что-то мне подсказывает, что с этими объектами до сих пор все в порядке, - отвесил Богдан комплимент отсутствующей хозяйке дома.
   - Наверное, - пожала плечами Лиля, ее взгляд зацепился за горшок с засохшим цветком. В который раз сделав себе мысленную пометку купить новые растения, девушка спросила: - А ты не знаешь, как низший демон может проникнуть в хорошо защищенное помещение?
   - К чему этот вопрос?
   Колдун не выказал беспокойства, но нахмурился.
   - Да так, просто интересно.
   Лиля обула белые босоножки и, сдернув с вешалки сумочку, сообщила:
   - Все, я готова, можем идти.
   Богдан окинул ее внимательно-теплым взглядом и улыбнулся.
   - Великолепно выглядишь.
   Сам колдун тоже смотрелся неплохо: белая рубашка выгодно подчеркивала загар, а темно серые джинсы - сильные ноги спортсмена.
   - Спасибо, в этот раз тебя позорить не собираюсь.
   Богдан хмыкнул, но промолчал.
   Между вторым и первым этажом он вернулся к Лилиному вопросу.
   - Сломать защиту дома демон может в том случае, если внутри находится избранная им жертва. Как ты знаешь, укус дает демону определенные права на отмеченного. И стереть подобную метку непросто.
   - Вот значит как, - прошептала Лиля и незаметно для парня потерла запястье под серебряным широким браслетом. - Но ведь у жертвы остается какой-то шанс на спасение?
   - Конечно. Всего-навсего нужно убить демона.
   Лиля задумчиво кусала губы, не замечая, что колдун внимательно за ней наблюдает. И ее волнение от него не укрылось.
   Девушка предполагала, что и сегодня до пункта назначения их доставит такси, поэтому искренне удивилась, когда Богдан повел ее к черному пикапу. Автомобиль с красивым названием Nissan Navara выглядел внушительно, практично и в то же время стильно. Правда, как подсказала гадкая мыслишка, не настолько стильно для клубного тусовщика, каким оказался Богдан. Воспоминания о встрече возле "Хрустальной башни" омрачило настроение, и девушка едва сдержалась, чтобы с ехидцей не поинтересоваться у парня есть ли у него проблемы со зрением, раз он ее вчера не узнал.
   Вместо этого Лиля призналась:
   - Не ожидала, что ты окажешься владельцем подобной машины.
   - А чем она плоха? - удивился Богдан, галантно открывая перед девушкой дверь.
   - Ничем. Просто ты не ассоциируешься с ней.
   - А с какой ассоциируюсь?
   - Изящной, спортивной, которая будет не ездить по городу, а летать.
   Парень завел мотор и объяснил:
   - Меня подкупила ее отличная проходимость по нашему бездорожью, немереная грузоподъемность и то, что в кузов можно запихать все, что угодно и сколько угодно.
   Услужливое воображение Лили тут же сопроводило объяснение парня красочной картинкой: ночь, полнолуние, колдун в ритуальном балахоне достает из кузова пикапа связанных девушек для жертвоприношения... Ну почему, почему она думает о Богдане дурно?! Он ведь ничего не сделал плохого, наоборот, показал себя смелым и надежным. Неужели ее подсознание отметило что-то такое, чего она не в силах заметить сознательно? Положа руку на сердце, она могла бы согласиться, что иногда он казался неискренним, да и вчерашний вечер подпортил его романтичный образ.
   - Кстати, Богдан, а куда мы направляемся?
   - Можем податься в ресторан или в клуб, - при слове "клуб" Лиля скривилась, словно ей предложили лимон без сахара, - а можем отправиться в мое любимое место.
   - Я за второй вариант, - быстро определилась девушка. - Так куда мы едем?
   - Пусть это будет пока сюрпризом, хорошо? Признаюсь только, что нам в центр.
   - Ой, я почти забыла, что обещала девчонкам из магазина бабушки забросить товар. Ты не против? Знаешь, куда ехать?
   - Почему я буду против? - криво усмехнулся колдун. - И, конечно, адрес я знаю.
   Через пятнадцать минут Лиля уже жалела, что они не взяли такси, - Богдан оказался агрессивным водителем. Он едва не превышал скорость, не уступал дорогу, бессовестно подрезал, а когда они попали в пробку, вообще выехал на трамвайный путь. Девушка хотела бы возмутиться, но заметила, как он смотрит в зеркало заднего вида. От них не отставал черный джип, водитель которого, как и колдун, нарушал правила дорожного движения.
   - За нами едут. Ты знаешь, кто это и что им нужно?
   - Нет, - резко бросил парень и добавил газу. - И не хочу это узнать.
   Богдан не стал делать вид, что преследователи - плод ее больного воображения. И девушка, оценив это, перестала задавать вопросы.
   Только на перекрестке им удалось оторваться: Богдан проехал - и светофор вдруг загорелся красным. Визг шин, гудки автомобилей. Поток следующих за ними машин застопорился - и в бампер преследователей въехала серебристая Audi.
   - Это ты переключил светофор? - зябко передернув плечами, не выдержала Лиля.
   - Я, иначе мы не уйдем.
   - А как же люди?
   - Не переживай, никто не пострадал - я прикинул вероятности. Максимальный ущерб - кто-то получит сотрясение и разобьет машину.
   - Да ты скопление талантов! - всплеснула руками девушка.
   Просмотреть варианты возможных событий мог не каждый колдун или колдунья. Подобные способности передавались по наследству через одно-два поколения и не имели ничего общего с ясновидением. Если предсказатели в основном не управляли своим даром и видели только одну яркую картинку будущего, то вероятники могли отследить несколько вариантов развития событий. Единственный минус - ограниченный отрезок времени, который им доступен, - одна-две минуты.
   - Ты, наверное, в казино постоянно выигрываешь? - через время задумчиво поинтересовалась девушка.
   - Нет, во всех крупных игровых заведениях есть защита от таких, как я. Да и за подобное шулерство можно схлопотать пулю в лоб.
   - Это если владелец казино полуночник, - возразила Лиля.
   - Даже если он человек, в охране обязательно найдется колдун, который не пощадит слишком везучего собрата.
   - Как все сложно...
   - А ты думала, - грустно улыбнулся парень и притормозил за сто метров до магазина "Таро". - Иди, я сейчас припаркую машину и присоединюсь к тебе.
   Музыка ветра мелодичным перезвоном сообщила о приходе потенциального клиента, и Даша, приняв деловитый вид, поднялась из кресла. Увидев внучку хозяйки, консультант расслабилась и улыбнулась:
   - Привет, Лиль! А мы не ждали тебя так рано.
   - Так что мне уйти? - пошутила девушка и достала из сумочки коробку с украшением. - Оцени, как тебе?
   Даша покрутила браслет, придирчиво осмотрев каждое звено, каждый камушек.
   - Да-а, - протянула консультант расстроено, - мне так не жить. Везет некоторым, такие подарки им дарят...
   - Не расстраивайся, будет и на нашей улице праздник...
   - ... посетит "Таро" холостой миллионер и влюбится с первого взгляда, - закончила Даша понятную только им двоим шутку.
   - А где Соня?
   - Пошла за вкусняшками, ты ведь посидишь с нами за чашечкой кофе?
   - Ой, спасибо, но меня ждут, - отказалась Лиля. - Жаль, что я Соню не застала.
   - А может, побудешь еще минут десять? Сонька побежала в фирменный магазин от хлебозавода, тот, что на соседней улице.
   - Нет, Даш, правда, спешу.
   - Тогда желаю удачи в твоих поспешных делах, - вздохнула Даша и заговорщицки подмигнула: - Хотя, если хочешь знать мое мнение, им иногда полезно подождать...
   - Уже ждал. Боюсь, что если повторю этот прием, он от меня сбежит.
   - А! Тогда ладно.
   С Софией увидеться все же довелось. Старший консультант, худощавая шатенка, стриженная под мальчика, о чем-то горячо спорила с колдуном. Их разговор на повышенных тонах оборвался, как только к ним приблизилась Лиля.
   - Привет, Лиль, - заулыбалась София. Колдун в отличие от собеседницы не успел быстро сориентироваться и выглядел немного смущенно, как попавшийся на месте преступления ребенок. - А мы тут с Богданом погоду обсуждаем. Как думаешь, будет сегодня дождь?
   Погода, действительно, не жаловала их постоянством: утром ненадолго выглянуло солнце, а сейчас ветер гнал по небу тяжелые грозовые тучи.
   - Сонь, кто тут у нас гадалка, ты или я?
   - Я гадалка, ну что? Я ведь не Гидрометцентр.
   - Так и я не Гидрометцентр, - пожала плечами Лиля.
   - Ты гораздо лучше! Кто лучше ведьмы чувствует природу? Да почти никто!
   Лиля не стала говорить, что она давно не ведьма. Ей хотелось верить, что София не издевается, а просто-напросто забыла про ее беду.
   - Ладно, голубки, не буду вас задерживать, - вздохнула София и, глядя Богдану в глаза, со значением произнесла: - Передавай Дану-старшему привет. Я помню, что он для меня сделал, и всегда отдаю долги, хотя... - девушка быстро взглянула на Лилю, - иногда молчать так нелегко, да и выйти это может боком. Ну да ладно, прорвусь, не впервой.
   - А кто такой Дан-старший? Твой отец?
   Богдан только раскрыл рот, как Соня ответила вместо него:
   - Можно сказать, что он для него больше, чем отец...
   Спустя двадцать минут черный пикап остановился возле торгово-развлекательного центра. Проходя мимо бутиков и кафе, Лиля все так же терялась в догадках, что за место выбрал Богдан, а парень все так же загадочно молчал.
   И лишь, когда они из-за очередного поворота ощутимо потянуло холодом, девушка огорчилась:
   - Твой сюрприз - каток? А я ни разу в жизни не стояла на коньках!
   - Ничего страшного, я научу, - заверил спокойно колдун и пошел покупать билеты.
   В раздевалке парень, став на колено, сноровисто зашнуровал ей ботинки.
   - Как ощущения? - спросил Богдан, когда Лиля осторожно поднялась с лавочки. - Удобно стоять? Если чувствуешь хоть малейший дискомфорт, я принесу другие - на льду неприятные ощущения усилятся в несколько раз.
   Лиля покачала головой.
   - Нет, эти подошли идеально. Правда, боюсь, даже хорошо подобранные коньки не помогут мне - я буду, как корова на льду.
   - Попробуй, если через двадцать минут ты не освоишься, мы уйдем.
   - Хорошо.
   Но уже через десять минут Лиля решила, что кататься ей нравится. Богдан объяснил, как правильно стоять, как скользить и отталкиваться.
   - Поставь ноги вместе параллельно, согни их в коленях и вытяни правую. Прижав конек ко льду, оттолкнись и постарайся преодолеть небольшое расстояние, скользя на левой ноге, - напутствовал колдун, держа девушку за левую руку. - Да, вот так, умница! Хорошая девочка!
   Сам он стоял на коньках уверенно, и сколько бы Лиля не теряла равновесия, утягивая его за собой, он не давал ей упасть.
   - Долго скользить так не получится, поэтому опять подтяни правую ногу к левой. После того, как ноги окажутся вместе, некоторое время езжай на двух ногах, не выпрямляя коленей...
   Лиля подвернула ногу и завалилась назад. Сильным рывком парень дернул ее на себя, не давая упасть на лед.
   - Ничего страшного, все падают, - успокоил он ее.
   Оказавшись в надежных объятиях, девушка расслабилась и вздохнула:
   - Вот незадача: стоит подумать, что у меня начинает получаться, как я тут же падаю.
   - Не забывай сгибать колени перед толчком, - напомнил Богдан. - Немного практики - и ты сможешь кататься без поддержки.
   - Ага, немного практики... так я и поверила, - пробурчала Лиля, высвобождаясь из объятий колдуна.
   То, что случилось потом, нельзя назвать простым совпадением. У Богдана треснул шнурок на правом ботинке, и он, подведя ее к бортику, отправился менять коньки, строго настрого наказав не выезжать на середину.
   - Может, пойдешь со мной? Посидишь на лавочке, отдохнешь? - еще раз предложил Богдан.
   - Нет, иди сам, - заупрямилась девушка, - со мной ничего не случиться.
   - Я быстро, - пообещал Богдан и осторожно направился в сторону выхода с катка.
   Прислонившись к бортику катка, внучка ведьмы отдышалась и слегка огляделась.
   Даром что воскресенье, посетителей немного. В основном каталась молодежь и дети под присмотром родителей. Новичков, впервые ставших на коньки, Лиля насчитала троих - двух мальчишек-тинэйджеров и девчушку лет пяти-шести, которая держась за папину руку, уже уверенно скользила по льду, отталкиваясь одинаково хорошо и левой, и правой ногой.
   Не пришло и минуты, как колдун покинул девушку, и к ней в буквальном смысле этого слова подкатил Бруно. Вампир резко затормозил, высекая серебристые искры изо льда.
   - Здравствуй, cara! Помнишь меня?
   Сколько бы Лиля вчера не выпила, забыть белобрысого вампира, отрубавшего Франке голову, она не смогла. Молча отвернувшись, она быстро покатилась дальше, держась за бортик.
   - Вижу, что помнишь, - ухмыльнулся вампир. - Я все-таки произвел на тебя впечатление. Но ты не думай, я не какой-нибудь там садист... А садист профессиональный. На мне и пытки, и удар милосердия. Но мне это не нравится, пойми, просто работа такая. Сама знаешь, работы всякие нужны, работы всякие важны...
   Итальянец (если это была его настоящая национальность) ехал рядом с помрачневшей девушкой и болтал, как с давней приятельницей. Несмотря на бандитскую внешность, перебитый нос и жесткий тяжелый взгляд, Бруно выглядел пижоном. Дизайнерские голубые джинсы и белый свитер с черным абстрактным узором ладно сидели на поджарой фигуре. Краем глаза Лиля заметила смущенно смеющихся девчонок, который следовали за ними параллельно и, не таясь, рассматривали вампира.
   - Что тебе нужно? - не выдержала девушка.
   И без вампира Лиля получила недельную норму адреналина. И теперь ее всю трясло не столько от страха, сколько от предвкушения рисковой ситуации.
   - Cara, спешишь перейти к делу? Ценное качество для девушки!
   - Чего ты хочешь? - Лиля бросила взгляд в сторону выхода, надеясь на появление Богдана.
   - Хочу оказать тебе услугу, bella.
   - Услуга заключается в том, что ты отвалишь от меня? - дерзко поинтересовалась девушка. Она могла поспорить, что в общественном месте вампир ей ничего не сделает.
   Вампир приподнял уголки губ в знак того, что оценил шутку.
   - Нет, сara, настоящая услуга. Ты будешь мне благодарна.
   - И в чем выразится моя благодарность? Сколько стоит твоя услуга?
   - Обижаешь, сara! Для подруги Кассандры совершенно бесплатно, - возмутился белобрысый и сложил за спиной пальцы в интернациональном знаке, дозволяющим ложь.
   - Хорошо, - обреченно вздохнула девушка. - Оказывай свою услугу.
   Вампир довольно осклабился. Лиля с удивлением отметила, что он продемонстрировал вполне обыкновенные человеческие зубы, разве что на зависть белые, как в рекламе протезов.
   - Я избавлю тебя от тех двух уродов, которые ждут с нетерпением, когда я от тебя отойду.
   Внучка ведьмы скосила глаза в ту сторону, которою указал кивком головы Бруно. Два типа хмуро бросали на них взгляды, вяло скользя по льду, порой против установленного движения по часовой стрелке.
   Она не успела спросить, почему ее нужно от кого-то избавлять, как Бруно покинул ее, насвистывая популярную песенку, из тех, что крутилась на катке. Считанные секунды - и подозрительная парочка парней покатилась, как и предвидел вампир, к ней.
   Браслет на руке потеплел, предупреждающее покалывание охватило запястье. Странно, когда приблизился Бруно, амулет, выявляющий полуночников, молчал. Похоже, вамп обладал артефактом, который скрадывал его сущность, делая неотличимым от человека. Такое возможно, если защиту создавал более сильный, чем бабушка, маг. Или же просто магической вещичке было много лет - с годами артефакты становились мощнее и даже иногда приобретали некое подобие разума.
   Тряхнув головой, чтобы прогнать неуместные сейчас размышления об амулетах, Лиля присмотрелась к потенциальной угрозе. Вроде бы парни как парни, да только в глазах лихорадочный блеск, а радужку полностью скрыл расширенный зрачок. Значит, ей повезло нарваться на клыкоманов... Некоторые вампиры шли на нарушение Договора и привлекали к служению людей, давая им свою кровь, часто смешанную с наркотиком, которая удваивала их силы, ускоряла процесс заживления ран и увеличивала агрессивность. Такие слуги исполняли поручения своих господ днем и могли проникнуть туда, куда вампиру доступ закрыт.
   Девушка, придерживаясь за бортик, не стала дожидаться клыкоманов и покатилась в сторону выхода, до которого было две трети круга. Неприятные ощущения, когда тебе дышат в затылок преследователи - и ей приходилось концентрироваться на каждом движении, чтобы не упасть. Клыкоманы, великолепно чувствующие себя на льду, догонять ее не спешили, предполагая, что никуда она не денется с ее черепашьей скоростью.
   - Еще парочка таких приключений - и конькобежный спорт откроет для тебя свои объятия, - произнес Бруно насмешливо и подхватил ее под руку.
   - Преследование вампирскими мордоворотами ты называешь приключениями? - находясь на буксире у вампира, девушка перестала волноваться, что упадет.
   - Для меня приключения все, что заканчивается хорошо.
   Бруно за считанные секунды доставил ее до выхода с катка. Держась за поручни, девушка обернулась, желая выяснить, почему отстали от них клыкоманы. Совсем недавно уверенно катавшиеся парни представляли собой жалкое зрелище. Теперь они стояли на коньках хуже, чем она в первые минуты выхода на ледовое поле. Внезапно позабыв необходимые навыки, преследователи то и дело падали, порой утягивая за собой и тех, кто, сжалившись, пришел им на выручку.
   - Это ты сделал? Но как?! - изумилась Лиля. - Вампирский гипноз?
   Бруно самодовольно потер подбородок.
   - Я всего лишь поставил блок на нужные умения.
   - Не боишься, что их хозяин выставит тебе счет за порчу чужого имущества?
   - Не боюсь. Потому что их хозяин я! - его верхняя губа приподнялась, обнажая клыки.
  
