Аннотация: Добавил еще одного персонажа, и наконец то отправил героев в долгожданный квест!
Глава 4
Эльфы нервничали. Это было заметно по их глазам и настороженным движениям. Дюжина неразговорчивых эльфов ни на секунду не убирали рук от спусковых крючков. Как было объяснено Андрею, вся эта орава представляла собой группу его прикрытия. От кого и зачем его прикрывать, объяснять не требовалось. Невозмутимые Перворожденые явно чувствовали себя не в своей тарелке. Да и у самого Андрея вдруг возникло ощущение, что в данный момент кто-то страшный и злой следит за ним через перекрестие прицела. Юноша еще раз огляделся. Они находились на заднем дворе, неподалеку от черного входа, через который Андрея в свое время провели внутрь. Пока в пределах видимости никакой опасности не наблюдалось. Но мерзкое предчувствие упорно отказывалось его отпускать.
Неожиданно в стене появилась дверь, из которой вышли Кориэл и еще двое эльфов. За ними аккуратно и в ногу двигались лошади. Животные были оседланы и снаряжены по всем правилам. То есть, наверное, должны быть снаряжены по всем правилам, поскольку о лошадином обмундировании Андрей не имел ни малейшего понятия, но всецело доверял в данном вопросе эльфам. Юноша с опаской принялся разглядывать горячащихся эльфийских скакунов. Да, когда-то очень давно он ездил верхом в городском парке, но там лошадки были спокойными и послушными, а эти внушали ему ужас своими горящими взглядами.
Кориэл остановился и достал из кармана какую-то непонятную вещь, похожую на стрелку на цепочке. Подержав ее на вытянутой руке и недовольно хмыкнув, эльф подошел поближе к входу во дворец. Неожиданно над ухом Андрея раздался знакомый голос.
- Они рядом, - Грэйлон каким-то образом сумел подойти совершенно незаметно. - Юные Ураганчики Равола собираются мстить за своего любимого папочку. Ну-ну, посмотрим, на долго ли голубчиков хватит. Кор! Сколько их?
Стрелок несколько секунд изучал свою стрелку
- Не меньше двух, не больше четырех, - сухо произнес он. - Одни маги, стрелков нет.
- Это хорошо, проблемой меньше.
Грэйлон усмехнулся, оглядел отряд, после чего резко хлопнул в ладоши. Андрей и опомниться не успел, как все эльфы махом взлетели на спины лошадей и недоуменно смотрели на него. Сам юноша догадывался, что они ждут, пока он сядет в седло, но признаваться в своем неумении ездить на данном виде транспорта ему не очень-то хотелось. Кориэл первым сообразил, что к чему и, не отрывая взгляда от своей стрелки, схватил свободной рукой Андрея за воротник и с легкостью, изумившей юношу, усадил его на коня.
- Спасибо... - Андрей с ужасом посмотрел вниз, пытаясь сообразить, что же ему теперь делать.
Положение исправил один из стрелков, схватив поводья и кивком дав понять, что управлять конем будет он сам. Грэйлон продолжал раздавать указания.
- Кор, ты впереди, займешься сканированием. Вэллорн и Тимьяр будут замыкающими. Лим, держи Андрея рядом со мной. Двигаться не слишком быстро, но и не тормозить. Делаем вид, что мы ничего не знаем, хотя даже последней белке Эриолана известно, что мы готовы к драке!
Отряд покинул пределы дворца. Андрей, который до этого видел только рощу и сам дворец, с нетерпением завертел головой, в надежде увидеть город эльфов. К его глубокому разочарованию вокруг не было ничего, кроме зеленой стены деревьев. Либо эльфы хорошо маскировались, либо Грэйлон вел их какими-то тайными тропами.
Деревья и кустарники росли здесь настолько плотно, что ехать можно было лишь по двое. Напряжение нарастало. Стрелки стремились держать руки поближе к кобурам. Грэйлон, ехавший впереди Андрея, покручивал в руках пару шариков, размером с грецкие орехи, то ли какие-то артефакты, то ли просто для успокоения нервов.
- Магам нужен простор, - внезапно пробормотал он. - В такой тесноте обычный файерболл запросто может отрикошетить от ветки или даже от листа. Магистров против нас не пошлют, а значит следует ожидать нападения буйной и непредсказуемой молодежи... А эти идиоты вполне могут затаиться в чаще, а это значит что... Кор!!!
В ту же секунду раздался голос разведчика:
- Они справа!
Оба шарика полетели в кусты. Андрей не успел даже вскрикнуть, когда его поводья были грубо выхвачены из рук сопровождающего, и конь рванул с места. Сзади полыхнуло и внезапно резко потемнело. Облако густого дыма накрыло тропу. Где-то над ухом грянул выстрел, а следом еще один. Андрей, не глядя, вцепился в какой-то ремень и пытался понять две вещи: почему он все еще в седле, несмотря на тряску, и куда девались эльфы из авангарда, ведь учитывая узость тропы, хоть на одного они должны были наткнуться. Полоса дыма внезапно кончилась, но озираться времени не было. Грэйлон, тащивший коня под уздцы, оглянулся. Его лицо преобразилось. Вместо шутника и балагура Андрей вдруг увидел хищника, осознающего близость своей добычи. Глаза Грэйлона горели, и сам он был похож на большого охотящегося кота.
- Стреляй! - рявкнул эльф, и прежде чем Андрей успел спросить, куда именно, добавил. - Вон в те кусты! Прямо!
Эх, не зря Грэйлон каждый вечер гонял Андрея, доводя до автоматизма его движения. Вот и сейчас, не успел юноша ничего сообразить, как его руки сами рванули револьверы из кобур. Совсем забыв про их магическое свойство, Андрей принялся посылать пулю за пулей в густой кустарник, росший на изгибе дороги. Реакция не замедлила последовать. Из кустарника вылетел огненный шар, затем еще один. То ли стрельба Андрея так повлияла, то ли маг попался такой неопытный, но оба файерболла прошли высоко над головой, а затем в кустах громыхнуло.
От вспышки конь заржал и рванул в сторону. Не оборачиваясь, Грэйлон выпустил поводья, крикнул несколько слов, от которых скакун встал как вкопанный, а затем на полной скорости эльф влетел в кусты. И тут же все стихло...
***
Андрей в недоумении пытался понять, что же случилось. То, что они попали в засаду, было яснее ясного, но чем же все закончилось? От размышлений его оторвало появление Кориэла с отрядом. Потерь не было, напротив, численность отряда немного увеличилась. Андрей улыбнулся, увидев двух оглушенных молодых эльфов, лежащих на одной из вьючных лошадей. Похоже, местное противостояние технологии и магии на сей раз закончилось в пользу технологии, чему, конечно же, поспособствовало мастерство стрелков. Но куда же подевался Грэйлон и что с ним произошло? Андрей спрыгнул с коня, по-прежнему стоящего смирно, и бросился было к Кориэлу, как вдруг из-за его спины раздался раскатистый хохот Грэйлона. Через секунду его обладатель, давясь смехом, крикнул:
- Да что же вы стоите! Идите и гляньте на это чудо!
