Солнечные лучи струились через окно кабинета, преломляясь на дюжине разных отражающих поверхностей и слепя глаза. Тяжело вздохнув, тай-са Майкл Уорнер, командир Пятнадцатого Диеронского Регулярного полка, вернулся к чтению лежащих перед ним на столе рапортов и отчётов. Сосредоточиться на работе не получалось. Он встал и подошёл к окну, чтобы задёрнуть шторы. Расстилающийся снаружи пейзаж заставил его вздохнуть снова. Город, раскинувшийся вокруг здания, где сейчас разместился штаб полка, умирал. От прежнего десятитысячного населения, существовавшего на момент прибытия его полка в пространство Львиного Когтя, осталось менее половины. И каждую неделю всё большему и большему количеству местных жителей удавалось, наконец, наскрести достаточно денег, улететь с Коу (Ko) в другие лиранские миры.
Город Ярлтон (Jarlton) располагался в засушливом, пустынном регионе, где годовое количество осадков не достигали и сантиметра, а температура достигала пятидесяти градусов Цельсия. И это тоже не нравилось Уорнеру. Он служил здесь уже почти год, но так и не смог привыкнуть к жаре, иссушающей плоть и режущему глаза яркому свету местного солнца. Непривычный к подобному климату человек (каковыми были почти все в полку, начиная с самого командира) легко мог заработать солнечный удар в таком климате. Но, справедливости ради, следовало заметить, что подобное назначение было не самым худшим наказанием за прежнее неподчинение приказам и участие в "инциденте" на Тауне (Towne). Единственный положительный момент ярлтонского климата состоял в том, что в сухом горячем воздухе пот просто испарялся с кожи. Конечно, жара и сухость буквально вытягивали влагу из тела, заставляя людей пить много воды. И управление мехом в подобных условиях было сродни купанию в раскалённой магме.
Задёрнув, наконец, шторы, он вернулся к столу и нагромождению бумаг. Откинувшись на спинку и закрыв глаза, Уорнер решил немного отдохнуть, прежде чем взяться за работу. Под патронажем нейтрального Ком-Стара, войска Синдиката Дракона были размещены как миротворческие на нескольких мирах Львиного Когтя четыре года назад. Для местных жителей, однако, они были врагами - причина, заставившая слишком многих оставить родные места. Несмотря на декларативный нейтралитет, это были куритянские войска, и забыть три века их нападений на Лионские миры было нелегко. Уорнер наклонился вперёд, упираясь локтями в стол, и устало опустил голову, медленно потёр глаза, размышляя над последовательностью событий, которые привели его к этому миру и этому месту. Прошло уже больше пяти лет, с того дня, когда как он был назначен командиром Пятнадцатого Диеронского Регулярного полка, но он так и не прекратил ненавидеть это. Полк изменил координатору, напав на дэвионовский мир Таун, и Уорнеру было неприятно командовать столь низко павшей частью. Он находил это несправедливым, и даже подумывал написать прошение об отставке.
Негромкий стук в дверь вывел его из задумчивости.
- Хайру, - сказал он, резко поднимая голову. Чу-са Роберт Дзимму, его приземистый, уродливый заместитель, вошёл в кабинет.
- Сумимасен, - сказал Дзимму своим скрипучим голосом. - Командир, мы засекли неизвестный, предположительно - враждебный планетолёт, приближающийся к планете с повышенным ускорением. Они могут начать высадку менее чем через двадцать четыре часа.
- Какого?.. - вскинулся Уорнер. - Как это возможно? Почему мы не обнаруживали появления их звездолёта несколько дней назад?
- Мы обнаружили бы при нормальных обстоятельствах, тай-са. Но через систему проходит слишком много торговых звездолётов, и к планете направляется немало гражданских межпланетных кораблей, поэтому в орбитальном контроле просто не придали значения ещё одному, - Дзимму нервозно отвёл глаза. - Только когда они заметили, что корабль увеличил ускорение вдвое против нормы, они подняли тревогу.
Уорнер встал и обошёл вокруг стола.
- Узнайте, кто дежурил в тот день. Сначала он будет понижен в звании... и заступит на дежурство снова, а потом мы подумаем, чем занять его в следующем месяце. И пусть радуется, что я не хренов самурай, а то заставил бы его искупать вину по-самурайски.
Тай-са сделал долгую паузу, глядя Дзимму в глаза.
- Я знаю, что это назначение подрывает и без того низкий моральный дух части, но я не могу ничего с этим поделать. Предыдущий командир привёл часть к мятежу против координатора, и теперь Пятнадцатый Диеронский должен пожинать последствия его действий. Назначения на гарнизонную службу в Аль На'ире в течение четырёх лет должно было хватить, но, очевидно, тай-шу Курита Исороку так не думает. Теперь он послал нас на эту на хрен никому не нужную лиранскую каменюку. Но, в отличие от предыдущего командира этого полка, я собираюсь выполнять все приказы.
- Так точно, тай-са, - тон Дзимму был достаточно бодрый, чтобы удовлетворить Уорнера, вернувшегося к столу.
- Дзимму, если лиранцы планируют нападать на свой собственный мир, значит, их ненависть к нам перевесила здравый смысл. Хотя местные жители ненавидят нас, мы действуем как миротворческие, а не оккупационные войска. Лиранцы знают, что нападение на нас будет иметь серьёзные последствия.
- Я понятия не имею, почему они так рискуют, - сказал Дзимму. - "Колбасники", конечно, идиоты, но не настолько же, чтобы дёргать дракона за хвост, когда у самих проблем до задницы.
- Согласен с вами, Дзимму-сан. У них и впрямь других проблем хватает. Но мы не можем отрицать эту возможность. Мы можем ненавидеть эту роль, но мы - гарнизон этой планеты, и обязаны защитить её от любой враждебной военной силы.
Он жестом приказал Дзимму приблизиться.
- Идёмте, - сказал он, чувствуя даже некоторое воодушевление. - Если они - захватчики, то мы покажем им, что даже опозоренный имперский полк - сила, достаточная для разгрома шайки немецких торгашей, возомнивших себя воинами.
Майкл Уорнер быстрым шагом направился к двери. Дзимму пришлось проявить всю возможную прыть, чтобы не отстать от командира, казавшегося более живым в эти пять минут, чем за всё своё пребывание на Коу.
* * *
Восседая в кабине своего ASW-8Q "эйвсом", Майкл Уорнер вёл отряд боевых механизмов вперёд, сквозь жаркий пустынный ветер, швыряющий потоки песка в лицо воинам. Высокая температура была особенно опасна сегодня, достигая пятидесяти пяти градусов Цельсия и угрожая перегревом боевым механизмам его батальона в любой момент. С командирским "эйвсомом" во главе, тридцать шесть мехов двигались клином, раскинутым на добрый километр в стороны, продираясь сквозь поднимающийся ураган песка и полуденный зной, чтобы встретить вражеский отряд, высадившийся на планету. Как выяснилось, было два вражеских корабля типа "оверлорд". В смелом, но почти самоубийственном манёвре, они двигались вплотную друг к другу, чтобы появиться как одиночная отметка-цель на экранах радаров, пока не начали спуск в атмосферу Коу. Они приземлились в нескольких сотнях километров от Ярлтона.
