Аннотация: 7 августа 3132 года. "Серый понедельник". День, изменивший всё. Крушение сети гиперимпульсной связи положило начало новой эпохе -- Тёмной эпохе в истории Внутренней Сферы.
ТЁМНЫЕ ИГРЫ
= I =
Тассиль, остров Литтл-Флорида
Вапаконета, Драконий Простор
28 января 3133 года
- Похоже, нас тут ждали.
- И с нетерпением, долби их мать! - добавив ещё несколько малопристойных слов, Рив Фурье разрядил свой дальнобойный метатель частиц в сторону приближающихся драконских мехов.
Два штурмовых меха - "бэттлмастер" и "ороти", и два тяжёлых "но-дати", выкрашенные в бледно-серый с тёмно-серой окантовкой цвет "призрачных" полков дома Курита резво выбежали из-за холмов, отсекая наёмникам путь к отступлению. Страх ледяной пятернёй скрутил внутренности лейтенанта Нолы Резерфорд, струйка холодного пота сбежала между лопаток. Мгновение спустя в кабине её "пентесилеи" стало жарко от оружейного залпа. Вместо "родной" дальнобойной пушки - метателя частиц "ройал флаш" производства "Маджести Металз" её мех нёс клановскую версию того же орудия, менее тяжёлую и громоздкую, зато в полтора раза более мощную. На месте лёгкого метателя частиц стояла пара клановских же средних импульсных лазеров. Эти модификации в арсенал меха внёс ещё дед Нолы, от которого мех достался ей по наследству, и сочетание вышло убойным.
- Штурмовой лэнс с северо-востока, от холмов! - доложила она по командирскому каналу, не очень успешно пытаясь унять дрожь в голосе.
Капитан Эрик Гувер ответил не сразу. У него своих забот был полон рот. Тассиль, полувымерший портовый город на юге Литтл-Флориды, превратился в западню для ударного отряда, который барон Соломон Палм привёл на этот мёрзлый островной континент. К чести барона, он лично возглавил атаку на своём древнем "мародёре"; в нём и погиб несколько минут назад, когда укрытые в развалинах портовых складов куритянские мехи обрушили на него шквал огня.
- Срань Стоуна! - ругнулся на общем канале Рене Хопкинс, пилот 55-тонного "рука", самого лёгкого из мехов командирского лэнса. - Их тут целая рота!
- Вижу! - голос капитана был хриплым и напряжённым. - Белль, отходишь первой! Адриан - за тобой, я замыкаю! Нола что там у тебя?
- "Бутыль", "ороти" и два урода с мечами! - второй выстрел Нолы был точнее первого, поток заряженных частиц огненной плетью стегнул "бэттлмастер".
Чувствительный удар, но недостаточный, чтобы остановить прущего в атаку 85-тонного монстра. Но и другие мехи лэнса последовали примеру лейтенанта и сосредоточили огонь на нём. "Бэттлмастеры" часто были командирскими мехами, выбить его означало шанс внести сумятицу во вражеские ряды. Под огнём двух средних и двух лёгких мехов куритянский штурмовик зашатался, но удержал равновесие, вскинул вооружённые гаусс-винтовкой, короткоствольным метателем частиц и большим импульсным лазером руки. Лёгкий "тэлон" Рива Фурье, опрометчиво сбросивший скорость, чтобы уверенней целиться, стал для него несложной добычей. Гауссов снаряд на гиперзвуковой скорости влетел в его борт, смял броню и, должно быть, поразил громоздкий энергоблок, потому что 35-тонный мех рухнул, как подкошенный.
Подстёгивая себя залпами лазеров - их миомерам утроенной силы требовался разогрев - оба "но-дати" начали обходить мехи Резерфорд с левого фланга; не столь быстрый "ороти" поотстал и сместился к "бэттлмастеру".
- Резерфорд! двигай к точке "джульет"! - скомандовал Гувер.
- Приняла! - откликнулась Нола.
Три оставшихся меха "кавалерийского" лэнса, её собственная "пентесилея", "хачетмэн" Раскольникова и "анубис" Джима Филстрёма, огрызаясь залпами лазеров, пушек и ракет, начали отход. Заметно побитый "бэттлмастер" держался теперь позади остальных, командуя и не переставая вести огонь из гаусс-пушки. В какой-то момент наёмникам улыбнулась удача - когда одно из попаданий, уже не разобрать, чьё, подорвало боекомплект "ороти", и 90-тонный куритянский мех обратился в огненный шар. Взрывная волна сбила с ног и "бэттлмастер", но тот быстро отжался от земли и поднялся вновь. Потом один из "но-дати" догнал захромавший от попадания в ногу "анубис", в упор полоснул импульсными лазерами и рубанул мечом. Стеллс-броня лёгкого меха мешала целиться по нему на дальних дистанциях, но не в упор, а движимый разогретыми до температурного оптимума миомерами тройной силы меч бил не хуже крупнокалиберного снаряда.
Треугольная отметка "анубиса" на тактическом мониторе в кабине Нолы погасла. Второй "но-дати" обстрелял её ракетами средней дальности - безрезультатно, но его же лазеры исполосовали торс и ноги "пентесилеи" многочисленными попаданиями. Толстая ферро-волоконная броня 75-тонного меха наёмницы пока держалась, но температурные скачки вызвали спазм миомерных мышц, и лейтенанту пришлось постараться, чтобы удержать машину на ногах. Потеря равновесия и падение перед лицом превосходящих сил противника легко могли стать прелюдией гибели. Мех Нолы и так был самым медленным в роте.
Раскольников на "хачетмэне" сцепился с тем "но-дати", что убил Филстрёма, куритянский "бэттлмастер" не торопился сокращать дистанцию, и это оставило её с противником один на один. Куритянские самураи любили такой стиль боя, и клановские воины тоже; правда, бойцы "призрачного" полка Драконьего Объединения (если она не ошиблась в опознании полковых схем окрашивания) не были ни теми, ни другими. Как и сама Нола, хотя опыт дуэлей на мехах у неё был. Девушка вдавила в пол педали управления прыжковыми двигателями, и "пентесилея" оторвалась от земли. Пролетев сотню, без малого, метров, бэттлмех приземлился на краю заснеженной рощицы, облака пара окутали его на несколько мгновений. "Но-дати" не отставал; он мог даже поверить, что победа у него в кармане, когда сумел обойти "пентесилею" слева, вне сектора обстрела орудий правой руки. Или это он так считал - потому что и тут мех Нолы был усовершенствован против стандартной модели, имея расширенный угол поворота торса. Пусть его боевая история была не столь длинна, как у иных фамильных бэттлмехов, и этой полувековой машине было, что вспомнить.
Нола качнула вбок ручку управления движением, вскинула руки-стволы меха и дала залп. Метатель частиц, импульсные лазеры и все три средних торсовых, и кластерный снаряд автоматической пушки вдогонку. В кабине стало жарко, как в расальхажской бане; перегрев уменьшил сократительную способность миомеров на ближайший десяток секунд, но игра стоила свеч. "Но-дати" изрядно досталось, больше, чем "пентесилее" от его ответного залпа, а временная потеря скорости не имела значения. Снова включив реактивные двигатели, Нола отпрыгнула дальше в лес. Как она и ждала, куритянин рванул следом, ломясь сквозь чащу, как медведь. Быстрый и смертельно опасный медведь. Ветки, снежное крошево и пар, в который его превращало соприкосновение с раскалённым металлом боевых машин, мешали целиться им обоим. Залп - прыжок - залп. Пот струился по телу девушки, перегретым воздухом кабины стало сложно дышать. А кондиционеры в ней барахлили давно, сколько себя помнила Нола.
"Держись!"
Перед глазами - цветные круги, поле зрения сузилось, и вражеский мех заполнил его всё. Броня смята и разворочена, искорёженная рука висит плетью, а он продолжает атаковать - вот же настырный змей!
Падает. Только сейчас Нола заметила, что на поле боя появился ещё один свой мех - 55-тонный NH-2 "рук" Рене Хопкинса. Вот он, шанс вырваться!
Фланговый ударный лэнс Пола Уильямса, старшего лейтенанта роты Гувера - два 50-тонных "легионера"-2D и два 35-тонных "блэйда"-XL - мельтешил немногим дальше, южнее, плотным огнём своих ротационных пушек сдерживая напор куритян. Шесть или семь их мехов, тяжёлых, судя по магнитным сигнатурам, тоже были видны на тактическом мониторе.
"И это... всё?!"
Ни одного из тяжёлых мехов "гусар", ни "арчера" самого капитана, ни "галлантов" Адриана и Аннабель О'Карри; ни знамённого лэнса барона Палма... никого.