Андрей стоял ближе всех, поэтому он первым увидел открывшееся зрелище. Прямо за кустами росло дерево, названия которого юноша не знал, так как не был и близко знаком с местной ботаникой. Впрочем, сейчас это было не столь неважно. Гораздо более важным был тот факт, что на коротком и толстом суке этого дерева на высоте около трех метров от земли висел автор так неудачно выпущенных файерболлов. Его лицо и одежда были покрыты копотью, а от рукава шел легкий дымок. Грйэлон, по-прежнему смеясь, поднял с земли дымящуюся ветку.
- Я так и думал, что Равол со своими мастерами только заморочили Ураганчикам головы теорией магии, но вот практические занятия на полигоне предпочли не проводить. Видишь ли, мой незадачливый мститель, магическая засада осложняется тем, что магия очень чуткая вещь. Это выпущенная пуля может не обратить внимания на всякую мелочь вроде стволов деревьев, листьев и веток. А вот файерболл имеет обыкновение взрываться при соприкосновении с любым материальным объектом. Советую тебе это запомнить и не повторять такой ошибки в будущем. Да, и еще, передай своим товарищам, когда те придут в себя, что мои стрелки обучены вести огонь с закрытыми глазами, так что даже "Эрлэйская Мгла" им не помеха, особенно если ставил ее я.
До Андрея, наконец, дошел комизм ситуации, и он заулыбался. Грэйлон, глядя на висящего мага, все еще не мог отсмеяться. Остальные стрелки брали пример с Кориэла и оставались безмолвными, предпочитая внимательно изучать окрестности.
- Этот тип предпочел вести огонь с дерева, - объяснял Андрею его наставник, выбираясь из кустов. - Что подтверждает мою мысль о его неопытности. Опытные маги предпочитают вести бой с более стабильных точек, чем ненадежная ветка. А этот... - он презрительно ухмыльнулся. - Мало того, что запаниковал, когда ты начал стрелять, так еще умудрился поджарить себя собственным файерболлом. Ты сам как? Не очень испугался? Если нужно, то моя фляга к твоим услугам, у людей такая слабая нервная система, что вам периодически приходится ее лечить.
С этими словами эльф поднес к лицу Андрея фляжку, откуда пахнуло эльфийским нектаром. Юноша сделал несколько глотков и почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Он немного успокоился, и в голове сразу появились сотни вопросов.
- И что мы теперь будем делать?
- Продолжим наш путь, - Грэйлон выглядел беззаботным и, забрав флягу обратно, сам с удовольствием к ней приложился. - Особых неприятностей я не вижу. Равол вначале попробует поиграть в политические игры и лишь потом перейдет к силовым действиям. А с его Ураганчиками мы благополучно разобрались. Таскать их за собой смысла нет, поэтому сейчас Кор погрузит их в сон, включая того недожаренного цыпленка, а мы спокойно пойдем дальше.
- А долго нам еще ехать? - Андрей задал вопрос, внезапно осознав, что даже относительно короткое путешествие весьма негативно сказалось на его заднице.
Грйэлон сразу понял его проблему и снова заулыбался.
- Можешь быть спокоен, скоро мы сменим вид транспорта, - произнес эльф. - Думаю, он будет для тебя более привычен.
***
Дорога действительно оказалась не столь долгой. Поплутав по лесным тропам примерно с полчаса, отряд остановился у странного тоннеля, проложенного сквозь заросли кустарника. Эльфы спешились. Андрей, уже изрядно набивший себе копчик, тоже с радостью спрыгнул с коня. Несколько эльфов, взяв оружие наизготовку, остались у входа в тоннель, остальные последовали за Грэйлоном. Идти пришлось не далеко. Тоннель уперся в деревянную стену, которая оказалась вовсе не стеной, а очередным эльфийским "чудо-древом". Жестами попросив всех держаться подальше, Грэйлон подошел к коре дерева и, закрывшись от всех остальных плащом, проделал ряд загадочных манипуляций, в результате которых в дереве открылся проход, куда все и вошли.
Еще примерно двадцать минут отряд блуждал по сумрачным тоннелям, несколько раз спускаясь по ступенькам. Пустынные коридоры сильно нервировали Андрея, заставляя его беспокойно оглядываться. Очередной спуск по лестнице принес облегчение. Помещение, в которое они попали, было ярко освещено, кроме того, здесь наконец-то появились местные обитатели. Пара гномов и пятеро эльфов стояли возле какой-то странной конструкции. Андрей почувствовал, как у него отвисает челюсть от изумления. Вдоль всего помещения, уходя в черноту туннеля, протянулись рельсы.
- Офигеть, - только и смог он вымолвить. - Эльфийское метро!
- Не совсем эльфийское, - похоже, улыбка навеки прилипла к лицу Грэйлона. - Гномы тоже оказали нам посильную помощь. Надо сказать, если бы не они, то ни системы туннелей, ни дорог у нас бы не было.
- А почему нельзя было прямо во дворец линию провести? - мысли юноши постепенно возвращались на место. - Ведь можно было и оттуда уехать, а не шляться по лесам, рискуя быть поджаренным этими психованными недоучками.
- Во дворце есть пара линий. Владычица приказала их построить на случай повторения Некромансерских войн. Но они ведут не туда, куда нужно нам. А это - секретная линия Стражей. Причем мы можем быть уверены, что о ее существовании Раволу и его дружкам не известно. Все считают, что здесь на самом деле наши мастерские и склады. А зная Равола, можно смело сказать, что он вряд ли полезет сюда пересчитывать наши портянки.
Столь увлекательную беседу прервал один из местных эльфов. Спокойным и ленивым голосом он отрапортовал о том, что все проверено, все смазано и приведено в боевую готовность, так что глубокоуважаемый Грэйлон может смело отправляться куда его душе угодно, лишь бы это "куда угодно" находилось в пределах досягаемости рельсовых путей. К концу этого монолога Андрей начал хихикать, а юморист Грэйлон ржал в полный голос и тут же в тон пообещал технику, что в том случае, если они не сумеют достигнуть цели своего назначения по вине вышеупомянутого техника, то эта цель назначения будет моментально изменена на прямо противоположную, а именно, на надавание солидного количества пинков по филейной части глубокоуважаемого "Мастера Подземного Оборудования". Тут уже заржали и гномы, а за ними и остальные эльфы, после чего вся честная компания погрузилась в агрегат, оказавшийся элементарной электродрезиной, рассчитанной на дюжину человек... ну или эльфов. Гномов могло влезть чуть побольше, хотя и это не факт. Сама дрезина состояла из двух частей: закрытой, куда тут же залез один из гномов, заявивший, что сегодня он будет перевозить "остроухих", и открытой с лавками, где и разместились остальные.
