Скипетр великих королей веронов, созданный руками древних ланграсов, а иначе жемчужинами русалки, напоминал обычную стекляшку, правда, очень красивую стекляшку, от которой невозможно было оторвать взор. Мельчайшие узоры, каждая грань была выполнена с любовью и знанием. Тот, кто создал скипетр, вложил в него не только свой талант, но и душу, а это многого стоило. И магия артефакт практически не ощущалось, словно ее вообще не было. Если бы Амрон не знал, что это такое, он бы принял скипетр короля за обычную безделушку ручной работы, не более. Даже время не коснулось его, словно навсегда застыло в одном состоянии, а ведь прошло немало лет даже по меркам древних, не говоря уже более молодых расах.
Вдвоем с Волком они расположили на берегу океана, на небольшом острове возле головы одного из "братьев кошаков". Амрон полулежал на ветке огромного дерева и разглядывал скипетр, а Волк ходил по берегу и нечто собирал. Вскоре приободрившийся ланграс еле залез к Амрону на соседнюю ветку. На юноше красовалось самодельное ожерелье из местных ракушек. Видимо, по памяти ланграс пытался воспроизвести украшение своего народа, иначе Амрон это не объяснял.
- Почему мы сидим на берегу, и не углубился в лес? - поинтересовался ланграс.
Амрон задумчиво посмотрел в сторону леса, а затем перевел взгляд на ланграса.
- Ты не выживешь в нашем лесу, даже если используешь свои таланты. Наши леса не для новичков. Даже Конрак лишний раз туда не спускался, вся его магия и сила могла не помочь против тех хищников, которые водятся в чащах. Если наши океаны относительно безопасны и нет изобилия разного рода монстров, с которыми не справился бы ланграс, то лес - это более опасное место, красивое, но опасное.
- Но ваши дети без опаски спускаются в лес из города и выживают, - обиженно проговорил Волк.
- Наши дети редко спускаются в лес, без сопровождения взрослых. И если ты заметил, то маленькие вероны двигаются очень и очень быстро, и первое чему учат нас наши родители не охоте, не навыкам засад, а умению быстро удирать от опасности. С некоторыми обитателями леса мы можем справиться только командой не менее тридцати веронов. Наши звери очень сильны и часто обладают собственной магией.
- А как же туристы?
Амрон хмыкнул.
- Вероны заводят туристов в "сады", где нет угрозы для их жизни, где животных можно даже погладить. В опасные участки никто не поведет неподготовленных. Те кто живут в городах прекрасно знают о страшной угрозе в лесу.
- Почему тогда вы спускаетесь на нижний уровень, если здесь так опасно?
- Древняя традиция, которая позволяет нам быть в форме и оставаться самыми смертоносными существами в открытых мирах. Даже долола, не смотря на всю суровость их не менее опасного мира, не всегда могут похвастаться умением выживать, таким, каким обладают вероны.
- Но у вас низкая смертность и я еще ни разу не слышал, чтобы какого-нибудь ребенка загрыз зверь.
- У нас хорошие родители. В лесу вероны становиться хищниками, способными перегрызть глотку за ребенка, даже чужого. Как ты думаешь, кто меня водил в лес? Если отца ко мне подпускали в лучшем случае раз в неделю, чтобы он не распространил на нас своего влияния.
- Обычные вероны? - неуверенно спросил Волк.
- Вероны тайком крали меня и сестру, а внимание придворных умело отвлекали, чтобы никто не заподозрил, что происходит. Маленьких верончиков количеством от 10 до 30 охраняли не менее 50 веронов - они же обучали нас работать в команде и быстро скрываться, прятаться.
- И сколько тебе было лет?
- Два года, когда меня впервые выкрали.
- Два года?! - едва не свалился с ветки Волк.
- Обучение начинается рано, и охраняли нас, будь здоров. Вначале детей не берут в опасные зоны, а водят в так называемый "детский сад". Хотя и в "детском саду" очень трудно выжить.
- Я вижу, ты согласен с таким поведением, моя мать бы с ума сошла от беспокойства. Да и я слабо себе представляю это. Это же дети!
- Да, я не противник этой древней традиции, потому что это помогало нам выживать на протяжении очень долгих лет. И по-прежнему помогает. И никто не никогда не мог сломить нас, мы всегда могли дать сдачу. Мы не воинственны, но и не безобидны. Это наш мир и мы должны его знать, не только город, но и то, что под ним. И именно поэтому у нас не делают отличий между королевским отпрыском и обычным ребенком.
- Но я видел...
- Это дань уважение нашему титулу, не более, наказание от взрослых веронов за промахи я получал так же, как и остальные дети.
- А как же их беспрекословное подчинение вам?
- Я не знаю, как это происходит, но когда верон обучает члена королевской семьи, то он не подчиняется никаким приказам маленького принца или принцессы. Это странно, но объяснимо. А потом все возвращалось на место. Это механизм, который работал при мне и до меня.
- Странная у вас система.
- Вероны - это семья, огромная семья, у нас нет такого, что каждый сам за себя. Ладно, разговоры разговорам, но скоро стемнеет и здесь будет небезопасно. Из нор повылезают пару хищников, с которыми даже я не справлюсь в одиночку, особенно сейчас, когда мои силы еще не вернулись.
