На место сбора во дворе Высшей школы Магов, Травниц и бла-бла-бла меня привезла тетя Мира. Да-да вот такую вот двадцатидвухлетнюю дурынду и привезла, и сдала с рук на руки куратору практики Вольгарду Стаханскому - весьма симпатичному мужчине около 70ти лет от роду. Выглядел он, правда, едва ли на 35... Тем обиднее было, когда тетя начала в красках рассказывать ему про моих тараканов в голове, жутко преувеличивая и привирая, и строя этому Стаханскому глазки, хотя сама была лет на 50 его старше. Хорошо еще, что мы прибыли первыми, и никого из тех с кем мне придется проходить последнюю зимнюю практику еще не было - такого позора я б, наверное, не пережила.
Вообще-то тетя Мира была мне не совсем родной... Откровенно говоря, родством между нами даже не пахло - она просто подобрала меня на улице три с половиной года назад: голодную, холодную, несчастную, абсолютно слепую и, в сущности, никому не нужную. И даже не в этом мире. Хотя, что уж говорить - этот мир для меня тоже никогда родным не был. Я родилась и выросла на Земле и на Фэрэй попала, можно сказать, совершенно случайно. Ну, или почти случайно - все-таки Аскион тащил меня сюда в разгар войны с Сатариатом не просто так, а с вполне конкретной целью - моими руками управлять Лунным храмом, потому что управлять им могут только люди напрочь лишенные магии - хашти, пустые. В каждом, кто живет есть магия, правда много ее только у магов, а у большинства людей всего лишь мизерная крупица. А вот у хашти ее нет совсем - они как пустой сосуд, который можно наполнить чем угодно! Они могут управлять, хранить, хоть и не долго, пропускать через себя любую магию - воздушную, водную, огненную, магию земли, и переплетать ее между собой... Именно этому меня и учили в маленькой закрытой Школе хашти, расположенной в крохотном городке Анджейр, спрятанном от всего мира между Краем Тысячи Озер (милое название для такого жуткого места) и Поющими Горами. Вот только если рядом нет готового поделиться силой мага или хоть какого-то завалящего амулета-накопителя, хашти превращаются в практически беззащитных - воровать-то силу мы не можем. Поэтому и ходим с ног до головы обвешанные амулетами... много лет назад люди из-за этого путали нас с ведьмами. Настоящие ведьмы на Фэрэе вымерли, а за нами так и сохранилось это прозвание...
С нарастающим чувством тревоги, я наблюдала, как тетя Мира, все-таки вспомнив, что она не ветреная девчонка, а вполне почтенная дама, распрощалась со Стаханским, обняла меня, шепнув, что все будет хорошо, и не спеша направилась прочь со двора Школы, вновь оставляя меня в одиночестве... впервые за эти три с половиной года.
Борясь со страхом, я с надеждой повернулась к аль Вольгарду. Не знаю, что я хотела от него - поддержки, заверения, что все действительно будет отлично? Но он уже отчитывал за что-то симпатичного белобрысого парня, не такого, конечно, красивого как аминатольцы или пириэлле и все же напомнившего мне одного из них.
Таэль...
Думать о нем я себе запретила... Но сейчас под влиянием момента его образ вновь возник в моем сознании, вызвав болезненный спазм где-то в груди. Тетя Мира сказала, что он никогда не вспомнит меня. Никогда. И я верила ей, ведь мои собственные родители, мои мама и папа, оставшиеся там, на Земле, так и не признали во мне дочь, заявив, что у них, к сожалению, никогда не было детей... И значит, Таэль тоже не вспомнит. А весной он и вовсе женится на аминатольской принцессе Сумайе...
- Что там у тебя? - куратор удивленно уставился на меня. - Ну-ка встань со снега и вытри сопли. Еще не хватало мне тут рыдающих девиц успокаивать.
С ужасом я обнаружила, что действительно плачу. Здых, позорище! Я поспешно приложила к лицу пригоршню чистого снега, а после хорошенько вытерла его платком. И вовремя. К куратору подошел высокий широкоплечий парень, с короткостриженными темными волосами, слишком большими ушами, в каждом из которых торчало по несколько серебряных серег - именно эти уши первыми и бросались в глаза.
- Ведунова, - обратился аль Вольгард ко мне. - Иди, знакомься с новым товарищем.
Вздохнув, я подошла ближе, не стесняясь, рассмотрела парня внимательнее, отметив, что, несмотря на грозный вид, у него добрые карие глаза и ямочки на щеках симпатичные - в общем, он мне понравился.
- Лека, - представилась я. - Ведунова. Хашти третий курс.
- Стрэт Айов, Охотник пятый курс, - кивнул он, тоже с интересом рассматривая меня. Вряд ли, конечно, живя в столице Империи, он не встречал хашти, другое дело, что в наше время "ведьмы" маскируются под обычных граждан - вон, моя тетя Мира, например, на хашти вообще не похожа, а у нее пятый уровень, между прочим. Это еще одно отличие хашти и магов: маги уже рождаются с определенным уровнем магии и выше подняться могут максимум на один, редко два уровня; у хашти при рождении вообще уровня нет, из школы выпустят максимум с 15ым, а дальше сам - как хочешь, так и развивай...
Следом за Стрэтом подошли еще двое практикантов. Девушка с темными волосами, убранными в идеальную длинную косу, и большими карими глазами, распахнутыми так широко, что казалось, будто она все время чему-то удивлена, смущенно представилась как Нарика Дриоро - травница-лекарь пятого курса. А второй парень, оказавшийся безумно красивым голубоглазым брюнетом сказал, что его зовут Киром... вот собственно и все, что он нам сообщил. Вообще, мне было абсолютно фиолетово, кто он такой, но элементарное уважение мог бы и проявить...
Я думала, что все уже в сборе, но Стаханский продолжал стоять на своем месте, не обращая никакого внимания на нас, и видимо ждал кого-то еще. Собственно эта кто-то появилась минут через 20, когда у меня потихоньку начали отваливаться пальцы на руках... и на ногах тоже. Это была довольно высокая рыжая девчонка с ярко-зелеными глазами и явно высоким уровнем боевой магии... огненной, если мне не изменяют навыки, полученные в Школе хашти.
Она улыбнулась хмурому куратору и нам тоже, одновременно пытаясь рассмотреть всех присутствующих - захотелось показать ей язык или скорчить какую-нибудь рожицу, но я мужественно сдержалась.
- Замечательно, - язвительно произнес Вольгард Стаханский, с усмешкой глядя на рыжую и маячащего за ее спиной светловолосого красавчика. - Наконец-то, Ваша Светлость почтили нас своим вниманием и мы можем отправляться к месту вашей практики.
О, она еще и "Светлость"...
- А где мы ее проходить будем? - поинтересовался Стрэт.
- Если название вам что-то скажет, то это Великое погорье.
Лично мне название населенного пункта ни о чем не говорило и моим новым сотоварищам, кажется, тоже, но вот то, как хрюкнул за спиной рыжей светловолосый красавчик явно свидетельствовало, что ничего хорошего нам не грозит...
Глава шестая и тоже короткая. Практиканты и с чем их едят
Все-таки наш куратор по практике, этот Вольгард Стаханский, оказался не таким уж лапочкой. Не очень вежливо он вышвырнул нас из телепорта недалеко от крошечной деревеньки в какой-то глухомани. Судя по выданному каждому из нас дневнику на прохождение зимней практики, деревенька в самом деле должна была носить весьма поэтичное название - Великое погорье, как и сказал аль Вольгард. Горы действительно были.. километрах этак в 200 от огороженной частоколом деревни, а вот великого в округе ничего не наблюдалось, кроме, может быть, леса, который окружал деревню с трех сторон и какого-то совсем уж унылого бескрайнего поля, раскинувшегося прямо перед ней. Домов же в деревеньке насчитывалось едва ли больше четырех дюжин, да и те казались старыми и какими-то кособокими. У них, наверное, и мага-то приписного нет.
Стаханский, кстати, тоже вышел из телепорта, но дальше сопровождать нас по всей видимости не собирался. Вынув из-за пазухи свиток из плотной бумаги, с болтающейся на синем шнурке сургучной печатью Школы, аль Вольгард нерешительно поводил им из стороны в сторону, решая кому доверить столь важную бумаженцию: Милане или Нарике (на парней и меня даже не взглянул - еще бы, после того, что наговорила ему про меня тетя Мира), все-таки сунул свиток в руки Нарике, велев передать документ старосте деревни. Потом буркнул на прощание что-то вроде того, что навестит нас недели через три, и, не обращая внимания на хмурые лица своих подопечных, исчез в телепорте, оставив нас перед закрытыми воротами "Великого погорья".
А здесь только-только занимался рассвет, разбегаясь по полю, скрытому под толстым снежным настом веселыми солнечными лучами, с севера дул холодный ветер, из леса доносился протяжный вой... и вряд ли это волки. В деревне царила мертвая тишина - здых, их знает, может всех деревенских давно болотные мардолоки пожрали... и что тогда делать?