Странствие по эльфийскому метро было скучным. Бесконечный туннель, слабо освещенный редкими светильниками, перестук колес под ногами и суровые лица охранников. Грэйлон пытался хоть немного разрядить обстановку, рассказывая неприличные анекдоты, но очень быстро спекся, поэтому прибытие в пункт назначения было воспринято всеми с чрезвычайным энтузиазмом. Все-таки подземелье не лучшее место для пребывания людей и эльфов, что в весьма занудном тоне было высказано Грэйлоном перевозившему их гному. Тот в ответ предложил в следующий раз идти пешком или попробовать перенести всю секретную тропу на поверхность, естественно, обеспечив ее прежней завесой тайны. На этом спор утих, и отряд продолжил путь. На счастье Андрея, им не пришлось лезть вверх по бесконечным ступенькам, вполне приличный лифт поднял их на поверхность примерно за пару минут. Помещение, в котором они очутились, было выдержано в старинном милитаристском стиле. Обилие холодного оружия, доспехов и портретов лиц в вышеупомянутых доспехах и с вышеупомянутым оружием, развешанных по стенам, демонстрировали то, что хозяевам этого места вряд ли присуще пацифистское мировоззрение. Грэйлон улыбнулся, словно сбрасывая весь гнет подземелья, подмигнул Андрею, обвел руками комнату и произнес:
- Добро пожаловать в Цитадель Стражи Третьего Круга! Это наш дом, но на какое-то время он станет и твоим домом! Надеюсь, ты это оценишь!
Андрей уже оценил. Что-то в душе его подсказывало, что время, проведенное в этом месте, будет одним из самых увлекательных в его жизни.
***
Для юноши, перепрыгнувшего из одной реальности в другую, настали весьма интересные дни. Дав день на обустройство на новом месте, уже на следующее утро Грэйлон словно с цепи сорвался, устроив ему для начала раннюю побудку. Далее последовала пробежка и комплекс физических упражнений, по окончании которых Андрей тряпкой свалился на пол и пожелал, чтобы все эльфы по-прежнему оставались сказкой, а лучше было бы, если бы их вообще никто никогда не придумывал. Садист Грейлон тут же обрадовал Андрея, что все это цветочки, а дальше будет самое веселое. Веселое заключалось в том, что юноше предъявили полосу препятствий, и Кориэл своим ровным и спокойным голосом заявил, что пока еще никто из людей не мог здесь побить рекорд эльфов, но, несмотря на это, он лично попытается доказать, что это возможно, тем более ему как раз попался весьма любопытный экземпляр человеческой расы.
Впрочем, все оказалось не таким уж страшным. Андрей застрял примерно на первой трети полосы, запутавшись в веревочных сетях, и Кориэл убил примерно два часа, демонстрируя каким образом можно преодолеть все препятствия, затратив минимум усилий. После обеда снова появился Грэйлон, всучил Андрею в руки винтовку и утащил в местный тир. Здесь не было мэтра Юноса, способного создавать динамичные иллюзии, но зато было вдоволь всевозможных технических приспособлений, вроде появляющихся из ниоткуда мишеней. Через пару часов плечо Андрея представляло собой один сплошной синяк, а в голове плотно засела одна единственная мысль, что стрелок из него получится еще хуже, чем маг.
А затем последовала череда дней, мало отличавшихся друг от друга. Эльфы словно с цепи сорвались, поставив себе невероятно сложную задачу: "Сделаем из этого тюфяка супервоина". Кориэл отвечал за физическую подготовку и обучал рукопашному бою. Грэйлон преподавал стрельбу и рассказывал о социально-политическом устройстве этого мира. Лекции его были очень интересными, поскольку читал он их в своем неподражаем ироничном стиле. Так, сообщая, что королевство Эрлитания является лидером по выращиванию и экспорту бобовых культур, а блюда из гороха являются здесь национальными, он не забыл заметить, что местные маги первыми додумались до заклинания, позволяющего не чувствовать никаких запахов. Рассказал Грэйлон и о том, что первоначально паровозы были прокляты священниками как минимум пяти конфессий, а через пару столетий были объявлены проявлением святой божественной воли. И если бы не упорство гномов, которые монополизировали данный вид транспорта, то быть бы железнодорожному транспорту под эгидой местных церковных иерархов.
Тем не менее, Андрея тревожило, что эльфы слишком уж резко и быстро взялись за его обучение. И передаваемый ему багаж знаний и умений свидетельствовал о том, что скоро гостеприимству Владычицы придет конец. Грэйлон, впрочем, этого и не скрывал.
- Равол уже пришел в себя, - ответил он на вопрос Андрея. - Твое заклинание все-таки сняли, и теперь он горит жаждой мести. А скоро состоится Большой Совет Домов, где будет поднят вопрос о передаче тебя и револьверов Дому Грозы. И никто, кроме меня, похоже, не будет против. Возможно, нам удастся немного поинтриговать и потянуть время, но в итоге выйдет либо окончательный раскол Домов, либо твоя передача магам Грозы. Поэтому мы немного поюлим, а затем скроемся на некоторое время, и пускай Равол требует что угодно. По моему опыту, весьма тяжело получить то, чего в данный момент нет под рукой.
Через неделю после появления в Цитадели у Андрея появился новый учитель, чему юноша был весьма удивлен. После обеда вместо Грэйлона в комнату вошел молодой еще безбородый гном и сказал, что его зовут Дисли и на сегодня он будет наставником Андрея. Из короткой беседы стало ясно, что гном будет обучать некоторым техническим трюкам, а так же обращению с оружием.
- Стрелять это конечно хорошо, но оружие требует ухода, - ворчал гном, показывая Андрею, как правильно смазывать и чистить винтовку.
Впрочем, на этом его обязанности не ограничились, и он с удовольствием рассказал об основных технических проблемах, возникающих при стрельбе, а так же о методике их решения. Несмотря на занудность учителя, занятия были весьма интересными.
Вечером, когда в Большом Зале собрались Грэйлон, Кориэл, несколько Стражей, так же принимавших участие в тренировках Андрея, и гном Дисли, юноша решился задать мучавший его вопрос. Он уже давно думал о том, что, несмотря на развитие огнестрельного, автоматическое оружие в этом мире просто не появилось как класс. В то время как на Земле от появления первых револьверов до автоматических пистолетов прошло несколько десятилетий, здесь все застыло на уровне магазинных винтовок с ручным передергиванием затвора и револьверов. Пределом местной технической мысли было создание многоствольного пулемета с механической системой перезарядки. Гениальные гномы встроили в пулемет систему хитрых пружин, завод которых обеспечивал примерно двести выстрелов.