Семь битых, но способных бежать и стрелять мехов наёмников уходили на запад, прочь от медлительной драконской погони.
= II =
Порт-Пай, Леблан
Драконья марка
Федеративные Солнца
6 марта3133 года
"СТОЛИЦА ПРЕФЕКТУРЫ СТАЛА ПОЛЕМ БОЯ!"
Нола Резерфорд вяло обмахивалась свежим номером "Пушек и сисек", сидя на открытой террасе федерал-фаст-фудовского ресторанчика. Правда, в разряжённом сухом воздухе Леблана толку от этого было немного. Доползшее до зенита солнце залило всё вокруг полуденным зноем, и улицы стали почти пусты. Пустовало и кафе - добрая половина столиков не занята, редкое зрелище в забегаловках "Тройной Ф". "Самая Большая Сеть Быстрого Питания во Внутренней Сфере" - извещал посетителей транспарант напротив входа, и, как ни странно, не врал. "Федерал-Фаст-Фуд" держала бесчисленное количество своих заведений на трёх сотнях миров Федеративных Солнц, независимом Фильтвельте, в Республике Сферы и даже Лиранском Содружестве. Как водится, количество прекрасно заменяло собою качество, и владельцы сети - семья Штеффельбус - гребли деньги лопатой. Куда потом шли те деньги - спорило уже не то третье, не то четвёртое поколение конспирологов; финансово-промышленная группа "Интерконнектеднесс Анлимитед", куда входила, среди прочего, и "Тройная Ф", ревностно берегла свои тайны. Последним достижением конспирологической мысли было обвинение "Интерконнектеднесс" в том, что они устроили "серый понедельник" и Затемнение - якобы, для того, чтобы развернуть свою сеть гиперимпульсных передатчиков и занять место Ком-Стара. И это, ясно-понятно, была полная чушь, пускать которую в эфир постеснялись бы даже INN, не говоря уж об уважающих себя изданиях... ну - вроде "Пушек и сисек".
Со времени падения гиперимпульсной сети прошло уже полгода, и непохоже было, что в обозримом будущем что-то изменится к лучшему. Совсем даже наоборот. В Драконьем Просторе, где с конца прошлого года ошивались "Гусары Гувера", это было не очень заметно. В Драконьем Просторе и без всяких "серых понедельников" одно сплошное Затемнение, скоро уже полсотни лет, как. Междоусобица в доме Сандовалей, потомственных правителей Драконьей марки Федеративных Солнц, и их затяжной пограничный конфликт с домом Курита спихнули этот десяток миров - от Вапаконеты до Кассиаса - в самую, что ни на есть, глубокую задницу. Города, континенты и целые планеты переходили из рук в руки быстрее, чем их успевали перекрашивать на карте из жёлтого в красный и обратно; в конце концов, астрономы-картографы забили на это болт и закрасили тот сектор пространства "ничейным" серым цветом. Народец, кто побогаче, ещё в начале века свалил в глубину своих держав, под крылышко сюзеренов - кому Дэвион, кому и Курита, лишь бы спокойно жилось. Остались нищие, кому было не наскрести денег на билет, или упорные, кто не желал уходить из мест, где прожило и было схоронено не одно поколение предков. Как, например, барон Соломон Палм, чьи предки управляли Вапаконетой с начала Третьей и до самой Четвёртой войны за Наследие, когда этот мир был завоёван домом Курита. Как и его отец, старый барон отступать не собирался: или отвоевать планету назад у драконов, или костьми лечь; так оно, собственно, и вышло. Теперь эстафета перешла к молодому барону Мордехаю, и война продолжилась.
"Слава богу - без нас".
Нола пошевелилась, меняя позу, и старое плетёное кресло заскрипело под её весом.
"Гравитация Леблана - ноль, восемьдесят две сотых "же", - лениво размышляла она. - Значит, тут я вешу килограммов на... тринадцать? или сколько там меньше".
Думать о диете не хотелось, точно. В мире и без того много ужасных вещей.
"Гусары Гувера" потеряли на Вапаконете пять мехов из своих двенадцати, но честно отработали контракт. Кто ж мог знать, что в противниках у них будут отборные головорезы из 11-го Призрачного полка? И вся эта долбанная Литтл-Флорида станет капканом для палмовских войск, а не шагом на их пути к освобождению планеты от драков. Наступление провалилось, а оставаться сидеть в обороне, в Нью-Висконсине ли, на Палм-Айленде - это был бы другой контракт, и его оставшиеся во главе роты лейтенанты Уильямс и Резерфорд подписывать отказались.
"Возвращаемся на Леблан. Ищем другую работу. И кстати, Пол... почему главная теперь - я?! Ты старший лейтенант отряда, ты сам старше, и с Гувером служил дольше моего, и..."
Пол Уильямс лишь отмахнулся - потом, мол, решим окончательно. Ладно... уж больше месяца прошло, а до сих пор не решили. Двадцати шести лет от роду, полногрудая и полнобёдрая, темнокожая, с длинными волосами, заплетёнными во множество тонких косичек, лейтенант Нола Резерфорд не считала себя подходящей кандидатурой на роль вождя наёмников. Даром, что в кабину дедовской "пентесилеи" она первый раз села едва ли не раньше, чем научилась читать и писать. Дед был славный вояка, заставший ещё Джихад, и потом сражавшийся в рядах "Равентировских кирасиров" в Викторианской войне. Совсем маленькой девочкой она любила слушать его рассказы, подростком - прилежно запоминала все воинские премудрости, которым он учил её в их родовом поместье на Хардкоре. Но только став взрослой, и заработав кой-какой собственный жизненный и военный опыт, девушка осознала, насколько велико это бремя - ответственность командира за своих подчинённых.
И младшим лейтенантом быть проще, чем старшим, но... Пол прав - он тоже не потянет. Битый жизнью тридцатитрёхлетний ветеран, угрюмый и замкнутый, он мог быть отличным помощником капитана Гувера, которого знал со времён учёбы на Арк-Ройале, но без его приказов он чувствовал себя потерянным. Полу был нужен командир. А Нола служила в "гусарах" уже шестой год, с тех пор, как оставила Магистрат Канопуса и ушла в наёмники.
"Пол, ну какой из меня командир? Я ленивая девка с большими сиськами, ну, неплохой стрелок, конечно, и мехвоин со стажем... но командовать отрядом?! Я даже в училище военном не училась!"
Взяв в руки пластиковую тарелку с наггетсами и картофелем-фри, Нола откинулась на спинку кресла, раскрыла и пристроила на коленки журнал. "Пушки и сиськи" могли быть глянцевыми, но не жёлтыми - новинки рынка вооружений, новости из залов найма и с полей сражений Внутренней Сферы и ближней Периферии в них излагались вполне толково. "Столица префектуры стала полем боя", - перечитала она заголовок статьи. С падением гиперимпульсной сети место новостей всё чаще стали занимать слухи, и начавшаяся в Республике Сферы гражданская война порождала их в огромных количествах. Дед учил Нолу, что злорадство недостойно фронесс, чей род восходит к основанию Магистрата, но читать про сцепившихся друг с другом республиканских шишек ей нравилось. Республиканцы презирали наёмников и никогда не нанимали их сами, пытались и другим запретить - не тут-то было, ясно-понятно, но осадочек, как водится, остался. А их политика разоружения через изъятие и уничтожение бэттлмехов была и вовсе омерзительна, на все времена. Хотя, похоже, не всё так гладко у них шло с этим разоружением... иначе откуда взялось столько техники у всех этих сенаторов, губернаторов и префектов, которые после Затемнения начали вытаскивать целые карманные армии как фокусник - кроликов из своей шляпы?
На Одзаве - столичном мире Префектуры III - новый батальон "Рейдеров Бэннсона", "Дикие джокеры" под командованием Дианы Джонс, столкнулись с элитарным тринарием духокошачьего кешика "Шива" под началом звёздного капитана Рикарда Новакота. В боях под Сукаде - городом, где находился административный центр префектуры - и в лесу Тодака, коты выдали бэннсоновцам отменнейших пиздюлей; Джонс и остатки её воинства едва унесли ноги с планеты. Правда, в конце заметки автор добавлял, что Бэннсону хватит бабла набрать ещё пару-тройку батальонов. "Джокеры", конечно, сброд, уличная гопота, едва усвоившая, с какой стороны залазить в мех, но урок воинской дисциплины им только что был преподнесён вполне предметный. И если Бэннсон теперь наймёт им нормальных командиров, те построят из этого сброда приличных солдат.