Уорнер поднял в ружьё свой первый батальон, рассчитывая застать врага в момент выгрузки неготовым к бою. Это было опасно - посылать единственный батальон против двух вражеских, но только самые лучшие части умели отражать атаки на свои только что приземлившиеся планетолёты. Уорнер мог побиться об заклад, что его противники к элите внутрисферных войск не принадлежали. Их планетолёт имел впечатляющую огневую мощь, но и у диеронцев были свои козыри. Они хорошо знали местность, на которой предстоит сражаться, и за год пребывания в раскалённом аду Коу успели приноровиться к местному климату. Это могло перевесить численное преимущество противника в данных условиях.
В то время как батальон Уорнера пошёл в лоб на врага, второй батальон попытался обойти их с фланга, используя песчаную бурю для прикрытия. Хорошо было бы использовать и огневую мощь третьего батальона тоже, но тот находился на южном континенте Коу, и быстро перебросить его под Ярлтон не представлялось возможным. Тай-са активировал радиосвязь.
- Передовые дозоры ещё не сообщали о контакте с врагом, Дзимму?
- Никак нет, тай-са. Пока не сообщали. Хотя, возможно, они уже начали бой с его передовыми частями, просто этот адский шторм глушит передачи. Наши техники сделали всё возможное, чтобы улучшить приём, но эти хреновы песчаные шторма создают слишком сильные помехи.
- Хай, я знаю, но что поделать? Тыловики не балуют нас хорошей техникой.
Вспышка молнии разорвала полумрак, созданный песчаной бурей. Сначала Уорнеру показалось, что это была искусственная молния протонно-ионного излучателя. Но затем он понял, что столкнулся с природным феноменом, разрядом статического электричества, произведенным штормами подобного рода. Мощные восходящие потоки поднимали фонтаны песка, скручивающиеся в маленькие воронки-ураганчики перед его "эйвсомом". Видимость, и без того плохая, стала почти нулевой. Внезапно ветер утих на мгновение, и менее чем в двух сотнях метров от Уорнера возник "зевс", один из самых распространённых штурмовых мехов на вооружении армии Лиранского Альянса. Странный сине-белый клетчатый рисунок покрывал левую сторону его корпуса, а левая рука была уже поднята наизготовку. Установленный в ней ПИИ выстрелил, метнув искусственную молнию, слизнувшую более полутонны брони с правой стороны торса "эйвсома". Уорнер двинулся на врага, игнорируя повреждения своего меха. Прицелившись, он разрядил собственные излучатели; три голубых луча устремились к "зевсу".
В кабине стало жарко, тем более что и снаружи прохладою и не пахло. Тяжело дыша, широко раскрытым ртом хватая раскалённый воздух кабины, Уорнер видел, как "зевс" принимает ужасную мощь выстрелов его оружия. Два выстрела ударили лиранца в грудь, в то время как третий хлестнул по земле, сплавляя песок в блестящую стеклянистую массу. Уорнера порадовал такой результат: стрельба энергетическим оружием в песчаную бурю была трудным искусством. Он двинул "эйвсом" направо, бросив взгляд на вспомогательный тактический монитор в поисках других вражеских мехов. Более дюжины их уже открыла огонь по синдикатовским бойцам.
- Тай-са, мы имеем огневые контакты почти по всему фронту! - Дзимму не сказал ничего, что он не знал и так.
- Есть сообщения от чу-са Шэрон Кэрролс и её второго батальона? - спросил Уорнер.
- Только не сейчас. Шторм все еще глушит радиосвязь. Но, учитывая, сколько прошло времени, она должна понять, что мы вступили в контакт с врагом. Скоро она повернёт...
- Если только не заблудится в этом долбаном шторме и не повернёт на хрен в пустыню, - пробормотал Уорнер. Он развернул торс "эйвсома", остановился и снова открыл огонь. Чтобы не увеличивать сверх меры нагрев, на сей раз тай-са задействовал только два из трёх своих излучателей. В то же время "зевс" снова поднял руки и саданул всем своим дальнобойным оружием разом. ПИИ и большой лазер полоснули по левой стороне торса и руке "эйвсома", плавя и испаряя броню. С правой руки "зевса" сорвались дальнобойные ракеты. На счастье Уорнера, порывы ветра сбили их полёт, и его меху удалось увернуться; боеголовки врезались в землю и взорвались далеко в стороне.
"Зевсу" так не повезло, и выстрелы "эйвсома" прожгли дыру в броне центральной части его торса. Уорнер был доволен точностью попадания; сознание того, что он сражался и брал верх над врагом, наполнило тай-са ликованием. Когда "зевс" начал двигаться назад, пытаясь увеличить дистанцию между собой и "эйвсомом", Уорнер подумал, что всё ещё не имеет понятия, что за подразделение сражается против него. Он двинулся следом за врагом, одновременно увеличив изображение на мониторе, чтобы разглядеть знаки отличия, которые пролили бы свет на происхождение этих безликих захватчиков. Эмблема, которую он видел, представляла собою синий кулак в белом шестиугольнике, знакомый герб Лиранского Альянса. Это его не удивило. А вот эмблема, нарисованная пониже, была тай-са незнакома - пятиугольный гербовый щит и лук на фоне жёлтого лунного диска. До этого момента Майкл Уорнер считал, что знает эмблемы каждой части Вооруженных сил Лиранского Альянса.
- Дзимму, та эмблема ниже герба Альянса - ты её знаешь?
Прошло несколько секунд, наполненных треском статики в шлемофоне, прежде чем он услышал ответ.
- Хрен его знает, тай-са. Никогда такого не видел.
- Тай-са, - вклинился другой голос. - Это Тэв Акура. Я видел такую хрень в лиранских новостях, несколько месяцев назад. Это - эмблема Первых Егерей Скаи (First Skye Jaegers).
- Что? Вы в этом уверены?
- Абсолютно, тай-са.
А вот Уорнеру верилось в такое с трудом. Он не ожидал встретить здесь это недавно сформированное подразделение. Когда мехи его батальона перешли в наступление и начал и теснить лиранцев назад, Уорнер позволил им пройти мимо себя. Ему требовалось некоторое время, чтобы всё обдумать, и тай-са сбавил шаг "эйвсома". Он слышал о Егерях Скаи, хотя и не признал их эмблему. Образованные три года назад, Егеря насчитывали пять полнокровных и фанатично преданных архонтессе полков. Каждый был основан на столичном мире одной из пяти областей Лирана, и каждый комплектовался исключительно выходцами из этой области пространства. Когда Уорнер впервые услышал об их формировании, он предположил, что цель его состояла в том, чтобы поднять боевой дух народа. Он также слышал, что Егеря были фанатично преданы Катрин Штайнер-Дэвион. То, что один из них нападал на миротворческое подразделение Синдиката на Koy, сбивало с толку. Это подразумевало, что лиранцы не просто прощупывали обороноспособность Синдиката, но начал полномасштабе наступление, возможно, напали и на другие миры Львиного Когтя в этот момент.
"Эйвсом" замедлил шаг почти до полной остановки. Уорнер знал, что необходимо срочно доложить вышестоящему командованию о лиранской агрессии. Он был уверен в исходе сражения, но было у него дурное предчувствие, что за всем этим скрывается что-то большее... Знать бы ещё - что?
