Андрей молча лежал на кровати. Прошло уже больше часа с того момента, как Кориэл привел его в эту комнату, лаконично предупредив, что наружу выходить не рекомендуется, после чего исчез. Именно в этот момент до Андрея, наконец, окончательно дошло, что он действительно попал в чужой мир, из которого вряд ли ходят поезда в сторону дома. Да и весьма сомнительно, что здесь додумались до поездов, максимум до карет, запряженных лошадьми. Вот только чтобы добраться до дома ему нужна лошадь с фотонным ускорителем, да и сама карета должна обладать способностью нырять в гиперпространство или как оно там называется.
Рука Андрея скользнула по стволу винтовки. Прикосновение к оружию успокаивало, да и сам факт наличия у себя эдакого домашнего арсенала повышало личную самооценку. А вот на пистолеты даже смотреть не хотелось. Как-никак по их вине он вляпался в эту историю.
Ленивый поток мыслей прервало появление Грэйлона. Циничный эльф успел переодеться в жутко мрачное одеяние черного цвета, нацепить на голову какой то обруч с камушками, а на лицо натянуть маску откровенной надменности. Последняя, впрочем, продержалась не дольше трех секунд, уступив место обычной ехидной ухмылке:
--
Вот так вот у нас все тут и ходят, - весело прокомментировал он свое поведение. - Так что советую запомнить, что такие рожи у нас в моде как в этом, так и во всех прошлых и будущих сезонах. А ты чего грустишь? Настроение поганое? Наплюй на все. Если стесняешься на пол, то можешь в окно, тем более там как раз столпились эти зануды с Дома Грозы.
--
А кто это? - безучастным голосом поинтересовался Андрей.
--
Кучка извращенцев, - такая краткая и емкая характеристика своих сородичей весьма удивила Андрея. Избавится от стереотипов, в которых эльфы были бессмертными, мудрыми и благородными, было весьма тяжело. Правда, под влиянием Грэйлона они потихоньку рассасывались. - А если подробнее, то рассказывать можно вплоть до увядания деревьев. Так что просто знай, что от них лучше держаться подальше. Если неприятностей не доставят, так опозорят так, что вовек не отмоешься. Как тебе наша Владычица? - неожиданно сменил он тему.
Андрей опешил. Такого вопроса он не ожидал.
--
Суровая дама, - осторожно произнес он.
Грэйлон неопределенно хмыкнул.
--
Суровая-то она суровая, а вот характером не задалась. Все ею крутят, как хотят. Тем не менее, она уже несколько тысяч лет правит нашим кланом. Тебя не удивляет такое, учитывая что больших интриганов, чем эльфы, мир еще не видывал?
Вопрос был явно риторическим, да и не было у Андрея настроения отвечать на эльфийские загадки. Молча уставившись на эльфа, он стал дожидаться продолжения лекции. Грэйлон оправдал его ожидания.
--
У Владычицы есть дар, - начал он. - Простой такой, но очень полезный. Найлириэль видит будущее, не постоянно конечно, но того, что она время от времени может узреть, нам хватает, чтобы принять к сведению и начать работать в этом направлении. Именно поэтому у нас с нее сдувают пылинки и носят на руках, не взирая на все капризы. Пока она жива, будет жить наш клан и будет стоять Эриолан. Кстати, если тебя интересует, то именно из-за своего пророчества она потребовала, чтобы тебя не трогали, а наоборот окружили заботой.
--
И оружием тоже? - Андрей в очередной раз провел рукой по винтовке.
--
Это уже моя инициатива. Из ее слов я понял, что вполне возможно вскоре нам придется покинуть пределы Эриолана. Там мои способности Защитника резко уменьшаются. Будет лучше, если ты сам научишься защищать себя, - серьезная мина сменилась ехидной усмешкой. - Есть только одна проблема, которую нам надо решить.
--
Какая же? - Андрей был само внимание.
--
Твоя одежда. Ты так и будешь щеголять в одном комплекте? А если ты на год здесь задержишься?
Андрей оглядел себя. Действительно, его перебросило в другой мир почти безо всего: драные джинсы, клетчатая рубашка, плюс ковбойская шляпа, подаренная Игорем. Ну, еще пояс с револьверами и кроссовки.
--
Ты тут посиди пока, - продолжил эльф. - Можешь даже осмотреться, а я пока пробегусь. За дверь не выходить. Там вообще-то Кор стоит, но все равно лучше не выходить. Не стоит травмировать свою психику, созерцая его унылую физиономию.
Грэйлон исчез так быстро, словно прошел сквозь стену. Андрей еще пару минут лежал на кровати, но похоже появление эльфа разогнало надвигавшуюся хандру. Настроения просто лежать и грустить уже не было, появилось желание заняться хоть какой-нибудь деятельностью, и Андрей приступил к изучению своих апартаментов. Скромные гостевые покои на самом деле оказались роскошным номером, тянувшим по гостиничной классификации звезд на шесть-семь, не меньше. Три комнаты: спальня, библиотека и гостиная; небольшой спортзал и просто роскошный совмещенный санузел. Андрей несколько минут изучал невероятное произведение искусства, нечто напоминающее гигантский цветок, выточенный из цельного куска то ли мрамора, то ли какого-то похожего камня, прежде чем осознал, что смотрит на унитаз. Одна мысль об осквернении сего творения казалась святотатственной, но, увы, позывы желудка оказались сильнее. Мысленно попросив прощения у неведомого мастера, Андрей оглядел ванну, которую правильнее было бы называть бассейном, после чего ушел в библиотеку.
Изучив полку со штабелями книг, написанных эльфийскими рунами, которые он к удивлению вдруг стал понимать, юноша извлек с нижней полки толстую книжицу, на обложке которой красовалась надпись: "Полная история народа эльфов от падения до возвышения". Напыщенное название не смутило его, да и первые же строки показали, что, несмотря на весь свой пафос, книга вполне читаема. Благие помыслы по изучению культуры эльфов прервало появление злых сил в лице местного короля иронии и сарказма, Грэйлона. Увидев книжку в руках Андрея, он тут же выхватил ее, изучил название, после чего поинтересовался:
--
Ты любишь сказки?
--
Смотря какие, - осторожно ответил Андрей.
--
Ну скажем такие, что прикрывают правду нагромождениями лжи и несуразицы.
--
Такие, пожалуй, не очень...
--
Вот и правильно, - Грэйлон взмахнул отобранной книгой. - Поскольку этот том и есть нагромождение лжи и несуразицы. Если хочешь изучить нашу историю, то я тебе, пожалуй, покажу истинные архивные документы. А то с этим школьным курсом, - он снова потряс книгой. - Ты себе только мозги свернешь. Ну ладно, я к тебе вообще-то с совсем другим вопросом. Пошли, будем из тебя делать эльфа по сути, а не по содержанию.
Заинтригованный Андрей направился вслед за эльфом в гостиную. Там его ждал сюрприз в виде сородича Грэйлона - здоровенного остроухого блондинистого дылды с жутко надменным лицом. Здесь же присутствовал и Кориэл, занявший позицию у дверей, тем самым перекрывая все пути к отступлению. При виде Андрея блондин болезненно поморщился:
--
Это и есть мой срочный заказ? - брезгливо поинтересовался он.
--
Варли, милый! - елейным голосом произнес Грэйлон. - Ты же знаешь, как я тебя люблю. Разве я мог выдернуть тебя из-за карточного стола, тем более в момент ответственной игры, ради какого-то пустяка?
--
Грэй, ты меня так и будешь попрекать связями с Домом Грозы до конца столетия? - тон эльфа изменился с брезгливого на плаксивый. - Ты же знаешь, что я всего лишь исполнял заказ, а те слухи распустили после того, как я не поддался их уговорам.
--
Я знаю, милый, но все равно никак не могу удержаться, - Грэйлон откровенно издевался над своим сородичем. - Поэтому, чтобы избавиться от моего зловредного языка, советую поскорее снять мерку с этого молодого человека и желательно к завтрашнему утру пошить два... нет, лучше три комплекта одежды.