   Глава 7.
  
   Лиля закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол. Прислушалась к удаляющимся шагам и, когда они окончательно стихли, засмеялась.
   Сумасшедший день закончился! И закончился, на удивление, вполне благополучно. Давно ей не было так страшно и так смешно одновременно. Давно она не ощущала такого накала эмоций: страх, азарт, удивление, ярость. События, приправленные адреналином убойной дозы, всколыхнули все ее существо, наполняя жизнью.
   Когда Бруно заявил, что является хозяином клыкоманов, она обмерла от ужаса и, кажется, даже перестала дышать.
   Ступор продлился две-три секунды, а потом итальянец громко расхохотался.
   - Я пошутил! - вытирая несуществующие слезы, признался Бруно. - Жаль, что Кассандра не видела твою реакцию: анимешные глаза, бледность новообращенного вампира и такое решительное выражение лица, будто сейчас, сделав ноги, ты проломишь лбом все стены на пути. Как Касс и говорила, разводить тебя - одно удовольствие!
   После милой шутка Бруно захотелось или завопить или врезать по чему-то твердому кулаком, например, по наглой морде вампа. Естественно, и первое, и второе относилось к разряду мечтаний, и Лиля пересилив себя, посмеялась с вампиром вместе, пообещав, что отомстит подобным же образом.
   - Я буду ждать, сara, и ждать с нетерпением, - посерьезнев, пообещал вампир и отвел девушку к колдуну, передав из рук в руки. - Береги ее, хоть она и не магнит для неприятностей, но сейчас находится в эпицентре событий.
   Богдан не стал задавать вопросы, только хмурый прищур и напряженная поза говорили, что он готов отразить возможный удар.
   И только повернув ключ зажигания, колдун потребовал рассказать, в чем дело, каким образом она познакомилась с вампиром-чужаком. Выслушав Лилин рассказ о приключениях на катке, колдун взял с нее слово, что этим вечером она больше не покинет дом.
   Проводив девушку до двери, Богдан извинился:
   - Прости. Я искренне надеялся, что второе наше свидание будет удачнее первого.
   - Оно и было удачнее, - улыбнулась Лиля, - ведь трупов, как на первом, не было.
   - Да, не было, но от этого мне не легче... Прости, я все испортил, нужно было отвезти тебя в какой-нибудь закрытый клуб, где безопасно, куда клыкоманов не пустили бы и на порог.
   - Хватит сожалений! Приятельской встречи немного адреналина не повредит, наоборот, он укрепляет узы дружбы.
   - Дружбы? - тихо переспросил колдун, его лицо отобразило эмоцию, расшифровать которую девушка не смогла: то ли облегчение, то ли сожаление, то ли нечто среднее между этими чувствами.
   Иногда приходиться рвать отношения по живому. Если Богдан, действительно, жуткий бабник, как описывала Соня, друг в юбке ему не нужен. Что ж, ей не оставили выбора.
   Рассматривая пол лестничной площадки, она решительно подтвердила:
   - Да, Богдан, я могу предложить тебе лишь дружбу. Я верю в судьбу, поэтому если на пути двоих есть какие-либо препятствия, стоит задуматься: проверка это на прочность или знак свыше?
   Лиля перевела дух и подняла глаза на парня. Ей показалось или в глазах колдуна промелькнула насмешка?
   - Значит, друзья, - вздохнул парень и протянул широкую ладонь для рукопожатия.
   - Друзья, - облегченно улыбнулась внучка ведьмы.
   Их руки соприкоснулись. Горячая твердая ладонь колдуна стиснула ее прохладную ладошку - и Лиля вздрогнула, точно пронзенная молнией. Пронзенная молнией удовольствия. Волна жара окатила ее изнутри, пробуждая дикое желание броситься Богдану на шею.
   Лиля выдернула руку из приятного - слишком приятного! - захвата и, пролепетав невнятное "пока", проскользнула в квартиру.
   И вот теперь, сидя в коридоре под дверью, на холодном полу, она размышляла, во что влипла в очередной раз и чего ждать в дальнейшем.
   В принципе, подытожив события безумного дня, девушка осталась довольна собой.
   Ни об одном поступке сожалеть не придется - даже с Бруно она рассталась если не по-дружески, то очень даже тепло.
   Единственное, что вогнало в краску, - рукопожатие Богдана. Между ними возникло притяжение, и с этим доведется что-то делать. Пусть не сейчас, но придется разобраться в своих чувствах к странному колдуну. Вполне возможно, что он пытался применить к ней чары, но из-за ее происхождения они не подействовали в полной мере. Может статься, что привязать к Богдану пыталась ее бабушка. А что? Бабуля мечтает о внуках, ради их рождения она могла бы предать и бездарную внучку...
   Страшное предположение наполнило душу гневом. Если бабушка приложила свою руку к внезапно вспыхнувшему влечению, то... Что она сделает, Лиля придумать не смогла. Одно знала точно: старая сводница пожалеет, что злоупотребила магией любви по отношению к родной крови.
   Не переодеваясь в домашнюю одежду, внучка ведьмы заварила большую чашку успокаивающего нервы травяного чая. Попивая ароматный напиток, набрала номер Полины Ивановны и прослушала сообщение, что абонент не может принять звонок.
   Ну и ладно. Не хочет с ней разговаривать, и не надо. Лиля обиженно поджала губы, поставила пустую чашку в раковину и принялась готовиться ко сну. День выдался насыщенный, перед началом рабочей недели хорошо бы выспаться, часиков десять-двенадцать приведут ее в норму.
   Принимая контрастный душ, девушка услышала, как зазвенел ее телефон. Сквозь шум воды звук доносился смутно, и все же она отметила, что играла мелодия, выставленная на незнакомые номера. Нет уж! Незнакомых номеров с нее хватит.
   Пока она не покинула ванную, веселенькая песенка прозвучала еще трижды. Массируя гудящие после коньков мышцы ног, девушка незаметно для самой себя ждала, когда незнакомый номер побеспокоит ее вновь.
   Вместо звонка пришло смс-сообщение. С некоторой долей опаски внучка ведьмы открыла месседж. "Лиль, привет! Это Маша из "Мозаики". Позвони мне, пожалуйста!!!"
   Номерами телефонов она обменялась только с Яной и главным редактором. Хоть интуиция и не вопила об опасности, слушая длинные гудки, девушка напряглась в ожидании подвоха. Не хотелось бы услышать вместо мелодичного голоска Машки тяжелое дыхание очередного маньяка...
   - Лиля! Неужели ты ответила?! - голос коллеги переполняла радость. - Я уже отчаялась тебе дозвониться!
   - Привет, Маш. Что-то случилось? - Лиля сладко зевнула и удобней устроилась в мягком кресле.
   - Случилось. Ты в городе?
   - Да. Так что стряслось? Не томи!
   Недолгое молчание, а потом Маша выдала ответ, заставивший Лилю подавиться очередным зевком.
   - Тебе придется взять интервью у "Падших".
   - Чего???
   - У тебя есть чуть меньше двух часов, чтобы добраться в концертный зал, ты попадешь как раз на завершение концерта, - бодро тараторила Маша.
   - Но, Маш...
   - Быстренько получишь наш эксклюзив - и отправишься домой заниматься своими делами. Диктофоном пользоваться умеешь?
   - Да, - чисто механически ответила ошарашенная девушка. - Но...
   - Никаких но! - коллега добавила строгости в голос. - Вызывай такси (его редакция тебе оплатит) и собирайся. Придется заехать в холдинг за диктофоном, вопросами и фотографом...
   - Но... - в очередной раз попыталась вклиниться в монолог Лиля.
   - Данилов - крутой мужик, тебе понравиться. Работать с профессионалом его уровня - одно удовольствие, - словно не расслышав ее робкие возражения, Маша продолжала давать ЦУ. - Оденься поскромнее, фронтмэн "Падших" не воспринимает несерьезных интервьюеров, может даже послать подальше и не посмотрит, что ты девушка.
   - Маш, помолчи!!! - наконец не выдержала Лиля. - С чего вдруг я буду брать интервью?
   В трубке послышался тяжелый вздох.
   - Потому что больше некому. Альбинка не позвонила мне, чтобы подтвердить, что все в порядке, и она идет на интервью. На нее это не похоже, она обязательный человек. Я забеспокоилась, позвонила сама - она не отвечает! Я уже начала обзванивать больницы и морги...
   - А как же ты? Почему не пойдешь ты?
   - У меня заболел ребенок, жду врача... Сама понимаешь, когда у моего малыша температура тридцать восемь, мне не до работы.
   - Но почему я? У меня практически нет опыта, да и про эту группу впервые услышала на планерке. Из их творчества я слышала всего одну песню, да и ту не до конца.
   - Если поспешишь, то услышишь парочку и будешь в теме, - "обрадовала" редактор.
   - Ладно, почему пойти ты и Альбинка не можете, я поняла. А как быть с Яной, Ларисой и Антоном? У них опыта побольше моего!
   - Угу, - фыркнула в трубку Маша, - Лариса за городом, на даче, ей никак не успеть вернуться в срок. У Янки все интервью провальные, Нелли растерзает ее вместе со мной и тобой, если пойдет Рыжик и запорет эксклюзив. Ну а Антошка на футболе, дай Бог, чтобы завтра на работу пришел вовремя...
   - Ясно, - Лиля помолчала. - Значит, мне не спрыгнуть, да?
   - Лиль, я бы сама с радостью пошла, если бы не сынишка.
   - А как быть с вопросами?
   - Они составлены и для "Мозаики", и для "Хронографа", копии лежат в ящике моего стола рядом с диктофоном.
   Лиля закусила губу. Она не представляла, как можно сделать хорошо работу, не имея хотя бы пары часов на подготовку? Чтобы свободно задавать вопросы, ей нужно хотя бы знать, о чем поют "Падшие". Неподготовленных журналистов "звезды" раскусывают практически сразу, и тогда откровенных или хотя бы остроумных ответов можно не ждать.
   - Маш, я не такой профессионал, как ты или Альбина. Мне нужно знать предмет, о котором придется вести речь.
   - Господи, Лиля! Ты меня убиваешь! - простонала Маша. - Я даже и не знаю, как тебе помочь! Хочешь, я сообщу тебе пароль от своего компьютера, и ты залезешь в мою личную базу данных по "звездунам"? Хотя времени так мало...
   Спасительная мысль пришла в голову, когда девушка окончательно разуверилась в благополучном исходе будущей авантюры.
   - Ладно, Маш, как-нибудь выкручусь. Желаю, чтобы твой сынуля поскорее выздоровел.
   - Спасибо, Лиль! Что бы я без тебя делала! - с чувством проговорила редактор и, пожелав удачи, отключилась.
   Внучка ведьмы растерянно взъерошила волосы. С чего начать сборы? Конечно же с звонка в диспетчерскую!
   Прогоняя назойливую мыслишку, что она облажается, опозорит редакцию и Нелли растерзает ее завтра как тузик тряпку (вернее перекусит ее хрупкую шейку одним левым клыком!), Лиля вызвала такси. Усталый женский голос пообещал, что машина подъедет через пять минут - и девушка засуетилась. Быстро, как солдат по тревоге, натянула джинсовый костюм. Нанесла легкий макияж и прошлась пару раз щеткой по волосам - и она была готова.
   Диспетчер не обманула - вскоре подъехало такси.
   Облегченно откинувшись на спинку заднего сидения, Лиля позвонила Ире.
