В соответствии с традицией предварять собственно, текст аршинным посвящением, Автор выражает благодарность:
- Андрею Борзенко (он же Hound) за то, что когда-то дал ссылку на мою графоманию.
- Вячеславу Михайленко (он же Orlock) за полезные советы и много новой информации.
May you visions guide you
- белым и пушистым хеллионам из галактики "Бета", что в СПб - за все остальные сурсы и мануалы (шпашибо!), а также за то, что научили играть в настол (шпашибо 2 раза). И ещё одно спасибо, а то так и остался бы я тёмным симщиком ;-)
- Сергею Щёголеву (он же Red Dragon) и Ярославу Ненашеву (он же Duke) за переводы и "дурной пример", который заразителен
- Михайлову Дмитрию (он же Click) и Леониду Шагидуллину (он же Leonid) за Библиотеку БТ
- всем остальным с форума classicbattletech.ru (так, я никого не перепутал? ;-) )
- Рэндаллу Н.Биллсу, Великому и Ужасному, главлайндевелоперу всея БТ, за то, что не стал писать продолжения "Пути славы", убил Зэйна, а также за все ляпы в таймлайне. О них так интересно флудить на форуме ;-)
Та, кто гуляет сама по себе.
...но лично я предпочитаю быть тем,
Кто был и стал ничем -
Ну, например, простым железным гвоздём
В подкове!
база миротворческого корпуса Звёздной Лиги
район Кун Фу-сити, Киттери, марка Капеллы
Федеративное Содружество
7 декабря 3061 года
Реконфигурированный по схеме "А" омнимех типа "новакэт" медленно повёл сдвоенными стволами больших лазеров, выцеливая прячущегося в плотных зарослях соперника. Но перевитые лианами мясистые стебли гигантских хвощей и того, что местные жители называли пальмами, оставались пока неподвижны. Звёздный полковник Юлламон Лоссей нахмурилась, глядя в пустое блюдце экрана радара. Никого и ничего. Эта девчонка как сквозь землю провалилась. Ей уже начинала надоедать эта игра в прятки. "Выходи, и дерись, как подобает воину клана!" - сердито прошептала Юлламон, не включая, однако, передатчик. Даже если у её противницы связь и работает на приём, едва ли она воспримет такие слова как приказ. В кругу равных нет командиров и подчинённых.
Более того, такое поведение могло быть истолковано её соперницей - и теми из воинов 274-го боевого кластера, кто следил за ходом поединка - как проявление непростительной слабости. Этого нельзя было допускать.
Несколько шагов вперёд. Разворот и отход под прикрытие невысокой горушки. Негоже долго стоять на открытом месте. Отсутствие зримой угрозы действовало на нервы. Переведя 70-тонную боевую машину на бег, Юлламон обогнула холм и переместилась в подлесок. Нет, положительно, ей следовало настоять на других условиях поединка! Может быть, даже врукопашную; хотя в её-то годы... Невысокая, сложением более похожая на лётчика клана, чем пилота боевого механизма, звёздный полковник Лоссей сомневалась в своей способности выстоять против соперницы, которая мало того, что на два без малого десятка лет её моложе, так ещё и выше на полголовы, и на десяток-полтора килограммов тяжелее.
И искушена в умении биться за пределами кабины бэттлмеха, надо добавить. Недавние совместные учения с Объединённой армией Синдиката Дракона продемонстрировали это весьма наглядно. Куритяне из полка Прозерпинских гусар долго бахвалились своим мастерством восточных единоборств, пока звёздный капитан Эстер Гритас не поставила их на место. Случись это не в кабацкой драке, а в кругу равных, Юлламон была бы довольна своей подчинённой. Но что было - то было; Эстер всегда испытывала тягу к подобным местам. А тут, как рассказывали очевидцы, она сознательно нарывалась на ссору, каждым своим действием и словом провоцируя синдикатовцев на конфликт. И у полковника Лоссей не было основания не верить этому.
Возможно, в тот раз у Эстер просто не было иного выхода: честь кластера нужно было отстоять, но прямой приказ самого сахана Карла Дюваля предписывал уважительно относиться к новым союзникам. Никаких дуэлей. Никаких кругов равных. Даже вольнягами называть доблестных воинов Внутренней Сферы запретили. Юлламон прекрасно осознавала целесообразность подобных мер. Потерявшие свой прежний дом кошки слишком зависели от Синдиката Дракона. Слишком нуждались в добрососедских отношениях с ним. Никаких конфликтов! Программа совместных учений для того и была задумана, чтобы научить Кота и Дракона жить под одной крышей. Хотя стычки между 449-м штурмовым кластером и 4-м Пештским регулярным полком на Эйвоне или 4-й Кошачьей гвардией и 11-ми Альшаинскими мстителями на Порт-Артуре едва не сорвали её прежде, чем она успела начаться. Этот последний инцидент был особенно важен для Карла Дюваля: лишь недавно избранный в ханы и всё ещё сохраняющий за собою должность командира галактики "Дельта", он не мог допустить подобных эксцессов во вверенном ему войсковом объединении. В данном случае, его спасло то, что не гвардейцы клана Кота, а альшаинцы выступили зачинщиками ссоры. Командование ОАСД, вопреки ожиданиям, выступило на стороне клана, а не своих бойцов; впрочем, решила тогда Юлламон, этого и следовало ожидать - исходя из того, какие отношения установились между координатором Теодором Курита и его самураями.
Как бы то ни было, а открытой конфронтации между другими частями "Дельты" и синдикатовцами допускать было нельзя. От этого зависела не только программа совместных учений, но и карьера самого Дюваля. Хотя, с другой стороны, не следовало и позволять этим поганым вольнягам безнаказанно унижать клан... Юлламон собиралась решить эту проблему в ближайшем учебном сражении, ткнув условного противника мордою в говно, как уже бывало раньше. Но звёздный капитан Эстер Гритас нашла иной выход. Страваг! А ведь девчонка оказалась не так проста, как о ней думали... По счастью, всё обошлось тогда без жертв, хотя трое гусар провели потом несколько недель на больничных койках, пока срастались переломы и приживалась заново содранная кнутом кожа. Юлламон была вынуждена провести расследование по всем правилам и наказать подчинённую за совершённый проступок. Вопреки её ожиданиям, и даже недвусмысленным намёкам, Эстер отказалась исполнить суркай; не потребовала она и испытания отказа. В результате, совершенно законное с точки зрения устава, но несправедливое, по мнению простых кошачьих воинов, взыскание окружило её ореолом мученицы, пострадавшей за правое дело. Вероятно, этого звёздный капитан Гритас и добивалась.
Юлламон не сразу осознала, что наглая девчонка метит на её место. Не в пример иным кланам, коты старались не допускать молодых да ранних до высоких должностей, полагая, что необходимый для командования опыт приходит лишь с возрастом. Успешной карьеры ристара, одержавшего две победы на аттестации и завоевавшего имя крови к двадцати годам, было ещё недостаточно для того, чтобы возглавить кластер - так что, сидеть бы Эстер в капитанах ещё лет пять или шесть, как минимум, тем более что подходящих должностей в тумене клана пока не освобождалось. Но звёздный капитан Гритас и не собиралась ждать милостей от судьбы.
Отречение и изгнание во Внутреннюю Сферу породили в клане явление, доселе считавшееся немыслимым - оппозицию. Монолит кошачьей идеологии ещё не раскололся на куски, но треснул до основания, каковую трещину хан Уэст пытался заполнить своими собственными теоретическими наработками. Не все они нравились Юлламон; та же реорганизация галактики "Кси" по образу и подобию религиозного монастыря облачных кобр вызывала у звёздного полковника стойкую неприязнь. Лет девяносто назад клан Кобры захватил нескольких кошачьих воинов в плен в ходе конфликта в системе Танит; эти бондсмены стали зерном, из которого у повёрнутых на религии зелёных змиев выросла новая секта. Адепты монастыря Росс - так они себя называли - установили контакты с ханом Леруа в начале 50-х, а во время Отречения решили разделить судьбу своих братьев, последовав за новакотами во Внутреннюю Сферу. И по всему выходило, что хан Уэст не прочь заимствовать кое-какие положения их религии, сделав это частью официальной идеологии клана. Во всяком случае, бывшие кобры заняли несколько офицерских должностей в галактике "Кси", ныне стремительно преобразующейся в войско первого эшелона, а один из влиятельнейших религиозных иерархов их культа, Джал Стейнер, в чине полковника вот-вот должен был принять командование над каким-то новым экспериментальным кластером. По крайней мере, такие слухи о нём ходили среди новакошачьего офицерства.
У Юлламон Лоссей хватало осторожности держать язык за зубами, не выказывая прилюдно своего недовольства ханским ревизионизмом. Болтали, будто бы хранительница клятвы Биккон Уинтерс досиживает последний год на своём посту, и в следующем году её отправят в отставку, протолкнув на место хранителя более удобного Сэнтину человека; собственно, почему "болтали"? сама Уинтерс намекала на это в приватном разговоре с Юлламон незадолго до того, как 274-й кластер перешёл из галактики "Дельта" в галактику "Тау", чтобы присоединиться к миротворческой миссии в глубине Внутренней Сферы. Коли так, то это будет самое подходящее место для излишне вдумчивых старших офицеров, озабоченных тем, что вытворяет новое руководство клана.
Стоп. О таком лучше не думать. Даже здесь, наедине с собой, в кабине "новакэта". Юлламон Лоссей знала, что многие кошачьи воины, особенно молодые, в открытую изъявляют своё недовольство ханской политикой. На ирисском континенте Эльмина, под самым носом хана Уэста, они оборудовали нечто вроде базы и штаба своего игрушечного заговора. Пусть их! Биккон Уинтерс, по долгу службы занимавшаяся и политическим сыском тоже, прекрасно знала об этих детских играх; знал, вероятно, и сам хан. Котятки, решившие "спасти клан", были неопытны и наивны, хотя будь она лет на двадцать моложе, Юлламон без долгих раздумий примкнула бы к их рядам. Но не теперь. Теперь она могла лишь радоваться, что эти котячьи шалости отвлекают внимание Уэста от настоящей угрозы... об этом тоже лучше не думать... а вот о судьбе Эстер Гритас, увязшей в этих играх юных карбонариев по уши, задуматься стоило. Девочка небезнадёжна, хотя опыта ей, явно, недостаёт. В отличие от большинства своих товарищей, она реалистка, всерьёз намеревающаяся использовать этот заговор в собственных интересах - а не просто положить свою жизнь на алтарь отечества. Но поспешность, свойственная молодым, может всё испортить. Особенно, если котятки и впрямь готовы перейти от слов к делу.
Юлламон перехватила поудобнее рычаги управления "новакэта". Схема "А", выбранная ею на этот бой, сокращала огневую мощь в полтора раза против базовой схемы, но имела и свои преимущества. Прежде всего, она не испытывала проблем с перегревом, которые даже усиленные охлаждающие контуры базовой модели не в состоянии были решить. А что вы хотите? Трио дальнобойных больших лазеров и два протонно-ионных излучателя производят слишком много тепла в процессе своей работы. У набора из двух пар больших лазеров увеличенной дальности нагрев существенно меньше. Где-то, на треть. Но этой трети как раз и достаточно, чтобы забыть о перегреве. Вдобавок, "новакэт А" умеет прыгать. Пять лет назад, когда мехи этого типа существовали только на чертёжных досках конструкторов, было принято решение отказаться от традиционно высокой скорости тяжёлых омнисов клана в пользу увеличения полезной нагрузки. Всего-то и уменьшили максимальную скорость на девятнадцать километров в час, а выгадали семь тонн веса за счёт менее тяжёлой энергетической установки. Иногда, правда, такая потеря темпа доставляла неудобства; но прыжковые ускорители конфигурации "А" отчасти компенсировали это. Что было особенно приятно в лесистой местности или джунглях, где не надо было теперь продираться сквозь заросли. Достаточно просто прыгнуть.
И, наконец, гвоздь программы - Т-комп, передовая система наведения орудий, выдающееся достижение научной мысли кланов, в бесплодных попытках воспроизвести которую до сих пор изводят себя лучшие умы Внутренней Сферы. С таргетингом стрельба, даже прицельная, резко упрощается для пилота. Юлламон знала, что сейчас уже стреляет не так хорошо, как в молодости - всё-таки, годы берут своё, нет больше той быстроты реакции, хотя боевой опыт, отчасти, и способен компенсировать этот недостаток. Но кибернетическая система прицеливания быстро нивелирует любые преимущества молодости Эстер.
Звёздный полковник скользнула быстрым взглядом по экрану. Ужатый в стодвадцатиградусную дугу над приборной панелью круговой обзор порождал гротескно искажённую, сдавленную с боков и вытянутую по вертикали картинку; требовался навык работы с сенсорами боевого механизма, чтобы безошибочно различать на ней детали ландшафта. Мерно колышется на ветру листва. Внешние микрофоны доносят неразборчивую какофонию звуков четвероногих, крылатых, ползучих и иных тварей, кишащих в джунглях мира Киттери. Среди них попадаются и по-настоящему опасные создания, такие как Lacertosaurus Caninus Kitterii, в просторечии именуемый годаном - хищная теплокровная рептилия величиною с собаку, охотящаяся стаями по 12 - 20 особей. По слухам, эта тварь не брезгует и человечиной. Во всяком случае, когда Дом Дэвиона оккупировал этот мир полвека назад, произошло несколько инцидентов с нападением охотящихся стай на пешие патрули и часовых, после чего годана вписали в реестр самых опасных животных Внутренней Сферы; и даже в выданные бойцам миротворческого корпуса памятки он вошёл.