--
Хорошо, тогда я пошел? - эльф повернулся и уперся в Кориэла, который вовсе и не думал отпускать посетителя без приказа начальства. - Ну что еще?
--
Ты забыл снять мерку, мой пупсик, - если до этого голос Грэйлона просто сочился патокой, то сейчас он перешел все пределы сладости.
--
Издеваешься? - эльф буквально кипел. - Я Варлион Золоторукий! Мне хватает мимолетного взгляда на клиента, чтобы понять, как именно сшить костюм, и как ты смеешь сомневаться в моих способностях, Страж?
--
Расскажи поподробнее про свои "золотые руки" мой сладенький, - Грэйлон наконец не выдержал и заржал. - А если серьезно, то я просто хотел посмотреть на то, как ты управляешься со своей веревочкой.
Варлион бросил на своего оппонента взгляд, полный возмущения и гнева, получив в ответ наивное хлопанье ресницами. Андрей, наконец, не выдержал и засмеялся. Попади Грйэлон на телевидение с такими способностями, он бы моментально стал звездой.
Осмеянный портной бросил злобный взгляд на Андрея и извлек из кармана длинную веревочку, размеченную отрезками разных цветов. Ее предназначение юноша понял буквально через несколько секунд, когда эльф принялся измерять ею его рост, размер талии, груди, плеч. Этим своеобразным эльфийским сантиметром Варлион орудовал с необычайной ловкостью. Веревочка словно живая металась по телу Андрея, то появляясь, то исчезая в самых разных местах. Не прошло и минуты, как шнурок исчез в рукаве портного, и эльф с гордым видом направился к выходу. Правда страж у двери по-прежнему не собирался покидать своего поста, и Варлион обернулся, глаза его метали молнии.
--
Ну чего еще? Я выполнил все, как ты хотел!
--
Так ты даже цифры не записал, - грустным голосом произнес Грэйлон, но, увидев покрасневшее от гнева лицо Варлиона, понял, что перегнул палку. - Все, не волнуйся! Можешь идти! Кор, выпусти его.
Эльф удалился, от возмущения, похоже, забыв, что по идее должен ходить бесшумно. Его чеканный шаг отражался эхом в коридоре, пока Кориэл не закрыл дверь. Грйэлон тихо хихикнул.
- Уж теперь-то Варлион постарается. Я его знаю. Он лучший портной Эриолана. Нет лучшего способа подстегнуть его, чем довести до белого каления. А то он так и будет сидеть часами за карточным столом. Конечно, Варли попытается сделать мелкую пакость, но уж это мы переживем. Тем более большинство его пакостей понятны лишь ему самому. Ладно, мой юный друг, сиди тут тихо, набирайся сил. Возможно, что нам предстоят великие дела. Остальные инструкции остаются в силе. Никаких посторонних контактов без моего ведома. Все, удачи, если что, то Кор за дверью.
Оба эльфа снова испарились, прежде чем Андрей успел задать им хоть один вопрос. Ошалевший от общения со столь неординарными личностями, он снова лег на кровать, в ожидании подлости от Лучшего Портного Эльфийского Леса. И за ожиданием незаметно уснул. Крепко и без сновидений. А утром он понял, что Грэйлон был абсолютно прав, предсказав неминуемую пакость. Новая одежда, аккуратно развешанная в шкафу, была выполнена по лучшим эльфийским стандартам, но до самой распоследней дырочки на штанине копировала то, что было одето на Андрее. У Варлиона была действительно абсолютная память.
***
На протяжении последующих десяти дней жизнь Андрея не отличалась большим разнообразием. Он ел, пил, купался в бассейне, некоторое время общался с Кориэлом, который, узнав, что юноша занимался боевыми искусствами, попросил показать, что умеют люди из иного мира, и предложил поделиться своим опытом. Заодно Кориэл показал, как обращаться с полученным оружием, как его смазывать, заряжать, как держать, чтобы не отстрелить себе пальцы на ногах или нос. Занятия обычно проходили два-три раза в день, а в остальное время Андрей читал. Грэйлон сдержал свое слово, притащив на следующий день парочку толстенных и потрепанных томов. Парочка рун на их обложке недвусмысленно свидетельствовали о том, что писанина сия проходит по крайнему грифу секретности. Грэй даже пошутил в своей манере, что после прочтения он просто обязан расстрелять Андрея как носителя государственной тайны. Но чтиво того стоило...
Немного помучившись с изысканным эльфийским слогом, который, похоже, и был стандартом написания подобных документов, Андрей углубился в чтение. Краткая выдержка эльфийской истории, рассказанная Владычицей в ее кабинете, не шла ни в какое сравнение с тем, что содержалось в этих двух томах.
На самом деле официальная история эльфов насчитывала не полторы тысячи лет, а почти в десять раз больше. Начиналась она с того, что несколько сотен эльфийских кланов, живших на этом самом материке, постепенно объединились в дюжину Владычеств. Поскольку между ними поддерживались близкородственные связи, то можно было смело утверждать, что от Станового Хребта и до Восточного Моря простиралось единое эльфийское Владычество. А затем все это рухнуло, резко и внезапно. Дело в том, что эльфы, жившие без забот, совсем не обращали внимания на своих соседей из-за хребта. Как оказалось, зря. Оркам стало очень тесно, и они рвались наружу. Пока у них не было единого командования, они не представляли особой угрозы, но после объединения самых крупных кланов и объявления похода на восток у эльфов настали тяжелые дни. Эльфийские армии отражали одно вторжение за другим, но орков словно и не становилось меньше, зато количество эльфов постепенно сокращалось. И, наконец, случилось так, что эльфы были вынуждены отступить. Отступление было долгим. Андрей решил пропустить длинный список городов и крепостей, захваченных жестокими орочьими кланами. Но эльфы не были дураками. В какой-то момент они осознали, что еще немного, и они либо погибнут в боях, либо окажутся запертыми в своих заколдованных лесах под защитой древней магии. Оба варианта сулили гибель, скорую или отдаленную, поэтому было принято иное решение. Переселиться.
Вначале исследовались прибрежные острова и архипелаги. Но они были либо слишком малы, либо находились в пределах досягаемости орков. Затем был изучен южный материк. Тамошняя ситуация вполне удовлетворяла чаяниям эльфов. Люди южного материка были разобщены, большинство их существовали на этапе первобытных общин, не имея никакого представления о сельском хозяйстве и обработке металлов. Вот тут-то эльфы и развернулись. Люди моментально были низведены до уровня домашних животных. О многом из того, что "светлые, прекрасные и мудрейшие" эльфы вытворяли с сородичами Андрея, летописец просто-напросто умалчивал. Но и изложенных фактов хватало, чтобы понять, что по сравнению с эльфами древние римляне с их рабовладельческим строем и гладиаторскими боями были просто воплощением гуманизма.
Период эльфийского господства длился несколько тысячелетий. Люди время от времени восставали. Восстания подавлялись, но с каждым разом эльфам все труднее было это сделать. И, наконец, свершилось то, чего и следовало ожидать: очередное восстание сокрушило владычество Перворожденных в целом регионе. Эльфы послали войска, но они были разбиты бунтовщиками. Захваченные земли стали центром освободительного движения. И на южном материке, как в зеркальном отражении, повторилась история севера. Люди, как орки тысячелетия назад, медленно продвигались, захватывая одну территорию за другой. Где-то их отбрасывали назад, но их это не останавливало, восстановив силы, они снова шли вперед. В конечном итоге, эльфов прижали к морю. В то время из трех дюжин эльфийских кланов осталось всего три, в том числе клан Найлирэли. Изначально этот клан был небольшим и обитал чуть ли не на самой периферии Владычества, изолированно и почти не имея контактов. То ли из-за каких-то внутренних особенностей, то ли из-за пророческого дара его главы, клан не имел никаких конфликтов с людьми, и даже стремился поддерживать с ними нормальные дружеские отношения, о жестоком угнетении и речи не шло. В итоге, когда началась война, клан оказался под надежной защитой союзников людей, выросших вместе с эльфами и относящихся к ним как к братьям. Да и лезть в неприступную долину, в которой обитали эльфы Найлирэли, мало кому хотелось.