   Слушая длинные гудки, она запоздало подумала, что подружка может не ответить, будучи занятой. Она так ей и не перезвонила, и не известно дома она вообще или продолжает терроризировать бедного Валика.
   Лиля ухмыльнулась фривольным мыслям - будет вампиру наука: желание имеют свойства исполняться. Он ведь просил у Высших Сил спутницу жизни? Пускай теперь не плачет, наслаждаясь общением с Ирой. В том, что парочка найдет общий язык, Лиля не сомневалась, стоило только припомнить их по-идиотски счастливые лица, когда они увидели друг друга после разлуки.
   - Привет, - беззаботный голосок счастливой подружки пробудил нечто похожее на зависть, но это плохое чувство девушка безжалостно подавила. - А я как раз собиралась тебе звонить.
   - Да неужели? - усмехнулась Лиля.
   - Ага, собиралась, но ты опередила меня, - бессовестно врала полурусалка. - Что-то случилось? Или ты звонишь просто так, чтобы пообщаться?
   - В этот раз мне нужна твоя помощь.
   - Ого! Насколько все серьезно, Лиль? - в Ирыном тоне проскользнула тревога.
   - Ни за что не угадаешь, куда я сейчас еду.
   - На свидание с тем пушистым симпатягой?
   Игривое предположение подружки заставило Лилю сморщить нос. Если бы... Она бы с радостью пообщалась бы с Киром, а не группой, занявшей свою нишу в альтернативной музыке. Но сегодня полнолуние. Подобные ночи оборотни стараются провести вместе со своими, ближе к природе, где можно выпустить свою сущность на свободу.
   Даже для человека полнолуние - период максимального напряжения эмоций и обостренного восприятия, прилива энергии и повышения физической активности. Что уже говорить об оборотнях? Или полурусалках? Лиля ухмыльнулась, представив, как удивился Валик, когда у Иры, остро реагирующей на фазы луны, вдруг позеленели волосы.
   - Так куда ты там собралась? - напомнила о себе догвокерша. - К оборотню?
   - Нет, Кира я увижу не скоро. Примерно через час я буду брать интервью у "Падших"...
   Лиля отвела телефонную трубку подальше от уха, чтобы переждать оглушительный визг.
   - Ааа! Из-за вампирюги я забыла, что приезжают мои любимцы!
   Журналистка понадеялась, что догвокерша в отчаянии вырвет не все свои волосы, и что блондинистая шевелюра Валика находится сейчас далеко от цепких ручек ошалевшей фанатки.
   - Извини, что прерываю твое самобичевание, - перебила Лиля нытье подружки, - ты сможешь рассказать мне о группе?
   - Конечно, расскажу! - Ира вмиг перестала жалеть себя и ругать белобрысую заразу, которая не давала ей уснуть всю ночь, мучая разговорами о смысле жизни. - Что ты хочешь узнать?
   - Все. Впервые я о них услышала, когда мы катались с Кассандрой.
   - Тяжелый случай... Хорошо, начну с состава.
   За полчаса Лиля узнала, что "Падшие" за пять лет своего существования ни разу не меняли состав участников. Жанр, в котором они исполняли свои русско- и англоязычные песни, смело относили к альтернативному металлу. Тематика лирики - социальные вопросы, пацифизм, философия и, естественно, любовь.
   В группе два соло-вокалиста - Эрик, игравший на гитаре, и Нора, по совместительству скрипачка и саксофонистка. Бас-гитарист Макс - бэк-вокалист, но иногда забирал роль солиста у Эрика. Синтезатором заведовал Никита, по словам Иры, главный мачо группы. Алекс, бог ударной установки, пел также хрипловатым гроулингом и писал для группы тексты и музыку.
   Когда Лиля зашла в коридор медиа-холдинга", поклонница "Падших" успела вывалить на нее ворох информации, нужной и не очень (например, то, что Никита предпочитает кареглазых шатенок и любит гонять по ночам на спортивных авто, ей вряд ли пригодиться), что впору было сгорбиться под его тяжестью.
   Вахтерша удивилась ее появлению, но беспрекословно отдала ключ от офиса "Мозаики".
   Лиля поблагодарила свою информационную спасительницу и включила в редакторской свет. Непривычная тишина и пустые рабочие места настроения не прибавляли.
   Как и сказала Маша, диктофон и вопросы лежали в ее столе. Не было одного фотографа.
   Нетерпеливо посмотрев на часы, Лиля принялась изучать сначала вопросы "Падшим", приготовленные "Мозаикой", справедливо рассудив, что те, которые попросил задать Тадеуш, подождут.
   Хлопнула дверь - Лиля бросила читать первый вопрос "Хронографа".
   - Эй! Есть кто живой? - прозвучал веселый, чуть хрипловатый голос, от которого у девушки мурашки затанцевали канкан.
   Обладатель волнующего голоса, тот, кто должен гонять под полной луной на лоне природы, стоял перед ней.
   Отметив, что Кир выглядит более растерянным, чем она, Лиля приободрилась и криво улыбнулась.
   - Привет.
   - Привет, - механически ответил оборотень и нервно поправил ремешок висящего на шее фотоаппарата, - а где Маша?
   - Я за нее, - сдерживая смех, ответила Лиля, так некстати вспомнившая любимый фильм "Операция "Ы" и другие приключения Шурика". - Ты огорчен?
   - Нет, что ты! - поспешил ее разуверить оборотень. - Наоборот... очень доволен.
   Он сделал несколько шагов в ее сторону, и Лиля невольно отпрянула, упираясь поясницей в спинку Машиного кресла.
   Теплое дыхание, пахнущее ментолом и мятой, коснулось ее щеки, шевеля пряди волос на виске.
   - Очень доволен, - шепотом повторил Кир, отводя непослушную прядку за порозовевшее ухо девушки.
   Прогнав смущение, внучка ведьмы ткнула пальцем в бейжд оборотня и деловито осведомилась:
   - Значит ты - фотограф "Хронографа"? А я работаю с недавних пор в "Мозаике", вот уж совпадения, правда? И странно, что именно я отправляюсь брать с тобой интервью, да?
   - Люблю такие совпадения, - губы оборотня растянулись в довольной улыбке, - по словам моего отца, такие совпадение - знаки Судьбы, кто умеет их читать, сумеет сделать свой жизненный путь ровнее и проще.
   - Мудрый у тебя отец, - Лиля нервно облизала губы.
   Новоприобретенный напарник находился слишком близко, вторгаясь в ее личное пространство. Поведение Кира сбивало с толку - в глазах у оборотня горел дьявольский огонек, который она безошибочно расшифровала, как жажду обладания. Он находился во власти луны, которая сорвала покрывало цивилизованности, обнажая извечные инстинкты. И одним из них был закон: если что-то нравится, бери и делай его своим.
   Чтобы приглушить адское пламя в глазах оборотня, Лиля снова вернулась к его бейджу.
   - Кирилл Данилов... А почему ты представляешься как Кир? Я думала это твое полное имя.
   Мужчина пожал плечами.
   - Привычка, так меня зовет отец. Но если хочешь, можешь называть меня Кириллом.
   - Кирилл - красивое имя, впрочем, и Кир тоже.
   - Это ты красивая, сладкая, - оборотень мягко провел тыльной стороной ладони по правой щеке девушки.
   - Не смотри на меня так, - попросила Лиля, отводя глаза, - иначе мы окончательно опоздаем на интервью.
   - А как я на тебя смотрю? - Кир (или правильнее будет Кирилл?) удивленно приподнял брови.
   - Смотришь, как сладкоежка на киевский торт после третьего дня диеты.
   - Хорошо, мой строгий диетолог, будем работать, - вздохнул фотограф и направился к выходу из редакторской.
   На миг девушка ощутила разочарование и обиду. Мог бы и попытаться уговорить забить на интервью...
   - Идем быстрей, пока я не послал работу к черту.
   - А ты уже вызвал такси? - Лиля, бросила в сумочку диктофон, вопросы и ускорила шаг, чтобы идти с Киром в ногу.
   - Какое такси? Хочешь застрять в пробке? Сегодня же футбол!
   Точно! Маша ведь упоминала, что Антон на футболе.
   - Чем тогда будем добираться? Если на метро, то мы не успеем.
   - Успеем, - загадочно пообещал Кир.
   Отдав вахтерше ключи, молодые люди зашли в лифт.
   Кир нажал нулевой этаж. Девушка хотела спросить, что они забыли в подвале, но заметив, что оборотень натянут как струна, передумала.
   Ему тяжело находиться с ней рядом, поняла она. Полнолуние освободило инстинкты, подарив иллюзию вседозволенности и легкости достижения желаемого. То, что она желанна, льстило и пугало одновременно.
   Он так и не сказал, что чувствует к ней. Да и она запуталась в своих эмоциях: с недавних времен ее потянуло и к Богдану, впору задуматься о своей распущенности.
   Двери лифта открылись - и девушка не скрыла изумления:
   - Ого! А я и не знала, что в здании подземный гараж.
   - Выезд на другой стороне многоэтажки. Я, надеюсь, ты уже поняла, что "Хронограф" - не совсем обычный журнал?
   Их шаги звучали пугающе громко. Невольно вспомнились все просмотренные триллеры, где маньяк нападает на жертву в подземном гараже. Однако Лиля не боялась. Это пусть маньяк боится попадаться под горячую руку озабоченному оборотню!
   - О да... и работают там не совсем обычные журналисты, - Лиля прикусила губу - мысль, что в штат "Мозаики" она попала не случайно, не давала ей покоя.
   - Все здание, как и оба журнала, принадлежат главе Совета магов.
   - А я и не знала, что у Мирослава есть недвижимость.
   - Он не кричит об этом на каждом углу, - пожал плечами Кир.
   - Ясно.
   - Мы на месте, - мужчина жестом фокусника указал на стального монстра - черный байк, вольготно поместившегося между двумя внедорожниками.
   Лиля скользнула по соседним автомобилям беглым взглядом, тоскливо посмотрела на мотоцикл и... вернулась к разглядыванию одного из автомобилей.
   В подземном гараже, рядом с мотоциклом Кира, стоял Nissan Navara Богдана. То, что пикап принадлежал колдуну, сомнений не вызывало - она запомнила легкий номер.
   - Кирилл, а кому принадлежит эта машина?
   - Ну вот, хвастаешься перед девушкой стальным конем, а она не может оторвать глаз от чужого автомобиля! - искренне расстроился парень.
   - Нет, что ты! Твой мотоцикл круче! - запротестовала Лиля. - Мне кажется, я уже видела эту машину.
   Оборотень, протягивая девушке черный шлем, поморщился:
   - Лиль, в здании десятки офисов, откуда мне знать хозяина этой игрушки?
   - Да, конечно, - согласилась внучка ведьмы и призналась: - Впервые буду ехать на мотоцикле. Я не свалюсь?
   - Если будет крепко держаться, то нет, - предвкушающее улыбнулся Кир. - Прошу на борт, мадам!
   Не успела журналистка толком прижаться к его широкой мускулистой спине, как оборотень вздрогнул и прогнулся вперед.
   - У тебя на груди серебро?
   - Ой, прости! - она быстро сорвала отцовский крестик с шеи и запихнула в задний карман джинсов. - Сильно обожгло?
   - Нет, не успело, я вовремя отодвинулся.
   Спустя пятнадцать минут они подъехали к концертному залу, в котором выступали "Падшие". Как и предсказал Кирилл, на дороге затрудненное движение вряд ли позволило бы им успеть, вызови они такси.
   Поездка на байке девушку впечатлила. И что ее взволновало больше, ощущение полета или близость с парнем, она бы не смогла ответить и сама себе.
  