Юлламон иронично подумала, что из этой зверушки вышел бы неплохой клановый тотем. Более подходящий иным кланам, чем действительные волки-мутанты или зелёные курицы, высокопарно именуемые соколами. Злобная, трусливая в одиночку, но храбрая в толпе себе подобных тварь, тупая настолько, что кидается на всё, что движется и дышит, невзирая на последствия. Даже на человека, который суть единственное действительно опасное животное из всех, кого рождала Вселенная. Для годанов их пылкая страсть к дэвионовскому мясцу кончилась плохо - сейчас этих сухопутных крокодилов впору заносить в красную книгу; разве только в самых глухих дебрях, куда ещё не ступала нога человека, они остались.
Так, а это что? Звёздный полковник насторожилась. В нескольких сотнях метров от неё над кронами деревьев взметнулись разноцветным галдящим облаком десятки всполошённых чем-то птиц. Чем-то? Известно, чем! Боевой механизм весом шестьдесят пять тонн, ломящийся сквозь чащу на скорости пятьдесят или шестьдесят километров в час, перепугает до смерти кого угодно. Юлламон знала, что её соперница пилотирует тяжёлый омнимех типа "лайнбэкер". Она сама выдала его Эстер. Разработанный Кланом Волка незадолго до войны Отказа как быстроходная ударная машина, он производился теперь фелановыми ренегатами на Арк-Ройале, откуда и поступал на вооружение кошачьего тумена в соответствии с недавно заключённым торговым соглашением. Псы Фелана Келла, зажатые между формально дружественным Лиранским Альянсом и откровенно враждебными нефритовыми соколами, остро нуждались в ресурсах, и искали их, где только можно. Не так давно они начали продавать котам свою боевую технику, хотя и сами получили в обмен некоторые перспективные новакошачьи разработки. Юлламон было неприятно думать, что Сэнтин Уэст сделал предметом торга даже "новакэт", созданный его предшественником как мех-символ клана. Но она была достаточно прагматична, чтобы позволять эмоциям застилать трезвый расчёт.
В отличие от этих юных котят с их играми в заговор. Они не понимают, что времена изменились, и сейчас мы не можем позволить себе жить и действовать так, как раньше. Во многом из того, что делает хан, есть немалая рацея; во многом - хотя и не во всём. Да, он делает ошибки - но как раз этих-то ошибок слепые котята из Эльмины и не видят!
На радаре зажглась красная метка приближающегося меха. На ровной местности массивный, двадцать три тонны весом, двигатель разгонял "лайнбэкер" почти до ста километров в час; но то - на ровной. Не в джунглях. Юлламон навела лазеры на плотные заросли киттерийской растительности, откуда сейчас должен был появиться враг. Но Эстер Гритас сумела преподнести ей сюрприз. Взревев смонтированными в торсе реактивными ускорителями, омнимех взмыл над верхушками деревьев и, пролетев добрых сто восемьдесят метров, приземлился на вершине холма над головою меха Юлламон.
- Страваг! - женщина рванула рычаги, вскидывая руки-стволы "новакэта" и лихорадочно пытаясь развернуться навстречу сопернице. Какую же конфигурацию вооружения она избрала? Ни базовая, ни альтернативная схема "А", используемые котами, реактивных ускорителей не включали. Акцент в них делался на дальнобойном энергетическом оружии - протонных излучателях или больших лазерах, соответственно. Была ещё схема "Б" с пушкой Гаусса, и схема "Ц" адаптированная, кажется, для городских боёв по факту наличия противопехотного вооружения и стволов средних лазеров на спине; и схема "Д", эффективная в ближнем бою благодаря своим установкам самонаводящихся РБД. Но коты, предпочитавшие энергетическое оружие баллистическому, не жаловали эти конфигурации.
Наклонив торс вперёд, "лайнбэкер" выстрелил из установленных по обе стороны кабины и под нею лазеров. Рубиново-алые лучи вонзились в плечи и голову "новакэта", а затем последовал главный удар - такой, от которого боевой механизм Юлламон пошатнулся. Импульс тяжёлого лазера большой мощности вспорол броню на плече; плавящийся металл потёк струйками по деформированному торсу. Уровень защиты корпуса с правой стороны мгновенно упал на две трети. Тяжёлый лазер! Юлламон зашипела, как разъярённая кошка. Это оружие, лишь недавно разработанное Кланом Звёздного Ужа, платило снижением дальности стрельбы и колоссальным нагревом за то, что являлось самым мощным в своём классе. Большой лазер, только что использованный Эстер, способен был расплавить разом целую тонну стандартной броневой стали; правда, возникавшие при выстреле электромагнитные импульсы нарушали работу системы прицеливания, затрудняя сей процесс водителю меха. Но стрелок уровня Эстер Гритас, тем более, при стрельбе в упор, мог не беспокоиться о подобном недостатке.
Юлламон отчаянно вцепилась в рычаги, пытаясь выправить наметившийся крен бэттлмеха, а на неё уже обрушился новый удар. Бронированная лапа "лайнбэкера" оторвалась от земли и впечаталась в плечо "новакэта", едва не задев кабину. Физическая атака? Как мехвоин старой закалки, Юлламон считала подобный метод ведения боя грубым и достойным бандита, а не честного клановца. Вероятно, у нового поколения котят было своё мнение по этому поводу.
Звёздный полковник активировала ракетные ускорители, увеличивая дистанцию между собою и Эстер, но та последовала за ней. Юлламон подумала, что охлаждающий контур "лайнбэкера" - а после установки лазеров и прыжковых движков, размещать дополнительные теплоотводы там попросту негде - едва ли в состоянии компенсировать возникающий нагрев. Должно быть, девчонка сейчас обливается пОтом в раскалённой кабине. Поймав приплюснутый, ни капельки не антропоморфный силуэт "лайнбэкера" в перекрестье прицела, звёздный полковник нажала на спуск. То, что и она, и противник всё ещё находились в воздухе, сыграло свою роль: только два из четырёх выстрелов достигли цели. Бедро и торс меха Эстер перечеркнули уродливые рубцы полурасплавленной брони. Снова перелетев через голову "новакэта", звёздный капитан приземлилась на полусогнутые ноги, широко раскинув в стороны руки омниса, чтобы сохранить равновесие. Только сейчас Юлламон сообразила, что эти руки не оканчиваются жерлами орудий, но оборудованы полноценными пятипалыми кистями-манипуляторами; только что продемонстрированная противницей готовность к физическим атакам заставила взглянуть на такую деталь оснащения по-иному.
Развернув руки-стволы "новакэта" на 180о, Юлламон дала новый залп. При таком темпе огня, да ещё после прыжка, температура в кабине начала расти, хотя и оставалась терпимой. Пока ещё оставалась. Т-комп сделал своё дело; изумрудно-зелёные потоки когерентного света впились в покатые ферроволоконные плиты, добираясь до внутренней структуры меха. Ответный залп был жиденьким - испытывая сильные трудности с нагревом, Эстер пустила в ход лишь два средних и малый лазер увеличенной дальности, зацепив, но не пробив броню над становым хребтом "новакэта". Потянув рычаги на себя, Юлламон двинулась прочь. Однако, "лайнбэкер" превосходил его в скорости в полтора раза. Эстер не просто настигла своего командира - стальные пальцы её меха разжались, чтобы в следующий миг сомкнуться на стволах лазерных орудий меха Юлламон. Новый залп - теми же тремя торсовыми лазерами в упор.
Быстрый взгляд на экран контроля повреждений показал, что на спине омниса уже не осталось живого места. Вероятно, с такой же хладнокровной жестокостью Эстер полосовала кнутом спину куритянского гусара, требовавшего от котов убираться вон с синдикатовской земли. Говоря по совести, вольнорождённый ублюдок это заслужил... Рычаги управления - вперёд. Педали ракетных ускорителей в пол до упора. Из чудом уцелевших дюз на спине омнимеха выплеснулось пламя. Рывок! Освобождаясь от вражьего захвата, "новакэт" взмывает в воздух. Плавным движением руки Юлламон, сжимающей ручку управления, разворачивается, вновь нацеливая большие лазеры на врага. "Лайнбэкер" уходит в сторону, вернее, пытается это сделать - один выстрел, всё же, сбривает почти всю броню с его плеча. "Новакэт" приземляется.
Юлламон перевела дух. Такой тактики она не ожидала. Используя преимущество в скорости, Эстер навязала ей ближний бой, да ещё и пошла против традиций честного поединка кланов, запрещающих физический контакт бэттлмехов. И продолжает, кстати, усердствовать в подобном бесчестье: выдрав с корнем из земли толстое массивное дерево, "лайнбэкер" воздел его над головой, как дубину и устремился на Юлламон.
Удар! Древесина не выдерживает, разлетаясь в щепы, но дело сделано: броня кабины проминается, нависая над головой Юлламон. Ей повезло - звёздный полковник осталась в сознании, хотя удар едва не вышиб её из кресла; больно впиваются в тело привязные ремни; плечо отзывается новой вспышкой боли. Ответный залп! Они с Эстер стреляют почти одновременно. Импульс тяжёлого лазера сдирает остатки брони с правого полуторса "новакэта" и растекается потоками чудовищной энергии по внутренней структуре, сжигая упакованные в стальные кожухи блоки системы прицеливания. На месте левой стороны корпуса "лайнбэкера", куда впиваются сразу два лазерных луча, зияет раскалёнными докрасна оплавленными краями уродливая дыра; нелепо торчит перекрученный ствол разбитого среднего лазера; левая рука обвисает и бессильно волочится по земле. Ещё немного, и...
Колючее жало лазера малой мощности впивается в оголённые внутренности "новакэта", калеча громоздкий охлаждающий контур энергетической установки. Пятясь назад, Юлламон стреляет в ответ, но безрезультатно. Безрезультатен и выстрел тяжёлого лазера Эстер. Новый залп! Юлламон зло выругалась. Да, целиться без таргетинга ей нелегко. Только один импульс повреждает центральную часть торса "лайнбэкера", а затем 65-тонный омнис взмывает над землёй, чтобы обрушиться на её "новакэт" сверху.
Страшный удар лишил её сознания на какое-то время. Вкус крови во рту. Разноцветье бесформенных пятен перед глазами. Юлламон огляделась по сторонам. "Новакэт" опрокинут на левый бок, рука вдавлена в грунт, но лазеры, как ни странно, уцелели. Поднимаемся, только осторожно. Главное - не опрокинуться на спину. Там совсем нет брони, и любой удар может стать фатальным. А вот и "лайнбэкер"! изувеченная боевая машина шевелится на земле. Значит, Эстер тоже не смогла удержать равновесия! Уже хорошо. Правой рукой она упирается в землю, а левая бесполезна... Бесполезна? Как бы не так! Десница 65-тонного омнимеха стремительно вскидывается, ловя в прицел "новакэт". Времени на прицеливание уже не остаётся. Как заворожённая, Юлламон смотрела в чёрный провал ствола.
ЧАСТЬ I. "Падающие звёзды"
полигон Уайтривер, Пиндэйл
Денбар, сообщество Син Шэнь
Капеллианская Кофедерация
11 марта 3062 года
- Я, старший майор Вильгельм Арчал, командир первого батальона Третьего полка Канопианских фузилеров, пилотирую бэттлмех "маршал" с бортовым номером три-два-семь и вызываю на поединок вашего командира, звёздного капитана Гритас! - этот вызов, прозвучавший на открытой частоте, услышали все, но лишь горстка офицеров, поставленных в известность о тактическом плане старшего майора, могла догадываться о вероятных последствиях. К счастью для себя, коммандер Ноэль Смитингтон, входил в их число. Иначе, он счёл бы затею майора форменным самоубийством. Слов нет, 55-тонный MHL-X1 "маршал", принятый на вооружение всего пару лет назад, был очень хорошей машиной. По меркам Периферии, естественно. Он даже имел на вооружении передовые технологии возрождённой Звёздной Лиги, в виде среднего импульсного лазера, смонтированного на правом плече. Но прочий его арсенал - большой лазер в правой руке и средний в левой, пулемётная спарка, огнемёт и пятитрубная установка РДД - бледненько смотрелся на фоне военно-технических достижений потомков генерала Керенского. А если эта киса, капитан Гритас, пилотирует не медак, а нечто более серьёзное по классу, то Арчалу fuck-up, трезво оценил шансы командира Ноэль. Вернее, был бы fuck-up - командир ведь у нас не дурак...
Коммандер Смитингтон криво усмехнулся. Возможная дурость заместителя командира полка была предметом сплетен в курилках и барах с тех самых пор, как его прокатили с полковничьим чином и повышением. То ли связей не хватило, то ли ещё чего... Пять лет назад майор Арчал был исполняющим обязанности командира полка, сменив старого, уволившегося в запас по выслуге, полковника. После успешной операции против марианских приватиров, повадившихся, было, грабить Маранту и соседствующие с нею миры анти-спинвардного сектора Магистрата, ему прочили большое будущее. И необходимые для приобретения соответствующего чина триста тысяч баксов [1] он наскрёб из призовых денег, и подмазал, кого следует, в столичных эмпиреях, чтобы бумаги с представлением к должности легли на стол Её величества. А на выходе - шиш. Потому что как раз в это время грянула реорганизация Вооружённых сил Магистрата, и на должность командира 3-х Канопианских фузилеров нашёлся более достойный кандидат. Выложивший не триста, а все четыреста тысяч ради получения вожделенного чина. Следовало отдать ему должное, полковник Уильям Сангрей дело своё знал туго и был всецело предан Магистрату и магистрисе. И дядя Джеймс - то есть, конечно же, адмирал Джеймс Смитингтон, приходившийся коммандеру Ноэлю родным дядюшкой - характеризовал его с самой положительной стороны. Но Вильгельму Арчалу от этого было не легче. За свои боевые заслуги он получил платиновую Звезду Магистрата в ухо [2] и ещё одну, большую и зелёную - на петлицу. Знак отличия только что учреждённого звания старшего майора, уже успевший заработать прозвище "на и отвяжись" в офицерской среде. Отвязаться Вильгельм Арчал не захотел. Успевший сдружиться с ним, насколько это было возможно при их разнице в возрасте, должностях и чинах, за последние полтора года Ноэль прекрасно его понимал: однажды побывав в роли командира полка, нелегко вернуться в кресло зама. Вечного зама, как шептались за его спиной.