Однако, после падения Владычества все изменилось. Долину взяли в осаду. Люди, давшие вассальную присягу Найлириэли, попробовали уговорить своих сородичей. Записи гласили, что переговоры длились почти пятнадцать лет. За это время на всем Южном материке эльфы были истреблены практически повсеместно. Но клану Найлириэли удалось выпросить если не прощение, так уступку. Им позволили отправиться в изгнание, обратно на север, вместе с теми вассалами, которые согласятся последовать за ними. Согласились все.
Кроме них с Южного материка удалось вырваться еще двум кланам. Но если Островные эльфы жили на некотором удалении, практически не вмешиваясь во внутренние дела своих сородичей, и когда стало ясно, что поражение неминуемо, предпочли сразу уйти подальше в море к разведанным островам, то клан Карнэла изначально был в самом эпицентре бушевавшего урагана. Этот самый человеконенавистнический клан бился до последнего. И вот, когда надежда на победу была утеряна, они спустили на воду корабли и пошли на прорыв, поскольку к тому времени люди перекрыли им все пути отхода. Никто не хотел отпускать тех, кто мог вернуть смерть в их родные края. Но каким бы праведным гневом не горели людские сердца, все это отступало перед всепожирающей яростью Карнэла и его сородичей. Даже гибель вождя вместе с кораблем не смогла остановить воинственных эльфов, а сами люди понесли такие потери, что были вынуждены отказаться от преследования.
Оба клана вернулись на Север почти одновременно. Но Карнэловцы попали в бурю и были отброшены ветром прямо к Становому Хребту. Там они на некоторое время и осели, построив крепость и осторожно выясняя, как именно изменился северный материк за время их отсутствия.
Что же касается изгнанников Найлириэли, то им повезло больше. Они сразу же попали куда стремились - в окрестности Эриолана. Лес был по-прежнему защищен остаточной магией, и орки не осквернили его. Самих орков рядом почти не было. Зато, к удивлению эльфов, в окрестностях в немалом количестве жили люди. Это были потомки многочисленных беглецов с южного материка. Тех людей, что, не вынеся гнета Владычества, предпочли, рискуя жизнью, на утлых суденышках плыть через весь океан. За прошедшее время их переселилось достаточно, чтобы основать свое государство, и даже организовать более-менее спокойное сосуществование с орками. Вернувшихся эльфов они, естественно, боялись, правда, мыслей о сопротивлении не было. Люди предпочли бежать, но тут Найлириэль в очередной раз доказала, что ее дар бесценен, а ее советники оказались мудрее и талантливее, чем в прочих кланах.
С людьми была проведена работа. Причем очень тонко. Вначале к ним были засланы вассалы из числа людей, которые осторожно провели ряд бесед, из которых следовало, что эльфы вовсе не такие, какими их помнят прапрадедушки и прапрабабушки. Не сказать, что они успокоили сородичей, но любопытство в них пробудили. Люди согласились на контакт. Вскоре они добровольно стали появляться в Эриолане, со временем став там желанными гостями. Затем последовал период сотрудничества. Ряд орочьих племен вот уже на протяжении многих лет беспокоил молодые королевства, и эльфы с радостью предложили свою помощь, в обмен на людские ресурсы. Людей потихоньку использовали с одной стороны для того, чтобы восстановить всю мощь Великого Южного Леса, а с другой, в качестве кулака, который очистит земли от дикарей. Самих эльфов оставалось очень мало. По сравнению с прошлым, когда их число измерялось в десятках миллионов, а количество Домов зашкаливало за сотню, в нынешнем Эриолане размещалось примерно двадцать тысяч эльфов из полутора десятков Домов.
Постепенно союз Смертных и Перворожденных стал приносить свои плоды. Прежде всего, была расширена подконтрольная территория. Планомерно уничтожая одно орочье племя за другим, люди захватывали все больше и больше земель. Количество королевств вскоре возросло с двух до пяти. Это уже была сила, с которой следовало считаться, что и пришлось принять во внимание потомкам Карнэла, когда они подошли к Эриолану. Да, числом они более чем вдвое превосходили эльфов, засевших в Южном Лесу, но вместе с людьми сила эльфов Найлириэли возрастала десятикратно. Карнэловцам, рассчитывавшим, что им удастся сделать Эриолан своим форпостом, пришлось удалиться несолоно хлебавши. Впоследствии они, не обращая внимания на свои огромные потери, огнем и мечом прошли с юга на север, достигнув Северного леса "Кэнолана", где и сидели до сих пор.
Что же касается южан, то они не теряли времени даром. Были заключены союзы с гномами, которые к этому времени стали играть большую роль как в экономической, так и политической сферах. С новым оружием, полученным от подгорных кузнецов, эльфийско-человеческий союз начал великий поход на Запад. Эльфы шли с каждым из отрядов, но основная тяжесть борьбы пала на людские плечи. Их старшие и умудренные опытом и жизнью товарищи отводили себе роль командиров, разведчиков, лекарей или просто походных магов. Некоторые отряды людей действовали самостоятельно, на свой страх и риск. Иногда они добивались успехов, и создавали свои королевства, неподконтрольные эльфам. Таких королевств становилось все больше и больше. Тем не менее, каждое из них со временем понимало, что без поддержки Перворожденных им будет весьма туго. Эриолан опутал политическими и экономическими нитями весь континент, завязав все на себя. Люди в очередной раз попали в зависимость от эльфов.
В конце-концов орки были изгнаны за Хребет, и Великий Союз приступил к подготовке решающей атаки, когда был совершен удар, откуда не ждали. Группа эльфийских и человеческих магов, обуянных непомерными амбициями и гордыней, попыталась захватить власть в Эриолане. Попытка провалилась, но вылилась в гражданскую войну. Позже ей было присвоено официальное название "Война некромантов", несмотря на то, что самих черных магов там были считанные единицы. Похоже, Грэй, называя Эриолан Претемнейшим лесом, намекал на то, что большинство черных магов были рождены под его сводами. Война длилась примерно два года с переменным успехом. Архивные записи к удивлению Андрея были весьма скупы в отражении данного исторического периода. Было написано, что вся война свелась к ряду стычек на территориях независимых королевств, а затем "Некроманты" совершили попытку ликвидации Владычицы, совершив налет на Эриолан. Им удалось прорваться к Королевскому дворцу, где они были остановлены правительственными войсками, возглавляемыми Грэйлоном из Дома Ястреба.
В этом месте Андрей был вынужден сделать перерыв, пытаясь осознать, с какой выдающейся личностью его свела судьба. Осознать так и не получилось, потому что "Выдающаяся личность" как раз в этот момент умудрилась завалиться к нему в комнату, рассказать пару свежих сплетен в своем любимом тоне, и удалиться, пообещав заглянуть вечером.
Больше о "Войне некромантов" не было сказано ни слова, кроме того, что именно по этой причине решающая атака за Хребет была отложена на двадцать лет, а когда вторжение было все-таки начато, там обнаружился Шакал со своим никем не ожидаемым научно-техническим прогрессом...
***
Легкое движение занавесок заставило Андрея оторваться от чтения. В комнату легким скользящим шагом вошел Грэйлон. Подмигнув юноше, он поднял Андрееву винтовку.
--
Собирайся, пойдем погуляем. Окрестности посмотрим, заодно поучишься, в какую сторону ствол направлять надо, дабы уши себе не отстрелить.
Андрей соскочил с кровати и, набросив на плечи куртку, взволновано спросил:
- Я увижу Эриолан? Весь?
- Весь лес я вряд ли успею тебе показать, - Грэй усмехнулся. - Но вот окрестности дворца, пожалуйста. На первое время тебе и их хватит.
- Что с собой брать?
- Личные вещи можешь не брать, тем более их у тебя и нет. Книги тоже можешь оставить, а вот вооружиться следует до отказа. И главное, рожу злобную сострой.
- Это еще зачем? - Андрей замер в недоумении.