О том, что вербовщики Бэннсона объявились и здесь, на Леблане, Нола была в курсе. Леблан побывал локальным центром вербовки наёмников сто - полтораста лет назад, в Третью войну за Наследие, и опять стал таковым после Джихада. Не Галатея, конечно, и не солнечный Херотитус, но разборки Сандовалей между собой и с драконами поддерживали устойчивый спрос на здешнем рынке наёмников. Сколько б ни воротил от этого рыло миролюбивый по самое не могу князь Гаррисон Дэвион, ярый приверженец стоуновских идей разоружения. "Миролюбивый Дэвион" - уже смешно, а вот в Викторианскую войну федорасам было не до смеха... Пусть саму Викторию капелланцы и не удержали, но вместо её военных заводов Дэвионы получили дымящиеся руины, а срезание Киттерийского выступа и Цзиляньского клина можно считать хорошей компенсацией этой потери.
...а наггетсы-то в "Тройном Ф" оказались вкусные, так и не скажешь, что фастфуд. Нола как раз управилась с порцией, когда явился Пол. Крепкий широкоплечий мужик, добрых шести футов ростом и в сотню кило живого веса, красавцем он не был: переломанный нос, глубоко посаженные глаза, массивные надбровные дуги, несколько старых шрамов, жёсткий рыжий волос. Правый глаз был стеклянный - настоящего он лишился много лет назад, в бою с нефритовыми соколами где-то на спорных территориях между Лиранским Содружеством и оккупационной зоной клана. Сейчас он был одет в рубашку с коротким рукавом, плотные голубовато-серые брюки с противобаллистическими вставками и тяжеленные пластальные ботинки. Нола только удивлялась, как ему не тяжко ходить в этом в такую жару. Сама она предпочитала носить летнее платье и босоножки.
Пол был не один, и спутника его Нола видела впервые. Это был среднего роста мужчина, лет сорока или около того на вид, худощавый, высоколобый, с редеющими русыми волосами. Светлая рубашка и брюки, аккуратно завязанный галстук с серебряной заколкой, светло-коричневые летние туфли, очки в тонкой оправе - внешность чиновника или корпоративного деятеля. Такие люди частенько ходят в помощниках у сильных мира сего и выступают посредниками между ними и теми, до кого хозяину снизойти недосуг.
- Лейтенант Нола Резерфорд, - представил её Пол.
Можно было и уточнить - "младший", но он не стал. В конце концов, повышение Нолы в звании было вопросом времени. Рапорт в местное отделение Комиссии по надзору и сотрудничеству с наёмниками они подали, а связь его с головным офисом КНСН на Галатее после Затемнения была понятно, какая. Шестерни бюрократической машины Комиссии и в прежние времена вращались медленно, и при работающей гиперимпульсной сети ответа пришлось бы ждать от недели до месяца. По нынешним же временам ожидание затягивалось и вовсе на неопределённый срок. Максимум, что могли сделать в местном отделении конторы - это вписать "бревет-капитана" в удостоверение Нолы.
- Моё имя Адриан Ливингстон, - представился мужчина, усаживаясь за стол между Нолой и Уильямсом. - Я адвокат.
- Адвокат мафии? - полюбопытствовала Нола.
- Э-ээ... что? - Ливингстон нервозно поёрзал в кресле, пытаясь устроиться поудобнее. - Нет, что вы! Мы - законопослушная компания... "Рандер Коммьюникейшенс Эквипмент, инкорпорейтед", с Шедара, вы, возможно, слышали...
- Шедар... - задумчиво повторила Нола. - Это, кажется, в Республике Сферы?
- Префектура IV, у самой границы с Федеративными Солнцами, - кивнул Ливингстон. Он, явно, чувствовал себя не в своей тарелке.
- Я схожу, сделаю заказ, - сказал Пол. - Нола, тебе что-то брать?
- Картофель-фри и куриные наггетсы. Они тут вкусные. - Девушка улыбнулась.
Ливингстон пожал плечами.
- Доверюсь вашему выбору, лейтенант. Возьмите наггетсы и мне.
Пол ушёл к стойке, оставив их вдвоём. Нола улыбнулась Ливингстону самой милой и дружелюбной из своих улыбок. Наёмникам запрещено работать на территории республики, так что вряд ли ему доводилось иметь дело с ними, и бог его знает, каких глупостей могла наплести о них республиканская пропаганда. А стереотипы живучи. Пол с его шрамами, стеклянным глазом и казарменными манерами должен был укладываться в них целиком.
- Если я правильно понял вашего товарища, вы и он сообща командуете отрядом, - сказал адвокат.
- Наш командир, капитан Гувер, погиб в бою с куритянами на Вапаконете, - подтвердила Нола. - В конце января, чуть больше месяца назад. Старшими офицерами роты остались мы двое.
Они по-прежнему назывались "Гусарами Гувера" - смена названия была бы той ещё бюрократической морокой. Тратить на неё время и нервы сейчас не хотелось. Важнее было зализать раны и найти новый контракт, чтобы удержаться на плаву.
- Вы понесли потери и располагаете двумя лэнсами мехов, - продолжил Ливингстон. - В принципе, нас это устраивает.
- Вас - это..? - Нола сделала вопросительную паузу. Никаких имён называть она не хотела - мало ли, как отреагирует собеседник?
- Губернатора Джаса Рандера и совет директоров "Рандер Коммьюникейшенс Эквипмент".
Губернаторами республиканских миров всегда были дворяне, и зачастую - из семей, традиционно влиятельных на своих планетах; был ли исключением Шедар? Республиканские законы запрещали владеть землёй и держать личные дружины, что превращало старые герцогские, графские и прочие титулы в фикцию. Но владельцы разнообразных промышленных компаний остались таковыми, шедарские Рандеры, вероятно, были из числа таких. Надо будет разузнать о них побольше... если они решат принять предложение шедарцев. А принимать его, по всей видимости, придётся. Альтернативой были рейд против куритянских горных разработок на Бриде и подавление крестьянского восстания на Галторе III - пожалуй, последнее, за что возьмётся уважающий себя наёмник. Брид ещё ладно, хотя в противниках там должна была оказаться часть опытного Второго Ан-Тингского легиона, рассредоточенного побатальонно между Бридом, Добсоном и Клатанду IV. Опасный противник для только что битой роты... с неуверенным в себе командиром, что греха таить. А давить крестьянские восстания - работа грязная и неблагодарная, особенно в наши дни, когда наёмников и так не жалуют. За десять лет своего существования "гусарам" случалось поддерживать повстанцев пару раз, на Дейе, где лишился глаза Пол, и на Манихики в бывшей Лиге Свободных Миров. Тоже не лучшая работа; правда, на сей раз ничего подобного никто и не предлагал.
- То есть, вы хотите нанять нас? - Нола опять мило улыбнулась и похлопала ресницами. - Разве ваши законы не запрещают такие вещи?
Она надеялась на честный ответ и получила его.
- Наши законы полетели в трубу вместе с гиперимпульсной сетью. - Ливингстон смотрел ей в глаза сквозь стёкла своих очков. - А лорд-губернатор и префект - первые, кто их туда отправил, когда обзавелись частными армиями и начали грызню. Про Бэннсона я уж молчу, он всегда плевал на законы, плюёт и сейчас.
- А вам нужна вооружённая защита.
- А вы умная девушка, мисс Резерфорд. Умнее, чем хотите казаться.
- Быть глупой девушкой безопаснее... мистер Ливингстон. - Нола выпрямилась в своём кресле. - Давайте уж начистоту... здесь не Галатея и не Эротитус, и найти отряд, готовый взяться за ваш контракт не так-то просто. Я права?
Ливингстон кивнул.
- Я думаю, что Затемнение отправило в трубу не только ваши законы. Нашей КНСН тоже пришлось несладко... а это значит, что грань между легальными и нелегальными контрактами уже источилась, и скоро сотрётся вовсе. Сейчас это понимают не все, поэтому большинство просто не станет вас слушать. - Нола подалась вперёд, и взгляд Ливингстона упёрся в вырез её платья. В конце концов, он был не только адвокат, но и мужчина. - Я - стану.
Ливингстон улыбнулся... надеясь, что улыбка его не вышла совсем уж глупой - и, в общем-то, не напрасно.
- С юридической стороны наше предложение действительно... входит в противоречие с республиканским законодательством. Хотя мы - я сам, если уж начистоту - позаботились о защите с этой стороны. Впрочем... неважно. Мы нуждаемся в защите вашего оружия, вот, что важнее.
- Напоминать, что эта защита стоит денег, я думаю - излишне?
- Это мы понимаем. И мы в состоянии вам заплатить... пока в состоянии.
- То есть, вас уже начали грабить. - Фраза прозвучала не вопросом, но утверждением.
Ливингстон вздохнул.