***

  
   Лиля давно уяснила, что намеченное редко, когда исполняется строго по пунктам плана - его величество случай обязательно внесет свои коррективы.
   И все же, когда пресс-секретарь, одетый в черный готский прикид, вышел после звонка Кира из зала и сообщил, что вместо эксклюзива "Падшие" расщедрились на открытую пресс-конференцию, Лиля испытала злость.
   Голова пошла кругом, стоило представить, будущий дурдом. Задать все вопросы невозможно, да и плодами ее труда смогут воспользоваться любые присутствующие на конференции писаки - сталкиваться с несоблюдением журналисткой этики ей уже довелось не раз.
   - Идемте, я проведу на ваши места, - пресс-секретарь хоть и напоминал по стилю одежды неформала, свое дело знал. - Признаюсь, я уже не верил, что вы объявитесь, но все-таки оставил за вами места в ложе для журналистов.
   Гот кивнул охране, и мощные парни в кожаных штанах и жилетах, расстегнутых на груди, распахнули перед ними двери.
   Музыка, свет и энергия сотен зрителей тяжелой волной опрокинулась на несостоявшуюся ведьму.
  

Наступает ночь, ты сбежать не прочь,

От тоски своей, от вины моей.

Только мрак опять будет догонять,

Сладко чаровать, душу оплетать.

  
   Лиля покачнулась и зажмурилась.
   Даже если бы она, подготовившись, закрылась от чужой Силы, такое скопление энергии все равно ощущалось бы остро.
   - Что случилось? - обеспокоено прошептал Кир, подхватывая ее под локоть.
   Хорошо, что зарезервированные для них места находились на первом ярусе, иначе протолкнуться мимо подпевающих и пританцовывающих слушателей в зрительном зале удалось бы с трудом.
   - Здесь полуночники, - прошептала побелевшими губами Лиля, - много, очень много...
   - Ну, да, полуночников здесь точно две трети от всех зрителей,- спокойно согласился Кир, а потом нахмурился: - Подожди. Ты что не знала, что "Падшие" - самая популярная группа Полуночи? Да и сама состоит из ее представителей?
   Лиля, зажмурившись, отрицательно помотала головой.
   В темной ложе, освещаемой лишь красными и зелеными лучами лазерного шоу, оставались свободными лишь два крайних кресла слева.
   Кир аккуратно усадил девушку и обеспокоенно прошептал:
   - Если хочешь, я могу отвести тебя в зал, где состоится конференция.
   Мощная энергия - не дружественная, но и не враждебная - окутывала ее, тяжелыми каплями скатываясь с насилу поднятых щитов. Зачем? Зачем ей такая чувствительность к чуждой энергосущности, когда дара ведьмы уже нет? Зачем?..
   - Нет, я останусь. И да, я не знала, кто такие "Падшие".
   - Постой, сладкая, ты пришла брать интервью, не зная, что музыканты - не люди? - недоумение Кира сменил гнев, и он повысил голос: - Тебя бросили как котенка в воду, не побеспокоившись сообщить столь важную информацию?
   - Маша и сама, наверное, не знала, - пожала плечами девушка.
   - Это Маша не знала? - иронично переспросил фотограф. - К твоему сведению, муж у нее - чистокровный оборотень.
   Ошарашенная Лиля слепо уставилась на сцену. Информация должна разложиться по полочкам, прежде чем она окончательно ее усвоит.
   - Я пойду, подготовлю оборудование и посмотрю, установили ли баннеры наших журналов. А ты оставайся здесь, ничего не бойся и никуда не убегай. Это даже хорошо, что будет пресс-конференция - тебе не придется оставаться с ними наедине.
   - Кирилл, подожди, - Лиля придержала за руку поднявшегося оборотня. - "Падшие"... кто они?
   - Эрик Свэнсон - смесок, а остальные вампиры.
   Лиля округлила глаза.
   - Смесок? Хочешь сказать, что родители его - ангел и демон?
   - Редкое явление, правда? - в темноте Лиле показалось, как оборотень сверкнул белоснежной улыбкой.
   Быстро чмокнув ее в макушку, он направился к выходу.
   После ухода Кира девушка еще с минуту бездумно смотрела на сцену. Потом эмоциональное исполнение Норы захватило ее внимание целиком.
  

Я заблудилась в отражениях зеркал

И мрака не распутать сети...

  
   Еще одно подтверждение закона подлости: порой желания исполняются, когда они уже неактуальны. Лиля жаловалась, что не дослушала "В отражениях зеркал", песню, ставшей заглавной в новом альбоме группы. Теперь такая возможность у нее была.
   На большом экране за спинами музыкантов одно за другим мелькали их фото. В кадре звезды обнимались, дурачились, корчили рожицы, подмигивали, вели себя раскованно.
   Журналистка жадно рассматривала изображения, взятые, видимо, из личного фотоархива группы.
   - Хотите? У меня оказался лишний, - прозвучал хрипловатый женский голос справа - и на колени Лиле опустился театральный бинокль.
   - Спасибо, - девушка благодарно кивнула, скользнув взглядом по соседке.
   В темноте, озаряемой сполохами синего, рассмотреть щедрую альтруистку не удалось. И девушка переключила свое внимание на сцену.
   Ничего ангельского или демонического в наружности Эрика не наблюдалось, да и вампирского в обликах остальных членов группы тоже. Разве что барабанщик исполнил соло на тарелках виртуознее, чем смог бы человеческий музыкант, что называется, порвав толпу.
   Да, бесспорно, пятерка "Падших" поражает яркой внешностью.
   Но если человеческие звезды приложат усилия и привлекут стилистов-визажистов профи своего дела, то будут выглядеть не хуже. То, что завлекательная внешность полуночников - естественное явление, можно скромно опустить...
   Нора скакала по сцене горной козой, радуя зрителей не только чудесами пластичности, но и вокальными изысками. При этом ни одной фальшивой ноты.
   Мелкая в кости и невысокая, с тонкими чертами лица, фиалковыми глазами и длинной косой цвета спелой пшеницы, Нора великолепно подошла бы на роль светлой эльфийки в какой-нибудь фэнтезийный блокбастер. Ее даже гримировать не надо, только вместо черного корсета и алой пышной юбки до колен переодеть в платье со шлейфом, да смыть smoky eyes.
   Лиля улыбнулась своим мыслям: вот бы удивился орк, посмевший обидеть это воздушное создание - мнимая эльфийка размазала бы его одним движением хрупкого кулачка.
   Парни также стояли внимание. Бэк-вокалист Макс - типичный скандинав: голубые глаза, светлые, почти серебряные волосы до плеч и леденящий сердце взгляд. И, несмотря на отмороженный вид, блондин пользовался популярностью - фанатки у сцены время от времени визжали, перекрикивая музыку, и пытались пробиться к своему кумиру.
   Сидящий за ударной установкой Алекс был не менее популярен, чем коллега. Короткие темно-русые волосы, стоящие дыбом, и зеленые как у кота глаза. Если бы не заверения Кира, что Александр - вампир, Лиля поклялась бы, что парень принадлежит к семейству кошачьих, то есть он - оборотень, перекидывающийся в огромного котяру. Один воздушный поцелуй в сторону толпы, и поклонницы барабанщика восторженно вопили, как мартовские кошки.
   Клавишник Никита бессовестно эксплуатировал киношный образ романтичного вампира. Иссиня-черные волосы, глаза цвета индиго, аристократическая бледность и кровавые (Лиля снова усмехнулась, представив, как томный красавчик ругает Нору за то, что она опять без спросу взяла его красную помаду) чувственные губы. Белая шелковая рубашка под старину и черные обтягивающие штаны придавали ему весьма гламурный вид. Его поклонницы, наверняка, одеты были в готском стиле. И, как мимоходом вспомнила окончательно развеселившаяся девушка, поголовно шатенки.
   Если бы в ее природе была потребность в фанатизме, то объектом преклонения Лиля выбрала бы Эрика. И не потому, что знала о необычной родословной певца, а из-за его харизмы. Двухметровый светловолосый исполин с черными глазами вводил зрителей в транс своей энергетикой, безумием в голосе и взгляде, своей душой, вложенной в исполнение. Есть такие люди (в данном случае - нелюди), в присутствии которых пробуждаются не только скрытые источники энергии, но и энтузиазм с верой в то, что говорит кумир.
  

От судьбы не уйти, не спасти

Те мечты, что дарила ты.

Не собрать грезы осколки, ведь мои слова так колки,

Ранят до крови - больше нет любви, - проникновенно пел Эрик.

   Ему эхом вторил бэк-вокалист:
  

Больше нет любви, больше нет любви,

больше нет любви...

   Песня резко оборвалась. Жирной точкой стали фонтаны синих искр, ударившие вдоль края сцены. Огненные переливающиеся струи, преломляясь у вершины, стремительно падали вниз, вызывая у зрителей восторженные крики. Затем темнота скрыла и сцену, и зал.
   В этот момент Лилиного колена коснулась чужая рука.
   Девушка едва сдержала крик, в последний момент по запаху парфюма узнав Кирилла.
   - Не скучала? - поинтересовался оборотень, устраиваясь в кресле слева.
   - Нет, ты ведь быстро. Все в порядке?
   - Да, оборудование установлено.
   На этом их разговор оборвался.
   Прожектор высветил Эрика у стойки микрофона.
   Плод любви демона и ангела искренне улыбнулся зрителям и поведал название следующей композиции:
   - Представляем вашему вниманию премьеру песни, которую Алекс написал на одном дыхании уже после выхода альбома. Она посвящается всем влюбленным, которым не суждено быть вместе, и которые расстались, так и не раскрыв друг перед другом душу... Встречайте! "Любовь палача"!
   Белая ослепляющая вспышка. Снова тьма. Вспыхнули кроваво-огненные лучи лазерной графики. Клубы дыма затопили сцену. Надрывная музыка, создаваемая полувидимыми музыкантами. Девушки в длинных белых платьях со свечами в руках, томно двигаясь, обступили Эрика, стоящего у самого края сцены.
   Цепляющий душу проигрыш закончился, и солист поднес к крепко сжатым губам микрофон.
  

Он уйдет, когда догорит, плача, свеча,

Растворится в сумерках, когда заалеет восход,

И время, отмерев, восстановит свой ход,

И ты не узнаешь, что таяла в руках палача.

О! Тебе никогда не узнать,

Почему не зовет за собой.

За яд его любви перестань проклинать -

Смерть ревниво скалится за его спиной.

  
   Вместе с другими слабонервными зрительницами Лиля взвизгнула - сзади Эрика вспыхнул гигантски череп, созданный лазерными лучами.
   Следующие строки гроулингом исполнил Алекс:

Глупая, ты сама потушила, рыдая, свечу,

А ведь дороже долга была любовь палачу.

   Неосознанно, Лиля схватила Кира за руку и взволнованно спросила:
   - У меня глюк? Или ребята, правда, обработали легенду о ведьме и палаче Смерти? Ту, где прислужник костлявой идет против своей Госпожи, чтобы спасти любимую? А она, поверив досужим домыслам, предает его?
   Кирилл наклонился ближе и, опаляя горячим дыханием девичье ушко, прошептал:
   - У "Падших" все тексты на основе полуночных легенд или реальных историй.
   Приятная дрожь прошлась вдоль Лилиного позвоночника - нежные губы мужчины коснулись мочки уха, игривый язык прочертил вертикальную линию вдоль шеи.
   - Ясно, - хотя ласку парня скрывала темнота, Лиля смутилась и опустилась глубже в кресло, тем самым отстранившись от оборотня.
   Кир вздохнул и взял ее за руку.
   Следующая песня под названием "Хамелеон" оказалась настоящей феерией: кроме лазерных лучей всех цветов радуги и пиротехнических штучек, в постановке задействовали элементы огненного шоу.
   В годы учебы Лиле довелось писать для студенческой газеты о поинге, искусстве кручения горящих фитилей на цепочках, и теперь она с удовольствием наблюдала за мастерскими трюками файерщиков.
   Трое парней, став по периметру сцены, крутили огненные восьмерки. Две девушки, одетые в откровенные блестящие топы и юбки, танцевали с огненными веерами по бокам солиста. Еще один пойстер крутил файершар прямиком за спиной вампира.
  

Хамелеон, хамелеон, хамелеон,

Меняет цвет, меняет тон.

Свой среди чужих,

Король среди своих,

Ты одинок во всей вселенной,

Не маскируй тоску гримасою надменной...