Вопрос Андрея почему-то сильно смутил гнома, вызвав у него ворчание. Зато эльфы оживились. Грэйлон уточнил, насколько далеко зашла оружейная мысль в родном мире Андрея, после чего ответил:
- Ты прав, с развитием оружейного дела у нас обстоит не важно. Впрочем, причину объяснить могу. Дело в том, что все огнестрельное оружие в нашем мире производится всего двумя расами. Одна из них - это орки из Тайных Кузниц Шакала, о которых мало что известно. Как ты понимаешь, оркам не до совершенства. Они нашли одну-две удачные модели и штампуют их. А вторая раса - это гномы. Шестьсот лет назад, когда наш мир узнал слово "порох", гномы монополизировали производство всего огнестрела. Причем сделали это весьма мудро. Вместо того, чтобы наложить кучу запретов на производство, они просто сделали оружие дешевым. Так зачем же какому-либо королю строить у себя фабрику со сложным оборудованием и годами искать и обучать специалистов и рабочих, когда можно за гораздо меньшую сумму купить у гномов столько винтовок, что ими можно вооружить все королевство, и еще останется? Единственное, чем занимаются люди - это производство патронов, ну и частные единичные заказы, в основном на охотничьи ружья. Вот и получается, что люди в оружейном деле практически ничего не решают. А гномы к своим секретам никого не подпускают. Но, к сожалению, мышление у них устроено несколько иначе, чем у людей, модернизировать уже имеющееся они готовы хоть до бесконечности, а вот придумать что-то новое...
- Нормальное у нас мышление, - обиделся Дисли. - Просто кто-то понять не может нашего стремления к совершенству и красоте!
- Совершенствовать-то вы умеете, - лениво возразил Грэйлон. - А вот сможете ли создать пулемет, чтобы его можно было носить в кармане?...
Дисли тут же начал сыпать кучей технических терминов, в которых Андрей мало что понимал. Грэйлон так же лениво отбивался, причем было очевидно, что в вопросе он разбирался ничуть не хуже гнома. Улучив мгновение, юноша дернул за рукав Кориэла и спросил:
- А эльфы? Почему вы не делаете оружия?
- Техника нам мало понятна, - лаконично возразил он. - Мы берем от природы все, что она нам дает, но создавать новое нам не под силу.
На этом разговор завершился, и Андрей удалился в свои покои.
***
Несмотря на загруженность, у Андрея оставалось немало свободного времени, которое он проводил, либо роясь в библиотеке, либо изучая укромные уголки Цитадели. Сама Цитадель была очень интересным местом. Как и любое эльфийское здание, она представляла собой дерево, в симбиозе с которым и жили эльфы, ухаживая за ним и спасая от паразитов. Нутро дерева менялось по желанию эльфов, и если требовалось, скажем, срочно провести новый коридор из спортзала в столовую или создать новую комнату, то дерево отзывалось на полученные сигналы и меняло внутреннюю планировку в течение получаса. Единственным искусственным образованием было подземелье со станцией метро, построенное гномами, но и оно было сделано так, чтобы не повредить корневой системе дерева.
Примерно через две недели своего пребывания в Академии Стражей, Андрей обнаружил интересную вещь. Один из коридоров Цитадели представлял собой картинную галерею портретов знаменитых героев Стражи. Прогуливаясь по ней после обеда, юноша решил из любопытства пересчитать портреты, чтобы узнать, сколько же эльфов было отмечено печатью героизма. Насчитав девяносто семь портретов, Андрей дошел до самого конца коридора, с облегчением вздохнул и уже собрался идти в учебную комнату, когда взгляд его упал на последний портрет. Тут-то он и застыл как вкопанный. На портрете была изображена женщина, в чем не было бы ничего удивительного, ведь раньше ему попались несколько портретов эльфийских воительниц в доспехах, не принадлежи эта женщина к человеческой расе.
Юноша решил повнимательней рассмотреть портрет, и ему открылось еще несколько интересных фактов. Во-первых, под портретом не было подписи, а под предыдущими картинами подробно расписывалось, кто именно и за какие заслуги изображен. Во-вторых, незнакомка на картине была одета в полевую форму неизвестного образца (как раз накануне Грэйлон прочитал длинную и подробную лекцию о моделях обмундирования, использовавшихся в этом мире). На женщине был надет серый комбинезон, а на поясе висел интересный нож, явно эльфийской работы. Сочетание комбинезона и ножа было несколько странным, как если бы рыцарь в латах повесил за спину автомат Калашникова. И вдруг внимание Андрея привлекла набедренная кобура, из которой торчала рукоять автоматического пистолета неизвестной модели. В свете недавнего спора эта деталь немедленно привлекла его внимание, и он рванул на поиски Грэйлона.
Наставник улыбнулся на манер Чеширского кота, услышав новость, после чего довольно промурлыкал.
- А ты шустрый! Найти портрет Дикой Кошки, которую сама Владычица повелела вычеркнуть из всех записей, это надо суметь.
- Дикой Кошки? - Андрей изумился. - А кто она? И что за история с Владычицей?
С ответом эльф торопиться не стал. Поманив Андрея за собой, он пошел в картинную галерею. Дойдя до девяносто восьмого портрета, изображавшего ту незнакомку, он в течение минуты разглядывал ее, после чего попросил Андрея подойти поближе.
- Интересная была девушка, - пробормотал он. - Она пришла из иного мира, как ты и Шакал, - предупреждая град вопросов, эльф взмахнул рукой. - Ты читал наши летописи, и, наверное, помнишь, что про Войны Некромантов там мало сказано. Так вот, ту войну мы почти проиграли. Около года мы бились с восставшими и потеряли почти все, когда в нашем мире появилась эта девушка. Как мы поняли, она что-то или кого-то искала, но расспрашивать ее о подробностях было некогда. Она призналась, что является наемницей, странствующей между миров, и предложила нам свои услуги. Поскольку выбора у нас не было, мы их приняли и не пожалели о том. Девушка назвалась Дикой Кошкой и оказалась замечательной воительницей. С ее помощью всего за полгода мы сумели вернуть утраченное. Восставшие растеряли почти все силы и в итоге были вынуждены пойти на авантюру со штурмом дворца. Дворец защищал я, но бойцов у меня к тому времени почти не было, так как все мои войска отправились на Внешний рубеж. Во дворце оставалось не более трех десятков воинов и немного прислуги. Нападавших, как ты сам понимаешь, было раз в десять больше. Парадные ворота мы сумели заблокировать, но вот черный ход они чуть не захватили, - эльф на секунду замолчал, захваченный воспоминаниями. - Я был ранен. Нас оттесняли в глубь дворца, и тут в дело вступила Кошка! Честно скажу, такого я никогда не видел и надеюсь, что больше не увижу! Это был не бой, а бойня, она шла сквозь ряды врагов, сражая всех своим ножом.