- Первый налёт был в декабре прошлого года, второй - в середине января. Оба раза под удар попадали фермы в Люйтеновой котловине и в окрестностях леса Сино. Это наш основной сельскохозяйственный регион, - уточнил адвокат. - Шедар - пустынная планета, четыре пятых её поверхности занимает суша. Продовольственный рейтинг "Д" - мы импортируем больше половины того продовольствия, что потребляем. Я имею в виду, потребляем сейчас, без централизованного нормирования и карточек... хотя этот вопрос как раз обсуждался, когда я покидал планету.
- Что-то ещё попало под удар? Дроп-порты, заводы..?
Ливингстон покачал головой.
- Поня-атно... - Нола сцепила пальцы в замок. - Сколько, говорите, у вас населения?
- Пятьдесят пять миллионов. Цифры есть в атласах...
- Да, я поняла. - Нола выудила из сумочки компад и вошла в планетарную сеть. С прекращением гиперимпульсной связи, местный сегмент Мерк-Нета оказался отрезан от основных серверов, и содержание его информационных сайтов обновлялось от случая к случаю - так что сведения о Шедаре должны были устареть, без малого, на год. С другой стороны - а кто бы и зачем обновлял их и прежде, если этот мир, как и все в составе Республики, не представлял для наёмников интереса? До тех пор, пока там царили законы Республики, а не закон джунглей, разумеется...
Нола быстро пробежала глазами открывшуюся страничку. Вернувшийся Пол расставил на столе одноразовые пластиковые тарелки и картонные стаканы - пиво себе, латтэ для Нолы; Ливингстон предпочёл минеральную воду.
- Так значит, "Рандер Коммьюникейшенс" - основной источник доходов вашей экономики? - Нола начинала кое-что понимать. - И вы говорите, что предприятия компании не попали под удар непосредственно?
Ливингстон такого не говорил, но кивнул утвердительно.
- Я понимаю, о чём вы думаете, мисс Резерфорд, - сказал он. - Мы того же мнения. Нас не грабят, как вы решили вначале. Нас хотят принудить к сдаче.
- Вам уже ставили ультиматум?
- Нет. Пока нет... во всяком случае, до начала февраля, когда звездолёт, на котором я летел, выпрыгнул из системы. Возможно, за прошедший месяц что-то изменилось... - он развёл руками.
- Возможно. - Нола покосилась на Уильямса, но тот молчал, предоставив ей вести разговор. "Правильно, это дело командира". Она сделала несколько глотков латтэ. - Вы знаете, кто стоит за этими рейдами? Кто, кстати, нападал и какими силами?
- Лэнс мехов... несколько лёгких танков и БМП, несколько десятков солдат - оба раза. Пара атмосферно-космических истребителей. Один раз они использовали грузовик типа "Данаис", правда, вооружённый...
- "Троян", - вставил Пол.
- Э-ээ... что?
- Прорыватель блокады типа "Троян". Стандартная вооружённая модификация "Данаиса". Если, конечно, вы не спутали его с военным "Юнионом".
- Возможно... - в голосе Ливингстона прозвучали нотки растерянности. - Мы и впрямь неважно разбираемся в этом. Второй раз налётчики использовали три корабля, две "Авроры" и "Фьюри". Одна "Аврора" была носителем мехов, вторая - канонерка, с двумя истребителями. Если я правильно понимаю, это тоже стандартные модификации.
Адвокат и наёмник обменялись короткими быстрыми взглядами. "Один - один", хмыкнула про себя Нола.
- Вы знаете, кому они принадлежат? И кто стоит за этими рейдами?
- Якоб Бэннсон первый, кто попадает под подозрение. - Ливингстон помедлил немного и продолжил. - Он пытался захватить "Рандер Коммьюникейшенс" несколько лет назад. Захватить... хм... экономическими методами, это был ещё двадцать девятый год. Тогда никто и подумать не мог... Ладно. Вы знаете, что до Джихада и во время Джихада мы производили военную электронику. Потом производство было законсервировано, но его можно запустить... - он снова замялся, и Нола ободряюще улыбнулась.
- Вы его запустили. Или собирались запустить, когда вы улетали с планеты, мистер Ливингстон. Я снова права?
- Да. Хоть это и тоже... не совсем законно. - Адвокат хрустнул сцепленными в замок пальцами. - Мы собираемся обороняться... как считаем нужным.
- А не как считает достаточным... кто?
- У вас не получается быть глупой... Нола, - впервые в разговоре Ливингстон назвал её по имени. - Шедарская постоянная гвардия терпела поражения в обоих столкновениях с рейдерами. По совести говоря, она была разбита наголову. Легат Янецки начал мобилизацию и развернул два новых пехотных полка, но танков у него почти не осталось. А ополченцы с винтовками мехи не остановят. Губернатор приказал вооружить индастриалмехи... и отправил меня сюда. Нанять настоящие бэттлмехи для защиты Шедара от рейдеров.
- Рейдеров Бэннсона?
- Губернатор считает именно так. И многие в правлении компании - тоже.
- А вы, значит, нет? - Нола сощурила глаз.
- Я... - Ливингстон замялся. - Я юрист, мисс Резерфорд. В юриспруденции есть такое понятие как презумпция невиновности. Я не располагаю доказательствами вины Якоба Бэннсона, и поэтому воздерживаюсь от обвинений в его адрес. Хотя я и не питаю иллюзий насчёт... на его счёт, скажем так.
- Но Бэннсон не единственный, кто у вас там ловит рыбку в мутной воде.
- Именно так. Поэтому я и не хочу делать поспешных выводов.
- Согласна. Что ж... возможно, что-то уже прояснилось за время вашего отсутствия, или же прояснится ко времени нашего прибытия. - Нола вновь одарила его улыбкой.
Ливингстон улыбнулся в ответ.
- Так вы согласны на наше предложение?
- У нас выбор невелик, как и у вас, - честно сказала Нола. - Осталось решить сущие мелочи... в виде суммы оплаты.
= III =
штаб Шедарской постоянной гвардии
Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
Республика Сферы
4 апреля3133 года
- Только наёмников нам здесь не хватало! - легат Джерри Янецке раздражённо прошёлся взад-вперёд по кабинету.
Сидящие вдоль Т-образного стола офицеры командования постоянной гвардии Шедара молча пережидали вспышку начальственного гнева. Слухи о том, что губернатор Джас Рандер собирается нанять отряд бэттлмехов для укрепления планетарной обороны ходили давно, но лишь полтора месяца назад они обрели подтверждение. Когда легату сообщили, что Рандер отправил своих людей в Федеративные Солнца за наёмниками, между ним и губернатором состоялся разговор на повышенных тонах - приватный, но содержание которого почти мгновенно стало известно окружениям обоих должностных лиц. В конце этого разговора Рандер, не скрывая сарказма, поинтересовался у Янецке - каким местом тот собирается родить бэттлмехи для защиты планеты? Может - подаст рапорт по команде своему непосредственному начальнику? Или предложит обратиться к лорду-губернатору префектуры? Крыть было нечем: после того как крушение сети гиперимпульсной связи погрузило Республику в хаос оба названных лица, лорд-губернатор Префектуры IV Аарон Сандоваль и префект Кэл Радик сцепились между собой в борьбе за власть. При этом тот и другой пустили в ход свои связи и должностные полномочия, чтобы собрать настоящие частные армии - "Присягнувшие мечу" Сандоваля и "Стальные волки" Радика - которые с конца прошлого года уже несколько раз сходились на полях сражений. И если бы только они!
На Тигресс "волки" Радика разоружили местный гарнизон и, почти не встречая сопротивления, установили контроль над планетой. На Анкаа войска Радика и Сандоваля сцепились в бою за обладание дропшипостроительными верфями "Ди Наполи Индастриз"; обе стороны понесли тяжёлые потери, но "Стальные волки" взяли верх. На Шератане республиканские войска, оставшиеся верными законному правительству, а не мятежному префекту, разгромили волчий анклав Маленький Катюша. Промышленный магнат Якоб Бэннсон начал собственную войну, захватив Одзаву (откуда его людей в скором времени выбили "Духовные коты" Кева Росси) и Нью-Родос III. Самые свежие новости с Ахернара, где находился один из немногих работающих гиперимпульсных генераторов, сообщали, что "Стальные волки" попытались захватить над ним контроль, и эту попытку удалось отразить совместными усилиями планетарной милиции и "Присягнувших мечу" Сандоваля.