Рассредоточенное базирование полка, две трети которого вместе с батальоном пехотной поддержки отправились на соседний Милош, старший майор воспринял как подарок судьбы. Конечно, это на Милоше, а не на Денбаре было сейчас жарко - наёмники из "Эриданской лёгкой кавалерии", заявившиеся на этот мир от имени и по поручению нового первого лорда Теодора Куриты, попортили немало кровушки Тройственному альянсу - но Арчал резонно считал, что лезть в самое пекло и не надо. Всё-таки, лошадники, надо отдать им должное, как противник на две головы выше гегемонистов и прочих бандитов с задворок обитаемой вселенной, в борьбе с которыми поднаторели фузилеры. У них и техника лучше, и опыт... Недаром они, в числе прочей боевой элиты Внутренней Сферы, были отобраны командованием СОЗЛ для опаснейшей миссии атаки на метрополию Клана Дымчатого Ягуара. Лошадники стали одними из тех, кто отправил этот клан на свалку истории - безотносительно к издержкам, коими сопровождалось сие благородное деяние, за боевые заслуги их стоило уважать.
А сейчас нам придётся показать, что мы ничем не хуже лошадников, мрачно подумал Ноэль, и тоже в состоянии надавать клановцам по мордасам. Ягуары, коты - не всё ли равно? Ручные клановцы Звёздной Лиги, ха! Ноэль заставил себя улыбнуться. В какой-то степени, так оно и было: клан Новых Котов, или Кошек Новой звезды - или как там ещё они себя называли, Ноэль никак не мог запомнить правильное наименование - в полном составе перешёл на сторону Звёздной Лиги, когда та решила взяться за отвоевание потерянных десятилетием ранее миров. Вероятно, кошачьи лидеры чутко держали нос по ветру и решили встать в этой войне на сторону победителя. Что ж... не они первые, не они последние. Покойная магистриса Киалла тоже полагала Капеллианскую Конфедерацию безнадёжно разгромленной, почему и решила в 30-е годы откусить кусочек от этого сладкого пирога. И куда это в итоге её привело? В могилу, вестимо.
Котов политические манёвры завели под скипетр всё того же вездесущего лорда Куриты. И на планету Киттери, в состав миротворческого контингента СОЗЛ, силами которого тот решил остановить победоносное наступление Тройственного альянса против сент-ивских ренегатов. Впрочем, в отличие от лошадников, клановцы не собирались класть свои жизни за на хрен им не нужных лордов и герцогинь. Один из полков - вернее, кластеров - их галактики "Тау" недавно померялся силами с капелланцами в нескольких рейдах вдоль условной линии фронта: разменяли тринарий на батальон и убрались восвояси. А теперь вот второй решил к нам в гости наведаться. Ноэль вспомнил, как вчера утром связисты фузилеров приняли сообщение от клановцев. Их звездолёт выпрыгнул из гиперпространства в точке Лагранжа за планетарной орбитой и сбросил единственный межпланетный корабль, похожий по характеристикам на слегка подросший "Юнион", основную рабочую лошадку всех армий обитаемой вселенной. Сигнал пришёл незамедлительно - формальный вызов на бой. Запись его Ноэль увидел на экстренном совещании, куда явился вместе с остальными командирами рот.
...несколько мгновений в кубатуре большого голографического экрана клубились серые тени, из которых затем соткалось изображение скалящей зубы кошачьей морды. И только когда клыкастая чёрная образина заговорила человеческим голосом, до коммандера дошло, что он видит перед собою не инопланетную зверюгу, а человека в искусно сделанной маске. Разглядеть говорившего было почти невозможно: в кадр попадали только плечи и жёсткий стоячий воротничок мундира незнакомого кроя; да и те едва угадывались в тусклом освещении. Голос клановца резонировал, искажённый то ли качеством приёмной аппаратуры, то ли - сознательно - их собственным записывающим устройством. Для пущего драматизма, так сказать, подумал Ноэль.
- Я звёздный капитан Эстер Гритас, командир первого боевого тринария Двести семьдесят четвёртого боевого кластера галактики "Тау", - женщина? удивлённо подумал Ноэль. Выросший в матриархальной культуре Магистрата, он успел уже привыкнуть к тому, что в армиях инопланетников большинство командных должностей занимали мужчины. - Во главе своего подразделения, я прибыла, чтобы испытать прочность обороны этого мира, - продолжила, меж тем, клановская кошка. - Какие силы вы можете мне противопоставить?
На политзанятиях им рассказывали о кланах и их обычаях, и Ноэль запомнил, что те всегда ведут себя подобным образом. Кодекс чести, выработанный потомками оставившей Внутреннюю Сферу армии Керенского, запрещал им бить исподтишка; напротив - командир атакующей стороны должен был открыто декларировать свои намерения... а командир обороняющейся - столь же открыто и честно охарактеризовать свои боевые возможности, чтобы агрессор уважил его введением в бой адекватных - то бишь, примерно равных - сил. Для почитающих честный бой клановцев обвинение в том, что победа была достигнута численным перевесом или, хуже того, обманом, означало несмываемый позор.
Быстро переглянувшись с сидящей рядом командиром роты мехов огневой поддержки и бросив взгляд на майора Конни Джеммин, командира танкистов, Ноэль понял, что не один он такой умный, и все присутствующие сейчас прикидывают, как бы получше обвести вокруг пальца эту наивную кису. Решение было принято быстро. Арчал заявил в ответном послании только две роты мехов своего 1-го батальона. Третьей, построенной вокруг лэнсов мехов огневой поддержки и самых тяжёлых в полку штурмовиков, было приказано оставаться в резерве до поры, до времени. То же самое относилось и ко второй танковой роте. Первая, состоящая из старых, держащихся на честном слове да на соплях, боевых машин была включена в официальную заявку - майор опасался, что иначе клановцы сочтут её слишком уж маленькой и заподозрят подвох. А вот вторая рота танков, в которую вошли новейшие самоходные установки РДД и купленные у союзников "регуляторы" с их дальнобойными и высокоточными гауссовыми пушками, должна была сидеть в засаде, чтобы в решающий момент врезать по клановцам всей мощью своих орудий.
Приходи, кисуля. Мы подготовили тебе тёплый приём.
И киса пришла.
- Я, звёздный капитан Эстер Гритас, командир... - старательно перечисляя обозначения своего тринария, кластера и галактики, Эстер выводила "новакэт Б" на позицию. Ага, вот и "маршал" за номером 327. Собственно, чем он хорош? Тем, что не греется? Хм... ну, если вывести за скобки огнемёт, так оно и есть; а огнемёт эффективен только на сотне метров, а значит - не в счёт. Но и я тоже не греюсь, вернее, не греюсь совсем на дальней дистанции. А на ближней могу стрелять всем, за вычетом одного из лазеров или одной ракетной установки. Впрочем, можно и альфа-страйк отмочить, в перегрев... если совсем туго станет. Но не должно. Я на полтора десятка тонн тяжелее. У меня толще броня. По скорости... здесь мы, увы, равны, правда, он может прыгать. Ну да я ему дам допрыгаться... Она перехватила поудобнее рычаги управления, пошевелила пальцами. Вскинула руки "новакэта", чьи раздутые, булавообразные предплечья в этой конфигурации вмещали по три установки РДД-15. Сблизиться до 600 метров и атаковать. Или? Губы Эстер растянулись в недоброй усмешке. Или! Так вот, что ты задумал, вольнорождённый! Только ведь в эти игры можно играть вдвоём...
"Новакэт" качнулся в сторону, резко изменил направление бега, уворачиваясь от вылетающих из-за невысокого холма ракет. Короткая отрывистая команда в микрофон... Не считай нас глупее себя, сфероид! Или кто ты там есть, дикарь с Периферии... Два 45-тонных "шэдоу кэта-прайм", вооружённых пушками Гаусса, устремились вперёд. Активировав миомерные акселераторы, их пилоты разогнали свои машины до ста тридцати километров в час, быстро сокращая расстояние до трёх мехов вражеского командного лэнса - "требучета", "ханчбэка" и "блэкджека-омниса". Этот последний и стал их первой жертвой, получив три или четыре попадания в первые же секунды боя. Правда, и канопиане оказались не промах: ответный огонь был мастерский, и только превосходящая маневренность спасала кошачьих пилотов от неминуемой гибели. А на фланге уже выстраивались два других лэнса их боевых механизмов.
Эстер мысленно похвалила себя за предусмотрительность. Её звезда "браво" в составе "стормкроу-прайм", парочки "айс ферретов Д", в полтора раза более лёгкой и столь же быстроногой "арктик читы Ц" и тяжеловесного 65-тонного "лайнбэкера-прайм", пройдя неглубокой лощиной, охватила фланг канопиан, обрушив на крайние два меха концентрированный огонь своего дальнобойного оружия.
"Новакэт" содрогнулся от попаданий - это дал о себе знать командирский "маршал", которого Эстер чуть было не упустила из виду.
- "Альфа-четыре", разберись с ним, - быстро приказала она. Означенный мех, 85-тонный "вархок" огневой конфигурации "прайм", чья устрашающая огневая мощь дальнобойных протонных излучателей, помноженная на встроенный таргетинг-комп и возведённая в степень имплантированной пилоту системы нейросвязи, позволяла раскатать в блин любого противника, немедленно открыл огонь. Эстер вздохнула свободнее. - "Альфа-пять", - вызвала она второй "новакэт" звезды "альфа". - Огонь по моей команде, навесной, боеприпас зажигательный, цель... - сверившись с картой на вспомогательном экране, она назвала координаты.
Для этой миссии оба "новакэта" были перевооружены по схеме "Б", малораспространённой среди Котов, но позволяющей выпускать по 90 ракет дальнего действия каждым залпом. Десять тонн боеприпасов давали широкие возможности выбора. Сейчас на кого-то прольётся напалмовый дождик... Мяу! Руки "новакэта" окутались дымом. Без малого две сотни ракет ушли за холм и обрушились на стоящие в засаде мехи канопиан.
- Мы под обстрелом! - от волнения, командир роты огневой поддержки выдала это в эфир открытым текстом, да ещё и на нешифрованной частоте. Представив себя на её месте, Ноэль подумал, что сам добавил бы ещё крепкое словцо в довесок.
- Рота, за мной! - рявкнул он в микрофон. Похоже, изначальный план "торжественной встречи дорогих гостей", в полном соответствии с известной максимой Клаузевица (а может быть, и Мольтке - коммандер Смитингтон был не силён по части запоминания всех этих древнетерранских фамилий), не выдержал столкновения с реальностью.
Две "катапульты" выскочили на гребень холма - побитые, но боеспособные, после того как по ним прошёлся залп кассетных боеголовок класса "свам-У". Передвинув рычажок системы селективной подачи боеприпасов, Эстер перезарядила установки стандартными РДД, одновременно выставляя орудия на прямую наводку. Дожидаясь, пока ракеты лягут в пусковые трубы, она второй ручкой управления принялась наводить дальнобойные средние лазеры, смонтированные по обе стороны торса омнимеха, благо, дистанция - чуть больше четырёхсот метров - уже позволяла вести эффективный огонь. Рубиново-красные иглы когерентного света впились в ближайшую к ней "катапульту". Не дожидаясь, пока спадёт температурный скачок, Эстер дала полновесный ракетный залп. В кабине стало жарко, хотя охлаждающий костюм, отчасти, решал эту проблему, исправляя несовершенство терморегуляции человеческого тела.
Потянув ручки управления на себя, Эстер двинула "новакэт" неспешной рысцой на врага. Дистанция - триста метров. Нагрев был всё ещё заметен, но и лазерами пользоваться в этот раз она не собиралась. Новая порция дальнобойных ракет заняла свои места на пусковых. Прицеливание - залп. "Катапульта" попыталась отпрыгнуть назад, но с полсотни ракет настигло её в воздухе, опрокинув и швырнув наземь. Поворот торса! Вторая "катапульта" обстреляла её, едва не сбив с ног - только многолетний опыт пилотирования позволил Эстер сохранить равновесие. И это они называют мехом артиллерийской поддержки? Две "пятнахи" на плечах - да у меня в одной руке ракет в полтора раза больше! Дикари, что с них взять... отсталые дикари... "Новакэт" развернулся и зашагал навстречу второму противнику.
Связь с майором Арчалом прервалась, хотя три или четыре купола парашютов, покачивающихся над полем боя, и давали надежду на то, что командир 1-го батальона мог остаться в живых, просто, покинув разрушенную машину. Как бы то ни было, из командиров рот бэттлмехов, Ноэль Смитингтон остался на поле боя один. Танкисты были не в счёт: 1-я рота далеко в стороне, где пытается выйти противнику в тыл - пыталась по первоначальному, полетевшему кошке под хвост... клановской кошке в капитанских погонах... полетевшему кошке под хвост плану, Камерон бы его побрал. В любом случае, связь с нею шла через командирский "регулятор" Джеммин, торчащий сейчас в бесполезной засаде. Командование принять она не сможет, потому как далеко и не представляет себе, что творится на поле боя. В отличие от Ноэля. Есть, чем возгордиться: младший из командиров рот, без году неделя коммандер, только успевший выпуститься из Канопианского института войны, принимает командование батальоном. Тем, что осталось от батальона, если быть точным.