- Ножом? - Андрей отвел взгляд от Грэйлона и уставился на нож, изображенный на портрете.
- Это был необычный нож. Дом Грозы слюной изошел, пытаясь завладеть им. Их усилия, предпринятые по захвату твоих пистолетов, практически ничто по сравнению с той охотой, которую они устроили за этим ножом. Но все эти усилия оказались ничтожными по сравнению с мощью и яростью Кошки. Посмотри на ее лицо.
Андрей внимательно изучил незнакомку на портрете. Весьма миловидная русоволосая девушка. Выражение лица озорное, чем-то напоминает лицо Грэйлона, видимо тоже была большая любительница пошутить.
- Ангел, не правда ли? - продолжил эльф.- Я тоже так считал до того дня, а теперь считаю ее одним из демонов войны. Она в одиночку изрубила примерно пару сотен нападавших. Лестница, по которой ты поднимался в день нашего знакомства, с того сражения получила название Красной, столь обильно она была залита кровью. Если бы война продлилась еще немного, некоторые Дома точно бы признали ее демоницей и записали во враги. Но та битва была последней, а после нее она ушла. Честно говоря, я так и не узнал, нашла ли она то, что искала.
Андрей мысленно присвистнул, представляя себе Дикую Кошку в действии. Выходило нечто страшное.
- А как же пистолет? - наконец вспомнил он. - Выходит, что вы знали про такое оружие еще задолго до Шакала?
- Пистолетом она не пользовалась, - Грэйлон отвернулся от портрета. - Как я понял, боеприпасов у нее было мало, да и принцип работы у ее пистолета был несколько иной - что-то, основанное на магии стихий. Мы, честно говоря, считали его артефактом, это уже потом с появлением Шакала и его подлых штучек поняли, что к чему.
- А почему тогда Владычица приказала вычеркнуть ее имя? Это из-за той бойни?
- Нет! - Эльф покачал головой. - Крошка Най была готова простить Кошке все. И ту бойню во дворце, и то, что все почести достались этой наглой Пришелице. Одного она не смогла ей простить.
- Чего именно?
- Того, что смертная стала женой бога, до этого отвергнувшего любовь Владычицы Эриолана!
Молчание Грэйлона, последовавшее за этой фразой, было настолько многозначительным, что Андрей, которого распирало от возникнувших вопросов, решил их не задавать.
***
Время обучения текло незаметно. Ужасы первых дней сменились удовлетворением от достигнутых результатов. Чего-то выдающегося из юноши, конечно, не получилось, но основы он постиг. По крайней мере, полосу препятствий преодолевать научился, хотя Кориэл по-прежнему качал головой, утверждая, что такими темпами у Андрея уйдет еще лет десять, чтобы сравнятся с худшими из эльфов. В стрельбе дела тоже шли неплохо. И хотя до эльфов, способных стрелять вслепую на малейший шорох, юноше было ой как далеко, худо-бедно в мишень он попадал, что Грэйлон признал несомненным достижением. Кроме того, Андрей узнал очень много об этом мире, более-менее разобрался с сословным делением общества и с нормами поведения, принятыми в каждом сословии. Так что теперь Андрей вряд ли станет называть короля Эрлитании "папашей" и прилюдно жать ему руку, как шутливо выразился Грэйлон, оценивая успехи своего подопечного.
Андрей усвоил и основные принципы выживания как в дикой местности, так и в городских условиях. Получил представления о том, какие травы следует прикладывать в случае укусы змеи, как отличить оседлого мирного орка-скотовода от агрессивных налетчиков ("О наличии последних ты обычно узнаешь после того, как твой скальп уже содран" - объяснял один очень циничный эльф). Ну и самое главное, Андрею рассказали, что в храм Великого Змея ни в коем случае не стоит входить на двух ногах, только вползать, дабы не осквернить Великое Божество, иначе можно окончить свои дни на жертвенном алтаре.
Вообще, после заявления Грэйлона о любви Владычицы к богу, Андрей потерял покой и сон, пытаясь выяснить все о местных сверхсилах. Эльфы с радостью просветили его, рассказав, что местные божественные силы делятся на две категории. В первую входят всевозможные персонификации мыслеформ определенного эгрегора людей. То есть, как говорил Грэй, есть толпа народу, верующая в то, что существует божество в виде трехглавого паука со змеиным хвостом, а есть и жрецы, способные перевести особым образом людскую веру в энергию и воплотить божество, после чего для этих жрецов настают сладкие дни, поскольку они могу распоряжаться божественной силой по своему усмотрению. Самое главное для них - следить за тем, чтобы их бог не набрал слишком много сил и не стал самостоятельным. Катастрофы от этого не случится, но дармовую силу они потеряют.
Второй категорией божеств были маги. Но не простые, а набравшие столько сил, что их дальнейшее существование было возможным только в виде энергетических структур. Конечно, они могли по-прежнему жить во плоти, но для этого им следовало перевести большую часть своей энергетической сущности куда-то в глубины астрала, чего никто из них делать не хотел.
- Таких богов много, - рассказывал Грэйлон. - Некоторые так и живут в нашем мире, особо ни во что не вмешиваясь, а кто-то время от времени заглядывает. Например, Безумный Воитель пару месяцев назад свирепствовал возле Хребта, а вот Многоликого уже пару столетий никто не видел. Проще всего найти Серебряную Принцессу, эта особа бывает в строго определенных местах, но как богиня она слабая и много дать не способна, хотя некоторые,- эльф неожиданно подмигнул. - Могут считать иначе.
- А что это за принцесса? И где ее можно встретить?
Грэйлон заулыбался. Остальные Стражи и Дисли тоже усмехались, даже в глазах Кориэла промелькнуло что-то одобряющее. Но Андрей не здесь видел ничего смешного.
- Заинтересовался? - спросил Грэйлон. - Дело в том, что это довольно интересная история, подтверждающая извечный тезис, что магия штука весьма хрупкая, и эксперименты с ней иногда приводят к весьма неожиданным результатам. Так вот, к Эриолану примыкает королевство Макселлин, столица у них называется, кстати, так же. И в этом Макселлине есть магическая академия, одна из лучших на континенте. Но это сейчас она одна из самых престижных, а примерно тысячу лет назад это был Орден Боевых магов, причем не очень многочисленный. Адептов своих они держали в строгости, но для особо отличившихся при замке обитали полдюжины шлюх. Весьма мудрое решение, надо заметить, у мальчишек и стимул к учебе появлялся, и необходимость бегать на сторону отпадала. А среди тех девушек, как говорят архивные записи, была одна, выделявшаяся своим творческим подходом к делу, а также довольно интересным цветом волос, за что ее и прозвали Серебряной Принцессой.