VII.
база галактики Зета
Цирцея-Нова, Ямаровка,
префектура Ирис
Синдикат Дракона
1 августа 3062 года
Кулак обрушился на голову Зэйна, и у того искры брызнули из глаз. Новый удар обрушился на него, сбивая с ног. Несколько мгновений он валялся на земле, пытаясь прийти в себя, затем быстро перекатился на левый бок. Это было всё, что он успевал сделать, прежде чем его вышвырнули бы из Круга Равных. Несколько ударов по голове, последний из которых сбил его с ног, оставили Зэйна на минуту ослеплённым. Он поднялся на четвереньки, перенёс вес тела на ноги и раскинул руки, чтобы удержать равновесие. Поскольку глаза всё равно почти не хрена, кроме разноцветной мути, не видели, он закрыл их, сосредоточившись на том, что можно услышать.
Поначалу он не мог отличить один звук от другого, но затем начал различать далёкий шум космодрома, движущихся машин и мехов чуть ближе, и голоса своих товарищей по тринарию, собравшихся вокруг Круга Равных. Он выделил и отсёк каждый из этих шумов, сосредоточившись на звуках, производимых соперником. Некое шестое чувство предупредило его о готовящейся атаке. Нырнув влево, Зэйн скорее почувствовал, чем увидел несущуюся со страшной скоростью к его голове ногу. Достигни удар цели, он вырубил бы Зэйна надолго. Перед глазами всё ещё мелькали разноцветные мушки. В ушах шумело, и чувство было такое, словно в черепушку попал реактивный снаряд. Собрав остаток сил, как учили, рванулся вперёд, распрямляясь, подобно сжатой пружине, и бросился на врага, пытаясь повалить его на землю.
Вместо этого, он перелетел через границу Круга и рухнул на руки своих сослуживцев. Они оттолкнули его, поставили на ноги, но Зэйн, неспособный уже стоять без посторонней помощи, снова растянулся на земле. Несколько минут он лежал, пытаясь отдышаться после схватки, слыша общий смех и комментарии в свой адрес. Наконец, зрители разошлись. Испытание было закончено. Побитый телесно и морально, Зэйн остался лежать, где лежал, ему было стыдно смотреть товарищам в глаза. То, что он только что вызвал на поединок Ёсио, не имело значения. С тех пор, как Драконокошачий кластер начал совместные учения с Альшаинскими Мстителями, Зэйн, пусть неохотно, но вынужден был признать превосходство синдикатовского воина в управлении боевым механизмом. Он управлял "бисямоном", словно частью собственного тела, с такой грацией и изяществом, что Зэйна обуяла зависть.
- Это всегда будет заканчиваться так, Зэйн? - поинтересовался Джал Стейнер, склоняясь над Зэйном, всё ещё лежащим на земле после поединка с ним. - Я - офицер клана и буду сражаться, чтобы отстаивать свою правоту, но бой - не лучший аргумент. Другие воины кластера, по крайней мере, пробуют сосуществовать с синдикатовскими воинами, несмотря на чувства, которые испытывают. Неужели вам это так трудно? Это - ваш третий вызов, и третий раз, когда я побил вас в Круге Равных. Я мог отказаться от дальнейших вызовов, но не хочу слышать ваши вызовы на испытания Обиды уже за это.
Валяющийся в траве Зэйн не ответил, и даже не потрудился поднять голову и посмотреть на начальство.
- Я надеюсь, что вы прекратите эту бесплодную вражду, Зэйн. Как один НоваКот другого, я снова прошу, чтобы вы провели Обряд Видения. Возможно, он даст ответы на все ваши вопросы, и вы лучше осознаете суть нового пути.
Зэйн всё ещё не двигался.
- Во имя святого Пути, Зэйн, - сказал, наконец, Джал и оставил его один на один с поражением.
- Страваг, - тихо выругался Зэйн, сгребая в кулак пригоршню грязи и травинок. Проиграть поединок в Круге Равных означало новый позор. И тот факт, что только члены его тринария присутствовали при этом, не имел значения. Новости на базе расходятся быстро, и скоро весь Драконокошачий кластер будет об этом знать! О его позоре... снова!
Зэйн, наконец, заставил себя сесть, чувствуя, как сильно закружилась голова.
- Почему ты противишься всему, что мы делаем здесь, Зэйн? - На сей раз это был голос Сэмюэля, заговорившего с ним. - Упорство - замечательное качество, но не когда оно переходит в ослиное упрямство. Мы, НоваКоты, учились принимать перемены, когда это необходимо, независимо от цены. Если, как ты говоришь, ты желаешь показать нашему клану более истинный путь, ты бы не проиграл, ты был бы вождём.
Зэйн почувствовал вспышку гнева, но он также восхищался Сэмюэлем, всегда говорящим то, что думал, и без обиняков. Он не хотел ссориться с единственным человеком во всём кластере, которого мог бы назвать другом. Откашлявшись (чувство было такое, будто в горло насыпали ведро песка), он заговорил. Возможно, хоть на сей раз, он заставит друга понять то, что движет им.
- Потому что мы неправы, Сэмюэль. Всюду, где я смотрю, я вижу, как наш образ жизни, наша культура, наше наследие, наше неотъемлемое право Наследия Звёздной Лиги повергаются в грязь, в то время как мы глядим в страхе на цветущие миры Внутренней Сферы, которые нам дали. Дали!
Он больше не пытался подавить гнев.
- Когда это мы принимали то, что дают, вместо взятия того, в чём нуждаемся, как подобает воинам? Мы все слышали записи Верховного Совета после Великого Отказа. Я презираю Волков и их Хана, но то, что он сказал в тот день - правда. Он предупредил остальных, что, принимая поражение от Внутренней Сферы, мы предаём всё, за что боролись, и нас это погубит. Это будет самый тяжкий позор, который когда-либо пережил любой из нас. Хан Уорд понял то, что произошло - что происходит прямо сейчас с нашим родным кланом.
Солнце на мгновение выглянуло из пелены облаков, вечно окутывающих Ямаровку, пролив свои тёплые лучи на голую кожу шеи и рук Зэйна. Муть перед глазами рассеялась, и он мог видеть оранжевый диск светила, опускающийся на неровно изломанные пики Ласденских гор (Lasden Mountains) вдалеке. Зэйн подумал, а не обладают ли солнечные лучи какими-то целебными свойствами, или если это было простое совпадение, что его взор прояснился именно в этот миг. Он криво усмехнулся. Столь причудливые мысли были для него не характерны, не иначе, сказываются последствия сотрясения мозга.
Сэмюэль невесело покачал головой.
- Зэйн, наше Предание, все Предания всех кланов, гласят, что Основатель создал нас, чтобы однажды возвратиться к Внутренней Сфере, чтобы строить новую Звёздную Лигу. Но разве новая Звёздная Лига не сформирована? И мы помогаем укрепить её в первые трудные годы младенчества, так, чтобы она продолжила расти в силе из поколения в поколения. Не это ли ответ, почему наши Ханы избрали этот путь для нас?
Зэйн посмотрел Сэмюэля, ещё раз поразившись простому, честному и открытому характеру друга. Серьёзное выражение глаз звёздного коммандера означало неподдельное желание понять.