- Скажем так, с нашей со славной Владычицей подачи были распространены соответствующие слухи. Боюсь, большинство обитателей нашего славного леса теперь относится к тебе крайне насторожено. И если ты еще и рожу состроишь, будь уверен, что к нам никто не подойдет поинтересоваться твоим здоровьем, а заодно и проверить пределы твоих сил.
- Но зачем все это? - Андрей по-прежнему оставался в недоумении. Лицо Грэйлона исказила презрительная гримаса, и он произнес всего одно слово, после которого пропало желание задавать какие либо вопросы.
- Политика...
Когда за дело брался Грейлон, любой процесс протекал с молниеносной скоростью, что уж говорить о каких-то там сборах. Парой фраз убедив Андрея, что "волшебные револьверы" взять с собой совсем не помешает, он чуть ли не взашей выволок юношу в коридор. Хмуро оглядев пару эльфов, стоявших в дальнем конце и буркнув что-то нелицеприятное, Грэйлон повернулся и подтолкнул Андрея к выходу. На улице, впрочем, он быстро расслабился и снова начал хохмить, попутно рассказывая обо всех местных достопримечательностях. Маршрут пролегал по главной галерее дворца, и здесь было на что посмотреть. Грэю несколько раз приходилось оттаскивать Андрея от созерцания статуй обнаженных эльфийских див. Вполне вероятно, что столь фривольные скульптуры были нормой для эльфийского искусства, но на человека с Земли они оказали шокирующее воздействие.
Впрочем, все это померкло в сравнении с тем, что увидел Андрей, когда Грэй наконец довел его до дворцовой площади. Шесть деревьев-дворцов были соединены ажурными мостиками, сплетенными из тончайших серебристых нитей. Но видимо, эльфам этого показалось мало, поэтому перекресток всех шести мостов представлял собой нечто среднее между садовой беседкой и кафе на открытом воздухе. Круглая площадка под легкой, почти прозрачной крышей, по краям которой стояли столики и лавки, расположенная безо всяких опор на высоте девятиэтажного дома, окончательно добила Андрея. На мост юноша вступил с осторожностью, опасаясь, что тонкие нити порвутся, и он совершит свой первый и последний полет без парашюта. Грэй тут же поспешил развеять его страхи, правда, на свой манер.
- Ступай смело. Этот мост был построен после Войны Некромантов, когда в Эриолане было многое разрушено. И Найлириэль не пожалела своей личной казны, чтобы одно из самых прекрасных строений в ее Владычестве было одновременно и самым прочным. Это Кирнильская нить.
- Кирнильская? - Андрей присел и потрогал одну из нитей.
Та оказалось приятно теплой и к его удивлению мягкой на ощупь.
- Да, нить пауков с отрогов Кирнила. Это горная цепь на Востоке. Так-то эти пауки встречаются везде, но там их особенно много. Нить ценится даже не на вес золота, а скорее на вес алмаза. Одной такой ниточки хватит, чтобы купить себе собственный замок, а их тут вплетено тысячи.
- Ого! И она настолько прочная?
- Не то слово, - Грэйлон, улыбаясь, широко зашагал по направлению к беседке. Андрею пришлось оторваться от изучения нити и побежать за ним. Винтовка неприятно била по спине, и Андрею пришлось на ходу подправить ремень. Тяжесть оружия по-прежнему приятно согревала душу.
- И какой вес эта нить выдерживает? - эти слова заставили Грэйлона нахмурить лоб.
- Насчет веса не знаю, таких опытов при мне не проводилось. Зато хорошо помню, когда придворный Архитектор сдавал ей эту работу вместе со своей командой, он так долго распевал о прочности сего сооружения, что Владычица, истерзанная преследующими ее видениями разрушенных дворцов, приказала закинуть в ту беседку дюжину ящиков с динамитом, а Архитектору вместе с мастерами и учениками встать внизу под ней. Время тогда было тяжелое, Шакал уже успел воспитать плеяду учеников и последователей и рвался через Хребет, так что авторитет у крошки Най был гораздо выше, чем сейчас, и приказы ее исполнялись с молниеносной скоростью. В общем, мост, как ты сам понимаешь, выдержал, но Архитектор после этого испытания подал в отставку и потом долго лечил расстроенные нервы.
Андрей мысленно присвистнул. Суровость Владычицы и прочность моста вызывали уважение. Одновременно он попытался вспомнить, что же еще притащил Шакал из его родного мира и что прочно вошло в здешний обиход. Выходило, что для обычного, провинциального колдуна, Шакал знал слишком многое. Ну ладно, формулу динамита он у какого-нибудь инженера узнал, а ружья с собой притащил и дал изучить орочьим кузнецам. Но электрическое освещение, телеграф, телефон и паровые машины были явно вне пределов его компетенции. Одно из двух: либо кроме Шакала и самого Андрея были и другие люди, перешедшие границу двух миров, либо... Глубоко задумавшись, Андрей пропустил ряд исторических памятников, которые промелькнули незамеченными на границе его сознания.
Когда юноша пришел в себя, то понял, что они давно уже находятся не на улице, а в каком-то широком помещении. Прямо перед ним возвышалась стойка с разложенными на ней ружьями и пистолетами, а прямо за ней на определенном расстоянии переливались различные узоры. Андрей затаил дыхание. Эти узоры были созданы из обыкновенной воды, каким-то образом удерживаемой в воздухе. Ее источник был вполне понятен - бассейн у самой дальней стены. Струи воды вырывались из него и сплетались в самые чудные картины, переходящие одна в другую. На секунду перед глазами юноши мелькнуло целое эпическое действо, отряд эльфов обстреливал из луков огромного крылатого дракона, а через секунду все исчезло. С характерным плюхом вода ринулась обратно в бассейн, лишь голова дракона, на секунду задержавшись, подмигнула ему и тут же тоже исчезла.
Андрей обернулся. Грэй вытаскивал из небольшой будочки, почти незаметной на фоне узоров, невысокого, но довольно крепко сложенного темноволосого эльфа.
- Вот, познакомься. Непревзойденный Магистр водной стихии, мэтр Юнос. Он же автор того шедевра, на который ты только что имел удовольствие любоваться.
- Оно действительно было сделано из воды? Простой воды? - Андрей затаил дыхание.
- А какой же еще? Простая вода плюс немного непростой магии, - Грэй, ухмыляясь, обернулся на мэтра. - Увы, несмотря на все художественные дарования нашего великого мага, творения его весьма недолговечны, что является серьезным ударом по его самолюбию, так как шансы, что спустя тысячелетия его будут помнить, крайне низки. Впрочем, мэтр не отчаивается и продолжает совершенствовать свое мастерство, а в свободное от творчества время он нам здорово помогает на тренировках. - На этих словах и мэтр и Грэйлон загадочно улыбнулись и переглянулись.
- Каких тренировках?
- Видите ли, юноша, - слово взял мэтр Юнос. - Одной из самых острых проблем, возникающих при обучении молодого воина, является невозможность узнать, как он будет действовать в реальных условиях. Тренировки и учебные бои это конечно хорошо, но как создать условия, в которых учебный бой будет максимально приближен к реальному? Вот тут-то и пригодился мой скромный дар. Вот, смотрите.
Мэтр как-то странно вывернул руку и внезапно из бассейна выпрыгнули несколько орков. Да, это были именно орки, Андрей хорошо успел их рассмотреть на картинках. Среднего роста, с серо-коричневой кожей, квадратными физиономиями и острыми клыками. Сжимая в руках свои здоровенные топоры, они молча ринулись в атаку с такой яростью, что Андрей инстинктивно сделал шаг назад и вздрогнул от неожиданного и громкого хохота Грэйлона.
- Мэтр, вы бесподобны, - давясь смехом, произнес эльф. - Даже я сам напугался, а уж этот юноша явно был готов дать деру. Теперь-то догадался? - последние слова были адресованы Андрею.
Тот кивнул.
- Я догадался, - произнес он, с опаской глядя на полдюжины водяных орков, стоящих буквально в десятке шагов от него. - Мэтр создает водяные иллюзии и управляет ими в бою.