Ноэль рванул на себя рычаги, разгоняя 65-тонный JN-G8A "цзиньгау" до максимума. Три меха командного лэнса - "снейк", "гурон уорриор" и "мэн-шэнь Б" - последовали за ним. Они-то могли держать подобный темп, в отличие от медлительных тяжеловесов лэнса номер два. Были, правда, ещё лёгкие мехи разведлэнса, но от них в бою против клановцев толку было бы немного. Ноэль приказал им атаковать противника с фланга в надежде, что это отвлечёт хоть какую-то часть вражеской огневой мощи прочь от его собственного ударного отряда.
А вот и подкрепление... Возглавляющий вражеский отряд негуманоидный мех компьютерная система "новакэта" опознала как "цзиньгау", новую разработку капелланцев, о четырёх средних дальнобойных лазерах в левой руке и арткомплексе, состоящем из среднего импульсного лазера и пушки Гаусса в правой. Наличие чёртовой дюжины двойных теплоотводов позволяло ему с лёгкостью решать проблему избыточной температуры, производимой энергетическим оружием; вдобавок, этот мех умел прыгать. Везёт мне сегодня на прыгунов, хмуро подумала Эстер.
Её атаковали с двух сторон: быстрый тонконогий "мэн-шэнь" обогнул слева, а вооружённый пушкой Гаусса и дальнобойным большим лазером "гурон" ударил в лоб. Разведя в стороны руки "новакэта", Эстер обстреляла в ответ обоих. Метка "шэдоукэта" "альфы-2" на экране погасла, после того как её окружила четвёрка выскочивших, как из-под земли, быстроходных лёгких мехов. "Альфа-3" - другой "шэдоукэт" - ретировался за спину "вархока", немедленно порвавшего на куски одного из канопиан. Затем в бой с ним вступили "цзиньгау" и "снейк"...
- Твою мать! - вырвалось у Ноэля при виде массивной сутулой фигуры клановского "масакари", наставившего двойные стволы своих излучателей прямо на "снейк" звёздного капрала Имре Илиеску. Тридцатитонный "спайдер" энсина Баркли перед этим он прихлопнул одним метким залпом, как прихлопывают надоедливую муху...
Повинуясь, более, рефлексам, чем рассудку, коммандер дал альфа-страйк, полоснув по броне клановца лучами своих дальнобойных лазеров. Разогнанное до гиперзвуковой скорости ядро гауссовой пушки без толку ушло за молоком. С плеча клановца сорвались ракеты дальнего действия. "Цзиньгау" содрогнулся, ловя корпусом попадания. На мгновение Ноэль потерял способность здраво соображать. Нужно было маневрировать, прыгать в сторону, стрелять, но он только смотрел на приближающийся омнис. Внезапно тот остановился, словно в недоумении. Причина выяснилась быстро - это оставшиеся мехи разведлэнса, "анубис", "дуан-гунь" и "тарантул", атаковали его сзади. Клановец начал разворачивать торс в их сторону. Стряхнувший с себя оцепенение Ноэль двинулся, было, на него, но крик пилота "мэн-шэня" в наушниках заставил его изменить решение.
"Гурон" с раздробленной ногой и простреленным гироскопом распластался на земле, и Эстер перенесла огонь на второго противника. Как омнимех, он мог нести разнообразные конфигурации вооружения, но сейчас его пилот остановил выбор на мелкокалиберных (зато дальнобойных) лёгких баллистических пушках в каждой руке и спарках дальнобойных средних лазеров в торсе. Ну, дальнобоя-то в них на 360 метров, подумала Эстер. Клановские аналоги стреляли дальше на треть, и на треть же мощнее. "Мэн-шэнь" задействовал миомерный акселератор, чтобы выйти из-под огня, и это ему удалось. Почти. Эстер, всё же, смогла достать его единственным уцелевшим после боя с "гуроном" лазером, полоснув лучом по броне. Канопианин выстрелил в ответ. Лёгкий на вид, тонконого грацильный, он танцевал вокруг коренастого неповоротливого "новакэта Б", обстреливая его градом кластерных снарядов и лазерных импульсов.
Эстер закусила губу с досады, и заставила себя успокоиться, сосредоточившись на стрельбе и пилотировании. Вот она выходит на гребень холма... чуть правее... выше... стоп! Разворот - доворот торса - огонь! "Мэн-шэнь" застывает, как вкопанный, полновесный ракетный залп ошеломляет его. "Ошеломить" - значит, врезать со всей силы по шелому... по каске, сиречь... мало не покажется - хорошо, если просто сотряс... то есть, сотрясение головного мозга, как это именуется в справочнике по оказанию первой помощи... Должно быть, с "мэн-шэнем" случилось нечто подобное. У него крепкая кабина, шальной ракете такую не пробить, но сам по себе удар может иметь разные последствия. Пилоту не повезло - привет горячий, ты без сознания... мех ещё стоит какие-то считанные секунды, потом начинает заваливаться набок... Добить бы тебя... а ведь и добьём! Кто ты есть? Сурат вольнорождённый; чем меньше таких - тем лучше вселенной...
Правая нога "новакэта" предательски подломилась. Попадание? Откуда? Ах вот оно что - "гурон"-то жив, оказывается. Приподнялся на локте, выстрелил из пушки Гаусса... Сейчас мы тебя... Эстер вцепилась в рычаги, выравнивая свой мех. А теперь... внимание... целимся... стреляем... Попали. Попали ракеты, попала я... Попал "гурон" - и хорошо попал; судя по тому, как весело дымит верхняя часть торса, живого там быть не может ничего и никого. А что это у нас на мгновение заслонило солнце? "Цзиньгау"! Эстер вскинула руки "новакэта" навстречу новому врагу, уже понимая, что не успевает прицелиться, и первый залп остаётся за ним. Броня на передней стороне торса уже изрядно потрёпана, местами обнажились стержни внутренней структуры; одного попадания может хватить... или не хватить... это как повезёт...
Кажется, свой лимит везения она исчерпала. Гиперзвуковое ядро, выпущенное гауссовой пушкой "цзиньгау", врезалось новакэту аккурат в центральную часть торса - чуть выше двигателя. Пробило броню. И смяло укрытую за нею хрупкую трёхтонную вращающуюся конструкцию гироскопа.
Эстер судорожно вцепилась в рычаги, пытаясь удержать мех в равновесии. Хрена! Ноги 70-тонного омниса расползлись на неожиданно ставшем рыхлым и скользким грунте, и "новакэт Б" покатился по косогору. Голова Эстер моталась из стороны в сторону; ремни впились в тело, едва удерживая его в безопасной мягкости кресла. Как лягушка в футбольном мяче, мелькнула мысль.
Этот бой она проиграла.
Новый Рим, Альфард
Марианская Гегемония
12 марта 3062 года
- Итак, слухи о сговоре моего сына с лотианскими инсургентами подтвердились. - Тон, каким кесарь Шон О'Рейли произнёс эти слова, не обещал ничего хорошего. Директор "Ордо Вигилис" [3] Ярослав Свобода ехидно усмехнулся.
- Ты это не ожидал, Шон?
На челюсти кесаря вздулись желваки. Crimen laesio majestatis, или "злонамеренное оскорбление величества", содержавшееся в столь фамильярном обращении, по введённому им закону, каралось смертью или пожизненной каторгой; но, естественно, применить означенные меры наказания к начальнику службы госбезопасности было невозможно. Тринадцать лет назад, приняв бразды правления Гегемонией после гибели своего отца, Шон имел короткий разговор с этим человеком - разговор, определивший характер их будущих отношений. "Я начал службу при Валерии Грате, - сказал тогда Ярослав, - в царствование вашего почтенного отца, мир его праху. И уходить в отставку не собираюсь пока". Несколько мгновений он помолчал, внимательно наблюдая за реакцией собеседника, затем продолжил: "Никто не мешает тебе, Шон, заменить меня каким-нибудь придворным лизоблюдом, который будет к каждому празднику радовать тебя раскрытием очередного липового заговора и исправно отправлять на плаху излишне ревнивых мужей твоих любовниц. Но сколько продержится Контора, возглавляемая таким человеком? И государство, чью безопасность хранит такая Контора? Ты ведь умный человек, Шон, при всех своих недостатках. Не думаю, что ты готов рубить сук, на котором сидишь. И, в конце концов... кто ж ещё в этом государстве отважится говорить тебе правду?"
Если тут старый гэбист и преувеличивал, то лишь самую малость. За тринадцать лет его правления в уши кесаря излилась не одна цистерна придворной лести. Нарочитая бесцеремонность Ярослава в подобных условиях была ему даже приятна. Если, разумеется, речь не шла о его собственных просчётах, в которые Свобода без колебания тыкал носом своего монарха.
- Надо отдать ему должное, уровень терроризма в наших лотианских владениях пошёл на убыль. Кроме того, его высочество сумел восстановить боевой дух Второго легиона...
- Плетя заговор вместе с его офицерами! - буркнул кесарь.
- Безусловно. Но меня более тревожит то, что число нападений туземных инсургентов на наши базы, и впрямь, продолжает неуклонно сокращаться вот уже второй месяц. Это свидетельствует о том, что Елена Логан, которую обхаживает ваш сын, имеет реальное влияние на главарей лотианского Сопротивления - а значит, мы недооценили её.
- Надо было убить её ещё тогда, - заключил О'Рейли. Елена Логан, последняя оставшаяся в живых дочь дамы Лорелеи, прежней правительницы Лотианской Лиги, после завоевания этого государства жила под домашним арестом на Лотарио. Убив её старшую сестру Лайэзель, кесарь пощадил девочку по малолетству, поддавшись на уговоры всё того же Свободы и военных советников из "Слова Блейка" - те в один голос заявили, что в этом случае установить новый порядок на завоёванных мирах будет сложнее; да и репутация детоубийцы не красила ещё никого.
- В сущности, последняя представительница низложенного Дома - лишь символ разгромленной лотианской государственности, не более того. Вернее, так мы её воспринимали. До поры это было правдой, но потом наша "ледяная принцесса" подросла и научилась пользоваться... хм... некоторыми особенностями своего статуса, скажем так.
- И что ты собираешься предпринять?
- Не то, о чём ты подумал, Шон. Убить Елену сейчас означает, наверняка - вызвать волну недовольства туземцев на лотианских мирах. Не говоря уж о чувствах молодого Юлия, который к ней, кажется, неравнодушен...
- Его чувства меня сейчас волнуют меньше всего! Сегодня он плетёт интриги против меня, а завтра, что - женится на этой сучке и отложится от Гегемонии? Провозгласит себя лотианским царём?
- Это был бы не худший для нас вариант развития событий, - заметил Свобода. Опираясь на силу только Второго легиона, он не сможет долго противостоять четырём, оставшимся в нашем распоряжении. Не говоря уже о том, что туземцы едва ли воспримут их в качестве своих защитников, а не поработителей.
- А сколько нам будет стоить подавление этого мятежа? - мрачно вопросил кесарь. - Ты ведь знаешь наших соседей: эти ублюдки своего не упустят. Ни Макинтайр, ни эта потаскуха Центрелла. Они уже сейчас снабжают лотиан оружием для борьбы с нами. А что будет, если начнётся война? Вторая Астрокази? - четверть века назад этот пустынный засушливый мир уже был завоёван императором Марием О'Рейли, отцом кесаря Шона. Но Киалла Центрелла и другие властители окрестных периферийных царств отправили туда свои отряды, и марианскому легиону пришлось отступить.
Кесарь вскочил на ноги и быстро прошёлся по кабинету.
- Нет, до открытой войны доводить дело нельзя. А не убить ли нам их обоих, а, Ярослав? Как ты считаешь?
- Ваше величество, в подобных делах моё ведомство участвовать не будет, - холодно и официально отчеканил Свобода. - Убийство наследника престола - не то, чем должна заниматься госбезопасность.
- То есть, ты предлагаешь мне воспользоваться сторонними средствами?
- Шон, Шон... вечно ты ищешь лёгких путей... А что будет с Гегемонией, когда она лишится наследника?
- Нового отыскать - не проблема. Мало у меня ублюдков, что ли? - кесарь ухмыльнулся. О его амурных похождениях давно уже ходили легенды.
- А что это изменит? Новый наследник, тем более - узаконенный бастард, едва ли будет питать к тебе сыновнюю преданность. Как бы он не оказался хуже нынешнего... А если не окажется - значит, он дурак, и грош ему цена, как будущему монарху, - добавил шеф госбезопасности.
- Тогда что ты предлагаешь? У тебя ведь наверняка есть какие-то идеи, а?
- Есть, конечно, куда ж без них? - Свобода поднял взгляд на О'Рейли. - Во-первых, мы должны предупредить любые глупые выходки молодого Юлия. Для начала, мы перебазируем Четвёртый легион в лотианское пространство. Третий легион генерала Стэпфорда всё ещё верен тебе, а вместе с подразделениями быстрого реагирования comitatensis, их объединённой мощи будет достаточно, чтобы удержать Юлия и Логан от поспешных действий.
- А кто останется прикрывать границу?
- Преторианская гвардия и Пятый легион - он ведь полностью боеспособен, насколько мне известно? Потом, есть ведь ещё наёмники Бронсона, которые засиделись на Альфарде. Пора бы им размяться, как ты считаешь?
- Этого недостаточно. Ты лучше меня знаешь, сколько полков развёрнуто в анти-спинвардных секторах того же Канопуса. И как хороша их агентурная сеть. Если эти шлюхи узнают, что основные силы нашей армии переброшены в Лотиан... Или ты можешь скрыть эту переброску?
- Пожалуй, что и смог бы - будь у меня больше времени. Сейчас, правда, я могу - в принципе - нейтрализовать вражескую агентуру, но этот вариант слишком груб и чреват осложнениями. Он допустим только в крайнем случае.