- Но ведь не мы формировали эту Звёздную Лигу, - сказал Зэйн. - Она была создана, не для того, чтобы повести человечество к светлому будущему, а для того, чтобы развязать войну. Так называемая Звёздная Лига вырезала целый клан! Она подчинила нас и погрузила остальную часть кланов в смуту. А что потом? Вспомни, как Первый лорд Ляо сразу же употребил свою власть, чтобы начать войну против другого государства - члена Лиги. И эта война идёт до сих пор! Это - не дух изначальной Звёздной Лиги.
Сэмюэль присел на корточки рядом с Зэйном.
- Ты прав, Зэйн, но не во всём. То государство-член было самопровозглашённым государством изменников, незаконно отколовшихся от Капеллианской Конфедерации в одной из прошлых войн Внутренней Сферы. Разве законный правитель не имеет права сражаться за территорию, которая принадлежит ему? Разве кланы не сражаются в непрерывных Испытаниях права Владения за территории, даже при том, что некоторые из этих территорий принадлежали одному клану на протяжении почти всей его истории? Кроме того, не забывай, что старая Звёздная Лига также развязала войну вскоре после своего основания.
Зэйн, к этому моменту почти пришедший в норму, медленно поднялся на ноги.
- Это разные вещи, Сэмюэль. Война, о которой ты говоришь, была решением всего правящего Совета Звёздной Лиги. Лорды-Советники стремились включить государства Периферии в золотую эру человечества, но Периферия и слышать об этом не хотела. Звёздная Лига вступила в войну, чтобы повести их к лучшей жизни. А этот Первый лорд не выполнял решение Совета, но злоупотребил своей властью ради собственных амбиций.
Зэйн ощупал свою голову, исследуя шишки и ссадины, которые, как он догадывался, обязаны там быть. Самые свежие, под глазом и у правого виска, отозвались болью, стоило только к ним прикоснуться. Медицинские познания Зэйна не простирались дальше самопомощи и первой помощи, но и этого хватило, чтобы предположить возможность сотрясения (а с учётом факта потери сознания и нарушения зрения, можно поставить и ушиб мозга - примеч.пер.). Большинство воинов не торопилось из-за всякой хвори обращаться в медпункт, чтобы избежать упрёков в слабости, но будет гораздо хуже, если последствия травмы проявятся завтра на учениях. Зэйн решил обратиться к врачу части немедленно. Сэмюэль тоже встал.
- Прежде, чем ты уйдёшь, я хочу, чтобы ты вот о чём подумал. Это правда, что новая Звёздная Лига была основана, чтобы остановить вторжение кланов во Внутреннюю Сферу, но почему это должно лишить законной силы её существование? Независимо от причины, она существует, даже при том, что некоторые кланы до сих пор игнорируют этот очевидный факт. Возможно, ты прав, обвиняя того Первого лорда, Ляо, в злоупотреблении властными полномочиями, в то время как Совет не делал ничего, чтобы это остановить. Но теперь Теодор Курита является как Первым лордом, и он не использовал положение, чтобы увеличить свою власть. Даже ты должен признать, что он вёл себя честно, предоставляя нам миры и шанс объединиться с его воинами. Наконец, Зэйн, не является ли это нашим обязательством, как истинных потомков Сил обороны Звёздной Лиги, служить защитниками и опекунами лучших надежд и чаяний человечества? Подумай об этом, Зэйн. Это - всё, чего я прошу.
Сэмюэль долго ждал ответа товарища, но Зэйн молчал. Наконец, звёздный коммандер развернулся и ушёл в сгущающуюся темноту наступившего вечера. Зэйн проводил его взглядом и пожал плечами, а потом сам зашагал по направлению к медицинскому пункту кластера. Он не хотел признавать этого, но Сэмюэль действительно дало ему хороший повод для размышлений. Зэйн пожалел, что его друг не Хранитель Клятвы (Oathmaster) клана, вместо самозванца, сегодня занимавшего этот высокий пост. Он шёл путём видения, которым Зэйн восхищался, несмотря на все их разногласия. Где Зэйн находил только противоречия, Сэмюэль был способен видеть нечто большее.
Дойдя до забора, он медленно начинал подниматься на холм; и несколько минут в задумчивости простоял перед входом. Смеркалось, и ночная тьма скрыла площадку для поединка, где он только что проиграл Испытание Отказа, а затем говорил с Сэмюэлем. Зэйн знал, что она была там. Он только не мог видеть её.
VIII.
Яма (Yama), Ямаровка
префектураИрис
Синдикат Дракона
5 августа 3062 года
На следующий день после поединка Зэйна с Джалом Стейнером Драконокошачий кластер перебазировался в предместья Ямы, города, стоящего на возвышенности приблизительно в двадцати километрах от космодрома. Некоторым из драконокошачьих воинов пришлось разместиться в поспешно установленных палатках. Хотя Зэйн не был уверен в этом, он предполагал, что Джал Стейнер хотел отделить свой кластер от тлетворного влияния остальной части галактики Зета. Звёздный полковник реквизировал здание театра под штаб и использовал его зрительный зал для общего собрания личного состава Драконокошачьего кластера.
Сводчатый потолок был покрыт изображениями фантастических созданий, и поддерживался множеством колонн, выстроившихся вдоль стен; эти последние также были украшены фресками на сюжеты восточной миологии. Зал мог вместить целую галактику воинов, и даже Зэйн испытал несвойственный ему благоговейный трепет в этом святилище чужой культуры. Он задался вопросом, не выбрал ли Джал Стейнер это место из-за того, что это походило на мистические монастыри, существовавшие у Облачных Кобр.
Огромное круглое помещение достигало, примерно, сорока пяти метров в диаметре, кресла амфитеатром окружали большую открытую сцену. Сейчас на ней был установлен голотанк, демонстрирующий картину сражения боевых механизмов. Даже со своего места в заднем ряду Зэйн мог прекрасно видеть и слышать это. Архитектура зала позволяла видеть сцену из любой точки, а его феноменальная акустика устранила потребность в электронном усилении голоса.
- Я уверен, что вам не нужно долго втолковывать тот факт, что вчерашний учебный бой проведён неудовлетворительно, - сильный голос Джала Стейнера отзывался эхом в стенах зрительного зала.
Зэйн слушал его вполуха. Ему не хотелось думать о том, что случилось сутками ранее. Ударный тринарий, в котором он служил, сошёлся с подразделением Альшаинских Мстителей и был побит. Теперь Зэйн и остальные воины тринария должны были перенести ещё худшее оскорбление. Джал Стейнер потребовал, чтобы Мстители, участвовавшие в бою, присутствовали при сегодняшнем "разборе полётов", и Зэйн был уверен, что они пришли бы и так, просто чтобы позлорадствовать. Двенадцать воинов 1-й роты 3-го батальона 11-х Альшаинских Мстителей и чу-са Палмер из командного ленса Ёсио сразу выделялись среди НоваКотов. Они были одеты в тёмные-серую полевую форму, перечёркнутую диагональной красной полосой на груди и тёмно-серые же штаны с красным лампасом. Штаны были заправлены в форменные чёрные ботинки с высокими берцами. Зэйн почти привык к виду этих людей, разгуливающих по территории его клана - человек способен привыкнуть ко всему. Но видеть этих паскудных вольняг, победивших его подразделение, слушавшими, как командир их отчитывает, было невыносимо.