- Так получается что... - Андрей вскочил со своего места, но тут же был усажен обратно.
- Я еще не закончил, - Грэйлон мерил шагами зал, продолжая говорить на ходу. - В один прекрасный день маги, после долгих месяцев вычислений, пришли к мнению, что можно создать очень сильное магическое оружие, для чего надо взять определенного человека, поместить его в особый артефакт, ну а дальше все понятно - чтение заклинаний, куча молний, дыма, искр и прочих спецэффектов, что так любят наши театралы, и в результате человек получает прямой канал в астрал, позволяющей черпать оттуда сколько угодно силы. Естественно, что на магах опыты проводить не стали. Во-первых, непонятно, уцелеет ли испытуемый, а во-вторых, если все пройдет удачно, нет уверенности, что обладатель сверхсилы не прикончит своих собратьев и не попытается единолично править миром. И было решено использовать того, кем можно управлять. Времени, как говорят записи, не было, все зависело от расположения звезд, а под рукой никого кроме Принцессы не оказалось. Дальше, как вы понимаете, девушку засунули в тот неведомый артефакт, прочитали нужные заклинания, и тут в артефакте что-то бахнуло, он разлетелся на куски, а девушка исчезла. В общем, эксперимент посчитали провалившимся, но со временем до магов стали доходить слухи о девушке с серебряными волосами, появляющейся то тут, то там и одаривающей своими милостями каждого встреченного ею. Сложить один и два маги сумели и поняли, о ком идет речь.
- И что они предприняли? - Андрею стало смешно, история о том, что какая-то девица легкого поведения сумела улизнуть от целого Ордена магов его весьма развеселила.
Грэйлон пожал плечами.
- Искали ее конечно, несколько раз выслеживали, но выяснилось, что пробитый канал настолько мощен, что даже весь Орден вряд ли сможет ее остановить. Но главное маги узнали, что никаких проблем Принцесса доставить не может, после чего оставили ее в покое. И с тех пор посетители всевозможных злачных заведений часто встречают девушку с серебряными волосами, которая одаривает их милостями просто так, - резко закончил свою историю Грэйлон.
- И что они получают за ночь с богиней? - все не унимался Андрей.
- Что-то да получают, - неопределенно ответил эльф. - Люди разное говорят. Я лично с ней не спал, хотя пару раз пересекались.
- Так что совет на будущее, - внезапно подал свой голос Дисли. - Если встретишь эту Принцессу, то рот не разевай, а сразу проси божественного благословения!
Эта реплика вызвала очередной взрыв смеха, после чего беседа потихоньку перешла на нейтральные темы. Поздно ночью, ложась спать, Андрей пытался мысленно представить Серебряную Принцессу и свою встречу с ней. Встреча с божественной куртизанкой представлялась чем-то заманчивым. Интересно, чем она его может одарить? Уже раздевшись, он на секунду прикоснулся к висящим у изголовья кобурам и вздрогнул. От волшебного оружия несло холодом. Испугавшись, Андрей вытащил один из револьверов. Знакомая дрожь разлилась по его телу. Впрочем, он уже знал, что это такое, местный магический эксперт рассказал, что это признак взаимодействия с силой. Одно было непонятно, почему же револьверы активизировались сами по себе, безо всяких признаков воздействия со стороны Андрея. Решив, что наутро обсудит это с Грэйлоном, юноша лег спать.
***
Пробуждение было малоприятным. Кому же понравится, когда его будят посреди ночи, да еще и зловеще шепчут на ухо:
- Быстро одевайся, у нас проблемы!
Андрей попытался задать вопрос, но Грэйлон резко оборвал его:
- Никаких вопросов, быстрее уходим. Пока будешь собираться - сам все расскажу.
В то время как Андрей одевался и искал свой второй носок, Командующий Эльфийской Гвардией пересказывал события прошедшего вечера.
- Равол, сволочь, переиграл меня! Вытащил неведомо откуда какой-то старинный закон о том, что в случаях дестабилизации обстановки по причине магических возмущений, возможен внеочередной съезд Совета. Причем в таких условиях разрешено проводить голосование в присутствии двух третьих Совета. Естественно, что Дом Ястреба вместе с его сторонниками на заседание не пригласили, и почти единогласно там было принято постановление о передаче "Пришельца" и его странного оружия под ответственность Дома Грозы. Ну, я ему это припомню! Андрей, ты помнишь то заклинание? Ну, то, что применил в тире? Если что, шарахни еще разок, только пускай на этот раз поганки у Равола вырастут вместо мозгов, может, тогда он успокоится!
- Вряд ли, - как ни странно Андрей был абсолютно спокоен. То ли он подсознательно был готов к чему-то подобному, то ли сила револьверов, пояс с которыми он только что надел, так на него влияла. - У него в голове и так растут редкие породы мха, и их замена на какие-то жалкие поганки вызовет сильное неодобрение многих ученых.
Грэйлон расхохотался, одобрительно хлопнув Андрея по плечу, нахлобучил на него шляпу и толкнул к выходу. Как и в случае с Дворцом Владычицы, идти пришлось через черный ход. На Андрея нахлынуло чувство дежа-вю. Глава Стражи, не давая остановиться, объяснял свой план.
- Наша задача сейчас добраться до Макселлина. Там есть железная дорога, ведущая на север вплоть до Триошаса. Если нас не перехватят по дороге, то оттуда попробуем добраться до Пустых Земель. Маршрут ясен?
Кое-что о Пустых Землях Андрею было известно. Так назывались северные территории на границе с Хребтом в районе Кэнолана. Централизованного государства там не существовало, а земли были разделены между кучей лордов. Эти лорды жили исключительно за счет грабежей друг друга и торговли Кирнильской нитью, которую производили пауки, в изобилии обитающие в тех краях
- Маршрут-то ясен, - кивнул Андрей, хотя толком ничего не понял. - А зачем нам переться в эти Пустые Земли?
- Затем, что тебе надо вернуться домой, а сделать это можно, только добравшись до Пустых Земель!
- Правда?! - Андрей от радости даже подпрыгнул. - Тогда зачем весь этот месяц тренировок?
Грэйлон мрачно посмотрел на него и ответил:
- Хотелось бы мне посмотреть на неподготовленного человека, способного выжить в Пустых Землях хотя бы без десятой доли того, чему мы тебя научили. А теперь помолчи, подробности узнаешь, когда мы окажемся в безопасном месте.
У выхода их ждали Дисли и Кориэл, держа лошадей под уздцы. Судя по вьюкам, поход ожидался долгим и тяжелым. В программу подготовки Андрея входила и верховая езда, и он без особых проблем залез в седло. Мысленно представив себя со стороны, юноша даже загордился своей схожестью с ковбоями из вестернов. Но полет фантазий был прерван жестоким Грэйлоном, буркнувшим, что спать разрешается только после того, как будут покинуты пределы Цитадели.