- Ну, основное ты понял. Кроме того смею добавить, что эти иллюзии весьма материальны, и удар водяного топора может вызвать весьма неплохое сотрясение. Впрочем, вода довольно мягкий материал, поэтому тренировки у нас проходят обычно без серьезных травм. Но сегодня травм и не будет, тем более, что это не полигон а, как ты видишь, обычный тир. Мэтр по моей просьбе создаст для тебя несколько целей, а я буду постепенно учить тебя вести их планомерный отстрел. Заодно и посмотрю, что можно из тебя сотворить...
В последней фразе проскальзывала явная недоговоренность, но Андрей решил оставить ее на потом, тем более слова Грэя как обычно не расходились с делом. После получасового практикума по зарядке и разрядке оружия, эльф в очередной раз показал, как правильно прижимать винтовку к плечу, и вывел Андрея на огневой рубеж. Насчет выбора цели вопроса не возникло, благо та самая полудюжина орков маячила примерно в полусотне метров от начинающего стрелка.
- Целься в голову, - скучающе-серьезным тоном произнес Грэйлон. - Орки-разведчики обычно носят бронированный нагрудник, так что если хочешь уложить их наверняка, то стреляй в голову.
Первый выстрел оказался неудачным. Непривычная тяжесть оружия и легкий мандраж не позволили Андрею нормально прицелится. Потерев плечо, все-таки отбитое отдачей, он снова прицелился. Второй выстрел был гораздо точнее, пуля вошла в плечо цели, что сопроводилось бурным всплеском. Выслушав замечания Грэя, юноша немного поправил прицел и в третий раз попал орку в шею. Дальше последовала череда промахов. Пули упорно не хотели поражать оскаленный череп орка, и единственным успехом можно было считать оцарапанное ухо одной из мишеней. Андрей потянул руку за патронами, когда легкое шипение, на грани слышимости, заставило его обернуться. Лицо Грэйлона было искажено гримасой презрения, и она явно была вызвана не отвратительной стрельбой его юного подопечного.
К ним приближались два расфуфыренных эльфа. Тот, что помоложе, имел грациозное тело танцора и лицо, какое обычно называют ангельским. Что же до второго... Андрей думал, что такие эльфы могут появляться только во всяких фантасмагорических галлюцинациях. Второй эльф был полноват, широкоплеч и обладал отвратительным елейным взором. То, как он посмотрел на Андрея, словно на пустое место, заставило юношу сразу же возненавидеть его. По мнению Андрея, такие типы вообще не должны были появляться на свет.
- Кого я вижу, - медленно и с расстановкой произнес Большой. - Сам Грэйлон из дома Ястреба со своим подопечным. Хм, и как обычно у тебя дурной вкус, мой милый.
- А ты ведь обычно таскал за собой гарем из мальчиков, любезно предоставляемых тебе домом Радуги, - в тон ему ответил Грэй. - А в этот раз с тобой всего один. Или слухи о твоем нездоровье на этот раз оказались правдивыми? - последние слова Стражника заставили здоровяка покраснеть от гнева.
- Мечтаешь, чтобы я покинул Совет? И не надейся. Кстати, твои шашни с Найлириэлью больше никто не намерен терпеть!
- Разве сестра выражала свое недовольство? - Грэйлон, похоже, наслаждался ситуацией, раз за разом отбивая все нападки соперника. - К тому же и дом Грозы, и дом Ястреба имеют равный вес в Совете. Только я для этого использую благосклонность сестры, а ты расположение дома Радуги. Ну и кто из нас честнее?
Андрей, ничего не понимая, вертел головой. То, что перед ним враги, он понял сразу, но обвинения во взаимной извращенности сбивали его с толку. Предположим, что этот здоровяк действительно предпочитает мальчиков, что совершенно развеивает миф об эльфах, как о духовных созданиях. Тогда получается, что и Грэй, который и не думает отпираться от обвинений толстяка, не отличается высокой моралью и спит со своей сестрой.
Спор тем временем перешел в новую фазу. Взгляд здоровяка упал на начинающего стрелка. Новая мишень пришлась ему более по вкусу.
- Так это и есть тот самый Ужас Из Иного Мира? Тот великий маг, что, как утверждают пророчества, то ли погубит наш народ, то ли вознесет к вершинам славы? Что-то не производит он на меня впечатления. Взгляд запуганный, одет кое-как, да и, - он усмехнулся, производя очередной выпад в адрес Грэя. - И стрелять-то он у тебя не умеет. Любой из моих... мальчиков..., - он с нежностью прижал своего спутника к себе. - Сделает его с завязанными глазами.
Вот тут-то Андрей и взорвался. Безусловно, он с самого начала осознавал, насколько он нелепо выглядит в этом городе эльфов, и свои способности стрелка он оценивал ой как невысоко, но чтобы какой-то расфуфыренный петух смел тыкать его мордой в недостатки, да еще и в присутствии наставника! "Да чтоб у тебя грибы на ушах выросли и сам ты весь лишайником покрылся", - с ненавистью подумал юноша, снова выходя на огневой рубеж и вытягивая из кобур свое, можно сказать, именное оружие. Здоровяк вздрогнул при блеске стали в руках человека, но, заметив, что ствол направлен не на него, расслабился. Андрей злобно усмехнулся. Он уже чувствовал, как энергия оружия входит в его тело. Все эти десять дней он с опаской брал револьверы и всякий раз не чувствовал ни единого отзвука, зато сейчас сила бушевала словно Ниагарский водопад.
- Это значит, я стрелять не умею? - словно бы в пустоту бросил он вопрос, поднимая револьверы на уровень глаз. Несмотря на то, что он стоял он спиной к эльфам, юноша почему-то отчетливо их видел. И нырявшего в свою будку мэтра Юноса, с ужасом оглянувшегося через плечо, и задумчиво закусившего губу Грэйлона, внимательно глядящего в спину Андрея, и обоих расфуфыренных любовничков с недоуменными лицами. А через секунду все это перестало существовать. Андрей нажал на спусковой крючок. Как и в прошлый раз, словно по волшебству исчезла отдача. Мир обрел четкость, а сознание юноши видело свою цель. Не ту глупую иллюзорную орочью рожу, в которую он сейчас загонял пулю за пулей, а совсем другую. Наглую, циничную, злобную и усмехающуюся, стоящую за его спиной. Андрей опустил оружие и моргнул. Все пули вошли туда, куда он их и посылал - прямо между глаз орка, стоящего напротив. Правда, к этому моменту его морды не существовало, под ударами пуль она превратилось в нечто бесформенное. Андрею оставался лишь один маленький штрих, чтобы завершить дело. Оглянувшись и направив свой торжествующий взор в толстого извращенца, он выкрикнул:
- Четырнадцать в цель!
Последним Андрей увидел искренний ужас на лице здоровяка, и через мгновение тьма затмила разум юноши.
***
В отличие от прошлого раза, когда процесс возвращения сознания в тело напоминал первый полет летчика-истребителя, Андрей очнулся довольно быстро. Голова болела, но соображала неплохо. Вспомнив произошедшее, юноша пришел в ужас. Он выпустил силу револьверов на эльфов, и теперь неизвестно, как они на это отреагируют. Согласно прочитанным хроникам, те весьма жестоко карали людей, которые посмели поднять руку на Бессмертных. Андрей еще не знал, что именно он сделал, но чувствовал, что что-то нехорошее.
За безрадостными мыслями он не сразу заметил, что обстановка вокруг него сильно отличается как от его комнаты, так и от стрелкового тира. Похоже, что его куда то перенесли, скорее всего, в местный аналог госпиталя. Хотя отличие этой комнаты от дворцовых покоев состояло лишь в том, что ваз с цветами было на три штуки меньше, да и мебель не являлась излишне вычурной.
Легкий шорох за дверью заставил юношу обратиться в слух. Медленно, стараясь не привлекать излишнего внимания, он перевернулся на другой бок, дабы иметь возможность видеть дверь. Дверь, как он и предполагал, была чуть приоткрыта, и в образовавшуюся щель смотрел любопытный глаз насыщенного голубого цвета. Впрочем, не было сомнения, у этого глаза был двойник, плюс рот, нос, заостренные уши и все прочее, что должен иметь среднестатистический эльф. А то, что этот эльф был там не один, можно было понять из последовавшего за переворотом Андрея диалога.