Некоторое время ланграс неотрывно смотрел в сторону леса и о чем-то размышлял. Он даже машинально забрал у принца скипетр, когда тот протянул его ему. В мозгу Волка шла активная работа, и созревал некий план, о котором он поделился с вероном, когда они оказались далеко от берега:
- Послушай, Амрон, тебе ведь продолжают преследовать дололы?
- Скорее всего, - ответил принц, склонив голову в бок.
- Они ведь... боятся ваших лесов?
- Не совсем, но опасаются, - ответил верон и мученически закатил глаза, поняв мысль ланграса, - даже не думай об этом! Наши леса - это не курорт!
- Амрон, посуди сам, ты знаешь этот лес, как никто другой. Ты с двух лет в нем обучался у веронов. Кроме веронов туда мало кто рискнет сунуться. Ты сказал, что даже Конрак туда не спускается лишний раз, а дололы вашего леса вообще не знают.
- Ты понимаешь, что если я еще как-нибудь там выкручусь и сумею удрать, то ты можешь попасть кому-нибудь на зуб, просто из-за незнания местности не туда поставив ногу?
- Все я прекрасно понимаю, но дололам я крупно насолил, когда помог тебе, поэтому со мной уж точно церемониться не будут, если настигнут нас. Подумай, я же не беззащитный ребенок, правда?
- Ты просто не знаешь, о чем говоришь, хотя ты и прав. Неизвестно что хуже отправится с тобой в самые опасные дебри нашего леса либо встретиться с дололами - верон задумчиво замолчал, нервно постукивая острым ногтем по камню, на котором они сидели в отдалении от берега - Хрен с ним, рискнем. Только запомни одно: от меня ни на шаг. И еще, надеюсь, ты не брезгуешь сырым мясом?
- Ну... сырую рыбу я ел... как-то так.
- Мы не сможем разжечь огня, не сможем подогреть даже воды, даже пользоваться лишний раз магией в этом лесу нельзя, если ты, конечно, хочешь жить. Единственное, что я смогу использовать так это молнии и то в качестве защиты, все остальное строгое табу. В реки, озеро, пруды самостоятельно без меня не лезь и даже не подходи к ним просто попить воды - это так же опасно.
- Ты меня инструктируешь, словно мы собираем в бездну спуститься!
Амрон невесело хмыкнул.
- Это недалеко от истины, - сказал он серьезно.
- И ваш мир считается светлым? - ошеломленно произнес Волк
Принц хихикнул с вопроса ланграса.
- Наш мир - древний, в нем сохранились существа, о которых в других мирах даже знать не знают. Только такой жесткий мир с его опасностями и мог породить нашу расу такой, какая она есть сейчас. Зверь не виноват, что он опасен для разумных. Они, как и мы, прошли миллионы лет эволюции. Мы старались не вмешиваться больше, чем того требовалось.
- Ну что, пошли? - глубоко вздохнул ланграс, глядя на лес впереди.
Принц скептически посмотрел на товарища и сказал:
- Ты уже забыл, что я тебе сказал, а теперь смотри и не шевелись.
Амрон провел пару незаметных манипуляций и над водой поднялся столб воды. Ланграс едва удержался, чтобы не прыгнуть в воду и не удрать куда глаза глядят. Из тени деревьев появилось нечто ранее незамеченное даже зорким ланграсом. Шесть лап цеплялись за деревья, коричневая шкура практически сливалась с корой. Раскрылась зубастая пасть и в сторону столба устремился кинжальную сгусток алого огня.
- Реакция на магию. И ты хотел через этот участок идти? - поинтересовался спокойно Амрон, когда монстр снова слился с местностью и стал "невидимым"
- Что это?
- Грур, не самый опасный хищник, водится в основном у берегов, реже его можно встретить в глубине леса.
- И ты сможешь его победить?
- Если подберусь к его позвоночнику, то да. Как ты думаешь, откуда у нас появилась привычка ломать кости?
Внезапно Грур завизжал, когда в его спину врезалось нечто похожее коготь. Брызнула кровь и Грура некто утащил. Ланграс поморщился от противного хруста костей и чавканья.
- Что только что произошло? - прошептал Волк.
- Грура съел эрар - это такой хищный цветок, передвигающихся с помощью корней. Его привлекла моя магия. Ты все еще хочешь туда? Не передумал? - ланграс упрямо покачал головой, мол, не передумал. - Я ведь поведу тебя в более опасный участок, где даже шепотом опасно разговаривать. Готов?
- Да.
Амрон первым погрузился под воду и поплыл в одном ему известном направлении. Ланграс с опаской следовал за ним. Плыли долго, старательно и небезосновательно, избегая берега. Хорошо еще, что оба неплохо видели в темноте, ведь вскоре на мир опустился полог ночи. Прошел час, прежде чем Амрон вынырнул и внимательно осмотрел береговую линию. Ланграс тоже осторожно выглянул.
- Мы сейчас у предплечья кошака, - сказал Амрон, - и зайдем вначале в не слишком опасную зону, а потом, когда ты освоишься, я поведу тебя вглубь.
- А нам обязательно двигаться в опасную зону или мы можешь остаться в не слишком опасной? - робко поинтересовался ланграс.
- Для дололов - это будет детский сад, поэтому, если мы действительно хотим от них скрываться нужно идти вглубь. Там у меня есть для них парочка неприятных сюрпризов, - на лице Амрона появилась улыбка, не предвещающая дололам ничего хорошего. А Волк уже десятки раз пожалел, что напросился идти в веронский лес.