Слушая рассказы обо всём этом, легат испытывал растерянность и страх. До сих пор его служба шла размеренно и спокойно - от срочной в Тихоновской постоянной гвардии, через пехотное училище, шаг за шагом по ступеням карьерной лестницы: взвод - рота - батальон - полк в составе 430-й пехотной бригады, потом штаб бригады и, наконец, вожделенный генеральский чин и должность командующего планетарной гвардией. Пусть это всего лишь пустынный Шедар на самом краю Республики - хорошо устроиться можно было и здесь. Янецке понимал, что влияния его знакомых в командовании префектуры не хватит на большее. А после того как префектом стал клановский выскочка Радик, надеяться и вовсе стало не на что. К счастью, этот мальчишка - префект в двадцать три года, виданное ли дело! - больше увлекался игрой в солдатики с такими же, как сам, клановцами, чем перетряхиванием должностных лиц префектуры. Да и все его закадычные дружки больше любили водить мехи и стрелять, чем тянуть лямку начальника гарнизона.
Со времён Капелланских крестовых походов Республика жила мирно; граница же её с Федеративными Солнцами была спокойной всегда. Дом Дэвионов - вернейший союзник Дэвлина Стоуна в борьбе за мир во всех мирах, их прежний милитаризм давно стал историей. Так учили Янецке ещё в школе, и за тридцать лет службы в Префектуре IV у него было немного поводов усомниться в этом. Что касалось его самого, то Джерри всегда успешно сдавал все проверки, отлично вёл полковое хозяйство и служебную документацию, случалось, и лично наводил порядок в отстающих подразделениях, учил уму-разуму молодых офицеров... И всё это оказалось хренью собачьей. Свою первую настоящую проверку, проверку боем, Шедарская постоянная гвардия завалила с треском.
По штатам мирного времени она представляла собою пехотную бригаду с одним полностью развёрнутым и двумя кадрированными - до сокращённых батальонов - полками. Плюс батальон тяжёлого вооружения - танковая, артиллерийская и бронепехотная роты; он защищал главный стратегический объект планеты, столичный мегаполис Джексонвилль с его дроп-портом и заводами "Рандер Комьюникейшенс Эквипмент".
Бэттлмехи налётчиков порвали его на куски. В первом набеге основной удар принял на себя головной полк бригады - сельскохозяйственные районы планеты были его зоной ответственности. Четыре бэттлмеха - всего четыре! - уничтожили штаб полка и его первый батальон в Норт-Люйтенвилле. Легат приказал отправить туда танки и бронепехоту, но налётчики убрались, не дожидаясь их прибытия - только разграбили продуктовые склады и сожгли здание городской администрации. Пресс-служба постоянной гвардии назвала это победой, но сам Янецки не питал иллюзий на этот счёт. Он перевёл часть тяжёлого батальона в Люйтенову котловину и начал мобилизацию - не только для восполнения потерь головного полка, но и для развёртывания двух других по штатам военного времени. Он сам носился от полка к полку, командовал, понукал, проверял; офицеры и сержанты забыли о сне и отдыхе...
И всё-таки, они не успели почти ничего. Второй набег, январский, разметал недостроенную оборону в пух и прах. Налётчики разменяли два своих танка на шесть шедарских, вновь разбили наголову и рассеяли головной полк постоянной гвардии, сожгли посевы и фермы - больше тысячи погибших, десятки тысяч оставшихся без крова и работы всей предшествующей жизни. Катастрофа. Как сказали бы на родной планете легата - polnyipizdets. Или не полный? Февраль стал месяцем затишья - и лихорадочного зализывания ран, подготовки к новым боям. Девятого марта налётчики пришли снова. В этот раз мехов было уже не четыре, а восемь - два полных лэнса, возглавляемые тяжеловесным омнимехом "тор" старого клановского образца. И в этот раз разгром был полнейшим. Постоянная гвардия лишилась всех своих танков, кроме двух, и большей части бронепехоты в бою за водостанцию N14. Не помогла и спешно подтянутая артиллерия: быстроходные мехи рейдеров легко обошли её позиции с тыла и учинили буксируемым артиллерийским комплексам и прикрывающей их пехоте форменную бойню.
Первой мыслью легата было тогда достать табельный пистолет, налить водки в ствол и пустить себе пулю в рот. Выручила не сила духа, а его слабость... умирать было страшно. Янецки ушёл с головой в работу - набрать новых солдат, восстановить полки; организовать строительство укреплений. Связи со штабом префектуры на Тихонове не было, да и существовал ли ещё тот штаб? Не от кого ждать помощи, некуда и отступать. Всё, чего он достиг, было связано с военной службой. Кому он нужен без звания и должности? Отставной пехотный генерал - создание нестерпимо бесполезное на гражданке. Конечно, у него были кое-какие сбережения, их должно было хватить на несколько лет... если за войной не придёт инфляция, и все его накопленные стоуны не обратятся в груду цветных бумажек. Можно было обратить их в золото, или что-то столь же ценное, можно даже здесь, на Шедаре, и сейчас, после крушения гиперимпульсной сети... он сделал пару шагов в этом направлении, и поручил остальное жене. Она женщина умная, она справится. Своих способностей финансиста он не переоценивал.
Ещё молодым лейтенантом в училище Джерри Янецки усвоил одно простое правило: не знаешь, что делать - делай всё по уставу. Так он и поступил сейчас. Продолжал мобилизацию, восстанавливал разбитые полки, готовился к новым боям. Не позволяя и тени сомнения в её прочности - ни себе, ни подчинённым.
Сегодня, как и все прошлые дни, легат ночевал на службе, в кабинете. Там и застало его известие о звездолёте, вышедшем из гиперпространства в точке Лагранжа межу Шедаром и его луной, Мали. Сенсорный комплекс дроп-порта не пострадал в ходе налётов, и уж гиперпереход в четверти миллиона километров засечь ему было несложно. Особенно ночью, когда луна - и первая точка Лагранжа между нею и планетой - находились почти что в зените над Джексонвиллем. Срочный вызов из военной комендатуры дроп-порта - прощай, сон! Да и сколько того сна было... давно, ещё с января-месяца, легата мучила бессонница. Срочно! Всех офицеров штаба, командиров частей и подразделений, несущих службу в столице - на командный пункт легата. Привести войска в готовность. Куда на сей раз пойдут налётчики? Снова жечь поля и фермы? Или теперь - на столицу?
Сообщение от губернатора пришло в аккурат к началу совещания, и одновременно с новым докладом из порта: звездолёт вышел на связь. Он привёз не налётчиков - наёмников, которых губернатор Джас Рандер подрядил для защиты планеты. "Потому что мы с этим не справились". Эта мысль неотступно преследовала легата, как он ни гнал её прочь. "Мы не справились. Я не справился". Презрение к себе, к собственной беспомощности мешалось с обидой и злостью на губернатора. Тот уже порывался влезть в дела легата с собственными "оборонными инициативами", вроде переделки промышленных мехов в подобие боевых. Как будто эти кое-как вооружённые уродцы с не имеющими представления о военном деле пилотами (откуда бы на Шедаре взять других?) могли выстоять против бэттлмехов на поле боя! С неделю назад люди Янецки перехватили в порту партию оружия - автоматические пушки, ракетные установки большой и малой дальности, однозарядные ракетомёты; до Янецки доходили сведения, что это была вторая партия, а первую, пришедшую ещё в феврале, он упустил. Если это было правдой (вполне возможно!), люди Рандера могли иметь уже взвод-два вооружённых индастриалмехов. Против кого он собирается их послать?
Ещё одна мысль, вызывающая страх. Рандер мог сколько угодно корчить из себя честного промышленника, но он был грёбаным аристократом, чей род получил графский титул из рук Камеронов ещё при первой Звёздной Лиге - и управлял Шедаром с тех самых пор. С него станется воспользоваться нынешней смутой, чтобы вернуть старые времена - времена лендлордов на бэттлмехах, помыкающих простыми людьми, как им вздумается, потому что мех, как и меч, рождает право. Разве не так поступил Аарон Сандоваль, лорд-губернатор Префектуры IV?
- Мы готовы действовать по варианту "Обуза", - с места доложил полковник Гейл Незервуд, командир 2-го полка постоянной гвардии. - Батальон Веласкеса уже в дроп-порту, батальон Симаку ждёт команды идти на губернаторский дворец.
Янецке хмуро покачал головой.
- Мы не знаем где сейчас Рандер. Так, Рассел?
Майор Рассел Митерновски, начальник разведки бригады, пожал плечами.
- У меня есть человек во дворце, и экстренная связь с ним тоже есть. Так что узнать - минутное дело.
- И если он не во дворце? - план "Обуза", "превентивный арест" губернатора и его семьи, не сильно отличался от военного переворота, и легат боялся пускать его в ход.
Даже сейчас, когда появился не повод - причина, более чем весомая. Вербовка наёмников была нарушением основополагающих принципов существования Республики, посягательством на самую её основу. Можно ли оставлять это безнаказанным?