- Дай и мне посмотреть, - голос явно принадлежал девушке, причем очень нетерпеливой.
- И мне! Ты уже полчаса с него глаз не сводишь! - второй голос тоже был женским.
- Да тихо вы! Он, кажется, очнулся! - ого, да обладатель любопытного глаза тоже девушка, причем, похоже, она лидер в этой компании.
Андрей на некоторое время забыл о своих тревогах и переживаниях и навострил уши. Интересно, что привело сюда трех молодых эльфиек, а в их молодости он почему-то не сомневался, что они уже полчаса наблюдают за лежащим без сознания телом. За дверью тем временем нарастал конфликт.
- Ну дай же мне наконец посмотреть! - послышался шорох, и голубой глаз исчез. Его место занял ярко-зеленый, не менее любопытный.
- Куда ты лезешь! Успеешь еще наглядеться! - легкий шум, и голубой глаз вернул утраченные позиции.
Обладательница зеленого продолжала неистовствовать.
- Ага! Мне кузен Аднивиэль сказал, что завтра его казнят за нападение на главу дома Грозы! На казнь нас не пустят, а трупами я любоваться не хочу!
Последние слова заставили Андрея вжаться в кровать побледнеть от ужаса. Его все-таки приказано казнить...
А неугомонные девчонки все не утихали.
- Ничего его не казнят! Наоборот я слышала, что Владычица назначит его старшим преподавателем в Академию Магов!
Андрей мысленно возблагодарил небеса, а так же неведомую ему голубоглазую эльфийку. Похоже, и казнь и назначение его старшим магом можно смело считать слухами, которым эльфы вовсе не чужды.
- Ну не казнят, так дом Грозы его сам прикончит, - зеленоглазая продолжала предрекать Андрею страшную судьбу. Не будь у него слабости во всем теле и больной головы, он бы точно постарался выйти в коридор и заткнуть ей рот. - Кузен говорит, что его обвиняют в использовании черной магии, а наказанием за это станет либо казнь, либо изгнание. Если его выгонят, то братья Равола Ясноглазого непременно будут мстить.
- Ну, дайте же мне на него взглянуть! - продолжала канючить третья девушка, цвет глаз которой до сих пор оставался в области неизвестного. - А то это первый некромант за последние пятьсот лет, и я его не увижу!
- Да ладно тебе, некромант. Обычный колдунишка, недоученный тем более, коли теряет сознание после каждого заклинания, - голос принадлежал зеленоглазой, и в нем звучало что-то настолько нехорошее, что Андрей снова вжался в кровать.
Впрочем через секунду выяснилось, что злодеяние планировалось вовсе не против него. Обманутая нарочито незаинтересованным тоном обладательница голубого глаза расслабилась, за что и поплатилась, в момент отброшенная от своего боевого поста.
- Ну вот, его почти и не видно! - в голосе зеленоглазой послышались нотки разочарования.
Третья в очередной раз начала жаловаться на несправедливость этого мира и на то, что вредные подруги никак не дают ей посмотреть на зловредного некроманта, поставившего на уши весь эльфийский лес, когда из коридора донесся голос заставивший Андрея вздохнуть от облегчения. Циничный красавец и стрелок из дома Ястреба относился к существам, способным взглядом остановить поезд, взмахом руки пулю, а парой слов трех разбушевавшихся девчонок.
- Все, милые мои, дежурство окончено, можете идти, я сам заберу вашего пациента.
- Ну, Грэй! - попыталась заупрямиться голубоглазая. - Ну, нам же интересно. Дай хоть разочек на него взглянуть, а то вдруг его и вправду казнят!
- Никто его не казнит, уверяю вас в этом. Зато Владычице вряд ли придется по нраву то, что ее подданные игнорируют ее приказы. - эти слова были сказаны в серьезном и официальном тоне. Впрочем, Грэй тут же поспешил исправиться. - Зато чуть попозже я сам лично вас с ним познакомлю. Ну все, бегите пока я не применил силу.
Видимо, последние слова Грэя имели какой-то скрытый подтекст, потому как, едва услышав их, девушки залились дружным смехом. Дверь отворилась, и Андрей мельком увидел всех трех любопытных красавиц. К сожалению, они были тут же закрыты зловещей фигурой эльфийского стрелка. Зато Андрей успел разглядеть, что глаза третьей, русоволосой девушки, так и не сумевшей оттолкнуть подруг от щелки, были цвета лесного ореха, роскошные волосы самой упрямой голубоглазой отливали осенним золотом, а у той, что предрекала ему несчастья, на изумрудные глаза падала длинная иссиня-черная челка. Все это великолепие осталось по ту сторону двери, а по эту остался лежать семнадцатилетний юноша человеческого рода, которому до смерти осточертела вся эта магия и эльфы, а в особенности стоящий рядом эльфийский воин, стрелок, командир, родич и любовник местной правительницы. Тем не менее, эти двое, настолько непохожие друг на друга, оказались связаны незримой нитью, сплетенной для них судьбой.
Андрей удивился непонятно откуда взявшейся мысли о судьбе, но оформить ее в слова не успел, поскольку Грэйлон зааплодировал.
- Браво! - воскликнул он. - Прими мои поздравления. Честно говоря, не ожидал, что ты на такое способен.
- Что я такого сделал? - только и смог пискнуть его собеседник.
- Ну, для начала, - Грэй усмехнулся. - Ты сумел достать этого расфуфыренного Равола до такой степени, что он назначил награду за твою голову.
Прежде чем Андрей успел осознать степень угрозы, его собеседник успокаивающе приподнял руку.
- Не беспокойся, Владычица приказала всему Корпусу Стражей взять тебя под охрану. А связываться со Стражами в данный момент ни у кого нет желания. Те только что вернулись с одной операции, где понесли хоть и небольшие, но серьезные потери, так что настроение у них прескверное, и стреляют они без предупреждения.
- Это хорошо. Но за что он на меня разозлился?
- Для начала скажи мне, о чем ты подумал в тот момент, когда начал стрелять?
- Ну... - Андрей призадумался. - Думал что то про грибы, мох и лишайники, но я очень плохо помню подробности... Неужели?...
- Ужели, ужели, - Грэй хохотнул. - Это просто новость даже не месяца, а года! У старого извращенца Равола на ушах выросли великолепнейшие поганки и мухоморы! Первого сорта! Наши друиды стонут от зависти, а кое-кто из колдунов, потихоньку отщипнув от этих грибочков кусочки и проведя соответствующие опыты, признал их пригодными для самых высококачественных зелий. Так что в данный момент лечение под большим вопросом, поскольку одним не хочется терять источник столь ценных ингредиентов, а другие жаждут исследовать этот феномен и написать о нем научные трактаты, чтобы прославить свои имена в веках. То, что кожа Равола теперь покрыта толстым слоем мхов и лишайников многих также волнует, но все же грибы отодвигают для исследователей прочую растительность на второй план.
Андрей, представив эту картину, оглушительно захохотал. Грэй с охотой его поддержал, и минут пять комната напоминала приют сумасшедших. С трудом отдышавшись, Андрей переспросил:
- А эти девушки? Кто они такие?
- Смотрительницы Целительных покоев, - равнодушно махнул рукой Грэй. - Если есть желание, то после того, как все это закончится, могу тебя с ними познакомить Хотя не советую. Девушки они молодые, начитавшиеся всяких дурных книг. Еще решат поиграть в любовь "Некроманта и принцессы". Это одна из самых популярных любовных баллад, - пояснил он, заметив недоуменный взгляд Андрея.
- А я разве некромант? - осторожно переспросил он.
- Ну наши маги разобрали по составляющим ту силу, что была задействована как при пробитии прохода к дворцу, так и для создания оригинального подвида "Извращенец-Мухомороухий". В общем, там есть частицы Темного Спектра, и их немало. И не спрашивай меня, что это такое, я не маг, хотя и учился. Вот сведу с тем же мэтром Юносом, он тебе все объяснит.