   - А ведь и эта песня правдивая, - Лиля снова развернулась к вервольфу. - Мне бабушка рассказывала, что были когда-то оборотни, которые могли перекидываться не только в любых животных, даже мифических, но и принимать облики людей. Я бы хотела встретиться с таким полуночником.
   Рука Кира, сжимавшая ее ладонь, напряглась.
   - Вынужден разочаровать - хамелеонов больше не осталось. Сто лет назад их уничтожили совместными усилиями объединившиеся с оборотнями колдуны.
   - Да? Я так не думаю, - улыбнулась загадочно журналистка. - Я еще ходила в школу, когда подслушала бабушкин телефонный разговор про принятие в нашем городе закона, давно утвержденного в Европе и Азии. Согласно ему хамелеоны имеют право перевоплощаться в других людей, только если получили на это добровольное согласие от хозяина облика. В противном случае нарушителя ожидает смерть.
   Кир не ответил. Похоже, подобный разговор ему не интересен - большой палец правой руки мужчины медленно вырисовывал волнующие круги на ладони девушки.
   Отзвучали последние аккорды.
   Эрик представил зрителям создателей великолепного файер-шоу:
   - Для вас на этой сцене зажигал Театр огненного шоу - "Fire fox"! Спасибо, ребята, вы - настоящие повелители стихии огня!
   Файерщики поклонились и скрылись за плотной стеной молочного тумана, в котором вскоре утонула и вся сцена.
   Усиленный в несколько раз голос Эрика грозно пророкотал:
   - А сейчас мы поведаем вам о самых сильных полярных чувствах - ненависти и любви. Врут те, кто утверждают, что от ненависти до любви один шаг. Ведь ничто не примирит двух соперников, влюбленных в одну прекрасную женщину.
   Душераздирающий крик где-то под самым потолком концертного зала - все зрители, как один, задрали головы вверх.
   Прожектор высветил висящую в воздухе Нору. Раскинув руки, словно распятая на кресте, девушка в окровавленном балахоне парила в воздухе.
   Под барабанную дробь, уместную, когда преступника ведут на казнь, Нора медленно опускалась вниз. На сцене якобы потерявшую сознание певицу приняли люди в белых балахонах. На поднятых вверх руках Нору отнесли к алтарю, воздвигнутому в центре сцены. Вокруг каменного возвышения громоздились дрова.
   На экране - звездное небо с полной луной.
   На переднем плане сцены - два танцора, играя мускулами обнаженных торсов, скрестили световые мечи.
   Музыканты, терзая инструменты, вводили зрителей в транс своей энергетикой, магией исполнения брали в плен, чтобы подарить ощущения реальности происходящего, дрожь зарождающегося глубоко внутри бешенства, и раздирающей сердце ревности.
   Макс в черном с красной подкладкой плаще низким ровным голосом, постепенно переходящим в крик, обращался в пустоту:
  

После полуночи мир не таков, каким его ты видишь в дневном свете.

Другие взгляды жадно сверлят спину,

В другие игры тешатся другие дети,

И уже не красной гуашью влюбленный парень рисует под окном картину.

   Музыкальный проигрыш.
   Очнувшаяся Нора, обнаруживает себя связанной на алтаре и пытается вырваться из пут. Девушка бьется, зовет на помощь, умоляет молчаливых людей, стоящих вокруг нее, отпустить ее. Безуспешно.
   Фигуры в белом, взяв факелы, кружатся вокруг своей жертвы, монотонно напевая: "Смирись, смирись, смирись... Никто не придет, никто не спасет тебя, ведьма!"
   Макс, выступающий в образе вампира, продолжает исповедоваться равнодушным звездам:
  

Но ты не бойся ничего, я всегда рядом.

Я - твой темный ангел-хранитель

И никому не дам смешать твою чистую кровь со звериным ядом.

После полуночи я твой слуга, а днем, увы, я только зритель...

Быть вечно молодым - тяжкое бремя.

Моя жизнь расколота напополам,

Но тому виной не время -

Я свою душу отдал сам.

  
   И вновь музыкальный проигрыш.
   Сектанты, ускоряются, продолжая глухо петь о смирение и смерти для ведьмы: "Никто не придет, никто не спасет тебя, ведьма...Смирись, смирись, смирись..."
   Лиля почувствовала, как пересохло во рту.
   Она знала и эту историю, воплощенную в песне "Падшими". Страшная сказочка, которой по ночам пугали непослушных ведьмочек, на самом деле произошла в Германии в XVII веке. Юная красавица-ведунья не могла выбрать между вампиром и оборотнем и безжалостно сообщила, что останется с тем, кто выживет после поединка. Пока соперники выясняли отношения, девушку схватила инквизиция.
   Партии Эрика предшествовал волчий вой. У Лили волосы стали дыбом - так похоже вышло на настоящего оборотня.
   Из темноты без гитары, но с черной шкурой на плечах выступил Эрик.
  

Не желай того, чего не понимаешь до конца,

Это не твой мир, это не твой путь.

Страшнее девяти грамм свинца -

Серебряная пуля в грудь.

   Лиля удивленно подняла брови - XVII век и пистолет, начиненный серебром? "Падшие" не придерживались исторической точности, перенеся события на более позднее время.

Я - вечный пленник полнолунья,

Госпожи луны преданный страж.

Прошу уйди, оставь меня, колдунья,

Или убей... стреляй! Но только не промажь!

  
   Тем временем, пока на авансцене танцоры рубились на мечах, сектанты тоже не бездействовали. Из круга танцующих с факелами вышел высокий мужчина. Поднялся по ступенькам алтаря и сложил руки в молитве над бьющейся в истерике ведьмой.
   В музыкальное сопровождение вплелись торжественные звуки органа. Люди в балахонах экстатически завыли: "Ave, ave, ave... Ave!"
  

Другого шанса быть не может,

Если не выстрелишь, я убью вновь.

Твоя любовь бессильна,

Она мне не поможет

По остывшим жилам разогнать густую кровь, - откровенничал Эрик *.

  
   Истребитель ведьм окончил молитву и вынул из складок одежды кинжал. Занес над беспомощной жертвой....
   Огромный зал заполнили оглушающие звуки биения сердца смертельно испуганного человека.
   Вместо звездного неба на весь экран появилось бледное лицо Норы. Кровоподтек на щеке, фиалковые глаза полны слез, дрожащие искусанные губы...
   Невидимая в темноте соседка Лили вовсю вытирала слезы. Внучка ведьмы, ясно понимавшая, что это представление и талантливая актерская игра, чувствовала, как и у нее подступает комок к горлу.
   Сектант замахнулся...
   Музыка резко смолкла. Разрывающий тишину девичий крик.
   Люди в балахонах синхронно сомкнули круг и поднесли факелы к алтарю. Пламя, гудя, взмыло вверх.
   Вот тут не сдержалась и Лиля. Испуганно держась за сердце, она поднялась со своего места, чтобы убедиться, что музыканты все-таки не сожгли свою солистку. Запах дыма, щекочущий ноздри, уверил в обратном...
   Без музыки гроулинг Алекса был подобен взорвавшейся бомбе:

Пока вы тешили гордость свою - она умерла.

Свидетели боли ее - молчаливые звезды, ледяная луна...

  
   Занавес поспешно опустился.
   Тишина длилась томительные секунды, а потом прорвалась бешеными овациями и несдержанными криками.
   Зрители, ряд за рядом, поднимались со своих мест, и, продолжая хлопать, вызывали музыкантов на бис.
   Занавес поднялся. Алтарь и остатки костра уже исчезли. "Падшие" (без Норы!), участники Театра огненного шоу "Fire fox", танцоры и технический персонал, обслуживающий концерт, стояли у края сцены.
   - Пока вы не начали звонить в милицию, решив, что мы сделали из нашей солистки шашлык, давайте ее дружно позовем, - со смехом проговорил Эрик.
   И зрители, все еще находящиеся под впечатлением от последнего выступления, дружно скандировали имя Норы.
   - В последний раз подобную согласованность я видела на утреннике в детском саду, когда вызывали Снегурку, - заметила Лиля.
   К ней вернулось ироничное настроение, и не отметить столь забавный момент она не могла.
   - Признайся, что хотя бы на время поверила, что Нора сгорела, - потребовал Кир.
   - Ладно, поверила. Ты знаешь, как удалось достичь такого эффекта? Я чувствовала запах дыма, значит, костер был настоящий.
   - Время от времени ребята приглашают мага, специализирующегося на стихии огня.
   - Так просто! А почему ты не предупредил меня раньше? - обиделась журналистка.
   Кир не ответил - помешали аплодисменты, которыми зрители встретили целую и невредимую, а также переодевшуюся в прежний наряд Нору. Солистка "Падших" разбежалась - и сделала кульбит вперед, чем вызвала новый шквал рукоплесканий.
   Оправив задравшуюся юбку, девушка поклонилась и заняла свое место среди одногруппников.
   Взявшись за руки, создатели шоу поклонились зрителям, продолжавшим стоять и требовать песню на бис.
   - Предлагаю двигаться в конференц-зал, - шепнул Кир Лиле.
   Девушка кивнула и, повернувшись к соседке, вернула ей бинокль.
   - Спасибо.
   - Да не за что, - отмахнулась незнакомка.
   Фотограф и журналистка, держась за руки, направились к выходу с ложи. Вслед за ними поднялась и Лилина соседка, видимо, также посчитавшая, что настало время и поработать.
   Яркое освещение холла ударило по глазам. Пару мгновений Лиля ждала, пока перестроится зрение. Затем она с любопытством посмотрела на любезную соседку - и обмерла.
   Прислонившись к стене, ей ехидно улыбалась эффектная брюнетка в красном вечернем платье и с безупречным макияжем на наглом лице.
   - Камилла?! - внучка ведьмы с трудом сдержалась, чтобы не протереть глаза.
   - Лиля, - отозвалась ложная незнакомка, не прекращая самодовольно улыбаться. - Привет, неудачница!
  

Глава 8.