Воины галактики Зета знали, разумеется, о бесчестной тактике внутрисферных бойцов, не гнушающихся засадами, нападением нескольких мехов на одного, уничтожением мирных звездолётов и тыловых складов. Они были готовы к этому, и сами умели сражаться по этим правилам, прикрывая друг друга и давя врага огневой мощью. Но вчера клятые сфероиды продемонстрировали всю глубину своей лживости, поступив прямо противоположно тому, чего от них ждали. Они объявили бой по правилам кланов! На сей раз они использовали зеллбриген, клановые правила благородного боя, что застало ударный тринарий врасплох и принесло альшаинцам победу. Победу!
Всё же, Зэйн испытал некое странное чувство в разгар вчерашнего боя. Он сражался в поединке с "бисямоном" Ёсио почти целую минуту. Поняв, что это был именно мех Ёсио, он испытал знакомый гнев, усилившийся, когда Зэйн подготовился открыть огонь. Ему казалось, что он видит холодные синие глаза синдикатовского воина, глядящие сквозь дым и насмехающиеся над ним. Тогда это и случилось. Гнев сменился волной радости, чувства, незнакомого ему доселе. Он бросился в атаку, стреляя лучше, чем когда бы то ни было в жизни, ведя боевой механизм с искусством, которое прежде считал невозможным. Обмен залпами был краток, но принёс тяжёлые повреждения "бисямону", прежде чем Ёсио смог выстрелить в ответ. Потом волны сражения разделили их, и Зэйн, в конечном счёте, был побеждён, когда синдикатовский "но-дачи" нанёс ему удар мечом сзади. Подобные приёмы, "физические", как их называли в Сфере, атаки в кланах считались едва ли не самым позорным способом боя; хуже того, это помешало Зэйну продолжить начатый бой и победить врага в благородном поединке.
Это было плохо, как обычно, но Зэйн не мог забыть то странное чувство, что охватило его в начале боя. Если его удастся вернуть, если получится вызывать его по собственной воле! Думая над этой загадкой, он безотчётно коснулся кожаного мешочка венииров (vineers), закрепленного на поясе. Каждый навакошачий воин носил вениирный мешочек как знак, показывающий его или её заслуги. Каждый вениир был воспоминанием о минувших сражениях, будь то кусок брони, снятой с вражеской машины, или обрывок военной формы врага. За каждым из них скрывался важный момент в жизни воина. Венир был символом прошлого, чувств, впечатлений, мыслей, эмоций, боевого опыта - ключевых моментов, определяющих судьбу человека. Для Зэйна, доселе знавшего лишь два события, которые он считал достойными вениира, приобретение нового было очень важно. Он возвратился на место поединка с Ёсио и провёл там несколько часов, пока не нашёл кусок брони размером с ладонь, опалённой, оплавленной, но сохранившей следы красно-белой раскраски альшаинцев. Полустёртый рисунок на одной стороне обломкаа уверил Зэйна, что броня действительно находилась ранее на одной из ног "бисямона", которую он почти отстрелил врагу.
Находка вениира в час, когда солнце всходило над полем битвы, походила на знак судьбы, знамение, показывающее, что пришло время провести Обряд Видения (Rite of the Vision). Хан советовал это более года назад, и звёздный полковник Стейнер говорил о том же последние несколько месяцев. Зэйн противился, сам, толком, не в силах объяснить, почему. Он сомкнул пальцы на неровно-рваных краях металла и почувствовал странное, едва разлисчимое тепло и покалывание ладони. Он готов был хоть сейчас подать галактическому командующему Хигаллу рапорт с просьбой разрешить перелёт к Ирис, чтобы провести Обряд Видения вместе с Хранителем Клятвы.
- Очевидно, что они застали вас врасплох, - говорил, меж тем, Джал Стейнер, - используя тактику, родственную, скорее, пути Кланов, чем Внутренней Сфере. Отдавая должное нашим уважаемым противникам, следует помнить, что Синдикат также имеет давние традиции сражений один на один. И разве неожиданность не является сущностью сражения? Делать то, что враг не ожидает, таким образом, заканчивая битву быстро и решительно? Именно это произошло вчера, и это не должно повториться снова. Всегда ожидайте неожиданного, и вас никогда не смогут застать врасплох. - Обведя рукою зал, он завершил выступление, как обычно, быстро и деловито. - Штурмовая супернова-бинарий сразится с треьей ротой Мстителей завтра. Остальной личный состав будет наблюдать за ходом сражения, и учиться, так же, как те воины, кто наблюдал за ходом вчерашнего боя.
Когда собрание закончилось, и воины начали двигаться к выходу, Зэйн увиделл, что чу-са Ёсио остановился в шаге от него. Зэйн решил, что куритянину хочется позлорадствовать кошачьему поражению, и ускорил шаг, направившись к соседней двери, чтобы отделаться от нежелательного соседства.
- Сумимасен, мехвоин Зэйн... прошу прощения, но я хочу с вами поговорить. - На чужом для него языке Ёсио говорил с сильным акцентом, но смысл его слов был понятен, а голос прекрасно слышен, благодаря акустике театрального зала. Не меньше дюжины кошачьих воинов обернулись и посмотрели на них. Вздохнув, он повернулся к Ёсио, и начал проталкиваться к нему сквозь толпу. Зэйн и не подумал скрывать своё раздражение.
- Мне жаль приветствовать вас в такой грубой манере, - сказал Ёсио, - но я должен с вами поговорить. Вы никуда не торопитесь? Я не хочу задерживать вас дольше необходимого. Мы можем поговорить на ходу, нет?
От взгляда Зэйна не укрылось напряжение в голосе и манере держаться Ёсио, совсем не соответствующее его всегда невозмутимому, невыразительному лицу. У всех синдикатовцев, которых он видел до сих пор, были такие невозмутимо-невыразительные лица. Интересно, подумал он, ненавидели ли они НоваКотов так, как Коты ненавидели их? Кланы пришли во Внутреннюю Сферу, чтобы завоевать её, и много сфероидных воинов погибло, сражаясь с ними. Зэйн ненавидел Ёсио как варвара, осквернившего всё, что было свято для НоваКотов. Возможно, и Ёсио также ненавидел Зэйна как захватчика, пришедшего, чтобы грабить его родину. Эта новая мысль так поразила его, что Зэйн ответил без обиняков.
- Я направляюсь в штаб Зеты, чтобы поговорить с галактическим командующим Хигаллом.
- Тогда, если вы не возражаете, я пройдусь с вами до штаба.
Зэйн кивнул, но больше ничего не сказал. Он продолжил путь к выходу, и его нежеланный компаньон двинулся следом. Они вышли на улицу, под затянутое облаками, как обычно, мрачное и пасмурное небо. Погода только ухудшилась в последние несколько дней, тяжёлая, гнетущая, она словно предвещала беду, заставляя дни казаться долгими, как недели, даже месяцы. Несколько минут прошли в тишине, они просто шли рядом, и Зан начал уже задаваться вопросом, а не передумал ли куритянин?