Решение проблемы, казалось, нашел Стрэт без лишних заморочек несколько раз хорошенько "постучав" ногой в ворота. Немедленной реакции, правда, не последовало, но через несколько утомительных минут нетерпеливого ожидания, одна из створок ворот скрипуче отодвинулась в сторону ровно настолько, чтобы с той стороны можно было без опасения всяческих напастей выглянуть наружу. В проеме немедленно показалось бородатое лицо, снабженное внушительных размеров носом-картошкой и хитрющими черными глазами, выглядывающими из-под уже седых косматых бровей.
- Чавой-то это вам надо? Чавой-то это вы туточки орете? Людям добрым спать не даете... - блестящие глаза просканировали нас с ног до головы и стали еще хитрее. - Али вы племени басурманского?
Лично я отчего-то подумала, что раз Стрэт долбился в ворота, то и отвечать будет он. Но парень молчал и, по всей видимости, вести переговоры не собирался. Нарика, как я уже поняла, болтливостью тоже не отличалась, а у меня поговорить желание еще не настало, так что вся надежда была на Милану и Кира. Они как раз и пялились друг на друга, решая кому предоставить сомнительную честь ведения переговоров.
- Практиканты мы, - наконец, сказала Миланка, улыбнувшись стражнику и тряхнув рыжей копной волос.
- Практикантов-то мы ужо заждалися, - медленно протянул мужичок, разглядывая широкоплечую фигуру Стрэта, маячашего за спиной Миланы. - Токо шото ты, сынок, не особливо на мага-то похожий. Больше на головореза с большой дороги, - стражник с видом знатока кивнул в сторону неширокой колеи, начинающейся прямо у ворот, рассекающей поле на две неравные половины и исчезающей где-то вдали - видимо это и была местная "большая дорога". Затем старик внимательно посмотрел на Кира, Нарику и меня - видимо наше не внушающее опасения телосложение привело его к определенным выводам: - А коль из Школы магической пожаловали, то у вас докУмент иметься должон...
Нарика с готовностью протянула стражнику свиток с печатью, радуясь, что избавилась от лишней заботы и несмело улыбнулась - видимо и в ней проснулся дипломат, убежденный, что позитивно настроенному человеку открыты все двери. И это, наверно, сработало.
Дедок с удовольствием оглядел деваху, молодцевато провел по усам ладонью, а глаза бестыжие так и сияют, не нарадуются.
- Та ж вы не серчайте, - сказал он, затворяя ворота, после чего послышалась какая-то возня и ворота распахнулись уже шире, пропуская нас внутрь. Свиток насильно перекочевал обратно в руки Нарике. - Поди скушно в такой глухомани-то жить. С кажным тутошним жителем по тыщу раз говорено, а новый человек всегда праздник - а вас аж пятеро прискакало, - дед выглянул за ворота в поисках ваших лошадей, не обнаружил оных, но виду, что удивлен не подал. - Прохаживайте, давайте, прохаживайте. Староста уж встал давно. Дом его прямо по улице, не промахнетеся - у него одного ставни синим цветом размалеваны, - старик усмехнулся. - Я б и сам вас проводил да только ворот оставлять не велено - пакости-то всякой и вправду развелося в округе. Ну идите, идите.. а я сосну еще часок, - закончил он тихо.
Едва я шагнула за ворота, на меня тут же обрушились обычные звуки деревни: где-то орал как резаный петух, во хлеве ближайшего дома мычала корова, торопя хозяйку на утреннюю дойку, кудахтали куры, даже гуси гомонили где-то впереди по улице.
- Ток, староста-то у нас глухой совсем, - заорал нам вслед дедок. - Вы громче в дверь-то его стукайте.
Переглянувшись со своими новыми товарищами, я лишь пожала плечами и направилась вперед по довольно широкой для такого "великого" селения улице в поисках дома старосты. Остальные потянулись следом. Не прошло и пяти минут, как мы остановились перед довольно высоким, на общем фоне, домом. Ставни действительно были выкрашены синим, сам же дом оказался светло-голубым. В саду, расположенном за невысоким забором среди снегов паслась коза, косящая на нас недобрым глазом, чуть в стороне сидела большая ленивая собака, которой, судя по всему, было абсолютно все равно, кто это пришел в столь ранний час к ее хозяевам.
Я вопросительно уставилась на Стрэта, полагая, что если надо стучать погромче, то это как раз к нему. Остальные, похоже, целиком и полностью разделяли мое мнение. Стрэт тоже оказался понятливым - пожал плечами и со всей дури начал колотить в дверь, благо она вроде как дубовая была и проломить так сразу ее было непросто.
Колотить пришлось совсем не долго - дверь в дом распахнулась. И его, а также стоящую неподалеку рыжую девчонку, обдало ледяной водой из объемистого деревянного ведра. На меня, к счастью, ни капли воды не попало.
- Попались, дети мардлочьи! Будете знать, как над старостой издеваться. Я вам всем покажу где гнильник ночует, - на пороге дома с пустой бадьей в руках стоял крупный краснолицый мужик в синей рубахе, черных штанах в полоску и кожаных башмаках. Мужик тяжело дышал и таращил на нас злые черные глаза, которые казалось вот-вот вывернуться из глазниц. Устрашающий момент испортил пес. До этого спокойно лежавший в сторонке, он поднялся с пригретого места, лениво подошел к двери и хоть и не без труда, но все-таки протиснулся между ног хозяина в дом, тем самым показывая, что староста "совершенно не опасен" даже в гневе и ничего страшнее легкого утреннего душа нам не грозит. Хотя ледяной душ посреди зимы, по-моему, итак достаточно жестоко.
- Здрасти Вам, - решила я взять инициативу в свои руки, потому как, в отличии от Стрэта, изрыгающего всевозможные проклятья двух и трехэтажного характера, Милана от возмущения в данный момент говорить не могла вообще, а Кир пытался сдержать рвущий наружу смех. - А мы вот на практику к вам приехали. То есть телепортировались. Нам сказали, что здесь староста живет...
Староста нас, похоже, вовсе и не ждал... ну, или ждал, но явно не сегодня, потому как некоторое время стоял в ступоре, молча пялясь на меня, словно у меня на лбу рог вырос. Затем он все-таки взял себя в руки и сообщил, что он староста тутошний и есть, только приветствует речь правильную, а не как у дядьки Антипа, что на воротах стоит - последнее замечание видимо относилось как раз таки к Стрэту...
- Раз уж приехали, практиканты, так в дом проходите чего ж на улице стоять, мерзнуть, - улыбнулся он, пошире распахивая дверь. - Меня Аксинием Захаровичем зовут. Жить у меня будете... Давно мне Вольгард обещался студентов прислать, нежить местную пошугать, да все только посулы, а тут глянь - целый полк прибыл... Вот я и не признал вас, - откровенничал дядька, пропуская нас внутрь дома. - А за душ уж вы меня простите - повадился пакостник какой-то по утрам в двери да окна мои тарабанить, терпения никакого не хватает. А тут вы грохочите...
- А что здесь правда так много монстров? - поинтересовался Кир. - И мардлоки водятся?
- Все, все расскажу за завтраком, - пообещал староста. - Сейчас мы ваши вещички пристроим, сядем за стол и поговорим.
Аксиний Захарович вошел в дом последним и прикрыл дверь. Староста провел нас сенями к широкой двери во двор, и распахнув ее, на этот раз пошел первым, предупредив, чтоб мы смотрели под ноги. Но, на мой взгляд, смотреть было как-то бесполезно - здесь было очень темно - свет проникал лишь из маленького окошка слева от широкой лесенки, по которой мы спускались. Аксиний чем-то щелкнул и через мгновение в его руках зажглась яркая лампа, осветившая поленницу дров у правой стены, натянутые веревки, на которых висело какое-то тряпье, разнообразный сельхозинвентарь, лестницу слева, ведущую на чердак и сеновал, дверь рядом с ней... Все это до боли напомнило мне деревенский дом моих бабушки и дедушки, те последние дни, которые я там провела вместе со своей семьей.
- Там туалет, - сообщил Аксиний, кивнув на дверь, и повел нас дальше. Через пару-тройку шагов мы уперлись еще в одну дверь - сама по себе она была низкой, а порог имела высокий. - Хлев. Мурка-то наша ласковая коровушка, - с нежностью произнес староста, но тут же стал серьезным. - А вон там дверь в огород, - он кивнул налево - там действительно оказалась темно-синяя дверь. - Там в саду коза наша пасется - Зляка. Ух и злющая змеюка.. но молока много дает, да какого жирного...
- А чего это она у вас зимой-то пасется? - задала я мучивший меня вопрос.
- А-а ведьма, - староста внимательнее посмотрел на меня и сконфуженно скривился. - Прошу прощения... Гадина, в общем, пока не нагуляется, как бешеная в загоне прыгает, дрыгает и доить себя не дает... А жить вы вот здесь будете.