  
   Пресс-конференция закончилась. Лиля с интересом наблюдала за работой Кирилла и других фотографов.
   А еще ее очаровало умение ребят позировать. Считая себя отнюдь не фотогеничной, девушка восхищалась теми, кого любит камера.
   Расслабиться полностью и наслаждаться зрелищем, как работают другие, не позволяло присутствие Камиллы. Наглая брюнетка не ушла после окончания конференции, словно на что-то надеясь.
   Бросив на давнюю соперницу косой взгляд, Лиля злорадно улыбнулась: этим вечером Мила узнает, что такое фрустрация, то есть по-народному облом.
   День, когда Камилла Алимова начала против нее войну, Лиля не запомнила, иначе обвела бы в календаре черным. Впервые одногруппница проявила агрессию во время практического занятия, которые только начались у них, первокурсников. Мила дополнила Лилин ответ и сделала это довольно нетактично, высказывая противоположное мнение. С тех пор и повелось: чтобы не сделала девушка, брюнетка старалась ее или окончательно разгромить, или хотя бы бросить тень. Иногда ей это удавалось, а порой сводилось к банальному наезду.
   Внучка ведьмы пять лет гадала, что же такого она сделала Алимовой, раз та так на нее взъелась. Однако врагиня оказалась партизанкой, и над предложением соученицы поговорить откровенно смеялась, предлагая позвонить в секс по телефону, раз не хватает откровенности.
   Мила не ограничивалась мелкими пакостями. На четвертом курсе она отбила у Лили парня и, повстречавшись с ним неделю, разорвала отношения. Затем, когда их куратор предложил Лиле попытаться получить должность корреспондента в США, сделала так, что мечтам соперницы было не суждено сбыться. Вместо того чтобы успешно пройти собеседование, девушка три часа просидела в университетском лифте - ушлая соперница подкупила вахтера, и тот вырубил свет.
   Когда Камилла, получив диплом, укатила в Америку, девушка вздохнула с облегчением. Стыдно признаться, но она подумывала о том, чтобы навести на Милу проклятие. Не самой, естественно, а с помощью какой-нибудь не очень щепетильной колдуньи. И, конечно же, девушка не собиралась убивать соперницу или серьезно ей вредить. Проклятие должно было заключаться в том, что как только Милка подходила к Лиле на расстояние двух-трех метров, у нее возникало бы отчаянное желание почесаться.
   Жаль, что она так и не решилась на подобный шаг. Во время пресс-конференции любопытно было бы поглядеть на чесоточную неприятельницу.
   Почему брюнетка оставила престижную работу и вернулась домой, девушка не знала. Вариант, что она соскучилась по своей жертве, был маловероятным, но возможным...
   С легким чувством досады внучка ведьмы смотрела, как Мила вместо четырех дозволенных вопросов задала не менее шести, и никто из коллег не возмутился столь вопиющей несправедливостью.
   Лиля смогла озвучить самые важные, по ее мнению, вопросы от своего журнала. В принципе девушка не расстроилась - на диктофоне имелась полуторачасовая запись всей конференции, и если Нелли разрешит, то они смогут использовать ответы, данные "Падшими" на вопросы других журналистов.
   "Хронограф" же со своим интервью пролетал. Лиля бегло прошлась по вопросам, которые ей следовало задать для журнала - и вздохнула. Такое не спросишь в присутствие непосвященных.
   Когда же группа распрощалась с журналистами и стала позировать для фотографов, Кирилл улучил момент и шепнул, что все-таки договорился с Эриком об эксклюзиве. У Лили будет час, чтобы задать любые вопросы.
   Девушка с трудом сдержалась, чтобы не расцеловать Кира в присутствии десятков человек (и нелюдей в том числе). Она успела заметить, что Камилла подозрительно прищурилась, наблюдая за ее перешептывания с фотографом.
   Возможно, Алимова о чем-то догадывается? Поэтому и продолжает крутиться в конференц-зале?
   Облокотившись о спинку стула, Лиля довольно улыбалась. Какой бы ловкой и нахальной не была Милка, сегодня ей ничего не светит. Кроме облома.
   - Чему улыбаешься? - весело поинтересовался подкравшийся Кир.
   - Радуюсь, что все налаживается, - смутилась девушка.
   Ей пришлось признаться, почему они с Милой, встретившись, так повели себя, все-таки это произошло на глазах оборотня. Но признаваться в недостойном чувстве, что злорадно предвкушает поражение соперницы, не хотелось. Так напрочь можно убить романтические чувства парня, а ей этого не хотелось.
   Лиля улыбнулась и добавила:
   - Все налаживается благодаря тебе. Еще раз спасибо, Кир.
   Фотограф присел рядом, развернув стул, как и Лиля, спинкой к лицу.
   - Как говорят люди, спасибо в карман не положишь. Я рассчитываю на благодарственный поцелуй.
   - Только один? - невинно захлопала ресницами Лиля.
   Оборотень хитро прищурился.
   - Зато множественный... А вообще стараюсь не наглеть - хватит с тебя и колдуна, с которым ты вынуждена встречаться.
   - Уже нет, - Лиля скосила глаза в сторону - фотографы собирали свое оборудование.
   - В смысле? - оборотень также следил взглядом, как два мужика в синих спецовках сворачивали пресс-баннеры.
   - Мы поговорили сегодня и пришли к единодушному мнению, что толку из наших свиданий не будет. А еще я выяснила, что у Богдана есть девушка.
   - Как?.. Это невозможно! - возмутился Кирилл и осекся. - Невозможно, чтобы имея отношения с кем-то, он пытался еще встречаться и с тобой.
   - И это говорит мужчина, - печально улыбнулась девушка. На память пришел случай, когда Камилла отбила у нее парня, и Лиля узнала об этом последней. - Вашему полу присуща полигамность.
   Задорные огоньки в темных глазах Кира потухли.
   - По своей природе оборотни моногамны. Когда мы выбираем подругу, то остаемся ей верны всю жизнь. Какой бы длинной она не была.
   В голосе мужчины слышалось столько тоски, что Лиле захотелось его обнять и нежно-нежно поцеловать в глаза, дабы прогнать из них грусть, вытеснившую веселых бесенят.
   Она только открыла рот, чтобы сказать парню что-то приятное, как Кир решительно поднялся.
   - Ладно, я пришел сообщить, что ты остаешься с "Падшими" одна на полчаса, пока я быстренько отвезу Свэнсона в одно место. Ничего не бойся, задавай свои вопросы и жди меня.
   Лиля безропотно кивнула. Раньше она опасалась незнакомых вампиров, считая, что Валик - приятное исключение среди кровожадных полуночников. Общение с Кассандрой и Бруно показало, что не такие они и жестокие, как утверждала бабушка. Ничего, двадцать минут в компании четверки обаятельных и весьма творческих детей ночи - не смертельны.
   Но наблюдая, как Кирилл и Эрик покидают конференц-зал, девушка испытала смутную тревогу.
   Нет, даже панику. Особенно, когда взгляды оставшихся "Падших" обращены на нее.
   - Значит, за эту въедливую малышку попросили столь убедительно? - барабанщик состроил холодновато-невозмутимое лицо.
   Но Лиля видела, как он разозлился, когда она упомянула о прошлогоднем скандале, когда модный ведущий музыкальной передачи в прямом эфире ошарашил поклонниц музыканта, заявив, что нашел в текстах Алекса скрытые гомосексуальные мотивы.
   - Ты ведь знаешь, кто мы? - Никита улыбнулся, демонстрируя белоснежные клыки. - Любишь риск, детка?
   В голове у журналистки крутилась одна пошлая фраза про шампанское. Ей было не по себе. Слишком близко к сердцу воспринял Александр ее провокационный вопрос, уменьшилось ли количество поклонниц его творчества, после обвинения в нетрадиционной ориентации.
   Подобрать достойный ответ Лиле не дали.
   - Я! Я люблю риск! И не только во время работы, - донеслось игривое признание справа.
   Лиля обернулась. Камилла, положив руку на соблазнительный изгиб бедра, многообещающе улыбалась.
   Она напрочь забыла про Алимову! А та взяла и не ушла с остальными людьми, увидев то, что было не для ее глаз!
   Внутри у Лили похолодело от ужаса: вампира не всегда ограничивались гипнозом, если об их тайне узнавали люди. Как бы она не ненавидела Милу, зла ей она не желала!
   - Мальчики, помните, я говорила вам про настойчивую красотку? Для которой взять у нас интервью - вопрос жизни и смерти? - улыбаясь, проговорила Нора.
   - Не совсем жизни и смерти, - уточнила Камилла, - а вопрос работы. Если я принесу интервью, Тадеуш возьмет меня в штат "Хронографа".
   Лиля вздрогнула.
   - Тадеуш умеет подбирать сотрудников! - хохотнул Макс.
   - Ты что-то путаешь, для "Хронографа" интервью беру я, - растерянно проговорила внучка ведьмы.
   Ее невероятно удивило, что Милка не испугалась вампиров. Неужели она знала о мире Полуночи? Но откуда?! Ведь она человек!
   - Тадеушу сообщили, что на концерт поедет новичок. Поэтому он и вызвонил меня, решив перестраховаться, видимо, сразу раскусив, что ты неудачница.
   Лиля гневно стиснула кулаки.
   - Что же ты, удачливая моя, вернулась из Америки? А что с желанной работой, ради которой ты пошла по трупам?!
   - Был всего лишь один труп, - ухмыльнулась Камилла. - Вернее трупик... трупик твоего самоуважения, лузерша.
   - Неужели ты думаешь, что своим подлым поступком лишила меня самоуважения? - Лиля сделала шаг по направлению к сопернице.
   - Девочки, вы знакомы? - Никита заинтригованно приподнял одну бровь.
   - Да, мы пять лет учились вместе на филфаке, - с готовностью ответила Мила.
   - Тогда к чему ссоры? Вы, люди, порой такие смешные, - протянула Нора. - Мы согласны ответить на вопросы каждой из вас.
   - Да, каждая получит свое интервью, - Александр скрестил руки на груди. - Только для этого придется проехать с нами в "Корону" - выступление оказалось слишком выматывающим. Особенно для Норы.
   - Да, я перенервничала - подъемный механизм заклинило под самым потолком, поэтому, представляя последнюю песню, Эрику пришлось трепаться больше обычного.
   - Мы идем вам на уступки, надеемся, что и вы войдете в наше положение и дадите возможность отдохнуть, - продолжил барабанщик.
   Лиля задумчиво прикусила губу. Отправиться в отель полуночников с вампирами, которых видит первый раз в жизни? И страшно, и заманчиво.
   Хотя в чем она рискует? Внучку знаменитейшего артефактора СНГ не посмеет тронуть никто. Так чего она переживает?!
   Оставался только один Кир, который появится с минуты на минуту. Что скажет он, не обнаружив ее здесь? Уж точно по голове не погладит за рискованное поведение...
   - Я только за, - быстро согласилась Алимова и стрельнула глазами на Лилю. - А она, скорее всего, откажется...
   - Не дождешься! Я с вами.
   Адреналиновая волна, вызванная стычкой с Камиллой, схлынула через пять минут, когда Лиля сидела в салоне лимузина. Она включила диктофон и настроилась на плодотворную работу. Однако неприятное чувство неправильности происходящего оставалось.
   Камилла, как всегда, играть по правилам отказалась. Стоило автомобилю отъехать, Алимова выбросила в открытое окно свои вопросы и, вызывающе глядя на Лилю, сообщила:
   - Предпочитаю для интервью составлять вопросы сама. А раз мне это не удалось, пусть будет экспромт.
   Лиля улыбнулась. Если таким образом Мила пыталась ее спровоцировать на подобный жест, то она просчиталась.
   - Последний год вы жили в США, выступления так же проходило за границей. Что побудило вас организовать турне по странам СНГ?
   Сидя между Максом и Никитой, девушка испытывала легкий дискомфорт. Во время интервью она предпочитала видеть эмоциональную реакцию по глазам собеседников. Лицо Норы, как успела она уже понять, практически нечитаемое - вампирша хорошо контролировала свои чувства. Александр выглядел настороженным, словно ожидая очередного скользкого вопроса.
   - Ну, во-первых, в Америке мы не столько жили, сколько работали: записывали новый альбом, снимали клипы на песни "В отражениях зеркал" и "На рассвете". Во-вторых, турне по СНГ мы планировали давно. И, наконец, мы и не собирались надолго застревать за бугром, славянские страны нам нравятся больше.
   - Интересно, почему? - вступила в разговор Мила. - Алекс, какая страна вызывает у тебя чувство патриотизма?
   - В постсоветских странах еще такой беспредел, особо можно и не прятаться, настоящий рай для вампира, - объяснил, криво улыбаясь, Макс. - Думаешь, это государство сдерживает вампиров, и по ночам ты спокойно спишь в своей постельке? Нет, кровожадные полуночники пасуют перед Советом магов и наблюдателями.
   Александр кивнул, соглашаясь с бас-гитаристом.
   - А что касается патриотизма, - вампир помолчал, - его нет. Я - космополит. Каждый, кто проживет с мое, в итоге станет гражданином мира.
   - Кстати, об возрасте, - оживилась Лиля. Среди ее вопросов был и про дату рождения Алекса, самого скрытного члена группы. - В одном из интервью вы упомянули, что служили в армии Наполеона Бонапарта, в другом оговорились, что часто ужинали с Макиавелли. Когда же вы родились?
   - Алекс никогда не оговаривается, - пробормотала Нора.
   Барабанщик бросил недовольный взгляд в сторону солистки.
   - Я давно не отмечаю дни рождения.
   Резкий ответ ударника подтвердил, что искренности от него ей не дождаться.
   - Нора, читательниц интересует: каково это работать с четырьмя красавцами? - Камилла поспешно задала свой вопрос, тем самым смягчая грубость вампира.
   Лиля удивленно взглянула на брюнетку. Именно такой тактики и должны придерживаться журналисты, работающие в паре. Но не она и Мила.
   Пока соперница внимала ответу Норы, Лиля быстро написала смс-сообщение Киру: "Еду с группой в "Корону". Не злись, все ОК :)".
   Журналистки по очереди задали "Падшим" почти все вопросы "Хронографа". Да, Как ни хорохорилась Милка, так сказать "левых", не из списка, данного Тадеушем, вопросов прозвучало мало. Лиля не удивилась - она помнила, что у однокурсницы хорошая память.
   Шофер опустил перегородку и сообщил, что они подъезжают.
   - Алекс, у вас есть песня "Ответ пифии", в которой поется про Смерть, принявшую облик смертного, который интересуется у оракула длительностью своей жизни, - Лиля поспешила задать вопрос, выделенный жирным шрифтом. - Скажите, а вы когда-нибудь обращались к прорицателям? Если да, то что вас интересовало в первую очередь?