- Я восхищён вашим искусством боя на вчерашних учениях, - сказал, наконец, Ёсио. - Не сочтите это лестью или хвастовством, но я раньше не видел никого, кроме, разве что, вашего полковника, кто мог бы сравниться со мной на поле боя. Но вы превзошли моё искусство и едва не взяли надо мною верх. Да, ваш мех имеет большую скорость, чем мой, но это не представляло для меня особых проблем раньше. Зэйн с некоторым удивлением глянул на Ёсио, но не сказал ничего. Он с трудом верил тому, что слышал. Ёсио сделан неглубокий поклон.
- Прошу простить, если этот вопрос покажется вам нетактичным, но любопытство родилось раньше меня. Как воин с вашими способностями может быть всего лишь рядовым бойцом? Хотя вы молоды, по стандартам армии Синдиката, с такими талантами вы поднялись бы, по крайней мере, до чу-и, если не тай-и к настоящему времени. Я ещё плохо знаю пути вашего клана, но возможно, Коты имеют столь много квалифицированных воинов, что каждому позволяют томиться без офицерского чина? Являются ли все НоваКоты, в таком случае столь же искусными воинами, как вы?
Вопрос застал Зэйна врасплох, и на минуту он потерял дар речи.
- Я оскорбил вас? - спросил Ёсио. - Прошу прощения. Я этого не хотел.
- Нег, это не оскорбление. Нас, Котов, называют мистициками, но обычно мы предпочитаем простые слова. Ваш вопрос неожидан. Только и всего. - Зэйн сделал паузу. Этот воин, этот враг, пришёл, чтобы похвалить его способности. Проблема заключалась в том, что Зэйн и сам не мог понять, что случилось вера на поле боя. И он не намеревался говорить правду, что в прежних битвах был не столь умел, как полагал Ёсио.
- Не понимаю, что вас удивило, - грубо сказа он. - Я - воин клана, евгенически выведенный, чтобы быть лучшим в сражении.
Ёсио замолчал на мгновение, затем снова кивнул.
- Хай, мехвоин Зэйн. Сумимасен, - добавил он, поскольку они подошли к транспортёру "индра", который должен был отвезти Зэйна в штаб галактики Зета. Ёсио неглубоко поклонился в знак прощания. - Ещё раз прошу прощения. Возможно, нам ещё удастся поговорить, и я прошу прощения за назойливость, - закончил он.
- Не стоит, - проговорил Зэйн тем же недружелюбным тоном. - Вы можете задавать любые вопросы, даже те, что не имеют ответов. - Зэйн открыл люк десантного отделения транспортёра, но оглянулся назад в последнюю минуту. Вспомнив об Обряде Видения, он сказал. - Мы с вами не увидимся ещё несколько недель. Но, возможно, потом я найду ответ, который удовлетворит нас обоих.
Ёсио посмотрел на него своими холодными синими глазами.
- В таком случае, до свидания, мехвоин Зэйн.
Кивнув на прощание, НоваКот залез в транспортёр. Разговор с куритянином заинтересовал его, но Зэйн не мог позволить себе остановиться на полпути. Он должен был подготовиться к встрече с галактическим командующим Хигаллом.
* * *
Низкие облака пролились на землю холодным дождём, но чу-са Палмер Ёсио всё стоял, провожая взглядом угловатую коробку "индры", ползущую по шоссе. Только когда машиныа скрылась из виду, а дождь усилился, он втянул голову в плечи и поднял воротник, зашагав по улице к собственной машине. Поднявшийся ветер швырял ледяные капли Палмеру в лицо, на лужах вздулись пузыри, но Ёсио не обращал на это внимания. Он вспоминал свою беседу с Зэйном, думая, что молодой человек не очень-то походил на варвара. Даже в извращённом клановском обществе воинов, где сражения не стихали никогда, должны были встречаться исключения. Дождь промочил Ёсио до нитки, порывы ветра едва не сбили с ног. Поскользнувшись на мокром асфальте, он ухватился за фонарный столб, чтобы остаться на ногах.
Он продолжал идти, размышляя о споре, который вёл сам с собою в течение нескольких месяцев, если не лет. Как мог он ненавидеть НоваКотов, если, подобно ему самому, они являлись воинами, по-своему благородными в битве, по-своему культурными, цивилизованными хранителями традиций клана? Он задавал этот вопрос себе много раз и всегда приходил к одному и тому же горькому выводу. Он ненавидел их, потому что они были завоевателями, завоевателями имперских - альшаинских (Alshain)! - миров. Миров, которые Ёсио и его товарищи поклялись защищать. Миры, которые всё ещё находились под властью кланов.
Отвоевание миров Альшаинского воеводства (Alshain District), занятых кланами, было столь важно, что Альшаинские Регуляры (Alshain Regulars) войска сменили название на Альшаинских Мстителей (Alshain Avengers), чтобы выразить это своё намерение. Ненависть к кланам горела в них. Ёсио знал, что Теодор Курита, лорд, которому он присягал на верность, подарил некоторые из этих миров НоваКам. Вот этого он так и не смог понять, как координатор мог отдать исконно имперские земли варварским кланам, как сам дракон мог отдать своих подданных в руки врага.
Через какое-то время Ёсио встретил людей, разделяющих эти сомнения и вопросы. Они назвали себя обществом Чёрного дракона, это было тайное общество, по слухам, замешанное в недавней попытке убийства координатора. Поначалу Ёсио не хотел иметь с ними никаких дел; но поначалу его ни о чём и не просили. Затем они пару раз попросили его помощи, хотя эти просьбы казались достаточно безобидными. Сейчас Ёсио был уже прочно связан с обществом. Хотя главное испытание его преданности было ещё впереди. Но теперь, после учений с ненавистными клановцами, он думал, что Чёрные драконы подумали бы, если б узнали, что в душе Ёсио зародилось уважительное, почти дружеское чувство ко врагу.
В этот момент промчавшийся мимо грузовик влетел в глубокую лужу, окатив Ёсио с ног до головы водою. Дождь всё шёл и шёл, и чу-са понял, что изгнать это противоречивое чувство не легче, чем остаться сухим сейчас, под этим ливнем. Да и зачем, ведь, в конце концов, только действия имеют значение? Ниндзё и гири - сострадание и долг - были мерилом пути воина. Не больше и не меньше. Его долг был ясен, независимо от того, что он чувствовал. Что же касается сострадания, то самураи задавали себе этот вопрос из века в век: кто был достоин этого? Когда придёт срок, он знал, что предстоит свершить. Выбор был сделан и Ёсио не изменит его.
IX.
Дворец Единства, Имперский город
Люсьен, префектура Кагосима,
Синдикат Дракона
11 августа 3062 года
Сидящий в Чёрном кабинете (Black Room) в глубоком бункере под Дворцом Единства в Имперском городе Люсьена, самом безопасном месте во всём Синдикате Дракона, экранированном от любого подслушивающего устройства, известного человеку, и защищенный пятью элитарными полками фанатичных воинов, Теодор Курита, координатор Синдиката Дракона, Первый лорд Звёздной Лиги, герцог Люсьенский, Объединитель Миров, самодержавный правитель трёхсот четырнадцати населенных и тьмочисленных необитаемых звёздных систем, протянувшихся почти на полтысячи световых лет, чувствовал себя беспомощным. Глядя на компьютерный монитор перед собою, он изучал приходящие сообщения, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. Несколько лиранских полков совершили нападения на миры Коу, Имброс III (Imbros III), и Йории (Yorii) в секторе пространства Львиный Коготь. На всех трёх несли службу синдикатовские миротворческие соединения под патронажем нейтрального Ком-Стара. Войска Синдиката честно выполнили свой долг, защищая планеты от вторжения. Они преуспели в обороне, отбросив захватчиков, но понесли тяжёлые потери, особенно на мире Коу.