- И что же делать? - Андрей чувствовал, что сегодня он точно побьет рекорд по количеству тупых вопросов, задаваемых в минуту.
- Для начала одевайся, если ты уже можешь ходить, - спокойно ответил Грэй. - А я тебе все растолкую.
Краткий рассказ Грэйлона заставил Андрея понять, что все действительно зашло очень далеко. Владычица, несмотря на свой суровый и диктаторский нрав, очень любила прислушиваться к чужим словам. И там, где дело не касалось ее пророчеств, оспаривать которые не смел никто, постоянно стремилась угодить всем. Так уж случилось, что сразу после Войны Некромантов, возвысившей Дом Ястреба, Капитан дворцовой стражи Грэйлон оказался в числе фаворитов, удостоенных чести лицезреть Владычицу в любое время и в любом месте, включая и постель. Для эльфов это было в порядке вещей, тем более, что Владычица упорно отказывалась связывать себя узами брака, горюя по погибшему несколько тысячелетий назад супругу, что не мешало ей призывать того же Грйэлона в свои покои как минимум три раза в неделю. И тут у него появился конкурент: Равол из дома Грозы, известный как ценитель всяческих древностей, владеющий мощнейшим арсеналом магических средств. Колдуны из дома Грозы вот уже несколько тысячелетий составляли костяк магических сил как Эриолана, так и южных земель. И вот этот тип, известный как большой любитель молодых людей, оказался своеобразным образом связан с Владычицей Найлириэлью.
- Но если он любит мальчиков, то как он попал в постель к Владычице? - задал очередной вопрос Андрей.
Грэйлон махнул рукой.
- Я же говорю, что он извращенец. У всех вкусы как вкусы, никогда не меняются. А этому то мальчиков подавай, то девочек, то что-то на конюшни начинает часто захаживать. Короче переменчивый и бурный тип, как и всякая Гроза.
Дальнейшая история касалась политических взаимоотношений. Из полутора десятков домов политической властью и естественно голосом в Совете обладали всего семь домов: Грозы, Ястреба, Радуги, Листвы, Огня, Стали и Тумана. Все семь домов обладали примерно равной мощью, что превращало политические игры в сложное маневрирование. Но в последнее время дом Грозы начал накапливать силы. Он в открытую заключил союз с домом Радуги, и речь идет чуть ли не об объединении двух домов. Стал колебаться дом Тумана и возможно, что, благодаря влиянию на Владычицу, им удалось бы переманить на свою сторону и дом Стали, но тут случился конфуз. Легкая шутка Грэйлона привела к тому, что Найлирэль стала свидетельницей купания Равола в небольшом бассейне в компании трех юношей из домов Радуги и Тумана. Купания были весьма интересны, и после их окончания Владычица спустилась к воде и при всех дала Раволу Ясноглазому отставку. С этого момента чаша политических весов застыла в нестабильном, но все же равновесии.
- Ну а я-то здесь при чем? - чуть ли не закричал Андрей. - Я здесь всего чуть больше недели и ни в какие политические игры не встревал.
- Вынужден тебя огорчить, - Грэй покачал головой. - Но ты встрял в них, правда, еще неосознанно два года тому назад.
Дальше история вплотную подходила к Андрею. Два года тому назад, когда каждый из противостоящих партий думал, как перетянуть голоса на свою сторону, Владычица сделала очередное пророчество. Предсказание гласило, что придет человек из иного мира, и с ним будет Сила, сравнимая по мощи своей с Силой Шакала. И если правильно распорядится этой Силой, то Эриолан возвысится в своем могуществе, сравнимом с тем, какое эльфы потеряли на Южном Берегу. Но наряду с тем, что эта Сила может возвысить, она способна и уничтожить весь род Перворожденных.
- Думаю, теперь ты понимаешь, - Грэйлон был серьезен как никогда. - Вот ты - человек из иного мира, и вот принесенная тобой Сила - два пистолета, зачарованных величайшим из магов современности. Я узнал о твоем появлении первым и поэтому успел убедить Владычицу в том, что тебя надо изолировать от остальных эльфов и потихоньку изучать, дабы понять, в чем ты можешь нас возвысить и как уничтожить. Здесь я оказался прав. Теперь мы знаем, что твоя мощь кроется в этих пистолетах, и, заметь, только ты можешь управлять ими. Что касается Равола, то у него другой план. Он хочет забрать револьверы себе и используя мощь и знания магов его рода, (сам он, кстати, тоже неплохой маг), выпустить их Силу и либо обрушить ее на врагов, либо попытаться самому стать Владыкой. У тебя остались еще вопросы?
- Да, - Андрей сел на кровать и устало оперся на нее. - Что они сделают со мной, и что намереваетесь сделать со мной вы?
- После нашей неудачной встречи в тире, честно признаюсь, я думал, что он уехал в свой замок, дабы в очередной раз понять природу твоей Силы, но этот гад перехитрил меня. Так вот, сейчас он полон ярости и гнева. Мало того, что Владычица прямо заявила ему, что твою судьбу будет решать она сама, так еще и ты опозорил его, наложив заклинание, которое никто не может снять. И теперь все его мысли будут только о том, как отомстить и прибрать Револьверы к своим рукам. Логика его предсказуема. Через полтора месяца будет заседание Большого Совета. Используя как аргумент, все то, что ты с ним сделал, он попытается надавить на членов Совета, чтобы тебя передали в его ведение. Как ты сам понимаешь, вряд ли ты выйдешь живым из его замка. Хотя может, и выйдешь, но безвольной куклой, находящейся под незримым управлением дома Грозы. Поэтому наша с Владычицей обязанность состоит в том, чтобы за эти полтора месяца как следует обучить тебя, дабы ты, если что, смог и без нас постоять за себя. А так же...
- Что? - Андрей напряженно застыл.
- А так же понять, что вообще с тобой делать, - после короткой паузы ответил эльф. - Через... - Он взглянул на настенные часы. - Да, через час состоится заседание Малого Совета. Туда входят такие фавориты, как я, просто близкие по духу эльфы и прочие разумные существа. Най с утра отправилась в храм Снов, и мы надеемся, что пребывание в нем даст нам новое пророчество и указание, что и как делать. Ты готов? - внезапно и резко спросил он.
- Готов! - в тон ему ответил Андрей, но тут же сменил интонацию. - А к чему?
- Пока только к тому, чтобы покинуть Целительные покои и перебраться обратно в твою комнату, а там... - эльф снова призадумался, после чего резко встряхнул головой. - А там посмотрим...
Следуя за Грэем по широким коридорам и террасам Целительных покоев, Андрей думал о том, что жизнь его становится все интереснее, но таким приключениям он предпочел бы скуку. Впрочем, легкое прикосновение к рукояткам волшебных револьверов придало ему немного уверенности в том, что все может быть кончится хорошо и из него не станут делать зомби, а просто потихоньку отправят домой. Что думал Грэйлон, знал только сам Грэйлон. Незаметно пристроившийся позади них Кориэл в данный момент не думал ни о чем, кроме как о своих обязанностях телохранителя.