А как быть, если за спиной губернатора сейчас встанут наёмники с их бэттлмехами?
- Мы не будем ничего предпринимать, - решил Янецке. - Пока не будем, - добавил он. - Мы не знаем, какими силами располагает Рандер, и что представляет собой нанятая им банда. Поэтому мы останемся в готовности... и будем ждать нашего часа.
= IV =
джампшип "Мэриленд"
необитаемая планетная система
на границе Федеративных Солнц и Республики Сферы
4 апреля 3133 года
Десять с половиною дней на подъём с Леблана в прыжковую точку. Шесть прыжков между Лебланом и Шедаром: от Леблана к Доневалу, от Доневала к Кловису, от Кловиса к Оланче, от Оланчи к Кентаресу. По счастью, судоходство в этой цепочке планетных систем всегда было оживлённым, и осталось таковым, несмотря на Затемнение. Найти попутный джампшип не составляло проблем, и от Леблана до Кентареса они добрались всего за полтора суток. А у зарядной станции Кентареса их уже ждал зафрахтованный шедарским правительством звездолёт. Два прыжка, разделявшие Кентарес и Шедар, оказались вторым по продолжительности участком пути: восемь дней потратил корабль на перезарядку в необитаемой планетной системе на полпути до пункта назначения.
Адриан Ливингстон загодя позаботился о транспорте - дропшип типа "Данаис" был способен вместить и полную роту бэттлмехов, не то, что их сократившуюся до двух лэнсов команду.
До двух полностью укомплектованных лэнсов: компенсации за уничтоженный "арчер"-9М капитана Гувера и кое-каких семейных сбережений оказалось достаточно, чтобы его сын Джастин смог приобрести на Леблане новый бэттлмех. Это был лёгкий 30-тонный "скарабус"-9Т, быстроходный, вооружённый средними и малыми лазерами и топором, ещё и оснащённый ПЦУ - прибором целеуказания для наведения управляемых артиллерийских снарядов и дальнобойных ракет. Пусть ни ракетчиков, ни артиллерии сейчас у "гусар" нет - быстроногий наводчик ещё пригодится, размышляла Нола.
Как и она сама, Джастин военного училища не оканчивал - по большей части, учил его мехвоинским премудростям отец, иногда Пол Уильямс и другие члены отряда. Нола не принимала в этом участия - наставник из неё был неважный, да и научить она могла пацана только плохому, как, бывало, отшучивалась. В этом году Джастину исполнялось семнадцать лет - столько же было и Ноле, когда она пошла служить в 1-й полк Равентировских кирасиров.
На Вапаконете "гусары" потеряли командира и ещё троих мехвоинов - Адриана и Аннабель О'Карри, пилотировавших тяжёлые "галланты" командирского лэнса и Джима Филстрёма, пилота "анубиса" из лэнса Нолы. Капрал Рив Фурье потерял свой "тэлон", но остался жив и сумел-таки выбраться к своим. И он готов был остаться в отряде - если получит новый мех. Здесь Ноле пришлось попотеть. Лебланский рынок боевой техники знавал и лучшие времена; возможно, проблема была в плохом знании здешних раскладов, но она не нашла ничего лучшего, чем пара 30-тонных "осирисов" и несуразный старкорпсовский "антлайон" с его мех-миномётами среднего калибра. В принципе, это было не так уж плохо... если закупить для него полу-наводящихся боеприпасов и определить в корректировщики Джастина Гувера на "скарабусе"; но тут им улыбнулась удача. Ливингстон, не то от скуки, не то из искреннего желания помочь, составил ей компанию в поисках - и отыскал-таки настоящую конфетку, 75-тонный "хаммерхэндс"-6D с его ротационными пушками, прицельным компьютером и усовершенствованными прыжковыми двигателями. Плюс терминал С3-сети - который, правда, не к чему подключать, ну да не будем крохоборами. Авось, и сеть когда-нибудь сварганим. Мех был в хорошем состоянии, и цену за него заломили соответствующую - под сорок миллионов фунтов; Ливингстон, правда, сумел сбить её всего до тридцати двух, и видно было, что торговаться ему не привыкать. Ну, ясно-понятно - корпоративный деятель. У них без этого никак.
В итоге "гусары" имели целых девять бэттлмехов: свой старый ударный лэнс, два "легионера" и два "блэйда", под началом Пола Уильямса, и усиленный командирский, куда вошли Нола на "пентесилее", Раскольников на "хачетмэне", Хопкинс на "руке", Фурье на своём новом "хаммерхэндсе" и юный Джастин Гувер на "скарабусе". Места на борту "Данаиса" хватило им с лихвою. Хватило и обеим обозным машинам - 60-тонным "парамуру" и "сэйвору", приписанным к отделению технического обеспечения отряда. В пути больше отдыхали: прыгая с войны на войну, солдат удачи радуется всякой возможности ничего не делать.
Нола скинула на компад ворох разнообразных сведений о Республике, вообще, и Шедаре, в частности - и прорабатывала их, пока было время и желание. Конечно, не без помощи Ливингстона - тот знал много полезного, включая и то, о чём не пишут в справочниках. "Рандер Коммьюникейшен Эквипментс" активно торговала по всей Префектуре IV, заглядывала и в соседнюю Префектуру III и даже, время от времени, в Федеративные Солнца. Конечно, по эту сторону границы у Ливингстона не было столько знакомых, как по ту, но полным профаном в фед-солнечных делах он не был. Естественно - лопуха, не знающего федовских обычаев и раскладов, никто бы не послал в Фед-Солнышки за наёмниками. Преданность интересам компании была вторым критерием, по которому Рандер выбирал своего посланца на Леблан. И он доказал свою преданность несколько лет назад, когда "Бэннсон Юниверсал Анлимитед" хотела поглотить "Рандер Коммьюникейшен".
Ливингстон мало распространялся об этом деле - чувствовалось, что тема эта ему неприятна. Как-то раз Адриан обмолвился, что именно тогда от него ушла жена; расспрашивать его подробнее Нола не стала. Ливингстон являл собою тип верного слуги своего патрона - не сказать, что классический, но распространённый; Нола Резерфорд встречала таких уже не раз. Стоило наладить с ним хорошие отношения - на будущее. "Гусары" заключили с "Рандер Коммьюникейшенс" контракт на шестимесячную службу "в распоряжении" руководства компании, с дополнительной оплатой рейдовых операций, буде таковые потребуются. Тип командования определили как посреднический - это давало отряду изрядную свободу действий и, вместе с тем, не снимало с нанимателя ответственности за возможные издержки работы наёмников. Не Ливингстона ли оставит Рандер посредником между компанией и отрядом? Скорее всего: будь в его распоряжении надёжный военный, тот отправился бы на Леблан вместе с адвокатом, чтобы сразу присмотреться новым солдатам на службе патрона.
Возможно, думала Нола, ей стоит запрыгнуть к Ливингстону в постель - или затянуть в собственную. Но это дело не двух-трёх недель... а как минимум - четырёх; спешка тут неуместна. Республиканские предубеждения против дворян и наёмников - не тот барьер, который стоит перемахивать с ходу. Лучше подтачивать его исподволь, чем рисковать допустить ошибку, которая погубит всё, превратит зарождающуюся хрупкую симпатию во вражду.
Перелёт завершался: прыжковый корабль сворачивал паруса и готовился к гиперпереходу. Судя по эмблеме на внутренней стороне паруса, был он республиканским грузовиком, принадлежащим одной из частных транспортных компаний - вернее, крошечному кооперативу, членство в котором ограничивалось экипажем корабля. А экипаж, как это водится у звездолётчиков, представлял собою одну большую семью. Создать фирму - юридическое лицо - было для них единственным способом обойти запрет на владение космическим судном, установленный для граждан Республики. Законники, как пояснил Ливингстон, смотрели на такие вещи сквозь пальцы: практика эта была распространена повсеместно и слишком широко, чтобы всерьёз с нею бороться. Возможно, на заре существования Республики её правительство рассуждало иначе, но об этом Ливингстон не слыхал. Он и о программе изъятия военного снаряжения представление имел самое смутное - ровно по учебникам истории, которые ограничивались набором общих фраз. Нола же, порывшись в Мерк-Нете, нашла массу "интересных" подробностей, вплоть до открытых мятежей дворян, не желавших сдавать свои фамильные мехи в переплавку. Среди прочего, упоминался и Шедар: в июне 3085-го там были бои между некими повстанцами, называвшими себя ШОПА - Шедарская освободительно-просветительская армия - и "странствующим" лэнсом республиканских мехвоинов. В архиве КНСН она даже отыскала копию контракта между ШОПА и Салазаром Цакалотосом, наёмником-фрилансером, подрядившимся воевать на их стороне. Чем кончилось дело - архив молчал; судя по отсутствию более поздних упоминаний о Цакалотосе, там, на Шедаре, он и сгинул. Но если тогдашний губернатор Гамильтон Рандер и был каким-то боком связан с повстанцами, улик против него республиканцы не нашли. Поэтому губернатор тихо-мирно правил ещё одиннадцать лет, пока не преставился, а должность перешла к его сыну. Джас Рандер, занимающий губернаторское кресло сейчас, Гамильтону приходился внуком.