Аксиний Захарович толкнул дверь справа от хлева, она бесшумно отворилась пропуская нас в залитое уже вовсю разгоревшимся солнцем гостинку. Помещение было, по правде сказать, небольшое, но от того что в нем почти не было никакой мебели (пара двухэтажных нар, стол, шкаф, да сложенная у стенки раскладушка), казалось просторным. Устраивайтесь в общем, а потом сразу в дом идите завтракать - не потеряетесь верно.
Староста ушел, оставив нас одних.
Некоторое время мы стояли молча, любуясь друг другом и испытывая некую неловкость. Мне и вовсе было не по себе в таком маленьком замкнутом пространстве рядом с чужими людьми. Хотелось скорее выйти отсюда.
Ну да, ей после душа и переодеться не помешало бы. Я согласно кивнула. Но делать ничего не пришлось - большое цветастое покрывала посреди комнаты натянули парни. И раскладушку разобрали...
- Я, чур, сплю на верхней полке, - заявила я, пока меня на эту самую раскладушку не определили. Никто, к счастью, возражать не стал.
Аксиний Захарович уже ждал нас. В доме на кухне за большим дубовым столом, кроме него уже устроились двое мальчишек лет 7-8, которые без умолку гомонили, но при нашем появлении притихли, вытаращив на "магов" черные блестящие глазенки. Возле стола крутилась немного полная розовощекая женщина в нежно-голубом платье в цветочек.
- А вот и гости дорогие, - заметила нас женщина широко улыбаясь. - Что ж вы встали у дверей? Проходите, садитесь. А я сейчас пирожков свеженьких принесу, да кашки пшенной, да молочка парного, - с этими словами женщина выплыла из дома на сени.
- Жена моя, Онега Зиновьевна, - с гордостью сообщил староста, жестом предлагая усесться на свободные места на двух длинных лавках.
Пока мы рассаживались, Онега Зиновьевна появилась вновь. Ловко расставила на столе глубокие глиняные тарелки, покрытые яркой оранжевой глазурью, поставила на середину стола большой чугунок с кашей, блюдо с пирогами, да пару кувшинов с молоком. Ложки и кружки уже были на столе.
- Вы кушайте, кушайте, а я пока вас в курс дел наших введу, - Аксиний Захарович потер подбородок. - Знаю я, есть у вас список нежити да зверей магических, что по школьному плану поймать надо. Это уж Вольгард мне сообщил. Уж не знаю чего у вас там в списке, но уж очень мне б хотелось, чтоб вы мардолока болотного изловили. Жизни не дает никакой. Люди в лес бояться выйти. А недавно, буквально на днях, еще какие-то монстры в окресностях появились - я уж за ворота людям запретил хаживать. Уж не знаю чего там, но вы уж тоже поосторожней...
- А кого-нибудь попроще у вас тут не водится? - робко поинтересовалась Нарика. Мне вот тоже кого-нибудь полегче хотелось для начала повстречать, чем сразу к мардолоку в лес лезть, поэтому я с надеждой уставилась на старосту.
- А чего ж, - ответил Аксиний Захарович. - Есть у нас тут и поспокойнее нежить. Гнильник на кладбище завелся. Второй год поди уже живет, а откуда взялся не знаем. Мы и сами на него с мужиками ходили, да только хитрый подлец - не поймать нам его. Все время удирает. Потом правда месяц тихо сидит, даже живность в деревне не ворует, а затем опять шалить начинает.
- С него, пожалуй, и начнем, - заявил Кир, сыто рыгнув. Бескультурщина.
- Вот и ладно, - улыбнулся староста Погорья. - Сейчас я вам карту местности выдам и можете идти с Берлом.
Аксиний сунул свиток, что ему Нарика вручила, за пазуху, и ушел куда-то с кухни. Но почти сразу вернулся со сложенной несколько раз картой, которую тут же торжественно вручил Киру.
Карта оказалась рисована от руки и местность в смысле масштаба отображала весьма приближенно, но догадаться в какой стороне находится кладбище было можно. Пройдя обратной дорогой по деревне, мы вышли через те же ворота. Правда, сейчас охранял их не дедок, а здоровенный детина, даже побольше нашего Стрэта. Он окинул нас хмурым взглядом и молча пропустил, не собираясь вступать в разговоры.
Так как карта была в руках Кира, именно он и повел нас по протоптанной в снегу тропинке, что вела к лесу слева от огораживающего деревню частокола.
- Здесь не долго идти, - уверил Кир, старательно таращась в карту, с таким видом словно топать нам и топать... Но его слова неожиданно оказались правдой. Как только мы зашли за первые березки, являющиеся границей леса, тут же увидели погост.
Не сговариваясь, разбрелись по кладбищу в разные стороны. Что конкретно искать мне сообщить как-то забыли, а спрашивать сейчас уже было лень, поэтому я просто брела между могил, рассеянно всматриваясь в даты захоронения. Новые могилки, почти одинаковые на вид - небольшие холмики с надгробиями в виде вырезанных фигурок богини Смерти, которые по идеи должны были защищать покой умерших, были разбросаны в беспорядке. А вот глубже в лес, на старом кладбище царил порядок. Могилы были выстроены стройными рядами с ровными дорожками между ними. Среди них выделялись 4 белых "домика"- склепа и несколько десятков каменных надгробий, чуть ли не с человеческий рост высотой. Порядок здесь поддерживался магически - нарушая тем самым естественный магический фон.
- Гнильника больше на старых могилах видели, - донеслось до меня. Я удивленно подняла голову - Нарика. Когда успела разузнать? - Только и новые он тоже жалует.
- А снег ему не мешает под землю зарываться? - спросила я. И тут же пожалела - все четверо из Школы магов уставились на меня, как на идиотку. А я виновата, что в нашей школе этого не преподают? Я вообще, если честно, как гнильник выглядит не знаю, и выскочи он прямо сейчас из-под земли буду стоять дура дурой...
- Не мешает, - наконец, ответила Милана, но более развернутого ответа ожидать, похоже, не приходилось. Но я ошиблась. Правда, просвещать меня темную взялся Стрэт.
- То, что гнильник обитает на кладбище, ты уже поняла? - Стрэт посмотрел на меня, явно ожидая положительного ответа. Пришлось кивнуть. - Светлое время суток он проводит в одной из могил и, как правило, меняет место ночлега раз в неделю. Но у нескольких лежанок гнильника может быть всего один выход, который он выкапывает вручную, снимая верхний слой большими пластами, причем все равно земли или снега. А здесь такой наст крепкий, что снимать его очень удобно. Света не боится, просто ведет ночной образ жизни. Имеет длинное худое тело коричневатого оттенка. Издали по виду напоминает человека...
- Угу, - вставил Кир. - Такова тощего жителя Парийского полуострова за каким-то демоном пожаловавшим к нам в империю.
Видимо это была какая-то известная шутка, потому что все 4 рассмеялись. Куда уж мне ограниченной до их чувства юмора...
- Передвигается обычно на двух конечностях, хотя на четырех двигается гораздо быстрее, - продолжил Стрэт. - Вообще гнильники слабо агрессивны. На людей нападают редко - только на одиноких путников, детей, подростков. Но так-то они людей побаиваются, так что стараются избегать встреч с ними. Обычно питаются живностью, похищенной из ближайших поселений (куры, кролики, гуси, редко кто-то более крупный). Неравнодушны к парному молоку. И самое интересное, в отличии от другой нежити, падаль не едят. Гнильника можно просто призвать, но он абсолютно бесполезен и не слушается команд хозяина в отличие от того же зомби. Также его появление является побочным эффектом ритуала 'Круга звезд', - Стрэт осмотрелся вокруг и с сомнением почесал затылок. - Но не думаю, что кто-то проводил его здесь.
- Почему? - опять ляпнула я, не подумав.
- Мрых, чему вас только учат? - удивился Кир, окатывая меня волной презрения и собственного превосходства. Тоже мне...
- Управлять магическими потоками, - все же ответила я. И лишь для того, чтобы полюбоваться, как Кир закатывает глаза.
- "Круг звезд" можно провести только раз в 12 лет, - сжалилась Милана. - Когда звезды ложатся определенным образом, образуя ровный круг, и если на восходе замыкающей круг звезды принести в кровавую жертву младенцев человеческой, хандингской и вампирьей расы (обязательно мальчиков), то можно создать артефакт, который будет вытягивать магическую силу других магов, преумножать ее и вливать в хозяина. Это практически безграничная сила. Но.. уже лет 350 ни одного хандинга ни то что не видели, даже не слышали - они все исчезли в один день. У вампиров такая перепись населения, что фиг кто пропадет незамеченным. Ну, с человеческим младенцем, конечно, проще.
Пока Милана разглагольствовала, мы добрались до старых захоронений и остановились возле четырех склепов, в которых, судя по всему, покоились останки магов, а ни как ни простых смертных. Пялиться на эти "пряничные" домики у меня желания никакого не было, кто такой Ракс Парг, смерть которого принялись активно обсуждать все четверо магонаделенных я не знала, а спрашивать не собиралась, особенно после того, как меня уже несколько раз к ряду опустили ниже плинтуса. Впервые мне пришло в голову, что от хашти по сути нет никакого толку - пустые, они пустые и есть...