   - Нет, я никогда не обращался к прорицателям.
   Желваки, заходившие на скулах барабанщика, говорили об обратном.
   - В "Ответе пифии", кстати, самая мрачная твоя песня, даже Смерть, простите за каламбур, боится смерти, - хитро прищурилась Алимова. - Думал ли ты о смерти, Алекс? Боятся ли долгожители прекращения своего существования?
   Вампир пожал плечами.
   - Смерти боятся все. Ты ошибаешься, если предполагаешь, что в этом я сильно отличаюсь от людей, оборотней или других представителей Полуночи.
   Лимузин остановился. Макс вышел первым и галантно подал Лиле руку.
   Девушка, благодарно улыбнувшись, огляделась по сторонам. Уголки ее губ медленно опустились.
   - Это не отель! Куда вы нас завезли? - возмутилась Камилла.
   "Падшие" и журналистки стояли на бетонной подъездной дорожке трехэтажного особняка, в каждом окне которого горел свет. Щедрая иллюминация присутствовала и во дворе, что позволяло рассмотреть сад, окружавший дом, и клумбы перед фасадом. Окружал территорию высокий глухой забор.
   - Это наш особняк. Здесь нам не помешают фанаты, можешь задавать свои вопросы до бесконечности, - Никита приобнял брюнетку за талию.
   - Спасибо, Ники, но все, что хотела, я уже успела спросить.
   Камилла вывернулась из рук вампира и подошла к Лиле.
   - Ребят, нам пора. Спасибо за интервью, назад мы доберемся сами, на такси.
   - Да, спасибо. Мы доберемся сами, - вторила Лиля Алимовой.
   Алекс подождал, пока журналистки дойдут до закрытых ворот. Видя их тщетные попытки открыть замок, покачал неодобрительно головой, печально вздохнул - и в мгновение ока переместился к забору.
   - Неужели вы думаете, что все будет так просто?
   Перекинув впавшую в ступор Лилю через плечо, вторую журналистку он потащил за руку. Камилла упиралась каблуками в бетон, свободной рукой лупила сумочкой вампа по плечу и орала, не жалея голосовые связки.
   - Ааааа! Помогите!!! Убивают!!! Пожар!!! Спасите!!!
   Барабанщик толкнул Милу в сторону Никиты и Макса.
   - Заткните ее! Достала своим визгом...
   - Отпусти меня, сукин сын! - Камилла вцепилась длинными ногтями в лицо Ника, пропахивая по бледной коже глубокие алые борозды.
   - Ну все, ты попала, курица!
   Бэк-вокалист последовал примеру Алекса - взгромоздил брыкающуюся девушку на плечо.
   - Отпусти, сволочь! Помогите!!! Насилуют!
   - А это идея, милая, - мурлыкнул вампир и, ускорившись, вбежал в дом.
   Гикнув, Макс понесся вслед за ним.
   - Сейчас они ее окончательно испугают - и испортят кровь адреналином, - огорчилась Нора.
   - Пошли уже, ботаничка, - добродушно усмехнулся Алекс. - Что с адреналином, что без, уверен, ты не чувствуешь разницы.
   Только в доме Лиля "отмерла" и вспомнила, что не так беззащитна, как кажется.
   - Отпустите нас! Или пожалеете!
   - Не думаю, - Алекс продолжал ее куда-то нести по коридору, вглубь дома.
   - Ты знаешь, кто я?! Я - внучка Полины Макаровой! Если тронешь меня, бабушка тебя уничтожит! Ты сам выйдешь на солнце!
   Вампир остановился, развернулся к следовавшей по пятам Норе, при этом брыкающаяся девушка едва не врезалась головой в стену.
   - Помнишь, как зовут внучку Полины? Той ведьмы, которая артефактор?
   - По-моему, Альона... или, нет, Алина, кажется... У нее должен быть амулет триединой защиты.
   - Точно! - обрадовался вампир. - Покажи его - и можешь быть свободна.
   - Я его потеряла! - заголосила Лиля. - Я внучка Полины! Это правда!
   - Ну-ну. А я - правнучка Тутанхамона, - сыронизировала Нора.
   - Если со мной что-то случиться, мой парень-оборотень вас всех порвет!
   - Парень-оборотень? Тот фотограф, что уехал с Эриком? - заинтересовался вампир. - Что-то я не вижу на тебе метки оборотня. Вруша, истинная журналистка!
   Больше на ее крики никто не обращал внимание.
   Через пару минут Алекс открыл дверь в темную комнату и сбросил свою ношу на пол.
   Лиля подскочила и бросилась к выходу. Дверь захлопнулась, и она едва успела затормозить, чтобы не врезаться.
   В темноте. Одна. Она осталась в темноте одна!
   Лиля всхлипнула и принялась, выставив вперед руки, "осматриваться". Сейчас бы не помешала подсветка телефона. Но он остался в сумочке, которую она выронила, когда ее несли сюда. Дура! О чем она только думает, разиня! Был бы у нее телефон - она бы позвонила Киру, и оборотень спас бы ее.
   Лиля всхлипнула... и наступила на что-то живое. Что-то живое заорало знакомым голосом и со всей дури влепило журналистке по коленке.
   - Бегемотиха! - взвыла Мила. - Аккуратнее можно?!
   - Ты жива! - обрадовалась Лиля и, опустившись на корточки, замахала руками, пытаясь найти Алимову. - С тобой все в порядке?
   - Ай! Мой нос! И глаз! - застонала врагиня. - Было все в порядке до встречи с тобой! Ты маньячка, Макарова!
   - Боже мой! Ты жива, Милочка!
   Нащупав Камиллу, девушка радостно обняла ее.
   - Еще обслюнявь меня, ненормальная, - ворчала та, вырываясь из Лилиных объятий. - Что делать будем?
   - Не знаю! Не знаю, - девушка обхватила себя за плечи.
   - А ты узнай! Потому что из-за тебя я оказалась здесь!
   - Чего?!
   - Того! Говорю, что влипла я из-за тебя. Так что думай, как спастись.
   - Ну ты и наглая! Если бы ты не заявила, что согласна ехать в отель, я бы не увязалась следом.
   - Гонишь?! Если бы ты, не захотела, я бы отказалась от интервью, сказав, что передумала. Я ориентировалась на тебя, думала, ты доверяешь им... Ты ведь мир Полуночи знаешь лучше меня.
   Некоторое время девушки молчали.
   - Слушай, Мил, откуда ты узнала про вампиров, оборотней и прочих?
   - Мой возлюбленный - вампир.
   - Ого!
   - Угу. Как-то возвращалась с ночного клуба, возле самого дома, где снимала квартиру, на меня напали какие-то обкуренные подонки. Думала, все, изнасилуют и убьют. С меня уже трусы стащили - и тут появился он. Красивый даже в гневе и с клыками, он раскидал их, как волкодав щенков. И я пропала - влюбилась до безумия... А месяц назад его направили сюда, он слишком долго жил в Штатах, настала пора меня место жительства. Я уволилась и приехала вслед за Эдвардом...
   - За Эдвардом?.. - Лиля с трудом подавила смех, когда Мила на нее зашипела.
   И снова тягостное молчание.
   - Камилла, раз мы умрем, скажи, за что ты меня ненавидишь? Я ведь тебе ничего не сделала!
   - Не сделала?! - взорвалась брюнетка. - Да ну? Уверена?
   - Да. Это ты мне нервы трепала до конца пятого курса, даже парня отбила.
   - Был бы парень, а то так, одно название, - хмыкнула Алимова. - А почему я тебя убить была готова, расскажу. Ты отняла у меня бюджетное место.
   - Что?! Не поняла!
   - Из-за тебя мне пришлось подрабатывать по ночам барменом до третьего курса, пока не освободилось еще одно бесплатное место.
   Лиля помолчала, пытаясь осознать сказанное Милой. Нет, она не понимала, в чем ее вина!
   - Прости, но при чем тут я? Как я могу быть виноватой в том, что ты сразу не поступила на бюджет?
   - Ты у меня спрашиваешь?! Я сдала вступительный экзамен раньше тебя, помнишь, как меня валили?
   - Извини, нет. Я тогда сильно волновалась, поэтому не обращала внимания, как отвечают другие.
   - А я обращала, - зло проговорила Алимова. - Я видела, как ты вышла из аудитории вся в соплях, с красными глазами. Видела, как твоя бабуля тебя утешала. После того, как и тебя завалили, ты чудесным образом попала на бюджет. Из-за таких вот богатеньких девочек, таким, как я, приходится зубами прогрызать путь наверх. Я поклялась, что испорчу тебе и другим подобным хитрюгам жизнь любыми способами.
   Свой обличительный монолог брюнетка произнесла с таким пафосом, словно перед большой публикой.
   - Подожди, Мил, с чего ты решила, что мне поставили тройку? Я поступила сама. За меня никто не договаривался!
   - Что ты врешь?! Хотя бы сейчас будь честной!
   - Я не вру, у меня был проходной балл, - взволнованно возразила Лиля. - А плакала я из-за четверки, меня, как и тебя, завалили, занизив оценку...
   Мила расхохоталась. И в смехе ее слышались слезы.
   Лишь через несколько минут Алимова успокоилась и тихо призналась:
   - Значит я годами шпыняла невинную... Жаль, если бы не моя ошибка, мы стали бы подругами...
   - Возможно, - согласилась Лиля. В последние минуты жизни ей не хотелось ненавидеть соперницу. - Мил, что делать? Если бы у меня остался телефон...
   - То что? Позвонила бы в милицию? - в голосе Алимовой звучала неприкрытая насмешка. Девушка вдруг пропищала тоненько:- Але, милиция? Нас похитили вампиры, спасите! В лучшем случае нам посоветовали бы перезвонить в психушку.
   - Я позвонила бы своему другу-оборотню. Он спас бы нас.
   - Друг, да? Непохоже, что вы близки настолько, чтобы он рисковал своей шкурой ради тебя.
   - Почему это? - обиделась Лиля.
   - Ведешь себя ты по-прежнему, как неудовлетворенная сука... Ай! Прекрати драться!
   - Извини, я нечаянно, - довольно проговорила внучка ведьмы. - А Кир уже рисковал ради меня жизнью.
   - Да? Тогда держи, вот тебе телефон.
   Свет от дисплея мобильного осветил напряженное лицо Алимовой.
   - Мила! Где ты его прятала?!
   - Где, где, в... нет, не там, где ты подумала! - буркнула Камилла. - В бюстгальтере. В телефоне есть функция диктофона, я обычно перестраховываюсь, когда беру интервью, ведь звезды, разоткровенничавшись, могут потом и передумать.
   Набирая по памяти номер Кира, Лиля удивилась:
   - А почему ты не позвонила своему вампиру?
   - Потому что мы в ссоре. Если спросишь причину, я возненавижу тебя больше, чем в студенческие годы, - предупредила Мила.
   Гудок. Еще один. Лиля молилась, чтобы Кирилл принял звонок неизвестного абонента.
   - Слушаю, - прозвучало усталое в трубке.
   - Кир! Это я, Лиля, - взволнованно затараторила девушка. - Я не в "Короне", нас отвезли в какой-то особняк и закрыли в темной комнате. Кир, спаси нас, пожалуйста!
   - Лиля?! Держись, любимая, я скоро!
   Голос оборотня полон тревоги - и Лиля чувствовала, как радость сносит ей крышу. Он любит ее! Внезапно она осознала то, в чем не признавалась даже себе. И это открытие подвигло на несвоевременное откровение.
   - Кир, я люблю тебя! Я люблю тебя, Кир!
   Камилла вдруг толкнула ее, выбивая телефон.
   - Ты что?!
   - Заткнись! Я слышу шаги...
   Дверь медленно отворилась, свет ударил по глазам.
   - Сваливайте отсюда, пока о вас не вспомнили, - быстро проговорила Нора. - У вас где-то пятнадцать минут.
   - Ты нас отпускаешь?! - Камилла подскочила к двери раньше Лили.
   - Ваше похищение - ошибка. Я не хочу отвечать перед Эриком! Ну же! Уходите!
   Вампиресса нервничала - и Лиля, в душу которой закралось подозрение о подготовленной ловушке, решила ей поверить.
   - Уходите, дуры! - повторила Нора и махнула рукой.
   Девушки рванули в сторону выхода. Они бежали так, как не бегали стометровку в университет, когда сдавали нормативы для зачета.
   Входная дверь оказалась не заперта. Оказавшись на улице, беглянки нерешительно замерли.
   - Куда дальше? - выразила их общую мысль брюнетка.
   - К воротам, - бросила Лиля и сбежала по ступенькам вниз, на подъездную дорожку.
   - Каждый сам за себя, Макарова! - громко прошептала Мила и, взяв хороший старт, скоро увеличила дистанцию между ними.
   Лиле снова так некстати припомнились пары физкультуры, на которых Милка любила быть первой.
   Часть пути освещена плохо, особенно там, где падала густая тень от фигурно подстриженных кустов по бокам дорожки. На одном таком участке девушка споткнулась - и упала, выставив вперед руки.
   Алимова, не обернулась на звук приглушенных ругательств, продолжая бежать к вожделенной цели.
   Лиля подняла голову, собираясь окликнуть брюнетку, и задохнулась от ужаса.
   Камилла успела добежать до ворот. И оказалась в руках Никиты.
   Вампир явился в круге света, словно из ниоткуда. Он с легкостью тащил брыкающуюся журналистку обратно по направлению к дому.
   Лиля тем временем малодушно отползала в кусты. Прижав сбитую о бетон ладошку ко рту, она старалась не издать хоть малейший писк.
   Замерев и не дыша, она дождалась, когда музыкант с пленницей зайдут в дом. Как сказала Алимова, каждый сам за себя. Она старалась не думать, что будет с брюнеткой, всецело сосредоточившись на обдумывании плана спасения.
   Идти к выходу опасно. Скорее всего пятачок у ворот хорошо просматривается - любую возню с замком тут же заметят.
   Оставалось одно: прятаться и ждать. Наилучший вариант, если через пару часов за ней придет Кир. Чуть похуже, если придется вздрагивать в страхе до рассвета. С первыми лучами солнца она окажется в безопасности. Про то, что день может выдаться пасмурным, Лиля старалась не думать.
   Когда за Никитой закрылась дверь, девушка выждала еще несколько минут и побежала.
   Стараясь держаться затененных мест, она спешила углубиться в сад. Благо тот, несмотря на ряды фонарных столбов и гирлянды с лампочками, выглядел достаточно неухоженным, чтобы там можно затеряться.
   Вскоре она подобрала ритм бега, при котором двигалась быстро, не создавая по возможности лишнего шума. Дыхание выровнялось, мышцы разогрелись. При других обстоятельствах лавирование между серых стволов доставило бы ей удовольствие.
   Страх постепенно отступал.
   Она выберется из ловушки, в которую загнала сама себя. Она может. У нее есть шанс.
   Боковым зрением Лиля замечает мелькание слева. Дальше - темнота.
   Холодная вода, выплеснутая в лицо, привела в чувство.
   Потемневшие от времени доски над головой, рука также нащупывает дерево.
   - С пробуждением, красавица, - насмешливый шепот осколком стекла проходится по ее натянутым нервам.
   Алекс, схватив за одежду, легко поднимает ее с пола. Девушке достаточно взгляда, чтобы понять, куда ее затащил вампир. Стены из тонких деревянных планок увиты диким виноградом. Мягкий желтоватый свет одинокой лампочки в правом углу. Крепкий столик с какой-то посудой, четыре плетеных кресла.