Были истории и поинтереснее, впрочем, успевшие за полвека сползти в разряд мифов и легенд. "Странствующие отряды" были вообще интересной темой. Даже странно, что в республиканской культуре от них не осталось и следа... хотя почему странно? Ребята и девчата, сливаемые в эти команды, были слишком своевольны, чтобы ходить строем в регулярных республиканских частях... и чтобы попасть в рыцари Республики - тоже. В рыцари берут идейных, кто политику экзарха "правильно понимает", "всецело одобряет" и "руководствуется неукоснительно", а это уже совсем другой вывих мозга. И, если на то пошло, много ли она знает о республиканской культуре? Если и через полвека официального пацифизма и разоружения берутся откуда-то все эти "духокоты", "рейдеры" и "присягнувшие".
Одетая только в шорты и майку-топик, Нола парила в невесомости на обзорной галерее - широком остеклённом коридоре, опоясывающем носовую секцию прыжкового корабля типа "Меркант". Округлая туша "Данаиса", в котором размещались "гусары", была пристыкована чуть дальше, в направлении кормы. Два отогнутых к корме стометровых фиксирующих кронштейна удерживали её с боков. Второй дропшип был пристыкован с другого борта и отсюда не виден. Это был аэродинамичный "Буканьер", несмотря на грозное название - всего лишь мирный грузовик, пусть и вооружённый несколькими лазерными спарками и установкой для запуска дальнобойных ракет. Он шёл на Шедар с Кентареса и, как подозревала Нола, вёз не только разрешённый республиканскими законами груз. Кентарис IV был не только центром административной области Федеративных Солнц, но и базой одноимённой лёгкой боевой команды милиции Драконьей марки, и местом расположения военного училища имени Фохта - среди прочего, принимавшего на учёбу и наёмников. Разжиться там оружием, боеприпасами и прочим военным снаряжением было сложнее, чем на Леблане, но вполне осуществимо при наличии должных связей и навыков.
Космонавты с "Буканьера" не проявляли особого желания знакомиться с наёмниками. Скорей всего, решила Нола, возить контрабанду в Республику им не впервой - а контрабандисты не склонны трепаться со случайными попутчиками. И ладно, у них свой бизнес, у нас - свой.
Зацепившись босой ногой за один из натянутых поперёк галереи тросов, Нола подтянулась ближе к стеклу. На время сворачивания паруса корабль отключил стабилизационные двигатели, и невесомость на борту стала полной.
- Вы тоже любите смотреть на звёзды, Нола? - отталкиваясь от троса к тросу, Адриан Ливингстон медленно летел по галерее.
Девушка кивнула; разлетевшиеся косички окружили её голову тёмным ореолом.
- Они завораживают. И пугают, - добавила она. - Здесь, вдали от солнца...
Она вытянула руку, коснулась пальцами стекла.
- Вот он, настоящий космос. Пустота, разделяющая звёзды. Так близко...
Адриан оттолкнулся от поручня и подлетел к ней.
- Я впервые попал в космос мальчишкой, - сказал он. - Мне было одиннадцать, и мы с родителями полетели в отпуск на Рио. - Он помолчал немного. - Этот мир был опустошён войнами за Наследие и возрождён Республикой. Высокие горы, глубокие каньоны... чистые мелководные моря. У нас на Шедаре нет морских курортов.
- А поместье моих родителей стоит на берегу тропического моря... - Нола прикрыла глаза. - Дедушка любил гулять по берегу или просто сидеть и смотреть на волны... а я почти всё время проводила с ним. Мама уделяла больше внимания делам... управление нашими землями, всё такое... а отдыхать предпочитала в столице, среди подруг.
- А ваш отец?
- Он никогда мной не интересовался. - Нола пожала плечами. - Это было короткое увлечение, ни к чему не обязывающее... они с мамой расстались, когда я была совсем маленькой.
- Ох, простите... - Ливингстон отвёл глаза.
- Пустое. Такие, как он, не созданы для семейной жизни. - Нола улыбнулась. - Он был талантлив, я видела записи. Композитор и певец, театральный актёр... он заслужил титул гирин своим талантом и познакомился с мамой на каком-то приёме... сейчас уже неважно. Они и не собирались быть вместе долго. Наша мораль не осуждает подобных вещей и, потом... у нас выбор, обычно, за женщиной - так что мама знала, что делает. Она очень... практичная, не то, что я.
- Вот как?
Нола мягко улыбнулась.
- Мне сложно представить вас... - Ливингстон замялся, подбирая слова. - На работе.
- Вы ожидали увидеть солдафона-головореза?
- Ну-у... ваш друг, в общем, не обманул моих ожиданий.
- Пол родился наёмником. Он никогда не знал другой жизни. И... он прошёл через многое. Они с капитаном Гувером создали этот отряд, я пришла уже потом.
- Но он уступил вам командование?
- Потому что ему нужен командир.
- Пожалуй... я могу это понять. Я знал людей, которые были отличными заместителями, но плохими начальниками.
- Пол таков и есть.
- А вы, Нола?
Вопрос повис в пустоте.
- Меня учили, что есть вещи, которые надо делать, - сказала она, наконец. - Долг сюзерена перед вассалами, владетеля перед подданными... командира перед подчинёнными. Долг и ответственность.
Их взгляды встретились.
- Всегда любила быть безответственной раздолбайкой, - попыталась отшутиться Нола. - Но вот, как видите...
- Вижу.
Звон предупредительного сигнала прервал разговор. Корабль готовился к гиперпрыжку.
- Мы прыгнем в точку Л-один между вашей планетой и луной, верно? - Нола воспользовалась поводом сменить тему.
Ливингстон кивнул. Инерция этого незначительного движения повела его тело назад, и он ухватился за трос.
- Часа через три мы будем на Шедаре, - сказал он. - Может быть... - он аккуратно снял очки, сложил их и убрал в футляр. - Может быть, зайдёте ко мне в гости, Нола?
Ответ девушки утонул в звоне повторного сигнала.
Гиперпереход смешал пространство и время, и стёр оставшийся без ответа вопрос.
= V =
Джексонвилль, Шедар
Префектура IV
Республика Сферы
4 апреля 3133 года
Для встречи с губернатором Шедара Нола оделась в свободное длинное платье с широким и низким вырезом. Обнажённые руки украсило несколько золотых браслетов, на груди, как и всегда, поблёскивал крупный магдаленистский крест. Религиозной себя она не считала, но не снимала его почти никогда. Мягкие туфли-лодочки на низком каблуке завершили наряд - шокировать местных официальных лиц, выйдя к ним босиком, она не рискнула. Элемент эпатажа уместен на светском приёме, но не при деловой встрече. Поразмыслив немного, она решила не брать с собою оружия: один пистолет в не очень умелых руках даёт защиту, в основном, психологическую; и бог его знает - до какой степени в губернаторском окружении успела развиться паранойя. Мариковский автоматический "хок игл", который она носила со времён службы в кирасирах, и его младший братец - игольник "си игл" легко засекались металлодетекторами, значит, после прозвона её вполне может ожидать унизительная процедура полного досмотра и сдачи оружия - не то, с чего стоило начинать знакомство с губернатором. Даже в мирах, где свободное ношение оружия было разрешено, держать его при себе на аудиенции у правителя, как правило, запрещалось.
Атмосфера Шедара была столь же плотной, как у большинства пригодных для жизни миров, но довольно сухой: вода покрывала лишь пятую часть поверхности планеты. Здесь доминировал не мировой океан, но мировая пустыня; гуляющие по ней ветра поднимали в воздух великое множество пыли, не оседавшей почти никогда. Справочники предупреждали, что эта пыль вызывает у людей силикоз и обладает канцерогенным действием - поэтому местные жители предпочитают не выходить на улицу без дыхательных масок, и живут в герметизированных, зачастую подземных жилищах. Добрых три четверти городской инфраструктуры Джексонвилля находились под землёй. Из исторических справок Нола так и не поняла - загнал ли шедарцев под землю Джихад, войны за Наследие, или зарываться в глубины литосферы они начали ещё в мирные времена Золотого века Звёздной Лиги.