- Тогда как...
- А никак, - перебил кесаря директор "Ордо Вигилис". - Не будь таким параноиком, Шон. Ни одна армия такого масштаба не может вскочить по первому свистку и броситься в наступление без подготовки. Как полководец, ты обязан это знать лучше меня. В конце концов, ты сам готовился к действиям против Лиги почти год. Если бы Центрелла готовила войну против нас, сведения об этих приготовлениях лежали бы на твоём столе. Поэтому, даже если она увидит нашу слабость, и решит ею воспользоваться, несколько месяцев у нас будет. Возможно, три, возможно - пять или шесть... не меньше. А за это время можно успеть сделать многое.
- И ты даже знаешь, что?
Свобода кивнул.
- Я ведь сказал: "во-первых". Второй пункт моего плана очевиден. Мы слишком быстро наращиваем численность армии, Шон. Такая армия не может долго жить в мире. Подобно легионам Древнего Рима, наши собственные легионы должны воевать с внешним врагом - или они начнут воевать между собой. Главная опасность для нас - не молодой Юлий, а те, кто готов приветствовать его восхождение на престол. Поэтому, ты был прав, удалив его из столицы. Его провинциальные интриги, направленные на союз с Логан и отделение от империи, никоим образом не совпадают с чаяниями твоих столичных врагов. Более того, если Юлий отложится, пострадают их интересы - они ведь тоже вложили немало в новые провинции - поэтому им придётся забыть о вражде с тобой и выступить против мятежников единым фронтом. Или же, выступить единым фронтом против иного внешнего врага.
- Ты имеешь в виду Канопус?
- Естественно. Если они узнают о слабости нашей обороны на спинвардной границе, это может спровоцировать их на атаку. Впрочем, мы ведь можем и ускорить события...
- Что?
- Ну, скажем, провести несколько рейдов вдоль канопианских границ. Я собрал почти полную когорту мехов из штрафников, добровольцев и наёмников в подчинении сектора Д. Сейчас это подразделение проходит интенсивные боевые тренировки на Горации вместе с настоящей штрафной когортой. Поэтому, организовать провокацию любого необходимого характера можно хоть сейчас. Скажем, переодеть это подразделение в форму Вооружённых сил Магистрата и пройтись по базам на Баккалее и Излингтоне, когда туда переместятся наёмники Бронсона... Эти детали мы обсудим потом.
- А что мы будем делать, когда начнётся война? Армия Канопуса превосходит нашу; а ведь они - член этого паскудного Тройственного Альянса, не забывай!
- Альянсу сейчас не до них. И не до нас. Протектор Шраплен - параноик и идиот. Он зациклился на угрозе со стороны Дэвиона, и не видит разложения собственного государства. Не думаю, что он погонит хотя бы роту мехов за тридевять парсек в наши края. Что же до самого Ляо, то этот по уши увяз в борьбе за Сент-Ив. Сейчас он не даёт войска союзникам, а требует у них всё новые подразделения для своей собственной войны. К тому же... - Свобода искоса посмотрел на прохаживающегося взад-вперёд кесаря. - К тому же, я могу гарантировать его бездействие - в определённых условиях.
- Что? - О'Рейли подскочил и застыл, как вкопанный.
- Помнишь переговоры о ценах на германий и вкладах в строительство нового военного завода на Помпее? Они сдвинулись с мёртвой точки. Разумеется, когда за дело взялись мои люди, а не эти продажные шкуры из сената. - Свобода криво усмехнулся. - Они у меня соловьями заливались, рассказывая о суммах, полученных от ляоистов... Впрочем, это лирика. Канцлеру Ляо нужен германий для строительства новых боевых звездолётов и мехи для формирования новых полков. Всё это я обещал ему дать - в обмен на определённые политические уступки. Усиление Магистрата заботит его не меньше нас. В конце концов, вчерашний союзник завтра может стать врагом, не так ли? Поэтому Ляо дал нам гарантии невмешательства - в случае, если война против Канопуса будет носить с нашей стороны не агрессивный, а оборонительный характер.
- И ты веришь в эти гарантии, Ярослав? Не ожидал.
- Гарантии Ляо? Шон, за кого ты меня принимаешь? Канцлер подотрётся ими, как только увидит в этом выгоду. Но за нас сегодня играют два обстоятельства. В первую очередь, это война в Сент-Иве, не оставляющая ему ни одного свободного подразделения. И второе - заинтересованность канцлера в успехе помпейской сделки. Первые платежи по ней поступят на наши счета со дня на день. К строительству завода уже приступили. В связи с чем, кстати, мы возвращаемся к нашим лотианским баранам...
- Что-то я не улавливаю тут связи, - нахмурился кесарь.
- Рабы, Шон, рабы! Я тут почитал кое-что о методах наших предков... когда они столкнулись с жидовскими бунтами в провинции Иудея, то решили эту проблему радикально. Надолго испортив жизнь потомкам, правда, но это мелочи. Провинцию ликвидировали на хрен. Вместе с жидами, естественно. Женщин и детей распродали по всей империи, мужчин - тех, кто пережил подавление бунтов, разумеется - кастрировали, ослепили на один глаз, и отправили на рудники. Думаю, эту прогрессивную наработку неплохо бы заимствовать и нам...
- Согласен, - кесарь недобро улыбнулся. Похоже, идея ему понравилась.
- Когда начнётся война с Канопусом - а мы должны постараться, чтобы это случилось как можно раньше - Второй легион вместе с нашим главным лотианским заступником Юлием немедленно будет отправлен на фронт. В то же время, командование Третьим мы передадим легату Дуэйну Бэску. Он хоть и дурак, но предан вашему величеству, - Свобода иронично улыбнулся, - и уж всяко, не сговорится с лотианами, при его-то художествах на Лотарио. Вместе с Четвёртым легионом, он сотрёт туземное сопротивление в порошок. В этот раз церемониться нам незачем: нет лотиан - нет сопротивления. А свежие рабы нам пригодятся при строительстве нового завода... и на рудниках, естественно. В моём ведомстве есть толковые управленцы, которым можно поручить это дело. И они не проворуются, в отличие от всякой патрицианской швали, - сам будучи плебеем и, хуже того, сыном раба-вольноотпущенника из Лиги Свободных Миров, Ярослав Свобода относился к патрицианскому сословию с нескрываемым презрением.
- И что же дальше? - поинтересовался О'Рейли.
- Дальше нам останется только отразить агрессию Канопуса - только и всего. Полагаю, генералы вашего величества с этим справятся. Они ведь мечтают о завоеваниях и победах, не так ли? Вот и устрой им завоевания. Когда канопиане закрепятся на наших спинвардных мирах - думаю, это произойдёт быстро - отправь один из легионов, хотя бы Второй, по их тылам. Когда наши когорты объявятся на Линденмарле или Палладиксе, Эмме Центрелла будет, о чём задуматься. Особенно если снова заполыхают Новые колонии - уж это-то я возьму на себя - а наш драгоценный канцлер Ляо намекнёт, что не может выделить никаких войск ей в поддержку. Он ведь не хочет лишиться поставок стратегического сырья. Тут самое время перейти в наступление.
По тому, как разгорелись глаза Шона О'Рейли, Свобода понял, что попал в яблочко. Кесарь мнил себя великим завоевателем, Наполеоном Периферии. Лотианская Лига лишь распалила его страсть к военным походам. Он давно уже присматривался к сопредельным государствам. Иллирийский Палатинат, Ассоциация Ниопс, даже формально дружественная Цирцинусская Федерация рассматривались им как потенциальные новые жертвы. Планы завоевания каждого из этих царств были давно проработаны имперскими стратегами и постоянно обновлялись, подстраивались под текущее положение дел. Но Канопус! Древнее, могущественное государство, насчитывающее более сорока миров и способное выставить на поле боя около двух десятков полков, своих и наёмных - полков бэттлмехов, разумеется. Сам легендарный генерал Керенский в старые времена обломал об него зубы - когда после полуторасталетней тирании Камеронов на Периферии вспыхнули восстания против них. Но то, что предлагал Свобода, звучало заманчиво. Три регулярных канопианских полка сейчас находились глубоко во Внутренней Сфере, воюя на стороне канцлера Ляо в его попытках собрать под властью Сианя однажды утерянные Конфедерацией миры. Ещё один переброшен в Новые колонии, где присматривает за вышедшими из доверия колониальными маршалами - формально, кстати, тоже числящимися в составе ВСМ. И что там говорил Ярослав по поводу мятежей в этом секторе пространства?
Год назад самопровозглашённый президент Детройта Шерман Мальтин уже пытался освободить эти планеты от колониального владычества. Попытка оказалась неудачной; мятеж подавили. Но значило ли это, что все искры оного затушены, и ни из одной больше не возгорится пламя? В последний год, Свобода усилил агентурную сеть "Ордо Вигилис" на колониальных мирах. Приходившие оттуда доклады были не слишком оптимистичны, но именно это и добавляло им достоверности в глазах кесаря. Колониальные маршалы, ныне возглавляемые Дирком Мак-Эвансом, не были готовы обратить оружие против колониальных властей, но там же с недавних пор группировались шайки капелланско-сент-ивских дезертиров, на которые директор ОВ возлагал основные надежды. Они беззастенчиво грабили миры Тройственного Альянса, но, если направить эти набеги исключительно на Канопус, магистрисе придётся снять с фронта, как минимум, полк, чтобы защитить свои граничащие с Новыми колониями миры.
Три полка туда, парочку сюда - этак, против Гегемонии не останется почти ничего. Кесарь О'Рейли торжествующе улыбнулся. Да и затея с глубоким рейдом против канопиан неплоха. Одиночные подразделения приватиров совершали подобное не раз. Теперь число таких подразделений, попросту, увеличится - только и всего. А шлюхам придётся снять с фронта ещё полк или два. Новый военный план кесаря постепенно обретал реальность. Да, положительно - это может привести к успеху. Шон уже видел себя триумфатором, въезжающим в Новый Рим на золотой колеснице. Предки знали толк в торжествах - надо бы освежить в памяти учебник истории, посмотреть, как чествовали вернувшегося из победоносного военного похода полководца. Победа над таким могущественным царством, как Канопус, покажет всем, что Марианская Гегемония - не жалкое бандитское королевство наподобие тех, что пали под натиском кланов. Окрестная мелюзга, все эти Ниопсы, Иллирии и Цирцинусы, могут спать спокойно - до поры. Потом очередь дойдёт и до них, но сейчас имперским легионам нашёлся более достойный противник.
И всё-таки, как же предки встречали триумфаторов?
база "Уайтривер", Пиндэйл
Денбар, сообщество Синь Шэн
Капеллианская Кофедерация
12 марта 3062 года
Резкий выдох - подняться, податься вперёд. Медленный вдох - столь же медленно опуститься назад на жёсткую, скрипящую при каждом движении койку. Ладони на затылке, пальцы сцеплены в замок. Стянутые тряпичной полоскою в хвост волосы взмокли от пота, несколько длинных прядей падают на лицо, липнут к щекам и лбу. Выдох - вдох. Размеренный, чёткий ритм. Раз - два. Подняться - опуститься. Напряжённые мышцы брюшного пресса проступают ровными симметричными квадратами под блестящей от пота кожей при каждом рывке. Подняться - опуститься. Какой это раз? сотый? полуторасотый? Неважно. Это не сдача норматива по физподготовке, где такие подсчёты имеют смысл. Это лишь способ очистить мозг от ненужных мыслей, доведя тело до состояния, в котором лежишь пластом, не в силах и пальцем пошевелить, и можешь думать только о терзающей усталые мышцы боли. Выдох - вдох. Подняться - опуститься. Размеренные механические движения. Раз - два. Мех-воин. Воин - механизм, биологический придаток к многотонной боевой машине. Просто живая деталь, которую выращивают сериями по сотне штук зараз учёные клана. Никаких мыслей. Никаких чувств. Ничего. Механизмы не испытывают ничего подобного.
Выдох - вдох. Тряпичный, набитый ватой и войлоком, матрас пропитался твоим пОтом насквозь. Очень хочется пить, но это можно будет сделать потОм. Когда-нибудь. Потом. Не сейчас. Подняться - опуститься. Голая кожа спины соприкасается с влажной грубой тканью матраса. Режущий уши скрип кроватной сетки, прогибающейся под весом твоего тела. Глаза закрыты - вокруг нет ничего, на что стоило бы смотреть. Выдох - вдох. Это занятие так же бессмысленно, как и любое другое. Раз - два. Но оно, по крайней мере, отвлекает тебя от воспоминаний. Отвлекает от того, что ты не хочешь помнить. Подняться - опуститься. Наша память - наше проклятье и благо.
Выдох - вдох. Разверзшееся жерло гауссовой пушки перед глазами. Только сейчас ты понимаешь, каково это - быть под прицелом. Смотреть в одинокое циклопье око своей смерти. Подняться - опуститься. Нет, тебе это было ведомо давно. С того дня, когда два учебных "китфокса" стояли друг против друга под неярким осенним солнцем Барцеллы. Выдох - вдох. Держи темп! Не надо его убыстрять. Раз - два. Вот так. Подняться - опуститься. Подняться вновь. Опуститься на койку, плавно, медленно, постепенно расслабляя мышцы. Подняться рывком. Выдох на рывке. Медленный вдох. Тогда у тебя хватило решимости выстрелить. У тебя, не у него. А ведь вы с ним были очень похожи. Не просто сибы из одной группы, но полное родство, означающее общих генетических родителей. Две разные комбинации одинаковых исходных ДНК. Выдох - вдох. Не забывай о ритме. Двойная спираль ДНК - две змеи, обвившиеся друг вокруг друга. Две цепочки нуклеотидов, на которых записано всё, чем были твои родители, и всё, чем ты можешь стать. Высшее достижение науки клана. Не дальнобойные лазеры, несущие смерть врагу на непредставимом для прошлых поколений воинов расстоянии. Не боевые механизмы - десятки тонн стали, миомеров и ферроволокна, вышагивающие по улицам столицы на параде в честь Дня Основания. Не звездолёты сотни метров длиной и сотни тысяч тонн весом, бороздящие пространство над твоей головой, там, где тёплая синева барцелланских небес сменяется колючими искорками звёзд в чёрной пустоте вакуума.