Это не было первое нападение на Лионские миры за те четыре года, что синдикатовские войска были там размещены. Мелкие провокационные набеги случались и раньше, но то были незначительные пограничные инциденты, не заслуживающие внимания координатора. Не пристало царю-Дракону вникать в подобные мелочи, не царское это дело. Сейчас был другой случай. Это было полномасштабное вторжение. С учётом многовековой вражды между его царством и лиранцами, в особенности, жителями пограничной области Скаи, агрессия была неудивительна; удивлял момент, избранный для неё. Теодор хотел знать, кто стоял за этим нападением. Катрин Штайнер-Дэвион была политик, а не воин. Она оказалась истинной наследницей лисьей хитрости отца, слишком искусной для подобной грубой, агрессивно-милитаристской акции. Лучше чем кто бы то ни было, она знала, что Лиранский Альянс балансирует на грани гражданской войны. Война против Синдиката Дракона в такой момент никоим образом не соответствовала её интересам.
Он повернулся к единственному посетителю кабинета, рыжеволосому человеку, одетому во всё чёрное. Нинью Керай-Индрахар, директор Комитета внутренней безопасности, был одним из его ближайших соратников. Хотя Теодор Курита и являлся самым могущественным человеком в Синдикате Дракона, Нинью Керая боялись все. Даже те, кто плевать хотел на Теодора. Прочитав ещё раз последние строчки доклада из Львиного Когтя, Теодор посмотрел на шефа госбезопасности.
- Нет, томо, Катрин не совершила бы подобную ошибку, - мягко сказал Нинью, словно читая мысли Теодора. Эти двое знали друг друга на протяжении более тридцати лет. Они вместе служили, воевали и вместе стали Сыновьями Дракона (Sons of the Dragon). Немногие люди знали Теодора так хорошо. И не было ничего удивительного в том, что Нинью мог отвечать на незаданный монархом вопрос. - Она могла бы напасть раньше, когда наши войска только пришли в эти миры, но и это - вряд ли. Но теперь? Нет, она слишком умна для этого. То, что она отняла у брата трон без единого выстрела - лишнее доказательство её талантов. Я полагаю, что есть только два возможных объяснения.
- Остров Скаи или общество Чёрного дракона, - сказал Теодор.
Нинью кивнул.
- Лионские миры принадлежат Острову Скаи, и тамошние радикалы, естественно, стремятся изгнать оттуда наши войска. Молодой герцог Роберт Штайнер горяч, вспыльчив, и видит себя продолжателем дела отца. Подобно Катрин, он также унаследовал политические дарование отца, но ему не хватает опыта, так что он может ошибиться. - Нинью подошёл к компьютеру и вывел новый отчёт на экран. - Мы установили, что подразделением, напавшим на Коу, были Первые Егеря Скаи. Насколько трудно было бы убедить этих патриотов Скаи, что пришло время бороться за родину? И может ли быть лучшее время действовать, чем то, когда архонтесса сама вступила в борьбу за трон Дэвиона? Мы также имеем основания полагать, что генерал Ричард Штайнер, командующий кордона Каванауга II (Cavanaugh II Theater), может поддерживать молодого Роберта. С войсками и репутацией Ричарда, поддерживающего его, Роберт мог бы решить, достаточно силен для начала собственной игры.
- Похоже на правду, - сказал Теодор. - Но даже столь неопытный политик, каковым является Роберт, должен знать, сколь нестабильно Федеративное Содружество сегодня. Из любой искры может разгореться пламя гражданской войны.
Нинью слегка улыбнулся - одними губами, взгляд его оставался серьёзен.
- Когда это власти предержащие боялись войны? Особенно, если человек верит, что может извлечь из этой войны выгоду?
Теодор снова кивнул, подтверждая эту старую как мир истину.
- А вариант второй? Коку-рю-кай?
Глаза Нинью едва заметно сузились, показывая, что этот вопрос затронул не только его профессиональные. Но и личные интересы.
- Мой отец пожертвовал собой, чтобы уничтожить общество Чёрного дракона, а чистки, которые я провёл, выкорчевали большинство уцелевших.
- Но можем ли мы когда-либо быть уверенными, что извели их всех, коль скоро моё собственное дворянство противится реформам, которые я провожу? Ты сам говорил, что можешь недооценить способность Общества пережить даже самые страшные чистки. И что передача префектуры Ирис НоваКотам только подольёт масла в огонь.
- Хай, милорд, вы совершенно правы. Нюхом чую, что они всё ещё живы, и ждут только шанса...
Вопреки традиции, велившей монарху хранить внешнюю невозмутимость, Теодор медленно поднялся и прошёлся по кабинету. Он знал, что это демонстрирует Нинью своё волнение, скрывать чувства от проницательного шефа госбезопасности всё равно было бессмысленно.
- Вы уничтожили все известные и подозреваемые ячейки, а Голос Дракона приложил все усилия, чтобы разъяснить народу нашу текущую политку. Они должны понять, что НоваКоты помогают защищать нашу границу от Клана Медведя-Призрака и что Синдикат должен восстановить свои силы, а не начинать новую войну. Я уверен, что вы и все, кто предан Дракону, сделали всё возможное. Почему мы должны беспокоиться о том, что может сделать Коку-рю-кай? Если мы сделаем всё, что можем, чтобы остановить их, мы решим эту проблему.
Нинью покачал головой.
- Вспомните, томо, сколько жертв вы принесли в этой жизни во имя Синдиката. Сражались, теряя друзей, скрывали собственных детей и жену много лет, сколько перенесли покушений на свою жизнь, заключали союзы с подлецами и ненавистными врагами, потеряли отца... Бдительность - наша лучшая защита против Чёрных драконов.
Теодор остановился. Он становился слишком старым? Сдали нервы?Раньше он не позволил бы себе проявить эмоции на людях. Хотя бы и в присутствии одного Нинью Керая.
- Вы многое сделали для Синдиката, томо, и стали теперь Первым лордом Звёздной Лиги, чтобы не дать Внутренней Сфере разбиться вдребезги. Вы пожертвовали многим ради этого, а Чёрные драконы стремятся разрушить всё, за что вы боретесь... Неудивительно, что вы так утомлены. - Нинью сделал паузу и его тон смягчился. - Только не показывайте свою слабость обычным людям. Не думаю, что вид такого государя-Дракона поднимет их дух.
Теодор напрягся, испытывая заметное раздражение подобными инсинуациями. Он успокоил себя мыслью, что едва ли может скрыть свои чувства от старого друга. Этого не случалось ещё ни разу за десятилетия их знакомства.
- Так ты полагаешь, что Коку-рю-кай ответственен за эти действия?