Я побрела в сторону от могил, ближе к лесу, заметив, что наст там вроде как проломлен и взрыт. Меня охватило желание найти ход гнильника первой, просто чтобы утереть магонаделенным нос...
- Лека, далеко не уходи, - показалось или в голосе Миланы послышалось беспокойство? Хотелось показать язык, но я лишь кивнула.
Снег на краю леса действительно оказался примят и взрыхлен, но на то, что здесь кто-то снимал верхний слой пластом похоже не было. Скорее здесь протащили огромную тяжелую тушу, продавившую наст своим весом. И тащили эту тушу вглубь леса.
Признаться, идти одной по следу было довольно глупо, да и гнильником здесь, кажется, совсем не пахло...
- Эй, ребята, - позвала я временных напарников, чувствуя себя немного неловко и глупо - что если опять начнут издеваться? - Здесь какой-то след.. вроде.
Смеяться не стали. Все вместе подошли, и Стрэт с Киром долго и внимательно изучали снег. Что там можно было изучать столько времени, понятия не имею, но парни в один голос заявили, что здесь был мардолок. Я довольно улыбнулась.
- Пойдем по следу, - предложила я. На этот раз господа "маги" были одного со мной мнения и с готовностью кивнули, тут же претворяя задуманное в жизнь.
Идти пришлось не так уж долго, когда местность изменилась, превратившись из облезлого березняка в укрытое снегом болото. Правда, вместо сухого снега под ногами теперь чавкала размешанная мардолоком жижа, разрывая скованный тишиной воздух неприятными звуками, но это, как оказалось, было не самое плохое, что нас ждало.
Мардолока, я думаю, мы увидели одновременно - сначала из воды показалась зеленая голова с загнутыми друг к другу рожками, выделяющимися на общем фоне неестественным красным цветом. Затем медленно, будто гипнотизируя, из воды появилось мощное тускло-зеленое тело, покрытое мелкими чешуйками, и в последнюю очередь длинный подвижный хвост, оснащенный четырьмя рядами ядовитых шипов, достигающих двух вершков в длину, который мгновением позже с громким "ЧВА-АК" опустился в паре шагов от Кира, в руках которого уже поблескивал магическими искрами меч - а я уж как-то подзабыла, что здесь холодным оружием в основном пользуются, хотя сейчас очень пригодился бы... гранатомет.
Мардолок ощерился - встречи с нами он, казалось, был не рад, хотя 5 вкусных тушек с доставкой на дом, должны были прийтись ему по душе. Впрочем, кому ж понравится, что обед сопротивляется? Краем сознания я отметила, что выпад Кира оказался не слишком успешным и, отброшенный мощным толчком хвоста монстра, парень отлетел в сторону - не знаю, успел он хотя бы задеть мардолока мечом или нет... Я, конечно, свято верила, что 4 будущих выпускника Школы магов, травниц и бла-бла не дадут укокошить себя одному единственному монстру в первый же день практики, но мне вдруг стало страшно... особенно когда Охотник остался неподвижно лежать вниз лицом в растревоженной жиже.
Как подскочила к нему, не помню - вроде нас с десяток метров разделял и раз, я уже возле Кира. Перевернула его лицом вверх, чтобы парень хотя бы не захлебнулся - к счастью, шею он себе свернуть не успел, но в сознание приходить не спешил. В надежде на помощь я поискала глазами Нарику - вроде как, она у нас за лекаря. Но девушка мирно лежала без сознания с шипом мардолока в груди и двумя в левой ноге, и в помощи нуждалась сама, в то время как от монстра отбивались только Милана и Стрэт.
Я перевела взгляд на рыжую. По хорошему, именно она должна была "делиться" со мной силой для разносторонней магической атаки на монстров. Но договориться о моем вторжении в ее магический потенциал мы не успели, а сейчас Милана была слишком занята, хаотично разбрасываясь заклинаниями, пытаясь сдержать и отвлечь рассвирепевшего мардолока от Стрэта, который, судя по всему, вознамерился обкромсать хвост чудовища. Мысль здравая, даже на мой непрофессиональный взгляд. Только вот Стрэту грозило превратиться в утыканного иголками ежа, по примеру Нарики, гораздо быстрее, чем ему бы удалось подобраться на достаточное расстояние к мардолоку.
Я опечаленно вздохнула - максимум, на что хватит потенциала моих простеньких, да к тому же полуразряженных амулетов, это на небольшой магический щит... в лучшем случае секунд на 40. Интересно, Стрэт успеет за это время перерубить бронированный чешуей все время мельтешащий толстый хвост? Ответ напрашивался сам собой, но я, вздохнув, все же сотворила прозрачную заслонку, прикрывая парня от выстреливаемых монстром ядовитых шипов, опустошая свои амулеты один за другим... И неожиданно почувствовала, как в меня словно вливается тонкая струйка магии... ммм... воздушная. Я удивленно подняла голову и тут же наткнулась взглядом на того светловолосого красавчика, что был с Миланой во дворе Школы. И кажется, он с трудом сдерживался, чтобы не наорать на рыжую и чтобы не оказать явную помощь, из-за которой практику нам могут и не засчитать, лишь поставив на девушку воздушный щит...
В жизни не чувствовала себя такой разбитой. До деревни мы доползли в сумерках: усталые, голодные, потные и надо думать злые. Сначала мы честно пытались привести Кира и Нарику в себя, используя зелья из сумки травницы, но быстро бросили это занятие, испугавшись отравить их каким-нибудь ядом - здых знает, что у травницы в этих пузырьках. Потом мы ждали, когда Стрэт все-таки отпилит мардолоку его гребаные рога, которые согласно дневнику практики требовалось предъявить по завершении этой самой практики. А потом мы медленно брели к деревне, таща на себе бесчувственные тела.
Муж Миланы (Берл, она уже замужем - чувствую себя старой девой) помогать нам не стал, лишь хорошенько наорав, обозвав нас идиотами, пустоголовыми неучами и другими неприятными словами. После чего исчез в телепорте, наобещав Милке такую разнообразную кару, что на ее месте я бы не стала возвращаться домой после окончания практики - судя по задумчивому взгляду Миланы, эта мысль посетила и ее.
Староста и его супруга были дома и дожидались нас. Оба казались встревоженными, а вид бесчувственных Кира и травницы и вовсе не добавил им оптимизма.
- Что случилось? Где вы пропадали-то так долго? - спросил Аксиний, подхватывая Нарику и помогая втащить ее в дом.
Наших неудачливых напарников уложили на уже застеленные белоснежным бельем кровати и Онега Зиновьевна принялась хлопотать над ними, махнув рукой, чтоб мы шли есть. Конечно, надо было бы сначала умыться, но у меня лично не было ни сил ни желания лишний раз шевелиться. Единственное, на что меня хватило - скинуть куртку и сапоги, после чего я бухнулась на лавку возле стола и блаженно прикрыла глаза, не заботясь уже об окружающем.
Проснулась от того, что кто-то немилосердно тряс меня за плечо. Тело ломило, голова трещала... С огромным трудом я разлепила веки и уставилась в сонное лицо Миланы.
- Давай-давай, поднимайся. Завтрак ждет.
- Подождет? - с надеждой поинтересовалась я. Сил подняться я в себе не ощущала.
- Не подождет. Еще немного и нам ничего не достанется, - донесся из-за перегородки бодрый голос Кира.
Я с удивлением взглянула на Милу. Та правильно расценила мой взгляд:
- Да, с ними все в порядке, и с Киром и с Нарикой. Чем-то их Онега Зиновьевна таким напоила действенным. Надо будет рецептик узнать...
- Уже, - к нам за перегородку зашла сияющая Нарика. Она уже умылась и выглядела до отвращения довольной жизнью.
- А почему нам ничего не достанется? - лениво поинтересовалась я, с трудом сползая со второго этажа двухярусной кровати.
- В Великом погорье великие гости... - скаламбурил Кир. - Скоро вы? - голос парня стал нетерпеливым и даже немного капризным. - Я есть хочу. Вы-то хоть ужинали вчера.
- А что за гости? - полюбопытствовала я, уже одевшись - слава Берлу, одежда за ночь почти полностью просохла.
- Принцесса Сумайя проездом, - хрюкнул Охотник. - Со свитой.
- Очень смешно, - буркнула я. И, не обращая внимания на умоляющий взгляд Кира, все же направилась к умывальнику - не могу ж я второй день неумытая ходить.
В кухне действительно было не протолкнуться - за столом чинно восседали две девушки-аминатолийки - беловолосые, сероглазые и нечеловечески красивые, напротив девушек сидела пожилая женщина с очень строгим выражением лица (вероятно, что-то вроде наседки), по бокам от них два аминатольца-охранника, еще один стоял у дверей. Аксиний Захарович, как и прежде, сидел во главе стола, пытаясь вести светскую беседу, но явно смущался, потому несказанно обрадовался нашему появлению.