Подняться - опуститься. Медленно, слишком медленно! Ты снова выбиваешься из ритма. Бессмысленная, непродуктивная трата сил. Столь же бессмысленная, сколь и любое действие - или бездействие - здесь и сейчас. Выдох - вдох. Не нужно ни о чём больше думать. Если нельзя напиться до потери сознания - а кто тебе позволит это сделать? - остаётся довести тело до изнеможения. Чтобы телесная боль заслонила душевную. Раз - два. Держать темп. Не ускорять. Не замедлять. Бессмысленные механические движения сломанной машины. Размеренные, монотонные. Они и должны такими быть. Подняться - опуститься. Сосредоточься на этом. Пусть твои действия бесцельны - зачем тебе цель? Машине достаточно и простого действия. Выдох - вдох. Но ты слишком человек, чтобы быть машиной. Так было с тобою всегда - настолько давно, что ты даже не помнишь, как и когда это началось. Подняться - опуститься. Чем не аллегория твоей судьбы? восходящая звезда клана, ты взлетаешь к сияющим вершинам успеха и чести, а затем вновь падаешь в бездну позора. Тебя никогда не удовлетворяла роль простого винтика в его военной машине. Выдох - вдох. Лишние мысли. Лишние вопросы. Ещё будучи ребёнком, тебе доводилось вызывать недоумение воспитателей. Тебя никогда не удовлетворял предписанный учителями путь. Тебе всегда хотелось искать собственный.
Подняться - опуститься. Размеренные, монотонные движения. Только сейчас ты начинаешь понимать. Именно сейчас - когда понимание, как и всё остальное, не имеет значения. Твой путь - цепочка выборов; иногда даже твоих собственных. Теперь он завершился. Прекрасная иллюстрация к тому, что пытались донести до твоего упрямого разума учителя. Выдох - вдох. Ты ещё дышишь. Ты ещё можешь чувствовать боль. Ты можешь даже задумываться о своей судьбе, хотя и не хочешь этого делать. Тебе недоступно одно - изменить свою судьбу. Это значит, что ты мертва, Эстер Гритас.
- Она делает это уже второй час, - хмыкнул парень с нашивками рядового на воротнике полевого камуфлированного комбеза.
Камера, в которую поместили пленницу, была всего лишь нишей три на полтора метра, одну из стен которой заменяла решётка из толстых стальных прутьев. Сквозь эту решётку можно было во всех подробностях рассмотреть каждое действие захваченной клановской кошки. С этим расчётом и создавали помещение гауптвахты на базе "Уайтривер" сент-ивские, а может - капелланские проектировщики: кто бы ни сидел в этих камерах, военнопленные или заключённые, они должны были всё время оставаться под присмотром.
Ноэль Смитингтон присел на край стола, окинув взглядом ряд из полудюжины таких же камер, пустых, как и всегда. В большинстве из них не было даже мебели; только там, куда поместили пленную кошку, стояли привинченные к полу кровать, стол и табурет. Раковина с холодной водой в углу и тут же, рядом, накрытое латунной крышкой очко для отправления естественных надобностей завершали то, что коммандеру не без иронии хотелось назвать меблировкой.
Он оказался прав, когда решил, что командир вражеского отряда пилотирует тот увешанный ракетными установками "новакэт". Его же атака, повергшая капитана Эстер Гритас, и преломила ход боя в пользу канопиан. Очень кстати это пришлось, очень вовремя: ещё немного, и фузилеры бросились бы наутёк; а тут уж котам с их быстроходными машинами и дальнобойным оружием, и карты в руки. К счастью, обошлось. Половина мехов батальона была выведена из строя или тяжело повреждена, что почти одно и то же. Впрочем, техники клятвенно заверяли старшего майора Арчала, что это дело поправимое, и скоро почти все мехи будут приведены в боеготовое состояние.
Сам майор, отделавшийся лёгкими травмами при катапультировании из разбитого "маршала", теперь ходил, опираясь на трость, но игнорировал все попытки медслужбы прописать ему постельный режим и уложить в койку денька на три, на четыре. Он и так уже подставился, едва не проиграв бой с вражескими рейдерами, и теперь не собирался усугублять свою "вину" ещё и "преступным бездействием". А в том, что его недруги истолкуют возможную госпитализацию именно так, Вильгельм Арчал не сомневался.
По счастью, из командиров рот бэттлмехов в живых оставался только Ноэль, а что писать ему в отчёте вышестоящему командованию, они с Арчалом уже обговорили. Коммандер Смитингтон не собирался подсиживать майора, и портить ему жизнь тоже не хотел. Следовало признать, что победа досталась им дорогой ценой; но и то, что это была именно победа, признавать тоже следовало. Клановцы потеряли двоих пилотов убитыми и пять мехов выведенными из строя. Список трофеев впечатлял: к снятым с уничтоженных "шэдоу кэта", "масакари" и "рёкэна" пушке Гаусса, полудюжине двойных теплоотводов, большому и среднему лазеру, парочке протонных излучателей и ракетной установке добавились два повреждённых, но вполне ремонтопригодных омниса - тяжёлый "новакэт" и лёгкий "ханкиу". У этого последнего, правда, была разрушена энергетическая установка, в которую угодил снаряд 203-мм автоматической пушки, но, во всём остальном бэттлмех оставался вполне пригодным для восстановления.
Вероятно, размышлял Ноэль, перебирая в памяти детали минувшего боя, клановцы решили, что потеря четырёх мехов в одном рейде для них - это чересчур. Вскоре после того, как мех Гритас свалился на землю под огнём пушек его "цзиньгау", они начали отходить. "Ханкиу" фузилеры завалили уже потом, выстрелом в спину, когда начали преследовать отступающих кошек. Клановцы задержались ещё на некоторое время, чтобы подобрать катапультирующихся пилотов, и это едва не стоило им ещё одной потери - "блэк хока", которому вошедший в раж Ноэль отпилил правую руку своим импульсным лазером. Встроенный в означенную часть тела клановского омниса дальнобойный излучатель протонов был ещё одним хорошим трофеем - его личным трофеем, что коммандер Смитингтон не поленился отразить в отчёте, над коим корпел сегодня всё утро.
Итак, двое из пилотов противника были убиты. Скверная плата за шестерых мёртвых и четырёх тяжелораненых канопиан; даже если вспомнить о таком впечатляющем факте, как захват вражеского командира. Что, естественным образом, возвращает нас... хм... сюда. Коммандер поднял взгляд и посмотрел сквозь прутья решётки на свою пленницу. Именно так - свою. Это же он победил её мех в битве. Ноэль неплохо представлял себе, что это значит с точки зрения клановских традиций.
- Эй, ты! - поставленный караулить пленную кошку солдат подошёл к камере и с грохотом провёл дубинкой-"гуманизатором" по прутьям. Ноль внимания. Кошка продолжала свои размеренные ритмичные движения.
- Значит, уже второй час, говоришь? - покосился на бойца Ноэль. - Ну и выносливость!
Зацепившись ногами за спинку кровати, пленница качала пресс. Ноэль отметил, что её уже переодели из клановского охлаждающего костюма в обычный полевой комбез армии Магистрата, только без знаков отличия. Хладокостюм был ещё одним технологическим артефактом и слишком ценным трофеем, чтобы оставлять его в руках пленницы. Тем более что неизвестно - не прячутся ли в нём какие-нибудь сюрпризы, заготовленные специально на случай пленения. Хотя не должны, вроде бы. Из курса политинформации, Ноэль знал, что яростные и бесстрашные в битве клановцы превращаются в образцовых пленников, случись им попасть в руки воинов Сферы. Это было связано с их обычаем переходить на сторону победителя - другого клана - в случае пленения в межклановом конфликте; некоторые отряды наёмников вовсю использовали столь удобный обычай для пополнения своих рядов. В рядах "Волчьих драгун" и "Иррегуляров Снорд" до сих пор служил не один десяток бывших клановцев.
- Открой дверь, - приказал Ноэль солдату.
- Сэр? - рядовой удивлённо воззрился на него. Коммандер демонстративно положил руку на кобуру.
- Не беспокойся. Ничего она мне не сделает.
Решётчатая дверь с негромким лязгом отворилась. Ноэль шагнул в камеру-клетку, неторопливо опустился на привинченный к полу табурет. Пленница по-прежнему не выказывала ни малейшего интереса к его присутствию. Или же, хорошо скрывала этот интерес. Немного поразмыслив, коммандер остановился именно на этом варианте. Чего она добивается? Хочет показать, что плен её не страшит? Пожалуй, что так оно и есть. Во всяком случае, сам он демонстрировал бы своим пленителям именно это. Ноэль хмуро посмотрел на кошку, упрямо продолжающую качать пресс. Если все клановцы так относятся к физической подготовке, то это не может не впечатлять. А вот условия содержания могли бы ей устроить и получше - всё-таки, офицер. Ноэль смутно представлял себе, как ранг звёздного капитана соотносится с принятой в Вооружённых силах Магистрата системой воинских званий. Кажется, это было нечто среднее между коммандером и майором. Клановский тринарий, находящийся под началом офицера подобного ранга, обычно считался эквивалентом внутрисферной роты мехов, но по штатам других родов войск тянул почти что на батальон - тридцать танков или почти четыре сотни бойцов лёгкой пехоты, против тридцати шести танков и от трёх с половиною до четырёх с половиною сотен бойцов в канопианских подразделениях этого класса.
К тому же, Ноэль был осведомлён о том, что право носить фамилию в кланах доступно только лучшим из воинов, и завоёвывается в бою - как символ того, что твои гены включены в программу воспроизводства военной касты и дают жизнь новым поколениям производимых искусственно детей. Достигший этой почести клановец по своему статусу приравнивался к аристократам Внутренней Сферы; он получал ряд политических прав, недоступных обычным воинам; так что, у Ноэля был повод гордиться собой. Он сумел захватить в плен важную птицу. То есть, конечно же, кису. Смитингтон криво усмехнулся. Что там нам говорили на политинформации? У кланов пленник - бондсмен, как они их называют - на протяжении полугода считается рабом захватившего его воина. Бывает, что и дольше. В конце концов, это зависит только от пленителя - или бондхолдера, "держателя уз". Кажется, так? Вернуть рабу прежний статус до истечения обычного полугодового срока - значит, оказать великую честь. Интересно, если я сейчас...
Пленница очередной раз откинулась на койку, затем поднялась, подалась вперёд. Предупреждая возвратное движение её тела, Ноэль вытянул руку вперёд. Кошка застыла как механическая кукла, у которой внезапно кончился завод. Затем, не говоря ни слова, спустила ноги с кровати и встала перед Ноэлем. Красивая, неожиданно подумал коммандер. До чего же... Высокая - поднявшись на ноги, Смитингтон обнаружил, что они почти одинакового роста; вернее, она выше сантиметра на три - ведь он-то стоит в ботинках, а она - босиком. Комбез спущен до пояса, вокруг талии обёрнуты рукава. И всё. Выше - только смуглая, блестящая от пота кожа. Упруго напряжённый мускулистый живот. Плечи почти столь же широки, как и бёдра. Подсознательно, коммандер ожидал увидеть мускулистую амазонку, в которой женственности не больше, чем в бэттлмехе. Нет, с мускулатурой у клановской кошки было всё в порядке. Ноэль видел, как лихо она выполняла физические упражнения только что. Пресс этой кисы он бы, пожалуй, кулаком не пробил. И бицепсы развиты так, как ему самому остаётся только мечтать. Но неожиданно полные округлые груди... красивый изгиб талии, бёдер... правильные черты лица... Тонкий прямой нос. Широко расставленные глаза необычного зелёного оттенка. Рот выглядит широковатым для узкого, почти треугольного лица. Полные, приоткрытые сейчас губы. Ноздри трепещут, втягивая и выпуская наружу воздух. Ноэль отметил, что усталость заставляет её слегка подрагивать, покачиваться, стоя перед ним. Частое, тяжёлое дыхание. Струйки пота, ползущие по разгорячённому телу.
Длинные сильные пальцы взлетают вверх, распуская неширокую тряпичную ленточку; не стянутые более ничем тёмно-каштановые волосы падают на плечи, тяжёлым плотным потоком струятся вдоль спины, доходя почти до поясницы. Запах её тела... Ноэль тряхнул головой. Стоп. Глубокий вдох. Только ме-е-едленно, так, чтобы это было незаметно со стороны. Он оказался наедине с молодой и привлекательной женщиной. Задержать дыхание и досчитать до десяти. До двадцати будет лучше. С молодой и привлекательной женщиной, которую вчера победил в бою. Которая сейчас является его пленницей и находится всецело в его власти. В камере. Извращенец вы, коммандер Смитингтон, однако. Раньше никогда не замечали за собою склонности к занятию любовью в подобных местах? Ну, так сходите в ближайший цирк наслаждений, тем более что на Денбар недавно прилетел один. Там для вас организуют всё в лучшем виде - и камеру, и цепи, и плети. Военнослужащим Тройственного Альянса - скидка двадцать пять процентов. Для Вооружённых сил Магистрата - дополнительно, ещё пять. Наш Патриотический Долг. Каждый Вносит Свой Вклад. "Двадцать" уже насчитали? Теперь выдох. Глубокий. Ме-е-е-едленный. Что это вы, право слово, как мальчишка, удравший с уроков в гимназии прямиком до ближайшего цирка наслаждений?