- К счастью, мы уже почти на границе, - продолжил он. - Главное добраться до одного из наших тайных убежищ, а там ищи эльфа в поле. Равол, конечно, разошлет своих соглядатаев, да и кого-нибудь из Магистров отправит в погоню, но я сильно сомневаюсь, что они нас найдут.
Погода испортилась. Стал накрапывать мелкий дождь, хотя тучи были рваными и время от времени они пропускали лунный свет. Ночное светило в этом мире сильно отличалось от привычного Андрею. Местная луна была раза в полтора больше в диаметре, имела зеленый оттенок, вместо серебристого, и давала гораздо больше света, чем ее земной аналог. Юноша опустил глаза вниз. Свет луны отражался в небольших лужах, вдоль которых следовал отряд. Андрей хихикнул, вдруг вспомнив давно прочтенного "Властелина колец". Ну, чем не Братство Кольца получается: человек, два эльфа и гном? Еще бы мага и хоббитов - и вперед к Ородруину. Хотя, Кольца нет, зато есть револьверы. Правда, их в жерло вулкана Андрей не выкинет ни за какие коврижки. Ну, разве что за возможность возвращения домой. Хватит, настранствовались по чужим мирам, эльфов поглядели, пора и честь знать.
По расчетам Андрея они ехали примерно около часа. Где-то сзади матерился Дисли, проклиная то вдруг начавшую прорезаться бороду, то дождь, не дающий возможность нормально закурить. В ответ на это Грэйлон предупредил гнома, что за демаскировку отряда огнем, он ему лично бороду выщиплет, набьет в трубку и заставит выкурить. Кориэл молчал, уткнувшись в свою стрелку. Андрей уже знал, что этот артефакт позволяет определять магическое воздействие, хотя несовершенен и от него можно замаскироваться. В последнем Андрей тут же убедился, когда посреди дороги, словно из ниоткуда, возникли полдюжины эльфов с магическими жезлами в руках.
- Приплыли, - лениво прокомментировал Грэйлон. - Сзади, кстати, тоже эти типы. Думают, что раз окружили, то мы им тепленькими сдадимся.
Андрей оглянулся. Действительно, позади отряда выстроилась аналогичная компания.
- Почти все подмастерья, - прошептал Дисли, остановившийся рядом с Андреем. - Главное, следи вон за тем, с посохом, это Магистр, с ним справиться посложнее будет.
- Ты всерьез собрался драться с магами? - Андрей не мог сдержать удивления.
- А что такого? Был бы дождь посильнее, я бы этих подмастерьев в одиночку разметал. Эти ученики не способны ни на что, кроме как создавать файерболлы, а кидаться огненными шарами в непогоду - последнее дело. Ну, ничего, с нами Грэй и Кор, эти уж никаким магам спуску не дадут. Уж поверь мне. Я их в деле видел!
Андрей согласно кивнул, вспомнив недавнюю магическую засаду. Если уровень подготовки этих магов ничем не отличается от уровня тех недоучек, то угрозы нет. Но с другой стороны, с ними Магистр, а вот от него следует ожидать сюрпризов.
Маги тем временем не торопились нападать. Окружив отряд и направив на путников навершия жезлов, они просто стояли и молчали. Грэйлон тоже не торопился предпринимать какие-либо действия, а вот Кориэл явно что-то задумал. Неторопливо убрав в сумку свою стрелку-детектор, так подведшую в этот раз, он достал из нагрудного кармана четки и принялся перебирать их. Щелчки немного раздражали Андрея, да и юные маги с неодобрение поглядывали в сторону эльфа, но возражать не торопились.
Как и положено по законам жанра, главный злодей появился тогда, когда напряжение достигло наивысшей точки. Всадник, подобно магам, появился из ниоткуда и остановился прямо напротив Грэйлона. Один из подмастерьев наколдовал маленький светящийся шарик, и его свет открыл всем довольное лицо Равола.
- Вот значит, как! - по-прежнему противным елейным голосом произнес он. - Старый бродяга Грэй решил не подчиняться постановлению Совета и подался в бега, попутно прихватив моего подопечного!
- С каких это пор он стал твоим подопечным? - буркнул Грэй. - Или тебе захотелось экзотики? Так в этом случае пошарься по борделям Эрлинии, там этой экзотики на любой самый извращенный вкус...
- А ты по-прежнему такая же язва, - Равол хихикнул. - Не понимаю, как тебя наша Владычица еще терпит. Ну-ну, молодой человек, - он заметил, что Андрей потихоньку потянулся к кобурам. - Один раз у тебя по чистой случайности что-то и получилось, но... Второй раз превратить себя в клумбу я не дам! Советую обратить внимание на Магистра Аллинэйса! Магистр Аллинэйс эксперт по работе с человеческим разумом, и ему дан конкретный приказ в случае любых агрессивных намерений с твоей стороны, выжечь весь твой разум. Как показывают расчеты, для исследований свойств этого оружия нам достаточно лишь тела, ну еще мозга конечно.
Маг с посохом, услышав свое имя, тут же вышел вперед. Андрей чувствовал, что снова закипает. Если бы не маг, то весь боекомплект через секунду был бы всажен в лоб этого наглого эльфа. И плевать на заклинания, один раз он уже колдовал - и что толку.
Зато Грэйлон был доволен. Хотя по-прежнему было неясно, чему же именно он радовался.
- Браво, Равол! Ты всегда был великолепен! Я поражаюсь, как с такими талантами ты не подался в артисты! Королевский театр Макселлина заплатил бы тебе золотом по твоему весу!
- Ерничаешь Грэй? - Равол бросил презрительный взгляд на сородича. - Хотя, что тебе еще остается, раз ты проиграл? Вот они капризы судьбы. В свое время как стрелок ты переиграл меня как мага! А сейчас, когда весы покачнулись в мою сторону, тебе пришлось испить чашу поражения. Так что давай закончим наш спор, ты отдашь мне этого человека и можешь идти куда угодно, хоть под крылышко своей ненаглядной сестренки. И знай, я слишком милосерден, что бы бить тебе в спину. Ну что такое?
Под конец этой пафосной тирады Грэйлон зашелся в припадке истерического смеха. Маги, Равол и Андрей с недоумением смотрели, пытаясь понять причины такого странного поведения. Впрочем, эльф смеялся недолго.
- Спасибо Равол, настроение ты мне поднял, - в голосе Грэйлона чувствовалась уверенность. - Вот только предложение твое мне ни капельки не нравится. Лучше ты выслушаешь моё. Так вот, вы со своими Ураганчиками тихо-мирно расходитесь по домам, а я в ответ обязуюсь никого не обижать, и даже дам честное эльфийское, что забуду о произошедшем за первым же поворотом.