   Беседка. Они в садовой беседке.
   Девушка осторожно пятится к столику. Она следит за каждым своим движением, боясь спровоцировать вампира, включив его охотничий инстинкт.
   А он смотрел на нее не только как на деликатес - в его глазах разгоралось пламя голода иного рода. Заинтересованный взгляд скользил по ее телу, словно проникая под мокрую одежду.
   Лиля почувствовала, как кровь прилила к щекам.
   - Посмотри на меня, девочка, - голос Алекса утратил злую насмешку, приобретя игривые нотки. - Такая маленькая, испуганная, но не сломленная...
   Он постепенно снижал тон, добавляя в голос вкрадчивый бархат.
   - Красивая, милая... Как же я проглядел? Разве можно обидеть такое совершенство? Посмотри на меня, девочка.
   Против воли девушка подчинилась магии вампирского голоса - и подняла глаза.
   - Все будет хорошо, не бойся, маленькая моя...
   Кошачьи глаза Алекса полны неги и сладкого обещания. Лиля зачарованно смотрела в невероятную зелень его глаза, не вникая в услышанное. Она тонула в их глубине, которая, казалось, затягивала саму ее душу, отбирая силы для сопротивления.
   - Не бойся меня, девочка, я не сделаю тебе больно, - шептали безумно красивые губы, приближаясь к ее лицу.
   Против воли, забившейся в какой-то уголок ее сознания, девушка успокаивалась, словно впав в полудрему.
   - Все будет хорошо, верь мне, малышка...
   Бархат его голоса обволакивал, подавляя малейший импульс неповиновения. Она еще понимала, что вампир гипнотизирует ее, но уже не могла бороться. Не хотела.
   Алекс, положив руку ей на затылок, прижал к себе, прохладные губы коснулись ее уст. Свободная рука скользнула под джинсовую рубашку и тонкий топ...
   Когда холодные пальцы коснулись ее спины, девушка словно проснулась.
   И осознала, что целуется с вампиром.
   Барабанщик слегка прикусил ее нижнюю губу. Девушка содрогнулась, окончательно сбрасывая чары, но его хватка автоматически усилилась. Похоже, вампир, увлекшись, не осознавал, что жертва сбросила его контроль.
   Отвращение вопило где-то глубоко внутри нее - здравый смысл требовал терпеть, выжидая нужного момента. Наглый язык вампира хозяйничал у нее во рту - и она оставалась безвольной куклой.
   Что делать?! До конца не осознавая реальность происходящего, девушка в горячке искала выход. Она вспомнила о серебряном кресте в заднем кармане. Значит, остается одно. Не предпринимать никаких шагов. Выжидать удобного момента - и ударить, а потом бежать. Тоненькая паникующая мыслишка поддакнула: главное, не упустить нужный момент - и не стать жертвой изнасилования...
   Алекс со стоном приподнял ее и посадил на край стола. Ее далекое трезвое "я", ерничая, прокомментировало его нетерпеливые действия: "Кушать подано!"
   Его язык настойчиво требовал ответа, а руки нетерпеливо возились с ремнем в ее джинсах.
   - Ты начал без меня, - послышалось недовольное со стороны входа. - Какой ты эгоист, Александр!
   Макс прислонился к стене и с одобрением взирал на происходящее. Лиля бросила на него быстрый взгляд из-за плеча Алекса. Похоже, второй еще тот извращенец - наблюдаемое зрелище его явно заводило.
   - Разыграем? - вампир вынул из кармана кожаных штанов монету и подкинул ее в воздух.
   Алекс ухмыльнулся:
   - С твоим везением, что-то не хочется рисковать. Может, ее хватит нам на двоих?
   Макс с сомнением оглядел девушку:
   - После нас двоих она наверняка станет "кормушкой".
   - Жаль девочку? - съехидничал Алекс.
   - Обидно, что потом ею смогут пользоваться и другие.
   - Это, если она выживет, брат.
   Они беседовали, словно она была неодушевленной вещью или ее не было рядом. Впрочем, ей и полагается в некотором роде отсутствовать - вампирский гипноз на время превращает мозги жертвы в желе.
   От разговора музыкантов волосы на голове зашевелились, словно змеи. Она не хотела становиться "кормушкой"! Человеком, беспрекословно отдающем свою кровь и тело любому вампиру, который того потребует. Беспрекословно и с радостью... Только не это, нет!
   Макс сделал шаг к замершей паре. Блуждающая улыбка не скрывала блеск выдвинувшихся клыков.
   - Ее запах великолепен. Но этого недостаточно.
   - Согласен, брат, - отозвался Алекс и, резко прижавшись ко рту девушки, прокусил нижнюю губу.
   На волне адреналина боли девушка почти не почувствовала.
   Слизнув выступившую кровь, вампир почти благоговейно прошептал:
   - Теперь ее аромат идеален....
   С раненой губы продолжала течь кровь. Макс наклонился и облизал ей подбородок. Алекс проследил языком путь кровавой струйки, побежавшей по шее.
   Лиле едва хватило выдержки не завопить во всю глотку - появление второго вампира перечеркнуло ее слабенький план.
   Что же делать?! Если она слишком сильно начнет сопротивляться, то они просто ее укусят. Потеряв достаточное количество крови, она уже не сможет оказать ни малейшего сопротивления.
   Руки Мака собственнически скользнули по ее бедрам. Переползли на грудь. Одним движением вампир разорвал рубашку - металлические пуговицы с глухим стуком рассыпались по деревянному полу.
   Еще рано... нужно выжидать...
   Страх таял. Холодная решительность оставалась и подавила сомнения.
   Алекс оторвался от ее искусанных губ, отступил в сторону, давая место для маневров бас-гитаристу, и стянул футболку. Оголившийся торс совершенен: гордый разворот плеч, рельефные мускулы, гладкая кожа, украшенная татуировкой, в виде замысловатых символов.
   Пока первый насильник, красуясь, раздевался, а второй увлеченно трогал грудь сквозь топ, журналистка осторожно достала крест.
   Макс разорвал рукав рубашки до плеча и прикоснулся губами к месту, где обычно берут кровь из вены, потом переместился выше. Прикосновения вышли невесомыми и очень нежными.
   Затем он резко прокусил ее запястье.
   Огненная боль подсказала, что момент настал.
   Лиля со всей злости вогнала вампиру крест в левый глаз.
   Шипение плавящейся плоти. Тошнотный запах подгоревшего мяса. Дикий вопль вампира, скребущего когтями себя по лицу.
   Вытянувшееся от удивления лицо Алекса.
   Лиля резко оттолкнулась от стола и побежала. Сбитый с толку кровосос, подарил ей драгоценные секунды форы.
   В скорости с вампиром ей не сравняться.
   Она только успела выбежать из беседки.
   Он сбил ее с ног. Два сплетенных в клубок тела покатились по палой листве.
   - Иссушшшшу, ссссука! - шипел Алекс, подбираясь к ее шее.
   Лиля боролась молча. Ей удалось подтянуть колени к груди и упереться в торс вампира.
   Блеск клыков больше не пугал ее. Да, она умрет. Но достойно. Не вампирской подстилкой во время жестокой оргии, не "кормушкой" во время беспечного кормления.
   В саду полном старых деревьев, не нашлось ни одной сломанной ветки. Увы, это только в фильмах осиновые колы сами подкатываются в руки или упираются в спину.
   Алексу надоела их возня. Он быстро подавил ее сопротивление.
   Вампир, усевшись на ее бедра и заведя руки вверх, добродушно оскалился.
   - Ну и чего ты добилась, дурочка? Мы бы поиграли с тобой и отпустили. А сейчас... Макс, конечно, отрастит со временем свой глаз, но тебя не простит. Однако если ты будешь со мной поласковей, я вступлюсь за тебя...
   Лиля взбрыкнула и указала, куда ему пойти за лаской.
   Маршрут Алексу не понравился.
   - Страшно умирать, сука? - на руках вампира ногти превратились в длинные черные когти. - Что чувствуешь, в свои последние минуты жизни, детка?
   Внезапно в голове девушки словно что-то щелкнуло.
   - Мне? Нет, не страшно, - насмешливо скривила губы Лиля и быстро заговорила: - А вот ты, похоже, боишься смерти до мокрых штанов! Песня про пифию и Смерть про тебя. Это ты ходил к Кассандре, чтобы узнать дату своей смерти. Я права? Она тебе сказала? Или ты испугался и не захотел слушать? Я права?..
   - О чем ты?! - вампир смотрел на нее так, будто видел ядовитого паука, смотрел с омерзением и страхом.
   - Я права, - прошептала торжествующе Лиля. - Ты - трус, ты испугался. Ничего, то, что не сказала Касс, сообщу я! Ты умрешь за три часа до восхода солнца двадцать седьмого...
   - Заткнись!!!
   Рык вампира заглушил окончание называемой даты.
   Алекс в гневе ударил девушку в живот, погружая когти по первые фаланги пальцев.
   Когда вампир раздирал ей внутренности, она не ничего чувствовала.
   Но стоило его руке вынырнуть из живота - и Лиля оказалась в аду: боль окрасила сознание алым. Девушка не могла дышать, крик застрял в горле, в глазах потемнело - и она потеряла сознание.
   Вампир занес руку для второго удара - и сломал спиной молодую яблоню.
   Двухметровый волкообразный серокожий монстр, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул за ним, чтобы мощным пинком снова подкинуть в воздух.
   На этот раз Алекс полетел не в сторону, а вверх, в звездное небо. Когда притяжение позвало его обратно, вампир снова оказался на линии удара.
   Оборотень, принявший боевую человекообразную форму, отфутболил свою жертву в ствол толстой груши. Дерево жалобно заскрипело-застонало, но выдержало. Тело вампира шлепнулось на землю, как перезрелый плод.
   Алекс, не ожидавший нападения, настолько растерялся, что не ответил на первые удары, а потом уже было поздно. Оборотень швырял его, как злобный сердитый ребенок тряпичную куклу.
   Вампир извивался в руках человека-волка, пытаясь высвободиться из захвата. Кровожадно сверкая желтыми глазами, оборотень оторвал правую руку кровососа и забросил на крышу беседки, левая полетела в заросли смородины.
   - Хватит, Кир! Остановись!
   Тишина накрыла сад плотным колпаком. Со звуками пропало всякое движение: ветер замер в кронах деревьев, беснующийся человековолк также оцепенел. Его бугрящиеся мышцами руки замерли, удерживая изувеченное тело противника на весу. Даже кровь перестала хлестать из ран вампира.
   Словно само время остановилось.
   Но не для Эрика. Полуангел-полудемон, сияя мягким светом, который излучали два призрачных крыла за его спиной, склонился над Лилей.
   - Твоя подруга умирает, волк. Я могу ее спасти, если ты отпустишь вампира и не будешь мстить остальным. Выбирай: жизнь девчонки или месть!
   Эрик ослабил временную удавку, чтобы оборотень дал ответ.
   - Спаси ее, - слова с трудом вырвались из клыкастой пасти.
   - Кто бы сомневался в твоем выборе, - самодовольно кивнул Эрик и положил руку на живот девушки.
   Время возобновило свой бег - мир ожил, наполняясь звуками, запахами и движением.
   Сбросив полутруп Алекса на черную от крови траву, оборотень несмело приблизился к целителю.
   - Приведи себя в порядок, - недовольно буркнул Эрик. - Иначе испугаешь ее до смерти своим видом.
   С пальцев солиста "Падших" срывались ослепительно золотистые искорки и оседали на коже Лили. Вскоре все ее тело оказалось в коконе из невыносимо яркого для глаз сияния.
   - Она поправится? - переживал Кирилл, в мгновение ока ставший человеком, совсем не стесняясь своей наготы.
   - Будет как новенькая, - успокоил "падший". - В отличие от Алекса, которому придется выздоравливать без моей помощи.
   - Полагаю, это будет единственное наказание для клыкастого урода? - с горечью отметил оборотень. - Остальных ты просто поставишь в угол?
   - Кир... А что скажешь делать? - Эрик виновато отвел глаза. - Они, сам знаешь, как дети, не ведают, что творят.
   - И поэтому им позволено нападать на беззащитных?
   - В том, что произошло, всецело моя вина. Ты вправе требовать сатисфакции, - решительно тряхнул волосами фронтмэн. - Выбирай любое наказание - лишь бы эта история осталась между нами.
   Жалобным стоном вампир напомнил о себе. Кровь давно перестала течь из зарубцевавшихся ран, и он пытался ползти.
   Кир с ненавистью взглянул на недобитого вампа и сплюнул. Чуть-чуть не хватило, чтобы сломать барабанщику позвоночник и оторвать голову. Жаль, что Эрик так быстр...
   - Я подумаю над твоим предложением. А вообще я поступлю, как скажет Лиля. Если она решит, что должна рассказать о нападении Мирославу, отговаривать не стану.
   - Хорошо, Кир. Пойдем в дом, девушка скоро придет в себя, тебе нужно одеться.
   Эрик взмахнул рукой - и вампир взмыл в воздух. Лилю "падший" аккуратно взял на руки.
   Кирилл, сверкая голым задом, довольно-таки аппетитным, шел следом.
   А в нескольких километрах от этого места рыжеволосая женщина безмятежно наблюдала за пляшущими язычками пламени в камине и улыбалась.
   - Госпожа, вы меня пугаете, - решился высказать свои мысли темноволосый вампир. - После подобных ваших улыбок, Мастер получает малоприятные сюрпризы.
   - Брось, Михаил, ты преувеличиваешь, - Кассандра поставила бокал с красным вином на антикварный столик. - Я радуюсь, что почти не ошиблась в своих расчетах. Я дернула за нужные ниточки - и снова изменила будущее в свою пользу.
   Словно кошка, прорицательница свернулась клубочком в глубоком кресле и всем своим видом показывала, что довольна жизнью.
   Телохранитель осуждающе покачал головой.
   - Снова играете с судьбой?
   Тень печали мелькнула в безумно-мудрых глазах ясновидящей.
   - Или она со мной...
  
  
  
  
   Остальное сняла на последнюю правку)
  
  
  
  
   * Песни "Выбор", "На рассвете" и "Лилии на ветру" написаны специально для "Лилий на ветру" Александром Колесниковым.
  
   Итальянские слова, которые встречаются в тексте
  
  
   Bambina - малышка, детка
  
   Bastarda/o - ублюдок. Окончание на -o относится к мужчине, на -a - к женщине
  
   Battona - шлюха
  
   Cagna - сука
  
   Carа - дорогая
  
   la mia bellezza - моя красавица
  
   Merda - дерьмо
  
   Porca - грязная шлюха
  
   Sciocco - дура
  
   Tesorino - конфетка, сладкая
  
   0x01 graphic
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   115
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 9.36*61  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"