Остудив себя подобной мысленной отповедью (что, впрочем, не смогло остановить естественную реакцию мужского организма коммандера), Ноэль сделал пару шагов назад, отойдя к столу. Красивая. Да, действительно. Воин клана. Совершенство и не может быть некрасивым; а она - совершенство. Воин клана, не забывай об этом. Идеальная биологическая боевая машина. Результат десяти поколений жесточайшего отбора - в лабораториях и на поле боя.
По-прежнему не выказывая никакой реакции на его присутствие в камере, Эстер Гритас взяла висевшую на спинке кровати майку и старательно, неторопливо отёрла пот. Собственная нагота её, кажется, не смущала ни капли. Ноэль вспомнил, что им рассказывали о клановской морали: общество, где секс отделён от деторождения, не обременяет себя излишними запретами в этой области. Совокупление для клановцев - всё равно, что дружеские объятия. В своих сиб-группах они занимаются этим напропалую - с родными братьями и сёстрами, экая похабель. Коммандер не без иронии подумал, что репутация его собственного народа превращает морализаторство подобного рода в фарс. Затем ему в голову пришла ещё одна мысль: пленница не испытывает ни малейшего стеснения не потому, что клановцам это чувство незнакомо. Скорее, она не видит для этого повода. Точно так же человек не стыдится своей наготы, если её видят только животные. Аристократке не придёт в голову стесняться рабов и слуг. А эта женщина по своему происхождению стоит выше любой внутрисферной аристократки - или, по крайней мере, сама так себя воспринимает. "Вернорождённые". Так у них это называется. Элита общества кланов. Высшая каста. Высшая раса. И варвары-недочеловеки, плодящиеся как животные, биологическим путём. Из всё того же курса политинформации, Ноэль знал, что слова, относящиеся к естественному воспроизводству, являются в речи воинов клана бранными. Намекнуть клановцу на то, что он появился на свет из женского чрева, а не из пробирки - значит, нанести смертельное оскорбление.
Теперь он смог взглянуть на пленницу совсем иными глазами. Если бы она была элементалом или военным лётчиком - то есть, представительницей одной из тех воинских подкаст, чей внешний облик по-настоящему отличался от обычного человеческого, осознать этот факт было бы проще. Между ним, Ноэлем Смитингтоном, и этой женщиной общего было меньше, чем между властительницей Федеративного Содружества и нищим из трущоб Порт-Крина. И каково же приходится ей - осознавать, что попала в руки к тем, кого считала недочеловеками, полуживотными? Представив, какие чувства должна испытывать его пленница, коммандер невольно поёжился.
- Ладно, - сказал он просто, чтобы разорвать царящую в камере тишину. - Может быть, вы соизволите обратить на меня внимание, звёздный капитан?
Тяжёлый немигающий взгляд из-под полуопущенных век. Взгляд холодный, как лёд в поясе Койпера, где его добывают экипажи айсшипов.
- Полагаю, вы тот воин, что пилотировал "цзиньгау", квиафф? - у неё оказался приятный мелодичный голос с едва заметной хрипотцой, которую поэт назвал бы чувственной. Вот только чувство здесь было только одно, и отнюдь для коммандера Смитингтона не лестное.
- Да, - подтвердил он. - То есть, афф. - Принятое в кланах выражение утвердительного ответа сорвалось с языка легко и непринуждённо. - Как я понимаю, это налагает на вас определённые обязательства передо мной.
- Вы ошибаетесь. - Отшвырнув пропитавшуюся пОтом насквозь майку, Эстер Гритас прошествовала к умывальнику и открыла кран.
- Я знаю ваши обычаи, - возразил Ноэль. - Я одержал над вами победу в бою. Я взял вас в плен. Следовательно, вы теперь принадлежите мне, Эстер.
Женщина вздрогнула, когда он обратился к ней, используя именно эту, усечённую форму имени. Вероятно, подобное обращение было не столько фамильярным, сколько просто оскорбительным в кланах. Ноэль решил, что это неважно. В конце концов, надо же продемонстрировать, кто из них хозяин, а кто - раб.
- Вы ошибаетесь, - повторила она. Ноэлю показалось, что он слышит нотки раздражения в её голосе. Хорошо. Это хорошо. Всё-таки, он пробил ту непроницаемую скорлупу, под которую эта женщина прячет свои чувства.
- И в чём же моя ошибка? - саркастически поинтересовался он.
- Вы не подразделение клана. Вы просто шайка вольнорождённых дикарей, - презрительно добавила она. - Поражение от таких, как вы, не накладывает на меня никаких обязательств. Законы и обычаи кланов на вас не распространяются.
- Не все воины кланов думают так, - заметил Ноэль. - Я слышал о целых подразделениях, служащих у "Иррегуляров Снорд"... и других соединений Внутренней Сферы. Вероятно, у них иное представление о законах и обычаях кланов? - он позволил себе издевательски улыбнуться.
- Они глупцы. - Эстер резко развернулась на пятках и смерила его презрительным взглядом. - Но их глупость - это их проблема, а не моя. А теперь оставьте меня.
Ноэль на мгновение замер, обескураженный столь резкой отповедью. Диалог развивался совсем не так, как он себе представлял.
- В таком случае... - медленно проговорил он. - В таком случае, что вы собираетесь делать, звёздный капитан?
- Что вы собираетесь делать, звёздный капитан?
Что она собирается делать? Эстер замерла, обдумывая достойный ответ этому наглому вольняге. Что она собирается... нет, не так: что ей остаётся делать? Теперь, когда она в плену, в руках вольнорождённых дикарей?
Отправляясь в рейд через границу, Эстер знала, что иного выбора у неё нет. С тех самых пор, как... Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания, но память вновь подкинула ей эту картину. Поваленная на землю фигура "новакэта А" в перекрестье прицела. В кабине её "лайнбэкера-аш" жарко - не продохнуть. Силуэт вражеского меха дрожит, расплывается перед глазами. Палец давит на спуск... Обернувшись к раковине, Эстер повернула вентиль до предела и опустила голову под тугую ледяную струю. Нельзя позволить этому дикарю видеть мою слабость. Нельзя. Нельзя...
...выстрел проходит мимо. Почему? Ну почему?! "Новакэт" медленно поднимается на ноги. Идёт на неё. Антропоморфная двенадцатиметровая фигура нависает над распростёртым в грязи "лайнбэкером". Раздробленная при падении внутренняя структура ноги лишила её мех способности к передвижению. Повреждённый тяжёлый лазер, единственный уцелевший из её арсенала, производит слишком много тепла, а охлаждающий контур двигателя тоже дал сбой. Почему всё закончилось именно так? Ведь она же почти победила! К сожалению, "почти" в кругу равных не считается...
Ледяная вода заставила кожу покрыться мурашками. Не обращая на это внимания, Эстер намылила лицо, шею и плечи, и остервенело принялась их тереть. Где-то в подсознании червячком зашевелилась непрошеная мыслишка: а ведь этот вольнорождённый всё видит! Она вновь опустила голову под струю. Да пошёл он сурату под хвост, этот вольнорождённый! Хотя, надо отдать ему должное, он недурён собой. Может быть, лишь чуточку пониже неё - самую малость не дотягивает до метра восьмидесяти, значит. Поджарый. Загорелый. Светловолосый. Аристократически-правильные черты лица. Цепкий, внимательный взгляд серых глаз. Наверняка, он неглуп - а это качество Эстер ценила в мужчинах превыше всех остальных. Не очень-то приятно совокупляться с человеком, отличающимся от осла лишь двуногостью и прямохождением. В другое время и в другом месте, подумала Эстер, она не упустила бы случая предложить этому канопианину совокупиться. Говорят, его народ искушён в таких делах... Конечно, он всего лишь вольнорождённый; но Эстер никогда не останавливали подобные мелочи.
Одна из её подруг заявила как-то, что, хоть убей, не может совокупляться с вольнягами: как представит себе, к чему подобное занятие приводит у них, так сразу же всякое желание пропадает. Да уж... Все они учили биологию в сиб-группе, но для юной Эстер настоящим открытием стал ответ на вопрос, откуда же берутся вольняги. Мерзость-то какая! Даже сейчас её передёрнуло от этой мысли. Девять месяцев вынашивать в своём теле этакого маленького паразита... Из которого потом вырастет такой вот... кто он там - коммандер? Кажется, да. Неважно. Эстер плеснула ещё одну порцию холодной воды себе в лицо. Коммандер. То есть, капитан, в переводе на табель о рангах Сил обороны Звёздной Лиги, будь они прокляты с самой Лигою вместе! Не он сам, но такие, как он - солдаты и офицеры Вооружённых сил Магистрата - наряду с прочими варварами Сферы, были в рядах тех полчищ, что обрушились на дымчатых ягуаров три года назад, полностью истребив этот некогда сильный и гордый клан.
Их 274-й боевой кластер в это время нёс службу Жуазейро, помогая 6-му Кошачьему регулярному кластеру галактики "Омикрон" защищать этот мир от бандитских набегов Внутренней Сферы. Но, когда набеги сменились вторжением, командование приказало ничего не предпринимать. Эстер, едва успевшая к этому времени завоевать Имя Крови и ранг звёздного капитана в 1-м боевом тринарии кластера, как и многие, не понимала, что происходит. Вначале не было ничего, кроме этого странного приказа; затем поползли слухи о том, что Курита напал на ягуаров, но ханы решили воспользоваться этим, и урвать кусочек жирного пирога ягуаровских владений. Более чем разумное стремление - как и её товарищи по оружию, Эстер полагала, что хан Озис нуждается в хорошей взбучке, чтобы не зарывался. В том же, что вот-вот раздастся долгожданная команда "к бою!", и победоносные новакошачьи кластера возьмутся за оружие, чтобы поставить на место и дымчатых, когда те поумерят свой гонор, и обнаглевшего вконец лорда Куриту с его нелепыми прожектами переноса войны на территорию кланов, они не сомневались. Наивные глупцы! Знать бы им тогда, что всё давно уже решено; что хан Леруа успел сговориться с Куритой и его прихвостнями о переходе на сторону фальшивой Звёздной Лиги, и даже сдал приграничные миры в знак доброй воли... что гиперимпульсный передатчик соседнего гарнизона Таниенте молчит уж который день потому, что этот мир захвачен куритянскими "Воинами Идзанаги", и эти вольнорождённые ублюдки во главе со своим вожаком, бандитом Шином Ёдама, находятся уже на подлёте к Жуазейро...
Не только Эстер, но и другие командиры тринариев были взбешены, когда 6-й Кошачий регулярный кластер сдался этому варвару после короткого "испытания" на симуляторе. Звёздный полковник Леруа, получивший прямой приказ сделать это от своего хана и главы рода, не посмел ослушаться, но продемонстрировал ублюдку своё презрение, отказавшись выйти на настоящий бой с ним. Впрочем, едва ли Шин Ёдама, по свойственному всем вольнорождённым скудоумию, смог осознать, как его опускает командир новакошачьего гарнизона. А может быть, он был настолько труслив, что радовался тому, что избежал боя и связанной с этим опасности для своей драгоценной татуированной шкуры? Эстер плеснула ещё воды себе в лицо, затем принялась смывать остатки мыла с шеи и из-под мышек. Сколько не изощряйся в сарказме, а факт оставался фактом: они сдались. Или, быть может, это их сдали врагу? Штатный хранитель клятвы кластера потом долго разъяснял им новую генеральную линию руководства клана на политзанятии. Враг слишком силён... все Дома объединили силы для нападения... положение наших миров между территориями Куриты и дымчатых ягуаров неизбежно обрекает их... в этих условиях хан Севрен Леруа, осенённый светом пророческого видения...
Эстер внезапно осознала, что дрожит всем телом. От холода, от ледяной воды? Или от бессильного гнева? Она не смогла ничего сделать ни тогда... ни потом - сколько бы ни пыталась. Ничего. Их кластер даже не допустили до участия в боевых действиях. После инцидентов с 9-ми Кошачьими регулярами и 119-м ударным кластером, отказавшимися сложить оружие и едва не уничтожившими выставленные против них отряды в яростных и кровопролитных схватках, хану Леруа пришлось пересмотреть свои планы, ограничив участие новакошачьих войск в новых волнах наступления. Растерянная и приведённая в замешательство таким поворотом событий, Эстер устремилась в горы Вернандо, чтобы там провести обряд Видения. Но видение не пришло. Много позже, она узнала, что именно в эти дни на Стране Мечты решилась судьба её клана. Ханы Леруа и Карнз погибли; а затем Верховный Совет объявил об изгнании кошек новой звезды из сообщества кланов... Эстер прикрыла глаза, и память снова швырнула её в тот день, когда она упустила последний свой шанс что-либо исправить.
...двенадцатиметровая фигура "новакэта" нависла над нею. Правой руки у меха уже не было; правая сторона торса являла собою месиво оплавленных балок арматуры и свисающих наружу лоскутьев тлеющих миомеров и искрящих проводов. Мутные струйки охладителя сочились, как ихор смертельно раненого монстра, из разорванных трубок. Но это ранение ещё не было смертельным. И два ствола больших лазеров левой руки смотрели прямо на неё.