- А вот практиканты у нас, - сказал он, приглашая нас за стол. Гостям пришлось потесниться, что девушки сделали с явной охотой, а вот охранникам наше присутствие пришлось не по душе - вероятно в их глазах все мы были потенциальными преступниками.
Я села напротив одной из аминатолек и принялась исподволь рассматривать ее. Интересно, неужели одна из них и в самом деле принцесса? Как это у них называется? Если принц - лин-аратх, то принцесса лин-аратхи? Что она забыла в такой-то глухомани?
- Принцесса Сумайя с фрейлиной Мелиссой и уважаемой альей Банегеси направляются в Пириэлле, - тут же объявил Аксиний Захарович, словно заранее предупреждая наши муки любопытства и таким образом спасая.
- Перед свадьбой молодым следует лучше узнать друг друга, - зачем-то пояснила алья Банегеси, на что девушка, сидящая передо мной, непроизвольно сморщилась. Интересно... Выходит они и не знакомы толком, а я думала Таэль женится по великой любви. На сердце отчего-то стало легче, но, в то же время, я чувствовала как медленно, но верно его захватывает зависть.
Я вновь принялась рассматривать принцессу - на этот раз более пристально, придирчиво, надеясь найти хоть один недостаток. У нее были огромные серые глаза - у людей таких просто не бывает, аккуратные пухлые губы, не слишком яркие, но и не бледные, небольшой прямой носик, тонкие светлые брови, которые сами по себе мне лично были очень неприятны, но общего впечатления от красоты принцессы совсем не портили - как ни крути, передо мной сидела красавица. И она тоже с интересом рассматривала меня - пришлось улыбнуться, чтобы скрыть неловкость. И все-таки не ясно, что они в деревне-то забыли? Ехали, ну и ехали бы себе дальше. И неужели для принцессы не могли телепорт поставить?
- Аксиний Захарович сказал, вы мардолока вчера изловили. Расскажите, пожалуйста, - фрейлина искрящимися от любопытства глазами уставилась на Милану. Показалось или они и в самом деле знакомы... И с принцессой, кажется, тоже.
Но рассказывать отчего-то принялся Кир, жутко привирая и выдумывая невероятные подробности, ни словом не упомянув о том, что сам вырубился в самом начале боя с монстром.
- А сегодня ночью мы пойдем на гнильника охотиться, - закончил повествование Кир.
- На парное молоко подманивать будем, - добавил Стрэт. - Аксиний Захарович, Вы молоко-то нам выделите?
Староста кивнул, довольный, что беседа вроде как складывается.
Я вздохнула, не зная куда деть глаза - не пялиться же опять на Сумайю, итак охранники как-то нездорово косятся в мою сторону - небось чувствуют мои не слишком дружелюбные эманации в сторону принцессы. Сдержаннее надо быть...
Засунув в рот кусочек блина, я принялась его сосредоточенно жевать, глядя в тарелку.
- Извини, - обратилась ко мне принцесса отчего я едва не подавилась. - Никак не могу понять, какой стихии у тебя магия...
- А ты у всех видишь стихию? - с интересом спросила до того молчавшая Нарика.
- Да, - кивнула Сумайя. - Почти у всех, даже слабых магов. Но у вашей подруги почему-то не могу определить...
- Потому что ее нет, - немного грубо ответила я, но мне тут же стало стыдно, поэтому я попыталась как-то смягчить свой выпад, искусственно придав голосу мягкости: - Я - хашти.
- Правда?! - глаза лин-аратхи взволнованно засияли. Не к добру это...
Кажется она хотела добавить что-то еще, но Миланка очень удачно увела разговор в сторону, поинтересовавшись самочувствием лин-аратха Эсеростаки, одно упоминание которого привело принцессу в смятение. Кстати, не тот ли это Стаки, который был капитаном "Лика Луны"?
На охоту выходить было решено сразу после ужина. На этот раз я была умнее и, хоть гнильник и не такой страшный, как мардолок, детально обговорила с Миланой о выделении магии для меня. Все-таки эта рыжая отличная девчонка и мы могли бы даже подружиться...
К тому времени когда мы все, наконец, собрались во дворе, прихватив свои причиндалы, необходимые для поимки гнильника, солнце едва маячило у горизонта, хватаясь румяным боком за верхушки деревьев, однако едва мы успели дойти до деревенских ворот, солнце ухнуло в пропасть, в миг погрузив окружающий мир во тьму. На воротах вновь дежурил дед Антип. Осмотрев наше воинство хитрющими глазами, он весело хмыкнул (наверняка прознал о нашем нелепом сражении с мардолоком - хотя победителей не судят), потер усы и все же удержавшись от лишних комментариев выпустил нас за ворота, велев по возвращении погромче стукать, а то мало ли что... Едва мы переступили невидимый порог все звуки деревни исчезли, так что отойдя от частокола на пару десятков метров, ни за что бы не нашли его в темноте, если бы не знали точно что он есть поблизости.
На этот раз до кладбища добрались быстрее. Луна, время от времени показывающаяся в разрывах туч, высвечивала среди деревьев темные силуэты надгробий, в ночи казавшиеся чуть ли ни зловещими. Тишина. Мрачная, тягучая, без единого звука, словно все ночные жители попрятались по своим норкам или попросту ушли подальше от этого места... Неуловимое тревожное чувство, что кто-то наблюдает за нами... да нет! Вполне уловимое чувство... я даже с уверенностью могла сказать, что обладатель взгляда, буравящего мою макушку, спрятался за высоким надгробием чуть справа позади.
"Неужели гнильник уже вышел на охоту?" - мелькнула в голове паническая мысль. Но я тут же успокоилась, вспомнив, что на толпу людей гнильник точно не попрет.
Нарика меж тем спокойно поставила кувшин с молоком возле приглянувшейся ей могилки и отошла к нам, с интересом наблюдая за кувшином. Но почувствовав, что остальные практиканты как-то неестественно замерли и таращатся по сторонам, тоже насторожилась и занервничала. Я была уверена, еще немного и она грохнется в обморок. Беспокойно переминаясь с ноги на ногу между Миланой и Стрэтом, Нарика, в конце концов, наступила на сухую ветку, разразившуюся громким трескучим ругательством на все кладбище. Немедленно среагировав на резкий неприятный звук, незнакомец бросился бежать - по иронии в направлении, стоящего в стороне от нас Кира, который уже нашептывал какое-то заклинание. Почти все Охотники магами были весьма слабыми, но потенциала Кира вполне хватило, чтобы незнакомец, угодив в наколдованную парнем на манер зыбучих песков жижу, плотно увяз по щиколотку, без надежды выбраться ближайшие несколько секунд.
Обнажившие на миг луну тучи, позволили рассмотреть высокого и очень худого человека, ну или не человека... ведь на Фэрэе, кажется, не бывает людей с такой темной кожей... по крайней мере, я чернокожих здесь ни разу не встречала. Хотя кто-то из парней упоминал что здесь есть и такие... Одет он был в какие-то лохмотья, разодранные во многих местах и, казалось, содранные с одного из обитателей Города мертвых.
Пока я, раскрыв рот, рассматривала гнильника, Стрэт с азартом кинулся на "монстра" с сетью - последняя прочертила красивый полукруг над телом существа, приземлившись ему аккурат на голову, отчего наш противник стал похож на старую сушеную русалку с роскошными волосами, выкинутую на берег прибрежной волной. Для пущей эффективности Стрэт навалился на него сверху, прижав несчастного, который даже не собирался сопротивляться, к покрытой снегом земле. Мы с девчонками и Киром окружили их и с интересом уставились на плененного монстра.
- Ну и кто будет ему руку отрубать? - бодро спросила Нарика, заставив стоящего рядом с ней Кира хрюкнуть от неожиданности.
- Я не буду, - поспешно открестилась я, мало ли...
- И я не буду, - Милана отпрыгнула подальше от пленника, на всякий случай, спрятав руки за спину, словно это ее собирались лишить конечности.
- Наверное, это должен сделать парень, - высказалась Нарика и мы втроем уставились на Кира. Тот тяжело сглотнул и беспомощно уставился на барахтающегося возле его ног товарища.
- Стрэт? - жалобно простонал он.
- Это не он... - растерянно произнес Стрэт в ответ.
Присмотревшись как следует к жертве Стрэт неожиданно обнаружил, что "гнильник" весьма отдаленно напоминает того гнильника, который так подробно описан в конспекте, и лапу или голову которого предлагалось представить преподавателям в качестве подтверждения того, что в корявые руки студентов действительно попался этот симпатичный и добрый представитель нежити, а ни кто-то другой.. На самом деле, жертва гнильника напоминала только цветом кожи да длинным худощавым телосложением... В общем Стрэт прижимал к земле совсем не добычу номер 2, и парень должен был это признать, а просто человека, того самого "...тощего жителя Парийского полуострова за каким-то демоном пожаловавшим к нам в империю...", которого совсем недавно упоминал Кир.