- Что? - в голосе главы Дома Грозы прорезались истеричные нотки. - Что ты себе позволяешь?! Ты что не понял?! Ты окружен! Со мной дюжина лучших магов моего дома! А кто с тобой? Недоученный мальчишка, гном-техник и...
В эту секунду лицо Равола исказилось гримасой ужаса. Андрей завертел головой, пытаясь сообразить, что происходит. А в это время Кориэл, по-прежнему перебирая четки, выехал вперед, остановившись рядом с командиром. Все жезлы были моментально перенацелены на него, и на лицах магов появилась неуверенность. Один лишь Магистр Аллинэйс сделал шаг вперед, прикрывая своего хозяина.
- С тобой всего лишь горстка мальчишек-недоучек, которые оказались под рукой, когда ты решил попытаться перехватить нас, - спокойным голосом произнес Грэйлон, словно бы и не было недавнего приступа смеха. - В способностях твоего Аллинэйса я не сомневаюсь, но скажи, на что он способен против Последнего из Нэйлевэров!
Дальнейшее Андрей понял с трудом. Он успел увидеть, как лицо Аллинэйса исказилось, по его посоху побежали голубоватые искры, и в ту же секунду Кориэл метнул свои четки. Взрывная волна сбросила Андрея с коня. Все навыки, приобретенные им на полигоне, куда-то подевались, юноша беспомощно лежал на земле, пытаясь выдернуть ногу из стремени. А вокруг все кипело, сверкало, взрывалось. Мимо пролетел файерболл, а за ним еще один, внезапно взорвавшийся облаком пара. Пробежал Дисли, стреляя из дробовика куда-то в темноту. Еще одна вспышка ярко осветила кустарник справа, и тут Андрей заметил силуэт, наводящий магический жезл прямо на него.
Как показала практика, в экстремальных ситуациях тело иногда само способно принимать решения. Пока юноша пытался сообразить, прятаться ему или доставать оружие, рука, доведенным до автоматизма жестом, была послана вперед, и палец заученно зацепил закрепленный на запястье рычаг.
Выстрел нарукавной "лягушки" сбил мага с ног, а через секунду раздался звучный голос Грэйлона:
- Посохи на землю! Я сказал, на землю, иначе Кор вас всех сейчас отправит в Благословенные Леса!
Андрей, наконец, смог высвободить ногу и поблагодарить всех богов за прекрасную выдержку своей Молнии. Он даже боялся представить, из скольких кусочков пришлось бы его собирать эльфийским лекарям, если бы кобыла понесла, испугавшись всех этих спецэффектов. Хотя, наверное, Раволу бы хватило жизнеспособной головы и рук для своих опытов. Тяжело вздохнув, Андрей оглядел поле боя. Два мага безо всяких признаков жизни лежали на земле, ноги еще одного, подстреленного Андреем, торчали из кустов. Что же касается Магистра Аллинэйса, то в том месте, где Андрей его видел в последний раз, сейчас образовался небольшой кратер, из которого шел дымок. Чуть поодаль стоял Кориэл, приставив дуло своего револьвера к виску Равола. Импозантный эльф стоял на коленях. Случайно ли так вышло или было сделано нарочно, но концентрация грязи в том месте была самой большой.
Грэйлон с Дисли шустро обегали уцелевших магов, отбирая у каждого жезл и тут же демонстративно ломая его об колено. Подмастерья не сопротивлялись, шокированные столь быстрой расправой с одним из Магистров.
- Выходит, мы победили, - немного неуверенно произнес Андрей.
- Эй, Андрей, - крикнул Грэйлон, заметив юношу. - Иди сюда, не стой столбом. Если хочешь, можешь пристрелить этого Повелителя Ураганов! Мне нельзя, я в некотором роде родственник, но ты как оскорбленная сторона можешь делать с ним что хочешь.
Тирада Грэйлона заставила Равола побледнеть и пискнуть: "Не надо".
- Это ваши семейные разборки, я в них влезать не хочу, - ответил Андрей, копируя тон наставника. Грэй довольно улыбнулся:
- Повезло тебе, Равол. Никто об тебя руки марать не хочет. Ну разве что Кор согласится, но я ему приказ отдавать не стану, а то еще чего доброго весь твой Дом пойдет ему мстить, хоронить же их замучаемся. А, между прочим, среди твоих родичей не все такие ублюдки, как ты.
Равол гневно вскинул глаза и попытался что-то сказать, но Кориэл тут же упер ствол в его челюсть, и эльф умолк.
- Так что живи дальше, - продолжил Грэйлон. - Кстати, в который раз ты мне проигрываешь в личном поединке? Получается, что второй. Согласно всем канонам должен быть еще третий раз, так что подождем его. Да, и не надо больше приставать к моему подопечному. Сегодня он прикончил одного из твоих Ураганчиков, а завтра достанет и тебя. А мы поедем дальше, передавай привет сестре, это ее порадует.
Отряд двинулся, оставив позади фигуру Повелителя Дома Грозы, стоящую в луже на коленях, но едва только поворот скрыл их от глаз Равола, до них донесся его гневный вопль.
- Ястреб! Я тебе этого никогда не прощу! Ты меня слышишь?! Я достану тебя даже под сенью Благословенных Лесов! Твоя бессмертная жизнь оборвется столь мучительным способом, которого ты себе и представить не можешь!
- Ах, он в своем репертуаре, - махнул рукой Грэйлон. - Какая экспрессия! И почему его стали учить магии? Как маг он ни на что не годится, зато актер из него вышел бы превосходный!
- И что он теперь предпримет? - Андрей обеспокоенно оглянулся, но эльф легкомысленно пожал плечами.
- Погоню снарядит, конечно. И я даже догадываюсь, кого он отправит. Впрочем, Равол обычно составляет слишком масштабные планы, и на мелочах прокалывается. Недооценить противника и выставить против него подмастерьев - как раз в его стиле. Да ладно, ну его к орку, сейчас настало время немного отдохнуть и подкрепиться.
- Под дождем? - удивился Андрей.
- Я помнится, говорил про тайные схроны пограничников! Вот к одному из них мы и выбрались! - подмигнул Грэйлон.
К этому времени дождь прекратился, и показавшаяся из-за туч луна ярко осветила окрестности. Отряд остановился у подножия холма рядом с грудой валунов выше человеческого роста, явно скатившихся с вершины. И прежде чем кто-то успел задать вопрос, Грэйлон толкнул один из валунов, и тот с легкостью отошел в сторону, обнажив широкий лаз, в который могли войти даже лошади.
- Кажется, я сегодня все-таки высплюсь, - произнес Андрей, пока эльфы заводили лошадей в подземелье...