Несколько крупных горных цепей на стыках литосферных плит служили не столько местами добычи сырья, сколько поддерживали сельское хозяйство: в их долинах, питаемых высокогорными ледниками, росли леса и возделывались поля. До продовольственной независимости Шедару было далеко, но, затянув потуже пояса, его население могло пережить упадок межзвёздной торговли, и годы Джихада это показали.
"Вот почему налётчики сделали своей целью фермы". Идти на штурм подземных городов мог отважиться... ну, пусть не идиот - такие суждения мы оставим гражданским... несколько пехотных полков, обученных действиям такого рода, с хорошим процентом бронепехоты в своём составе, с гарантией перемололи бы держащих оборону планетарных гвардейцев, чью навыки вынесены с учений на полигонах, а боевой опыт равен нулю. Но где ж их взять, такие полки? Проще найти полдесятка, даже десяток-дюжину мехов и отправить их жечь фермы и поля. То есть, ударить в очевидно уязвимое место Шедара, а не тратить силы на лобовой штурм самых укреплённых его позиций. Не требовалось быть гением стратегии, чтобы прийти к такому выводу... особенно когда ответ уже подсказан.
Губернатор Джас Рандер был плотным темноволосым мужчиной лет немногим менее сорока; виски его белели ранней сединой. Нола не ошиблась в своём предположении, что род его восходит ко временам ещё первой Звёздной Лиги. Тогда Шедар располагался на границе Федеративных Солнц и Терранской Гегемонии, и находился в совместном владении двух этих держав. Тогдашние Рандеры считались терранами, вассалами дома Камеронов, а не Дэвионов. Оставив сельхозугодья собственным вассалам, они основали "Рандер Коммьюникейшен Эквипмент", которая и по сей день их была основной собственностью. Сейчас не меньше половины трудоспособного населения планеты прямо или косвенно работало на компанию.
- Капитан Резерфорд. - Если Рандер и был удивлён её внешностью, то вида он не подал. - Рад приветствовать вас и ваших людей на земле Шедара.
С галантностью, достойной отпрыска столь древнего рода, губернатор поцеловал ей руку. Ни единого взгляда "не туда" - собою владеть он умел. Компанией и планетой, как решила Нола из того, что успела прочесть - тоже.
Торжественная часть встречи была коротка. Губернаторская охрана умело отсекла журналистов, попытавшихся сунуть любопытные свои носы в дроп-порт, и наёмники принялись выгружать свою технику. Тут Нола решила обойтись без глупых демонстраций: после долгих лет мирной жизни, прерванной внезапными и жестокими набегами, местные могли болезненно отреагировать на бряцанье сабель и блеск штыков, пусть и считающихся дружескими. В сопровождении небольшой свиты - несколько чиновников, или секретарей, пара телохранителей - губернатор поднялся на борт "Данаиса", и не без трепета наблюдал, как шествуют мимо них к аппарелям многотонные гиганты - бэттлмехи. Несколько индастриалмехов - 35-тонные погрузчики "пауэрмэн" - помогали выносить контейнеры с боеприпасами, запасными бронеплитами и прочим снаряжением.
- У нас есть собственное отделение технического обеспечения и две ремогнтные машины, - рассказывала губернатору Нола, - но для ускорения ремонтных работ... я имею в виду послебоевой ремонт... я попрошу вас выделить ещё людей. Не сейчас, конечно...
- Согласен. - Рандер кивнул. - У нас есть специалисты по ремонту индастриалмехов, я думаю, они справятся и с вашими боевыми.
"Будем на это надеяться, - подумала Нола. - Как и на то, что ты не бросаешь слов на ветер".
- Место для вашего размещения уже подготовлено, - сказал Рандер. - Я лично проверил его готовность. Здесь, в Джексонвилле, на территории нашей компании. И если вы ничего не имеете против, капитан... я могу сам показать вам дорогу.
- Из кабины моего меха? - Нола невинно хлопнула ресницами. На большую часть мужчин, которых ей доводилось встречать, это действовало безотказно.
- Если вы позволите мне подняться туда, капитан.
Разумеется, она позволила.
Как большинство мехов своего весового класса, "пентесилея" имела в кабине "пассажирское" откидное кресло. Штука, в хозяйстве полезная: подобрать и вывезти катапультировавшегося товарища, разведчика или ещё какого военспеца, просто закинуть пару сумок с вещами... можно и высокого гостя покатать. Хорошо, если просто так, для развлечения. Во время пограничного конфликта на Тринидаде "гусарам" пришлось эвакуировать семью регуланского владетеля планеты, рассадив чад и домочадцев по кабинам своих мехов - где было место. Капитану Гуверу досталась супруга его сиятельства с младшим из отпрысков, шустрым мальчуганом лет пяти или шести от роду. Первый час марша мальчишка не отставал от него с расспросами и всё порывался добраться до пультов, понажимать кнопочки. Это, как выяснилось, были ещё цветочки, а вот когда их настигли мариковские бэттлмехи, и у сиятельной графини началась истерика...
Губернатор не имел ни военного, ни технического образования, и ездить на мехах ему раньше не доводилось. Но и ронять достоинство излишними вопросами он не хотел - поэтому внимательно смотрел, что делает Нола, и следовал за нею. В кабине было тепло, почти что жарко; автомобильный ароматизатор в виде пары игральных костей покачивался над панорамным экраном, наполняя воздух сладким запахом земляники. У Нолы возникла шальная мысль - стянуть платье и остаться нагишом, дескать - мехвоины не обременяют себя одеждой, когда сидят в кабинах мехов. Но это была бы шутка на грани фола. Хотя окажись на месте губернатора Адриан Ливингстон, она бы позволила себе это.
Привычная тяжесть нейрошлема легла на плечи. При весе около семи килограммов, это устройство было тяжеловато для человеческой шеи, и больше походило на колокол, чем на головной убор. Кланы и армии некоторых государств Сферы - Республики, в том числе - использовали облегчённые модели, раза в полтора-два легче. Вот, их действительно надевали на голову. Но в Магистрате Канопуса все привыкли к традиционным моделям.
Первый пароль девушка быстро отстучала на клавиатуре. Второй, открывающий доступ к управлению всеми боевыми функциями меха, был голосовым.
- "И восхищаться, и дышать, и жить бескрайностью дорог - "без толку!" - мог бы я сказать, но бросить бы уже не смог", - процитировала [1] Нола.
И бэттлмех ожил.
- Впечатляющая машина... - прошептал за её спиной Рандер.
- Не просто машина, - Нола легонько подала вперёд ручку управления движением, и "Тёмная Красотка" сделала первый шаг.
- Да, я слышал. - Рандер помолчал. - Но только сейчас, кажется, начинаю понимать.
- Вы не мечтали в детстве стать мехвоином, ваша светлость? - Нола знала, что Рандер носит графский титул, но обратилась к нему как к герцогу - владетелю планеты. Это не было лестью в чистом виде - канопианский этикет допускал такие вещи, и не только канопианский.
Губернатор покачал головой в ответ. Нола видела его отражение в стёклах мониторов.
- Наша семья - скорее, администраторы и бизнесмены, чем военные. Меня учили, что править народом и командовать войском - разные вещи, и нельзя их смешивать.
- Сунь-цзы, - улыбнулась Нола. - Мне было двенадцать, когда я прочла его в первый раз.
- Вас с детства готовили быть мехвоином?
Кивнуть заключённой в колокол нейрошлема головой было невозможно.
- Я сама этого хотела. Предпочла идти по стопам деда, а не матери.
- Она избрала для себя более мирную профессию?
- Она владетельница графства Резерфорд... на Хардкоре, в Магистрате Канопуса, - уточнила Нола.
- Вот как? - удивление Рандера было неподдельным.
Неспешным шагом "пентесилея" спустилась по аппарели дропшипа.
- Боюсь, я выпала из линии наследования, - вздохнула Нола. - И этот мех - единственное, что я смогу передать своим детям, когда они появятся.
В двадцать шесть лет пора задуматься о продолжении рода, но самой здравой из мыслей на эту тему была пока идея взять пример с матери. Благо, законы и обычаи Магистрата давали женщине благородного сословия право выбрать любого мужчину в отцы своих детей. Но воспитывать ребёнка одна, без мужа? Графиня Резерфорд могла позволить себе это, лейтенант Резерфорд - пожалуй, нет.
Колонна техники шла по бетонному полю дроп-порта к воротам, закрывающим вход в подземелья "Рандер Коммьюникейшенс".
- Мы используем этот туннель для доставки грузов к подземным цехам, - сказал Джас Рандер. - И для того, чтобы подогнать технику... для модификации.
- Для боевой модификации? - не преминула уточнить Нола.