Нинью помолчал несколько минут, затем осторожно сказал:
- Нет.
- Тогда мы приходим к выводу, что нападение - дело рук или герцога Роберта, или иных радикальных элементов в Острова Скаи?
- Да.
- Наши войска на этих мирах являются миротворческими. Этот акт агрессии есть объявление войны.
- Хай, милорд.
- Наш гири ясен. - Теодор вернулся к столу и отбил новую команду на клавиатуре. Над столешницей возникла трёхмерная голопроекция Львиного Когтя: Коу, Имброс III, Йории, Ламбрехт (Lambrecht), Диев (Dyev), Мур (Moore), Сабик (Sabik) и Атрия (Atria), медленно вращающиеся в воздухе над монитором. Это явное нападение на Львиный Коготь развязало им руки. Скоро над этими мирами взовьётся знамя Синдиката Дракона. - Все приказы будут отданы сегодня же, и я лично объявлю об этом Совету Звёздной Лиги. Мой долг ясен. Чтобы защитить интересы моего царства и моих подданных, я официально включу планеты Львиного Когтя в состав Синдиката Дракона.
- Хай, томо, - лицо Нинью осталось невозмутимым, как обычно.
Теодор нажал на клавишу ещё раз, и голопроекция сжалась в масштабе, одновременно раскидываясь взрывом мерцающих искорок-звёзд в стороны, демонстрируя всю границу между Синдикатом Дракона и Федеративным Содружеством. Негромкое бормотание Нинью подтвердило, что он ждал этого момента.
- Какими войсками в воеводствах Диерона, Галедона и Бенджамина мы располагаем? - спросил Теодор. Он и сам знал ответ, поскольку лично давал назначения полкам. Но ему хотелось услышать мнение своего проницательного советника.
- Их не так уж много, - ответил Нинью. - Наш договор о ненападении с Дэвионом позволил снять множество полков с этой границы. Конечно, нам больше не нужно держать много войск вдоль границ оккупационной зоны кланов, ведь Ягуаров больше нет, но нам приходится держать довольно много полков на освобождённых территориях. И, хотя Коты охраняют часть нашей граница с Медведями - довольно спокойной границы, должен заметить - за ними самими нужен глаз да глаз. Но мы уже начали возвращать войска на границу с ФедКомом. Особенно в свете того, что Катрин захватила трон Федеративного Содружества... Однако, даже с учётом этих недавних перемещений, граница с ФедКомом всё ещё опасно слаба.
- Хай, Нинью-сан. Согласен. Мои военачальники уже высказали своё мнение по этому вопросу, но ты до сих пор воздерживался. Я понимаю, что ты не хочешь торопиться в столь важном деле, как назревающая по соседству гражданская война. Однако я хочу слышать твоё мнение. Когда, по-твоему, должна начаться война?
Секунды тишины превратились в минуты, Теодор продолжал рассматривать изображение границы, протянувшейся на пятьсот световых лет. Граница, в чьей обороне зияли огромные бреши, границы, за которой медленно сползал в гражданскую войну, которая выглядела почти неизбежной, огромный ФедКом. В хаосе войны, некоторые радикальные группы могли бы, без оглядки на центральную власть, попытаться свести счёты с ненавистным Синдикатом Дракона.
- Скоро, - сказал, наконец, директор КВБ.
Теодор ждал продолжения. Когда Нинью был в таком настроении, слова из него приходилось вытягивать клещами. И торопить его было бессмысленно.
- Хотя я не люблю Виктора Давиона за взгляды, которых он придерживается, я полагаю, что он - человек чести. Он сказал, что он будет втягивать своих людей в войну против нас, и я ему верю. Но достаточно ли у него власти выполнить это обещание? Содружеством правит Катрин. Вы читали все сообщения. В Федеративном Содружестве царит хаос, на многих мирах уже идут во всю акции протеста против княгини-архонтессы (Archon-Princess). Только благодаря эффективности своей пропагандистской машины она держит ситуацию под контролем, но точка кипения уже достигнута.
Шагнув вперёд, Нинью встал рядом с Теодором, тоже пристально посмотрел на карту, парящую над монитором.
- Недавняя мобилизация Милиции Маршрута Капеллы (Capellan March Militias) и тайные рейды Хасек-Дэвиона против Конфедерации показывают, сколь призрачно влияние Катрин в этой области пространства. Она теряет контроль над ситуацией. Я полагаю, что она форсирует события и найдет способ принудить Виктора взяться за оружие первым, менее чем через год - таким образом, начиная войну, в которой, как она полагает, победа достанется ей.
- Нельзя позволить ей сделать это, - мягко, но властно сказал Теодор. - Если она победит Виктора, то ничто уже не помешает ей воссоединять две половины Содружества. Должен ли я говорить, что это станет величайшей угрозой для Синдиката? Впрочем, вся Внутренняя Сфера в этом случае окажется под угрозой.
Нинью воздержался от комментариев, но иного Теодор и не ожидал. Любые слова лишь преуменьшали эту угрозу.
- Всё же, как Первый лорд Звёздной Лиги, я не могу непосредственно вмешаться, чтобы помочь Виктору.
- Полки Призраков? - спросил Нинью, и сделал паузу, словно ожидая разрешения. Теодор кивнул, и директор КВБ продолжил. - Мы не можем повернуться спиной к такому мощному врагу, как Медведи-Призраки, но они кажутся не заинтересованными в дальнейшей экспансии во Внутреннюю Сферу. Мы также имеем сообщения, что они столкнулись с новым Кланом, Адскими Конями, на другой границе. Я полагаю, что мы можем вывести наши полки Призраков с медвежьей границы и переместить их на границу с ФедКомом. Анонимность полков Призраков - часть их силы, и мы продолжили маскировать их перемещения. Это развёртывание не будет отличаться от любого другого, и не должно вызвать излишних подозрений, если его обнаружат.
Нинью перевёл дух и продолжил.
- Они могут использоваться для обороны Бенджаминского, Галедонского и Диеронского воеводств, если кто-то на Драконьем маршруте (Draconis March) решит, что гражданская война представит ему замечательную возможность нанести нам удар. Они также смогут обеспечивать нас резервами для контрнаступления, в случае необходимости. Наконец, мы можем использовать их против лояльных Катрин войск, находящихся у границ Синдиката. Это также принесло бы немалую пользу Виктору, если мы хотим вернуть ему трон.
Теодор улыбнулся Нинью, подумав, что он был истинным сыном старого Индрахара, не по крови, так по духу.
- Ты лучший из моих советников, Нинью, и ты принесёшь Синдикату не меньше пользы, чем твой отец.
- Домо аригато гозаимасу куншу.
- До иташимашите, Нинью-сан. Ты, как всегда, проделал огромную работу, и я сомневаюсь, что когда-либо будет иначе. Вместе с приказом об аннексии Львиного Когтя я распоряжусь о немедленной передислокации полков Призраков. Приложите все усилия, чтобы сохранить их переброску в тайне. Как ты и сам понимаешь, они должны переместиться к новому месту службы уже к концу этого года.
Теодор неглубоко вздохнул, снова посмотрев на карту своей империи. Он знал, что гири требует, чтобы он защитил свою родину и свой народ, сердце его было опечалено вечной человеческой страстью к войне.