***
Зал Малого Совета по старинной традиции был погружен в сумрак, и лишь свет нескольких свечей рассеивал его. Грэйлон, войдя в помещение, был раздосадован осознав, что на этот раз он опоздал. Хмурым взором эльф оглядел присутствующих. Центральное место, конечно же, занимала несравненная Найлириэль. Место по правую руку от нее было свободным, ибо принадлежало оно Грэйлону, а по левую руку Най сидел великий мастер и заядлый картежник Варлион Золоторукий. Грэй до сих пор не мог понять причину, по которой взор Владычицы упал на это чудо. Впрочем, советчиком он был неплохим, а абсолютная память Варлиона делала его просто незаменимым, когда требовалось вспомнить подробности прошлых заседаний, а так же при изучении старых законов. Типа, сидевшего рядом с ним, Грэй хорошо знал, ценил и уважал. Это был гном, известный всем под кличкой Безглазый, старый оружейный мастер и известнейший пропойца. Приветливо кивнув ему, Грэй осмотрел остальных членов Совета. Кэлли, единственный человек в команде Владычицы, не маг и не ученый, но один из лучших стрелков, известных Грэю. По меткости Кэлли мог потягаться даже с Кориэлом, правда в отличии от последнего, свой талант он широко афишировал, участвуя в каждом более-менее крупном состязании. Маг Олли был полукровкой, результатом союза эльфийки из свиты Владычицы и одного из человеческих королей. Олли весьма тяжело переживал за свою внешность. Его утонченное лицо истинного Перворожденного очень резко контрастировало с низеньким полным телом, которое больше подошло бы какому-нибудь лавочнику. Впрочем, талантами боги его не обделили, и недаром Крошка Най обхаживала его уже третий год. Оставшихся троих членов Совета Грэй уважал, но не любил. Верховный Целитель был страшным занудой. Он настолько погрузился в свою работу, что даже отказался от родового имени, и теперь все были вынуждены обращаться к нему по званию. Как Най ухитрилась затащить его сюда, Грэйлон совершенно не понимал. Следующим в поле его зрения попал старый архивариус. Для общего дела этот старикан был весьма полезен, именно у него были выпрошены записи, что Грэй отнес Андрею, но по занудности мог потягаться с самим Целителем. Вообще поговаривали, что Аклимэн скоро покинет их совет, но пока что он стабильно посещал каждое заседание, исполняя свои обязанности секретаря, а так же источника всевозможных слухов и сплетен. Последним был второй маг из свиты Най, чистокровный эльф, какой-то дальний родич как самому Грэю так и Най. Ворэллиан из дома Ястреба был достойной главой своего Дома, но его высокомерие, давно ставшее притчей во языцех, часто являлось причиной многочисленных ссор и споров. Самым главным поводом для вечного недовольства Ворэллиана были, конечно, очередность и лимит времени по пребыванию в постели Владычицы, тот факт, что младший представитель Дома обошел его, стал сильным ударом по его самолюбию. Впрочем, Дом Грозы он ненавидел гораздо сильнее, чем сам Грэй, что давало надежду на плодотворное сотрудничество.
Закончив процедуру официального приветствия, Грэйлон, вспомнив, что председательствовать сегодня предстоит ему, взял слово.
- Для начала мне хотелось бы спросить у нашей многоуважаемой и пресветлой Владычицы, что принесет нам Ваш поход в Храм Сновидений?
- Грэй, хватит изображать из себя своего родича, - буркнул Безглазый, поправив сползшие на нос очки. - Спросил бы прямо, есть пророчество или нет. Впрочем, зуб даю, что пророчество есть, только Най все никак не расколется.
Бросив на чрезмерно говорливого гнома ледяной взгляд, Найлириэль поднялась из-за стола. Легким движением руки велев Грэйлону сесть, она окинула своим царственным взором всю комнату и спокойным деловым тоном повела разговор.
- Да, пророчество было. И признаюсь, весьма неожиданное. Обычно я вижу пророчества, не допускающие двойных толкований, на сей раз оно оказалось тройным. Мы стоим на развилке трех путей, и один их них нам предстоит выбрать.
- И какие есть варианты? - подал голос Олли.
Най приподнялась, направив свой взор на что-то, видимое только ей. По слухам, в детстве Владычица мечтала быть актрисой, и спустя тысячелетия это желание ее не покинуло. Вот и сейчас она стремилась изображать какую-то из легендарных пифий, впрочем, как обычно из рук вон плохо.
- Путь первый: мы оставляем этого юношу здесь и пытаемся его изучить. Дом Грозы рано или поздно сумеет либо захватить его, либо подчинить своему влиянию. Дальше я вижу великую войну, по сравнению с которой бледнеют Война Некромантов и Вторжение Шакала. Знания и Мощь иных миров расколют наш мир, и даже Южное Побережье будет захвачено пламенем войны. Рано или поздно буря утихнет, но для народа Эриолана это не будет иметь никакого значения, ибо в живых не останется никого...
- Неужели никого? - Грэйлон постарался разрядить гнетущую атмосферу гробового молчания, возникшую после слов его разлюбезной кузины. - Ну, хоть пара эльфов останется? Если останется, то глядишь и Эриолан можно возродить!
- Ты точно останешься, - мрачно буркнула кузина. - Вот только возрождать наш лес придется всяким полукровкам.
С этими словами Владычица явно переборщила. Услышав их, Олли смутился и болезненно сморщился. Не обратив никакого внимания на полуэльфа, Найлириэль продолжила.
- Второй путь ничем не лучше первого. Мы избавляемся от юноши или от его оружия, в итоге Эриолан получает отсрочку на неопределенное время, но раскол все равно неминуем, кроме того, он совпадет с крупными набегами Сумеречных Всадников и очередным вторжением Шакала.
- Мы не выстоим? - неожиданно подал свой голос Варлион. - Или все-таки есть возможность отбиться?
- Возможность есть всегда! Мы будем биться до последнего и кровью своей остановим врага!
Грэйлон возвел очи горе, вечно родственничка кто-то тянет за язык, когда не надо.
- Но что вы будете делать, если этим врагом окажетесь вы сами? - в отличие от Ворэллиана, умница Кэлли понял все четко и ясно. - Как я понял речь идет об угрозе не вторжения, а скорее гражданской войны. Это так?
Грэйлон внимательно следил за собравшимися, пытаясь понять, куда подует ветер. Олли кивнул, Най тоже. Ворэллиан как обычно высокомерно задрал нос. Зараза, ведь все понимает, но строит из себя безмозглого и напыщенного тупицу. Варлион и Безглазый пребывали в задумчивости. Остальных в расчет можно было не брать, они занимаются конкретными делами, и их слово решающим сейчас не будет. Грэйлон вздохнул, собираясь с мыслями и силами - настало время брать ситуацию в свои руки.
- Как я понял, есть и третий вариант. Милая кузина, будь любезна, скажи, что еще ты видела?
Неожиданно вид у Найлириэль стал очень растерянным и жалким, вся ее надменность куда-то испарилась. Нервно забарабанив пальцами по столу, она молча уставилась в пол, видимо, думала, стоит ли об этом говорить. Восемь глаз вопросительно глядели на нее. Наконец Владычица тяжело вздохнула и произнесла.
- Третий путь самый странный и непонятный. Боюсь, даже Совет откажется принимать его как правильный, а уж дом Грозы несомненно будет против. Мы должны отослать этого юношу к Шакалу.
Взорвись в помещении бомба, и то вряд ли члены Совета были ошеломлены сильнее. Грэй мысленно пересчитывал стук воображаемых упавших челюстей. Да уж, большей глупости представить сложно. Отправить потенциальную надежду на величие прямо в лапы их злейшего врага. Да Совет просто взорвется, когда такое услышит. И даже тот факт, что это решение было принято на основании пророчества, вряд ли поможет. Что ж, Грэйлон из дома Ястреба, шесть сотен лет назад ты спас, пусть и с чужой помощью, Владычество эльфов и весь Эриолан, а теперь пора доказать, что за это время ты не стал слабее. Но для начала надо кое-что уточнить.
- Как я понял, у нас целый ряд первоочередных задач. Надо переправить этого человека по ту сторону Станового хребта, при этом успев удрать от охотничьих магов дома Грозы, прорваться сквозь заслоны егерей и стрелков из местных кланов, не попасть на глаза пограничникам Шакала и, самое главное, добраться до его столицы, находящейся посреди территории, населенной крайне недружелюбным народом. Ну а дальше остаются сущие пустяки: с боем ворваться в его дворец прорваться сквозь восемь колец охраны, перебить придворных магов ну и под конец постараться как-то убедить Шакала взять мальчишку в ученики.
- Нет, в ученики, - чуть слышно промолвила Най. - Я толком не поняла, но мальчик что-то должен с ним сделать...
- Тем не менее, - Грэйлон изо всех сил старался быть вежливым. - Это не снимает остальных вопросов.
- Через Хребет идти не надо, - неожиданно подал свой голос Аклимэн.
- Что? - в унисон воскликнули все находящиеся в зале. Даже Целитель заинтересовано посмотрел на своего соседа.