- В смысле? - Милана недовольно уставилась на поднятого за шкирку Стрэтом "гнильника", тыча файерболом ему в лицо, чтобы лучше рассмотреть, что ж такое нам попалось в руки.
К моему сожалению, это действительно был не гнильник, хотя я так до конца и не поняла, как он выглядит, несмотря на предоставленные мне Миланой конспекты, которые я изучала весь сегодняшний день.
- И что нам с ним делать? - поинтересовалась Милана. - Эй, товарищ, ты откуда здесь нарисовался?
- И куда дел нашего гнильника?! - возмущенно добавила я. Не хватало еще и следующую ночь не спать и проводить на кладбище. Хотя здесь, конечно, ничего так - тихо. Но ведь холодно.
Но бедный несчастный беженец с далекого Парийского полуострова поведать нам что-либо умное не собирался, так как, по всей вероятности, не понимал местного языка, а потому, мог лишь ошарашено таращить на нас большие темные глаза и, судя по жалостливым нотам в голосе, умолять злых духов кладбища не убивать его. Здых, да кому он нужен? Разочарованно я осмотрелась по сторонам и скорее почувствовала, чем увидела легкое шевеление воздуха чуть в стороне от нашей компании, как раз там, где Нарика пристроила горшок с молоком.
Забыв на время о псевдогнильнике, я ловко метнула в ту сторону сеть, выданную мне перед вылазкой Киром, без огорчения поняла, что та аккуратным шатром накрыла пустоту, и, выхватив легкий короткий меч - опять же одолженный у Кира, сломя голову понеслась к небольшому надгробию, которое стояло себе, никого не трогало и лишь бережно прижимало к груди кувшин с молоком...
Собственно, что я собираюсь делать с гнильником я еще не решила, но почему-то была уверена, что доупокоить его мне не хватит душевных сил и, какого я тогда несусь за ним, не понятно. Впрочем, нежить, слава Берлу, меня дожидаться не стала и, лишь обиженно зашипев, кинулась бежать, ловко лавируя между могилок.
Сразу за моей спиной пыхтела Милана, видимо позабывшая, что она вообще-то маг и пытающаяся, как и я, нагнать нарушителя спокойствия мирных граждан империи в лице жителей Великого погорья ногами, а не магией. А вот Стрэт с Киром оказались и быстрее и проворнее - они зашли с двух сторон по дуге и пока гнильник заполошно убегал от нас с Миланой, окружили его и принялись сужать кольцо, загоняя монстра на ошарашенную такой честью Нарику...
- Уронили нежить на пол,
Оторвали ей же лапу,
Все равно ее не брошу,
Как трофей нежить хорошая.
Пока Кир декламировал стихи, размахивая лапой той самой нежити, которую вообще-то безжалостно укокошил и четвертовал Стрэт - ага, а глазки у него такие добрые-добрые, мы с Миланой пытались привести в чувство Нарику, которая наученная горьким опытом, вообще-то пыталась нас с утра чему-то там научить из своего травоядничества, но лично я ничего не запомнила. Будем честными - никто не фига не запомнил и поэтому мы просто хлопали девушку по щекам, даже не пытаясь трогать ее пузырьки.
В дом старосты возвратились далеко за полночь. Вполне довольные и даже где-то счастливые. Вот только мне от пережитых волнений нестерпимо хотелось есть. Миланке, к счастью, тоже. Потому, мы вдвоем выползли на сени, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить сонное царство. И ведь не шумели - тихо-мирно сидели жевали пироги с молоком, пока мне на плечо вдруг не опустилась чья-то рука. Что поделать: фантазия богатая, голос звонкий... Хорошо Сумайя, а это была именно она в сопровождении Мелиссы, успела накинуть звуконепроницаемый купол, вроде того, что висел над всей деревней, поэтому пострадали только мы вчетвером, пока Милана не очень вежливо не заткнула мне рот рукой.
- Чего вы крадетесь? - сердито пробурчала я, как-то позабыв, что с принцессой следует говорить вежливо... Наверно, от того что ощущала я себя полной дурой. К тому же, даже посреди ночи Сумайя выглядела великолепно, в то время как я со 100 процентной уверенностью походила сейчас на родственника недавно успокоенного гнильника, только что не такая загорелая.
- Я... - неожиданно смутилась Сумайя. - Мы просто завтра на рассвете уезжаем. То есть уже сегодня получается...
Принцесса замолчала и с какой-то тревогой уставилась на меня, словно надеясь, что я сама догадаюсь, чего она хочет от меня.
- Лека, Вы что-нибудь слышали об лин-аратхе Атаниэле? - неожиданно спросила она, заставив мое сердце испуганно и болезненно подпрыгнуть к самому горлу и крепче вцепиться в надкушенный уже пирожок с капустой. - Я вижу, слышали, - сделала свои выводы принцесса. - Дело в том, что отец отправил меня в Пириэлле, чтобы получше узнать моего будущего супруга... у нас свадьба через 2 месяца... Но дело в том, что я его видеть не очень то хочу. Мы встречались пару раз - характер у него довольно мерзкий и общаться мне с ним не очень-то хочется... поэтому вместо телепорта, я отправилась в конное путешествие, чтобы увидеть Атаниэля как можно позже...
Сумайя вновь замолчала, косясь на Милану и видимо подбирая слова, чтобы уже, наконец, перейти к сути вопроса.
- К тому же я люблю другого аминатольца, - призналась лин-аратхи и даже покраснела. Но при чем тут я до меня так и не допёрло... Сумайя это, кажется, наконец-то, поняла. Она набрала в легкие побольше воздуха и выпалила: - Не хочешь отправиться в Пириэлле вместо меня?!
Мы с Миланой синхронно подавились.
- Всего на три недельки... - умоляюще добавила девушка.
Я представила, как принцесса будет эти три недели миловаться с другим аминатольцем... и отчего-то стало очень обидно за Таэля. Поэтому я уже открыла рот, чтобы отказаться, но... здых... я же смогу снова увидеть моего Таэля, поговорить с ним, просто побыть рядом... Берл знает, как мне этого хотелось! Но почему эта чокнутая выбрала меня?
- Ты хашти, - верно угадала мои мысли Сумайя. - Я собираюсь наложить на тебя морок, так что ты будешь моей точной копией. Как тебе объяснить? - принцесса задумалась, пялясь на рыжую девчонку. - О! Смотри, если наложить на Милану морок, то выглядеть внешне она будет точно так же как я, но при более глубоком и детальном копании ее магическая сущность, которая у каждого индивидуальна, все же вылезет из-под моего морока. Тоже и с простым человеком, даже не магом. А у хашти ведь нет своей магии...
- Поэтому, даже если залезут глубоко все равно найдут только твою магию, - закончила я. И вздохнула - тяжело, безнадежно. - Я согласна.
- Ты не обязана, - тут же шепнула мне Милана, немного сердито глядя на принцессу.
- Но я хочу!
Мила заинтересованно уставилась на меня. Потом кивнула.
- Потом расскажешь мне всё. Но.. ты ведь понимаешь, что это преступление выдавать себя за другого человека, тем более принцессу? И Таэль вовсе не мерзкий, - заявила она решительно, пронзив Сумайю уничижительным взглядом. - Просто кое-кто много о себе воображает...
Повисла неловкая пауза, нарушить которую пришлось мне.
- А как же моя практика?
- Я за тебя ее пройду, - заявила принцесса радостно. Хм, а как же ее аминатолец?
- Ладно, - осторожно кивнула я, кинув быстрый взгляд на Милку. Та кивнула в ответ - мол, присмотрю за этой сумасшедшей.
- А тебе Мелисса будет помогать, - лучезарно улыбнулась Сумайя. - Приступим к наведению морока? Времени мало до рассвета осталось.
Глава седьмая. Невеста лин-аратха
- Сумайя, милая, с тобой все в порядке? - я не сразу сообразила, что обращаются ко мне, и лишь когда Мелисса незаметно пихнула меня локтем под ребра, наконец посмотрела на задавшую вопрос алью Банегеси, которая озабоченно смотрела на меня неизвестно сколько времени - так и спалиться недолго.
- Да, конечно, - я улыбнулась пожилой аминатольке и вновь отвела взгляд к окошку кареты, за которым с самого утра мелькал однообразный пейзаж... хотя первые два дня пути были ненамного красочнее. Почему-то обманывать пожилую алью было стыдно. Скорей всего потому, что на самом деле она оказалась не такой суровой, как казалась на первый взгляд.
- Ты непривычно молчалива, - произнесла алья. Я чувствовала, как ее взгляд задумчиво скользит по моему лицу.
- Вероятно мысли о скором замужестве не слишком оптимистично влияют на настроение принцессы, - пробурчала Мелисса.
Банегеси понимающе кивнула и вновь посмотрела на меня. Ее внимание заставляло меня нервничать еще больше - я буквально кожей чувствовала, как ее взгляд двигается по моему профилю, словно заново изучая миллиметр за миллиметром.