Эстер выпрямилась, едва не оцарапав затылок о кран. Старательно отжала мокрые волосы. Снова отёрлась досуха всё той же майкой. Носить сей предмет одежды в ближайшее время будет невозможно, да и незачем. Искоса глянув на сидящего неподвижно на своём табурете канопианна, девушка сунула руки в рукава комбинезона. Так что же ей теперь делать? Она присела на кровать, опёрлась локтем на холодную металлическую спинку. Предположение канопианина о том, что его жалкое варварское королевство на краю обитаемого космоса может стоять вровень с кланом, всерьёз рассчитывая на верность пленённого воина, было попросту смехотворно. Глупцы, которых хватало и среди вернорождённых, могли не замечать разницы между кланом и внутрисферными дикарями; могли даже проникнуться к ним уважением, наверное; но Эстер была слишком умна для первого и слишком презирала их для второго. И, кроме того, она попросту не хотела больше жить. Зачем и ради чего? Жить - и смотреть, как твой клан пресмыкается перед коронованным вольнорождённым дикарём, потомком длинной вереницы таких же дикарей и ублюдков, невесть, почему считающим себя лучше других? Видеть, как рушится всё, во что тебя с детства учили верить? Лить кровь, свою и товарищей, в бессмысленных разборках между этим и другими ему подобными варварскими лордами? Что за бессмыслица! Меньше всего Эстер хотела такой жизни и такой судьбы. Но разве с судьбой можно бороться?
Она пыталась делать это. Как же было не попытаться? Когда тебе всего двадцать, но старшие родичи возлагают на тебя большие надежды, называя восходящей звездой... когда ты стремительно взлетаешь по служебной лестнице - от командира звена к командиру тринария, завоёвывая по пути родовое имя... кто угодно возгордиться, уверившись со всем пылом юности, что перед ним нет преград, и достаточно захотеть, как осуществится любое твоё желание. Жизнь быстро разъяснила Эстер всю бездну её заблуждения. Говоря по совести, эта жизнь должна была завершиться ещё три месяца назад - в том поединке за периметром базы, где она чуть было не взяла верх над звёздным полковником Юлламон Лоссей. Но "чуть" не считается в кругу равных.
Сгорбившись, низко склонив голову, безучастная ко всему происходящему Эстер сидела на всё ещё раскалённой после недавнего боя бронированной ступне "лайнбэкера". Когда-то Юлламон Лоссей выдала ей этот боевой механизм в надежде, что пилотирование изготовленной на Арк-Ройале машины смирит гордыню Эстер, показав ей, что времена изменились бесповоротно, и нет смысла цепляться за мёртвое прошлое. Эта надежда не сбылась. Уже научившаяся цинизму, девушка убедила себя в том, что мех - это всего лишь мех; он не может быть символом чего-то иного, но создан для того, чтобы верно служить своему пилоту. Так ли важно, кто создал его - волки, соколы, Внутренняя Сфера или твой родной клан Кота? Боевой механизм может быть плох или хорош ровно настолько, насколько хороши или плохи его ТТХ; какой смысл примешивать к этому идеологию? Что же до "лайнбэкера", то привыкшая к резвости прежнего своего "стормкроу" Эстер с лёгкостью пересела на эту более тяжёлую машину. У "лайнбэкера" были свои достоинства и недостатки; и девушка быстро научилась использовать первые и мириться со вторыми. А теперь верный боевой механизм предал её, подвёл, отняв такую близкую и заманчивую победу...
Страваг! Эстер с ненавистью посмотрела на коммандера... коммандера... как же его зовут? Именно это она и спросила, чтобы хоть как-то отвлечься от невесёлых своих воспоминаний.
- Прошу прощения, миледи, - расцвёл в улыбке канопианин. - Я, и впрямь, забыл представиться вам. Смитингтон. Коммандер Ноэль Смитингтон. Вторая рота первого батальона Третьих Канопианских фузилеров. К вашим услугам, миледи, - он склонил голову в неглубоком поклоне.
В глазах Эстер полыхнула неприкрытая ярость. "Ноэль Смитингтон"! Этому вольнорождённому ублюдку никогда не понять, что значит честь носить имя одного из сорока священных предков клана. Для него называться именем рода - право, данное от рождения; впрочем, что значит его ничтожный, плодящийся от совокупления, как дикие животные, род в сравнении с евгенической программой клана! Он просто жалкий дикарь. Однако же, напомнила себе девушка, этот дикарь сейчас - победитель.
- Должен заметить, вы храбро сражались. Чёрт! Да вы же ополовинили наш батальон, потеряв всего треть собственных мехов!
- Треть? - подалась вперёд Эстер.
- Ну, да, - коммандер Ноэль пожал плечами. - Ваш... э-ээ... ваша звезда потеряла троих, вместе с вами, капитан. Ещё "шэдоу кэт" и "масакари". А танкисты завалили "рёкэна" другой звезды.
Эстер потребовалась пара секунд, чтобы сообразить, что "рёкэном", в честь какой-то мифической японской твари, сфероиды кличут "стормкроу". Значит, звёздный коммандер Ярнелл потерпел неудачу. Тоже пленён, или... Да, скорее всего - "или". Эстер видела, что в соседних камерах нет больше ни одного пленника, и сомневалась, что их могут держать где-то ещё. В конце концов, это же военная база, а не тюрьма.
- Мы подбили ещё одного, "ханкиу", когда ваши начали отходить. И ранили "блэк хока". И... двое ваших людей погибли, капитан. Пилоты "рёкэна" и "шэдоу кэта".
Ярнелл, действительно, мёртв. И "альфа-2"... это был совсем молодой парень, его звали Терренс. Единственный вольнорождённый в тринарии - раньше служил в 9-м Кошачьем регулярном кластере, но потом Эстер забрала его к себе. Она презирала вольняг, но Терренс был отличным бойцом. Преданным, умелым, исполнительным. И одним из тех, кто вместе с полковником Гендерсоном дал бой 1-м Прозерпинским гусарам, когда те высадились на Кановит в 59-м. Настоящий воин и настоящий друг. Как, впрочем, и Ярнелл. Эстер склонила голову.
- Ещё двоих пилотов ваши ребята подобрали и вывезли с поля боя, - добавил Ноэль.
- Понятно, - прошептала Эстер.
Ей и впрямь всё было понятно. Куда уж яснее! Звёздный коммандер Джиллиад из звезды "чарли" был её старым соперником, ещё с сиб-группы. История их ненависти тянулась, сколько он и Эстер себя помнили; именно Джиллиад стал её второй победой на аттестации - когда сам, одолев первого своего противника, выстрелил в спину бэттлмеху Эстер. В тот раз девушка сумела дать ему отпор; но раньше это получалось не всегда. Как, впрочем, и позже. Джиллиад ещё несколько раз переходил ей дорогу, когда они вместе служили в 9-м регулярном (тогда ещё числившемся в галактике "Омега"), но потом их пути разошлись. Он попал в галактику "Альфа", она - в "Дельту"; пока Эстер командовала звездой в боевом тринарии 274-го кластера, Джиллиад пилотировал штурмовой мех в 489-м. Вскоре после завершения операции "Бульдог" он добился своего перевода в кешик "Видение". А ещё немногим позже сам кешик оказался передан новосозданной галактике "Тау". Джиллиад стал офицером 274-го кластера и подчинённым Эстер совсем недавно - после того, как его предшественник надолго слёг в госпиталь, подцепив какую-то тропическую лихорадку. Юлламон Лоссей без долгих раздумий нашла ему замену, резонно полагая, что в боевом порядке её части не должно быть пустого места. А выздоровевший офицер - впрочем, до выздоровления ему было ещё долго - всегда сможет найти себе место в одном из недоукомплектованных кластеров галактики. К примеру, в 12-м регулярном, ждущем восстановления целого тринария, потерянного в боях против капелланцев.
У этой истории был и подтекст, который прекрасно осознавали все. Эстер никогда не признала бы этого вслух, но рейд на Денбар, закончившийся столь неудачно для неё, был самоубийственной миссией из разряда "иди и не возвращайся". Не для 1-го боевого тринария - Юлламон Лоссей никогда не послала бы на смерть полтора десятка своих воинов, чтобы избавиться от одного. Нет. Это была персональная версия добровольной почётной гибели для единственного звёздного капитана, которую звали Эстер Гритас. Для того полковнику и понадобился Джиллиад. Уж он-то всегда был готов позаботиться о сестре-сопернице.
Эстер приняла распоряжение звёздного полковника провести разведку боем на Денбаре с усталой безучастностью утратившего интерес к жизни человека. После неудачной дуэли с Юлламон она замкнулась в себе, обрубив почти все прежние связи. Раздавленная крушением всех так долго лелеемых планов, девушка надолго погрузилась в апатию, оставаясь лишь бледной тенью прежней себя. Уже потом, когда дропшип 1-го боевого тринария нёс его к ожидающему в прыжковой точке звездолёту, в душе её забрезжила робкая надежда. Тогда Эстер начала просчитывать, как повернуть ход событий, увлекших её, в свою пользу. Эстер меланхолично размышляла, что доведись ей вернуться на Киттери с победой, это подняло бы её пошатнувшуюся репутацию. Лучше могла быть только полная победа над врагом, иными словами - изгнание войск Тройственного Альянса с Денбара. Не так много было этих войск - можно и попытаться. Разумеется, не сейчас. Единственный транспорт типа "Юнион" нёс слишком мало припасов для продолжительной кампании. Без надлежащего тылового обеспечения любая попытка отбить Денбар была бы обречена. Хотя, успех разведывательного рейда можно будет использовать для того, чтобы убедить нескольких честолюбивых младших командиров присоединиться к ней для повторной атаки планеты...
Эстер горько улыбнулась. Сейчас это уже не имело смысла. Как и всё остальное. Как обычно. Ещё год назад она упрямо поднялась бы после такого падения, и приложила бы все усилия, чтобы вырваться из вражьего полона и вернуться домой. Но не теперь. Что ждёт её в клане? Джиллиад, наверняка, уже доложил в штаб галактики о гибели капитана Гритас в бою с превосходящими силами противника. Геройской гибели, несомненно. Джиллиад не будет лгать в таких вещах; скорее уж, наоборот. Не то чтобы он благороден и постыдится пнуть уже побеждённую соперницу - напротив, ещё сибом, он отличался мелочностью и злопамятностью - но ему ведь потом ещё биться за кровное имя, которое раньше носила Эстер. Естественно, он не заинтересован в том, чтобы порочить эту родовую линию. Он, наконец-то, добился своего. Как добилась своего и Юлламон Лоссей, избавившаяся от доставившей столько хлопот подчинённой. Для них будет лучше, если Эстер Гритас так и сгинет на Денбаре.
Для них. А для неё? Эстер не была самоубийцей. Отнюдь: она умела и любила получать удовольствие от жизни, которую вела. И жизнь эта была не столь аскетична, как у иных воинов клана. Нет, Эстер Гритас знала толк в высоком искусстве отдыха и развлечений. Недруги звали её законченной гедонисткой; на самом же деле, она просто не понимала, зачем воздвигать перед собою искусственные барьеры и ограничения, если жизнь сама готова поставить их, сколько угодно.
Этот, последний барьер, вставший на её пути, оказался непреодолим. Ещё вчера ей казалось, что это не так. Что она сумеет если и не сломать эту преграду, то найти в ней лазейку. Теперь она была уверена в обратном. Та, прежняя жизнь воина клана закончилась для неё. А что началось? Будь пленившие её враги кланом, Эстер могла бы строить догадки насчёт своей участи. Казнь как отступницы - Отречение клана Кота, ведь, никто пока не отменял. Долгое и мучительное "перевоспитание", которому обычно подвергают захваченных бандитов. Обычно, после этого человек доживает оставшиеся дни в трудовой касте, но при удаче может пробиться и в военную, закончив жизнь в подразделении класса соламы. Конечно, с ней могли обойтись и как с настоящим воином. Акулы, снежные вороны, облачные кобры - эти кланы сохранили хорошие отношения с кошками, признав Отречение лишь формально, на деле же оказав им помощь при эвакуации во Внутреннюю Сферу. Был и ещё один вариант: то, что называлось бондсреф, ритуал отказа от жизни в плену, за которым следовала смерть - как правило, от рук того, кто должен был стать твоим бондхолдером, реже - от собственных рук или от рук товарища.
Не сейчас и не здесь. Поступить так - означало признать за варварами с Периферии право стоять вровень с благородными воинами клана, участвуя в отправлении клановых ритуалов. Или она просто боится умереть? Задав себе этот вопрос, Эстер поняла, что не знает на него ответа.
Кримсон, Канопус IV
Магистрат Канопуса
13 марта 3062 года
Длинные холёные пальцы Даны Амброз сомкнулись на шахматной фигуре и переместили её на доске. Пожав плечами, адмирал Смитингтон сделал собственный ход.
- Ферзь берёт пешку.
Дана удивлённо воззрилась на своего партнёра по игре, затем, почти не задумываясь, нанесла ответный удар.
- Слон берёт ферзя.
С видимым безразличием к потере столь значимой фигуры, адмирал сделал ход ещё одной пешкой, переместив резную белую фигурку древнего пехотинца-копейщика на одну клетку вперёд. Декоративно длинный, укреплённый полимерными нитями и крашеный бирюзовым лаком ноготь Даны провёл диагональ на доске. Сделав такой ход, победоносный чёрный ферзь сокрушил бы единственную белую пешку, защищающую короля. Шах! А уводить короля адмиралу некуда... Но интуиция подсказывала Дане, что этот выбор слишком прост и очевиден, чтобы не таить в себе подвоха. Она ещё раз оглядела расстановку фигур на доске. Ага, вот и ловушка... Белый конь Смитингтона - амазонка, вздымающая скакуна-единорога на дыбы - следующим ходом неизбежно смёл бы с доски ферзя прежде, чем тот сможет угрожать королю.
- Для главы аналитиков Министерства информации ты плоховато играешь в шахматы, - заметил адмирал.
- Никогда не любила эту игру, - хмуро заявила женщина. - Развлечение для интеллектуальных импотентов.
- Выходит, ты и меня готова записать в клуб этих почтенных джентльменов? - иронично поинтересовался адмирал.