- Ты ведь знаешь, ты мне очень дорога, девочка, - наконец произнесла она, и я почувствовала себя легче, словно с меня сняли обвинение в чем-то ужасном. - И, в конце концов, все может оказаться не так уж плохо. Ведь отец тоже любит тебя и не желает зла. Да, пусть этот Атаниэль немного странный, но ведь мальчик не виноват - эта странность результат ранения в голову на недавней войне!
Я оторвалась от окна и заинтересованно уставилась на Банегеси. Что-то не припомню, чтобы Таэля в голову ранили... или это было уже после того, как мы... расстались?
Алья, казалось, проигнорировала мой взгляд, продолжая гнуть свою линию.
- Вам просто надо немного пообщаться, лучше узнать друг друга, - голос ее стал звучать как-то глухо и далеко. Мне даже показалось, что она пытается загипнотизировать меня. - Возможно даже, вы полюбите друг друга, - я хотела согласно кивнуть, но Мелисса громко фыркнула, разрушая чары.
- Алья Банегеси, - сказала она, сердито уставившись на пожилую женщину. - Вы ведь прекрасно знаете, что Сумайя уже влюблена в другого.
- Знаю... да, знаю, - алья устало откинулась на спинку сиденья и, наконец, расслабилась, словно ставя жирный крест на попытке убедить меня в чем-то. Интересно навсегда, или только на сегодня?
Я хотела спросить еще, что за странность с Таэлем, но Мелисса молча покачала головой - видно, настоящая Сумайя была в курсе и спрашивать об этом сейчас было глупо. Ладно, потом поинтересуюсь, когда мы с моей "подружкой" останемся наедине.
К вечеру мы неожиданно достигли границ Пириэлле. Нас встретил отряд стражи, и не скажу, что они были очень рады нашему появлению. Мне даже казалось, нас сейчас начнут досматривать.
Но те лишь хмуро походили вокруг кареты, поводили руками, после чего седой пириэлле, стараясь выглядеть радушным и доброжелательным - получалось у него не очень, сообщил, что до столицы нам будет проложен телепорт, причем сказано это было таким тоном: мол, нечего по нашей земле без присмотра шляться. Охранники принцессы тоже выглядели недовольными, но огрызаться не решились - их было гораздо меньше пограничной стражи. Но по всему выходило, что аминатольцы и пириэлле не симпатизировали друг другу взаимно. Интересно почему? Записывать что ль начать вопросы для Мелиссы, а то потом что-нибудь да забуду спросить и снова буду мучиться...
Телепорт создавал все тот же седой пириэлле - долго и с трудом, для него это, похоже, было гораздо сложнее, чем для нашего куратора Вольгарда Стаханского. Наверно и среди пириэлле телепортисты такая же редкость, как и среди людей, хотя по магии среднестатистический пириэлле был гораздо сильнее среднестатистического человеческого мага.
Через пару минут портал был все-таки установлен - мерцающее окошко расширилось так, чтобы в него без проблем прошла карета и лошади медленно двинулись ему навстречу.
Замок выглядел более внушительно, чем Логово Лазурного дракона, в котором мне посчастливилось провести несколько дней больше трех лет назад, но казался менее мрачным - возможно потому, что был построен из белого камня. Да и возведен он был наверняка с помощью магии - за три года отгрохать столицу с таким замком в центре без магии просто невозможно.
Портал выходил прямо к дверям замка, так что, пройдя в него, нам ничего не оставалось, как выйти из кареты и отправиться внутрь, хотя я с удовольствием бы постояла на морозе, подышала свежим воздухом... откладывая момент встречи с Таэлем - отчего-то мне было невыносимо страшно: сердце глухим набатом стучало в ушах, в горле застрял комок, у меня даже руки тряслись от нервного напряжения.
- Перестань, - хмуро велела мне Мелисса, стоя за моей спиной и чуть подталкивая меня вперед - к распахнутым дверям. - Сумайя не такая трусиха и точно не боится лин-аратха пириэлле, скорее просто недолюбливает.
Ее речь меня не убедила - меня продолжало трясти, но я все же вошла в огромный полупустой холл, напротив дверей которого весело пылал огромный камин, отбрасывая на стены и лестницы, расположенные с обеих сторон от него, причудливые тени. Мне тут же стало тепло, даже жарко. Волнуясь, я быстро окинула взглядом встречающих. Аратх Аравир - его лицо выглядело добродушным, как и в нашу первую встречу, но на лбу добавилось морщин, а во взгляде зеленых глаз мелькала тревога и озадаченность, его первый советник, имя которого я забыла, также выглядел озабоченным, хотя пытался скрыть это за маской вежливого радушия. Аскион, такой же красивый, как я его запомнила, застыл слева от аратха вместе со своей молодой женой принцессой Ями, и с долей легкого любопытства рассматривал меня. К губам его приклеилась приветливая улыбка, но каким-то седьмым чувством я осознавала, что и он мне не рад... хотя не мне - Сумайе. Таэля среди встречающих не было вовсе. Бедная принцесса. Почему, если всё так, ее все же вынуждают выходить замуж за нелюбимого?
- Политика, - прошептала мне на ухо Мелисса, словно прочитав мои мысли. - И не стой столбом, как дура. Улыбайся. С тобой уже поздоровались.
Я тут же улыбнулась - наверное, кисло, и произнесла заготовленную заранее приветственную речь. К счастью, на этом торжественная встреча моей персоны была закончена. Аравир ободряюще улыбнулся и велел кому-то из слуг проводить меня в мои комнаты, чтобы я успела переодеться к ужину. Молодой парнишка, возникший за моей спиной, словно из воздуха, кивнул, подхватил часть вещей Сумайи и потащил их к лифту, скрывающемуся за одной из лестниц. Я поплелась следом. И лишь для того, чтобы секундой позже меня сбил с ног спускающийся по лестнице вихрь. Он громко выругался, но все же успел подхватить меня до того, как я распласталась на белом мраморном полу, поставил на ноги и, убедившись, что я в состоянии стоять самостоятельно, отступил на шаг, внимательно рассматривая меня.
Это был Таэль. Красивый, любимый, родной. Чужой.
С трудом подавила в себе желание кинуться ему на шею и лишь тупо пялилась на него во все глаза. Он изменился. Остриг свои длинные волосы так, что теперь они не доставали даже до плеч, наверно, подражая старшему брату, проткнул левое ухо и бровь и стал похож на отъявленного хулигана, отчего казался мне еще более привлекательным. Он тоже, казалось, изучал меня - внимательно и настороженно, и, встретившись с его серыми глазами (наверно, он был единственным сероглазым пириэлле), я судорожно втянула воздух и предательски громко сглотнула, в то время как он оставался спокоен и холоден.
- Атаниэль! - одернул парня Аравир. Но мне стало как-то спокойно. Что-то это его отношение напомнило мне... Ах, да. Штатный маг и лекарь "Лика Луны" кажется тоже поначалу невзлюбил какую-то там человечку... Зато потом. Что если заставить влюбиться его снова?
Таэль
- Сегодня приезжает принцесса Сумайя, - отец бесшумно вошел в мою мастерскую и без зазрения совести уставился через мое плечо на средних размеров белый лист, по которому я уже несколько часов водил угольным карандашом - сегодняшний сон был особенно ярким и я торопился запечатлеть увиденное пока оно еще хранилось в памяти до малейших подробностей. - Опять? - совершенно неподобающе высокому положению простонал аратх.
- Не опять, а снова, - невольно огрызнулся я, потому что отец отвлекал меня и хранимый перед глазами образ начал таять, безвозвратно унося детали в густой туман, за которым было невозможно рассмотреть что-либо. Так случалось всегда: проснувшись утром я хорошо помнил увиденное, но стоило хоть кому-то вклиниться в мое пространство, заговорить со мной, как образ тут же пропадал, таял... до следующей ночи. А я каждый раз боялся, что навсегда.
- Сегодня она выглядит как-то иначе, - задумчиво произнес отец, глядя на незаконченный рисунок. И это правда.
Сегодня в моем сне эта девушка была несколько другой, чем обычно. У нее не было длинных почти белых волос, платья и туфель... и я окончательно разуверился, что она пириэлле, хотя глаза у нее по-прежнему были ярко-зелеными. Но теперь с холста на меня смотрела мелкая хулиганка с растрепанными светлыми волосами до плеч, над зелеными глазами домиком изогнулись брови, демонстрируя небольшой шрам над левой из них, уши у нее были проколоты, и в правое ухо была вставлена сережка с непонятной надписью "YES", что было в другом я не рассмотрел. Да и теперь уже все равно вряд ли смогу закончить рисунок...
- Может пора прекращать это? - отец задумчивым взглядом обвел мастерскую, в которой было развешено несколько десятков портретов одной и той же девушки. Я не знаю кто она, но снится мне почти каждую ночь. - Даже слуги считают тебя сумасшедшим...
- Но ты ведь сам придумал мне оправдание - ранение в голову, весьма правдоподобно, - я фыркнул. Но отец оставался серьезен.
- Ты знаешь, что аратхом Пириэлле быть тебе, Атаниэль, потому что Аскион будет императором... Но я боюсь, что народ не захочет видеть во главе государства сумасшедшего... Я беспокоюсь за тебя, мой мальчик. И за наш народ.
- Поэтому навязываешь мне свадьбу с принцессой Сумайей. Возлюбленной моего лучшего друга! - я знал, что Стаки страдает, хоть и пытался скрыть от меня свои чувства.
- Это политика...
- Политика?! Берл, папа! Ты думал о политике, когда встречался с мамой, в то время как пириэлле и аминатольцы в открытую враждовали между собой?
Отец плотно сжал губы и надолго задумался. Я хотел было вернуться к портрету, но образ уже окончательно исчез из моей памяти.Я вздохнул и откинулся на спинку стула, но мне тут же пришлось вставать, чтобы открыть дверь, ведущую в мастерскую из моей спальни, пока скребущееся в нее чудовище не проломило ее.
- Заходи уж, - сказал я лесху, пропуская его внутрь. Кси был уже совсем взрослым, то есть вымахал почти до размеров взрослого медведя, не слишком крупного, но все же... Половина обитателей замка жутко боялась моего любимца, вторая - обожала. А я даже не помнил откуда он у меня взялся, и кто додумался дать ему такое дурацкое имя - я даже пытался сменить его, но зверь лишь высокомерно фыркал и не на какое другое откликаться не соглашался.
- Хорошо, - вдруг сказал отец, заставив и меня и Кси с недоумением посмотреть на него. - Если за эти три-четыре недели вы с Сумайей не сможете поладить, я поговорю с ее отцом и Императором о расторжении помолвки.
Я с недоверием уставился на отца. Тот слабо улыбнулся мне, вероятно просчитывая в уме последствия такого решения, после чего покинул мастерскую, напомнив мне, чтобы я не опаздывал на встречу принцессы.
- Вот и все, девочка моя, - сказал я портрету. - Через месяц я буду свободен, потому что ладить с Сумайей не собираюсь не через 4 недели, ни вообще когда-либо.
Некоторое время я тупо пялился на портрет, пока Кси не направился к двери громко и противно шкрябая по полу когтями - я уверен, он делал это нарочно, потому из вредности даже не шелохнулся. У двери зверь замер и вопросительно уставился на меня. Что-то во взгляде его умных наглых гляделок заставило меня все же подняться со стула и тоже направиться к выходу - наверно, мысль о том, что дверь только в этом месяце меняли уже дважды.
- Ваша Милость изволят прогуляться? - спросил я лесха. Тот неопределенно фыркнул и, если бы мог, я уверен - показал бы язык. Манеры у Кси никакие - в кого только? - Прошу, - я толкнул дверь, позволяя зверю пройти вперед. - Лин-аратх королевства к Вашим услугам. Да и Шакши надо прихватить - наверняка он тоже хочет размяться.
Едва мы вышли к реке Арройе, возле моего лица вспыхнула маленькая серебряная звездочка, возвещая о получении маг-почты. От Стаки - лин-аратха Аминатоля Эсеростаки.
"Привет", - хм, мой друг еще никогда не был так многословен.
"Привет", - ответил я и, подумав, добавил: - "Да, она приезжает сегодня".
Стаки долго молчал - наверно, пытался придушить свою ревность.
"Не обижай ее", - наконец, написал он.
"Не собирался даже. Вообще не собираюсь с ней общаться, Стак. Отец обещал поговорить с отцом Сумайи и Императором о расторжении помолвки, если за эти 3-4 недели, что она проведет здесь у нас не сложится хоть каких-то отношений. Она меня ненавидит, ты знаешь. А я просто постараюсь не общаться с ней больше необходимого. Все будет отлично".
"Хорошо. Через две недели я сам смогу приехать к вам. Постарайтесь не поубивать друг друга"
"Постараемся. До встречи".
Серебряный огонек исчез и больше уже не появлялся. Я с облегчением вздохнул и выпрямился, оглядываясь по сторонам. Здесь, в северо-западной части Империи, большую часть года царила зима: кругом все белое, холодное и на первый взгляд однообразное, даже Арройя какая-то серая в Пириэлле. Можно, конечно, понять почему Сумайе здесь не нравится... Интересно, а ЕЙ бы здесь понравилось?
- Ваше Высочество!
Я оглянулся. Ко мне спешил помощник начальника замковой стражи. Интересно, что заставило старика вылезти из теплого кабинета, да еще и отправиться на мои поиски за черту города в одиночестве. Убедившись, что лесх и файтер заняты делом - они дружно и с азартом рыли канаву на берегу реки, я повернулся к вновь прибывшему.
- Келхенн, рад Вас видеть. Правда, не ожидал...
- О, я знаю, Атаниэль. Но я решил, что наша находка покажется вам весьма любопытной.
- Находка? И что же Вы нашли?
- Ну, не совсем находка, - смутился Келхенн. - Городские стражи сегодня утром арестовали перекупщика краденого. И вот одна вещица изъятая у него показалась мне весьма знакомой.
Старик полез во внутренний карман тяжелого длиннополого пальто и вскоре достал небольшой серый мешочек. Помощник начальника стража неловко тряхнул им и там что-то нежно звякнуло. Какое-то украшение? Что могло показаться Келхенну настолько интересным, что он решил разыскать меня лично вместо того, чтобы послать письмо маг-почтой?
- Про почту запамятовал? - тут же покаялся старик чуть краснея - то ли от мороза, то ли от смущения. - Да и все равно, я подумал, что Вам захочется поскорее взглянуть на вещицу.
Заинтригованный, я протянул руку к мешочку и, когда тот оказался у меня, вытряхнул содержимое себе на ладонь. Это оказался амулет на тонкой цепочке из светлого металла - непосвященный подумал бы, что из платины или, возможно, белого золота, но я точно знал, что это сплав хандинговской руды, потому как точно такой же амулет болтался у меня на шее. Я повертел амулет в руках - действительно, точно такой же. Вот и замок, изображенный в мельчайших подробностях, с одной из сторон амулета, а на другой стороне должен быть небольшой кант по краю и надпись "иа тэйя". Я перевернул кругляш теплого металла. Надпись действительно была. Только немного более длинная, чем на моем.
Я поднял удивленный взгляд на терпеливо молчавшего все то время пока я разглядывал амулет Келхенна.
- Да-да, - кивнул старик. - Именно это и показалось мне интересным. Особенно с учетом того, что эта вещица 100% украдена из сокровищницы Вашей семьи.
- Но я не понимаю... - я распахнул свою короткополую друку на пуху выхлика и вытащил свой амулет, заметив, как Келхенн осмотрел его цепким и не таким уж старческим взглядом. - На этом написано: "иа тэйя Таэль", а на моем только: "иа тэйя"... Что это значит? Мрых, Вы допросили скупщика? Откуда у него этот амулет?
- Конечно, мои люди допросили его, - кивнул Келхенн, зябко ёжась на холодном ветру - то ли в самом деле ему было холодно, то ли намекал, что не плохо бы продолжить разговор в более подходящей обстановке. Так или иначе берег Арройи придется покинуть.
Я с сожалением обернулся на Кси и Шакши - им было весело... а вырытая ими канава вполне могла сойти за небольшой пруд - зачем им только это надо было? Я коротко свистнул - две счастливые грязнющие морды вопросительно уставились на меня.
- Простите, пора домой, - сказал я громко, готовясь к скулежу, но его не последовало. Оба зверя наперегонки понеслись в нашу сторону, заставив Келхенна побледнеть.
Около получаса спустя мы оказались в маленьком кабинете помощника начальника замковой стражи. Келхенн с удовольствием плюхнулся в старое потрепанное кресло, с которым никак не желал расстаться несмотря на его непрезентабельный вид, я же опустился на высокий не слишком удобный стул.
- Женом Олив, - растерев покрасневшие руки, старик бросил на стол пачку бумаг. Как я понял это был протокол допроса скупщика.
Я взял бумаги и некоторое время внимательно изучал их. Ничего конкретного этот Женом сказать об амулете не мог, он даже не был уверен в том, кто ему этот амулет принес. Ни скупщик ни поставщик краденого даже не подозревали, что за эту побрякушку можно получить около десяти тысяч золотых или 30 лет тюрьмы. Впрочем, скупщик все же упоминал нескольких своих подельников - надо допросить и их.
Я положил документы обратно на стол и посмотрел на Келхенна.
- Уже ищем, - спокойно пожал плечами старик, но в его глазах горел азарт. Старый пес вышел на охоту... Скучно ему, наверное, было в последнее время.
- Как только что-то станет известно, сообщите мне, - я поднялся, все еще сжимая амулет в руке. Отдавать его я не собирался.
- Конечно, Ваше Высочество, - легко кивнул старик.
И ту я вспомнил слова отца.
- Скажите Келхенн, а Вы тоже считаете меня сумасшедшим? - старик казалось растерялся и некоторое время обдумывал ответ, но, в конце концов, посмотрел мне в глаза и уверенно ответил:
