Все напряженно вглядывались в совсем не тихую мглу. До рассвета оставалось всего три часа и я, глотнув свежего воздуха и обретя способность рассуждать здраво, начала очень сильно сожалеть о своем предложении. Но робко проблеять: 'а может, подождем до утра?' мне не хватило смелости. Или засмеют, или обругают. И разумеется - никто не послушает, потому что все уже сидят верхом. За моей спиной пыхтит Доркин, за Илоркиной - Карсиан. Гномов решили распределить между собой, чтобы не потерять в темноте. И само собой, что никто не захотел с ними связываться. Я выбрала Доркина, потому что у него был арбалет. Тот самый страшный клебайниэль. Надеюсь, он не промахнется, если придется стрелять, и не попадет мне в спину. Илорка минут пятнадцать возилась с Карсианом, ворча и ругаясь последними словами. Гном о бердыше заботился больше чем о себе. Он непременно хотел держать его поперек седла, чему магичка яростно воспротивилась, заявив, что спина у неё не железная. Договорились на том, что гном будет держать свое оружие сбоку, лезвием к себе.
- Вперед! - негромко молвил Гордей и ткнул коня каблуком в бок. Пчелке такая команда не потребовалась. С места взяв в галоп, мы понеслись между избами, под взлетевший к ночному небу вой и рычание. Одного оборотня Гордеев жеребец просто раздавил копытами, другого разбойник свалил ударом меча. Больше к нам никто приблизиться не решился. Тролль, которого с трудом уговорили залезть в седло, скакал последним и дико орал, ругаясь диковинными ругательствами. Я решила, что на досуге надо будет выучить парочку. Мы вынеслись за околицу, и тут наступила заминка. Гордей осадил коня, напряженно вглядываясь в тьму, окутавшую лес.
- Что там? - тревожно спросил Авер.
Разбойник раздраженно сплюнул, едва не попав самому себе на носок, и ткнул пальцем в сторону дороги.
- Там огни!
Я вгляделась в темноту, но ничего не увидела. И, по-моему, никто не увидел. Однако, когда Гордей повернул коня, сворачивая влево, никто и слова не сказал.
- А как же мы в темноте будем? - робко сказала магичка.
- А никак - бросил через плечо Гордей - никаких твоих колдовских шариков. Не хватало нам только привлечь к себе внимание магов. В лесу наберем гнилушек - вот тебе и свет.
С этими словами, разбойник въехал в какие-то, очень колючие на вид (разберешь тут в темноте!) кусты и исчез из виду. Авер, не колеблясь, последовал за ним. Мы с Пчелкой нерешительно замялись но, подбодренные очередным тролльим ругательством, двинулись вслед за ними. Сзади послышался приглушенный Илоркин взвизг, окончившийся интересными высказываниями в адрес колючек, возможных лесных клещей и толстых неуклюжих гномов. Затем треск ломающихся веток и такое же приглушенное, но очень возмущенное сопение.
Оцарапанные и вымокшие (после недавнего дождя, листья сохранили просто огромное количество воды) мы, казалось, окончательно завязли в зарослях, когда Гордей предостерегающе поднял вверх руку.
- Тихо!
В наступившей тишине, нарушаемой только бульканьем редких капель, стекавших по листьям да парящим лошадиным дыханием, издалека отчетливо прозвучали чьи-то голоса.
- Тут пахнет нежитью.
- Но заночевать все-таки где-то нужно. Не в лесу же?
- Тебя страшит лес?
- Нет, сати. Но...
- А те, кого мы ищем, сейчас спокойно уходят, невзирая на ночь и усталость.
- Уверяю вас, сати, они сейчас тоже где-нибудь остановились. Мы сделали хороший крюк, но не обнаружили пока никаких следов.
Гордей еле слышно шепнул:
- Человек десять, не меньше. И два эльсати.
Тролль глубоко вздохнул. На него тут же устремились осуждающие взгляды.
- Хорошо, сворачиваем к этому хутору. Будем надеяться, что они ещё не успели уйти далеко.
- Тем более, что сати Ален, вышедший раньше нас, наверняка уже стаднях в пяти от нас. Если они наткнутся на него, у нас будет время подойти и захлопнуть силки. Хоть пару часов отдохнуть надо.
- Гм... будем надеяться. Оставь на дороге двоих, остальным отдыхать.
Голоса стали удаляться в сторону оставленной нами деревни.
Гордей обернулся к нам. Глаза блестели в темноте.
- Слыхали? Отдохнуть они решили. Ну - будет им отдых!
Послышался жуткий, почти волчий вой, резко оборвавшийся на высокой ноте.
- Меня беспокоит другое - ответил Авер - ты слышал, что он сказал?
- Про второй отряд? Слышал. Но до него ещё дойти надо.
- Агырх, сколько нам ехать до Городецка?
- Такими темпами как раз к старости доедем - буркнул тролль - давайте сваливать отсюда, пока нас не обнаружили. Только на этот раз впереди поеду я.
Гордей неопределенно хмыкнул, однако уступил ему дорогу. Агырх спрыгнул с лошади и передал поводья Аверу.
- Мне так привычней - пояснил он - а у тебя будет сменная лошадь, на случай погони.
- Ты думаешь, я умею прыгать с лошади на лошадь? - рассмеялся Авер.
К всеобщему удовольствию, тролль не стал без необходимости лезть в кусты, предпочитая обходить их, одному ему известными тропками. Однако через пару часов, когда тьма стала редеть, уступая место медленно всплывающему из-за горизонта рассвету, я почувствовала что ещё немного и вывалюсь из седла. Бессонная ночь и все остальное не могли не сказаться. А я не железная, чтобы вот так скакать целый день, и половину ночи сражаться со всякой нечистью. Я оглянулась на Илорку, желая поделиться своими ощущениями, пожаловаться и, конечно же - получить горячую поддержку и сочувствие. К моему удивлению, магичка нисколько не кисла, а имела вполне бодрый вид, и даже перекидывалась шуточками с сидевшим позади гномом. Я тяжело вздохнула. Ни в чем нельзя на неё положиться. Оставалось только прикусить язык и терпеть как все.
Следопыт бежал впереди равномерной рысцой, зорко оглядываясь по сторонам, но ни на миг не останавливаясь. Кроме перевязи с мечом и короткой тяжелой палицы в лапах, он тащил на себе внушительных размеров мешок. Я подивилась тролльей выносливости. Я бы наверное и пяти шагов не сделала, свалилась бы и до обеда пролежала. Хорошо, что я не тролль.
Небо все розовело, и где-то в глубине леса стали просыпаться первые птицы. Подул легкий ветерок, тщетно пытавшийся прогнать из меня сонливость. Ничего путного конечно не вышло. Я только раззевалась, рискуя вывихнуть себе челюсть.
Когда солнце окончательно вылезло из мягкой постели (у меня все мысли были только о сне) и принялось за свою основную работу, мы были уже в трех стаднях от места ночлега (какого ещё ночлега?). При солнечном свете, лица остальных меня немного утешили, поскольку выглядели осунувшимися и усталыми. Илорка начала (к моему огромному удовольствию) клевать носом, а в спину ей точно так же клевал Карсиан. Я со всем своим внутренним нытьем совершенно забыла про Доркина. Гном вел себя более чем примерно. Вцепился в свой арбалет и совершенно не подавал других признаков жизни кроме редкого сопения. Я обернулась, чтобы похвалить примерного седока, но при этом нечаянно заехала ему по скуле. Раздался дикий ор, и Доркин картофельным мешком выпал из седла.
Испуганные лошади шарахнулись от нас в разные стороны. Авер чудом удержался в седле. Гордей испуганно обернулся, хватаясь за меч. Только Илорка, ехавшая сзади и все видевшая, вынырнула из полусна и хохотала во все горло, тыча пальцем в мою сторону. Возмущенно вопя и потрясая кулаками, гном вскочил на ноги и устремил на меня полный негодования взгляд. Оказывается, едва усевшись на лошадь, Доркин, как и подобает гному с незамутненной совестью, преспокойно уснул сном праведника. И вот такая-сякая неуклюжая девчонка, которую ещё к лошадям и близко подпускать нельзя, не смогла нормально разбудить... Все это гном высказал в крайне изысканных выражениях, из которых самым мягким было 'дура неуклюжая'. Под общий хохот (ну кроме меня и Доркина смеялись все) гном вскарабкался на лошадиный круп и, пригрозив - в следующий раз проделать со мной то же самое, снова затих за моей спиной. Отсмеявшись, Авер задумчиво покачал головой и внезапно заговорил совершенно о другом.
- Этот голос, который мы слышали...
- Чей? - переспросил тролль - того сати, что отдавал приказы?
- Да. Он почему-то кажется мне знакомым.
- Кто-то кого ты знаешь и кто знает тебя? - спросил Гордей.
- Я не уверен. И не поспорю даже на медный грош, что это так, но... что-то неуловимо знакомое... интересно...
- Ну раз не можешь сказать точно, то и нечего себе голову забивать - оптимистично сказал тролль - давайте двигаться. До обеда мы должны пробежать..., ну в смысле проехать - не меньше пятнадцати стадней.
- Сколько?! - схватилась за голову Илорка.
- Ты шутишь? - недоверчиво спросил Авер - мне кажется это не совсем реальным.
- Шучу - подтвердил Агырх - надо бы и все двадцать.
- А торг уместен?
- Давайте поменьше болтать и побыстрее двигаться? - предложил тролль и первым подал пример, рысью рванув вперед и исчезнув за деревьями. Нам ничего не оставалось, как пришпорить лошадей. Я поймала себя на том, что совершенно перестала думать об Авере. Даже почувствовала себя немного виноватой перед ним. Он не выходил у меня из головы все эти дни, а теперь, когда он рядом - ну совершенно никаких мыслей. Собственно мы даже толком и не поговорили с ним. и... кажется были рады этому обстоятельству. Чего боится он? Чего боюсь я? Неясная догадка мелькала во мне неуловимой рыбкой, которую вроде бы и видишь в прозрачной воде ручья, и даже вот-вот схватишь...
Солнце. Ну какое может быть солнце в лесу? Солнце для тех, кто в полях, да в лугах. Или хотя бы на лесных полянках. Но осторожный тролль избегал хоть сколько-нибудь открытых мест, выбирая путь или через непролазную на первый взгляд чащу, или обходя манящие пышным разнотравьем островки краем. К полудню мы окончательно выбились из сил. Неутомимый тролль убежал невесть куда, прежде чем соизволил оглянуться и обнаружить, что часть его подопечных - уже никуда не едет, а другая - замедляет ход, завистливо оглядываясь на двух сползших с лошадей девиц и продолжающих гордо торчать за седлами гномов.
- Агырх! - позвал наконец Авер. Все-таки дурацкое имя. Если бы я не знала, что так зовут тролля, то подумала бы что у Авера какие-то проблемы с желудком.
Раздалось шуршание и из-за деревьев показалась недовольная морда тролля.
- Гхолл, чтоб вас - рыкнул он - что, совсем невмоготу? До вечера потерпеть не сможете?
- Ты что - издеваешься?! - тонко взвизгнула Илорка - мы тебе не железные!
- Агырх, ты слегка перегибаешь - вежливо намекнул Авер - если мы сейчас не отдохнем, то к вечеру вообще будем не в состоянии двигаться. За тобой разве что Гордей угонится. У меня конечно есть кое-какой опыт верховой езды, но то была Ашка...
Он запнулся, словно сказал что-то лишнее и помрачнел лицом. Тролль невозмутимо выслушал, посверлил его своими глазками-буравчиками и наконец кивнуть.
- Хорошо, гхолл с вами. Но учтите, что хранители до вечера точно не остановятся.
- После вчерашнего ночлега у них будет повод остановиться и отдохнуть - хмыкнул разбойник.
- Ты имеешь в виду, если игглайне сумели от них отбиться? - хмыкнул тролль.
- Гм..., ты ничего не перепутал?
- Я всегда трезво смотрю на вещи. Особенно, если эти вещи касаются меня. Даже косвенно.
- Давайте отдыхать - успокаивающе сказала я - сил нет вас слушать.
Тролль тут же завалился на землю и принялся храпеть. Гордей удивленно уставился на него. Авер засмеялся.
- Это означает, что нам спать не придется. Он не притворяется - со сном у него быстро получается. Лег-уснул-проснулся.
- И долго он будет спать? - озадаченно спросил разбойник, снимая с себя куртку и расстилая на траве.
- Ровно столько, сколько он назначил нам на отдых. Вот увидишь - проснется через полчаса и примется всех погонять.
Авер плюхнулся на траву и принялся развязывать мешок со съестными припасами. Илорка, едва не урча, как голодная кошка, тут же подползла поближе, впившись глазами в извлекаемую из мешка еду. Авер опасливо глянул на неё, и осторожно протянул ей кусочек соленого сала. Кусочек был моментально выхвачен из рук.
- А хлеб?! - возмущенно протянула магичка.
- Прошу прощения - Авер достал небольшую лепешку и, разломав её пополам, протянул одну половинку Илорке. Раздалось и вправду настоящее урчание, сменившиеся требованием дать ей что-нибудь попить.
Гордей ухмыляясь, нарезал большими кусками кольцо копченой колбасы. Взял в руки кусок заплесневевшего сыра, понюхал брезгливо и бросил обратно. Поднялся на ноги, и достал из чересседельной сумки большую плоскую флягу.
- Извиняйте, девушки - стаканчиков у нас не припасено. Придется с горла пить.
- А нам все равно - чавкая, проворчала Илорка - лишь бы мы первыми отпили.
Через несколько минут магичка, словно насытившийся клоп, медленно отвалилась от расстеленного вместо скатерти куска бархата (из разбойничьих запасов) и с блаженным выражением лица приготовилась ко сну. Я не преминула испортить ей настроение, выразительно показав глазами на вздувшийся животик, выглянувший из-под сорочки.
- Чего? - не поняла сначала Илорка.
- Тебе бы для пользы дела, побегать кругами вокруг нас - посоветовала я, ехидно улыбаясь - скажем раз так... тридцать.
- Зачем? - после сытного обеда, магичка совершенно не хотела соображать.
- А то жирок на животе завяжется - уже прямым текстом объяснила я.
Но Илорка великодушно махнула рукой.
- Пусть хоть немножко завяжется. А то я так чувствую, ему бедняжке в ближайшие дни грозит пренеприятнейшая встреча с позвоночником. Что-то вроде: 'Здравствуйте, Я - Илорин живот. А вы - кто? А я - её же позвоночник. Очень приятно. Какими судьбами?' и так далее...
Магичка сыто прижмурила глаза, ловя теплые солнечные лучи, сумевшие пробиться сквозь густые кроны деревьев. Я недовольно вздохнула. В последнее время, рыжая стала просто непробиваемой. Неужели взрослеет?
Я нашла место, где солнце отвоевало у леса порядочный кусок земли, и воткнула в землю прямую ветку. Затем начертила окружность, отметила другим сучком местоположение тени, и принялась ждать, когда тень начнет переползать от моей отметки в сторону. Наблюдать за солнечными часами в детстве было моим любимым увлечением. Отец Ольгерд в свободное время вырезал их из дерева, украшал позолотой, наклеивал полудрагоценные камешки и дарил всем, кто ему под руку попадался. Одаренные такими часами - горячо благодарили, обещали хранить вечно, и тут же бежали к отцу Тимону, заведовавшему хозяйственной частью Валлиса. Тот каждый месяц выезжал в ближайший город за продуктами и заодно сдавал часы знакомому торговцу. Спрос на них был неплохой, несмотря на то, что заводными часами, как и магическими поделками адептов ближайшего сэренсати прилавки были завалены. Говорят, на слуху было поверье, что часы изготовленные в Валлисе, непосредственно под покровительством святого Аверьяна, приносят счастье и удачу, заодно отгоняя всевозможные напасти и происки Селатовых слуг. Знал бы отец Ольгерд...
Я уснула, так и не дождавшись от тени никакого действия. Но едва закрыла глаза, как меня разбудил громкий звериный рёв. Я дернулась всем телом, веки разомкнулись сами, открывая непонятную спросонья картину: все бегают, перекидывают через седла дорожные сумки. Илорка с невнятным мычанием трет кулачками глаза и зевает так, что видны гланды. Авер и Гордей уже на ногах и готовы ехать. Тролль тщательно уничтожает следы нашего пребывания. Я глянула на импровизированные часы. Тень ушла на треть круга вправо. Значит, я все-таки спала. Это что - я так мало спала? Праведное возмущение бгдучьим троллем начало подниматься во мне, грозя вылиться хорошим скандалом, но в то же время руки и ноги так ослабли, что и шевелиться-то не хотелось.
- Что случилось? - простонала я, пытаясь прикинуться лежащим деревом.
- Арса, пора ехать - мягко сказал Авер и протянул мне руку.
- Я же только прилегла! - фальшиво возмутилась я, вставая.
- А я так и вообще глаз не сомкнул! - совершенно искренне (или мне показалось?) заявил тролль. Я невольно фыркнула. Потом озирнулась по сторонам, все-таки не понимая - чем вызваны такие поспешные сборы. Разбойник выглядел очень озабоченным. Авер - спокойным, если не считать легкого подергивания уголка губ. Гномы... гномы уже сидят верхом.
- Что случилось?
- Если и вправду - пятым чувством обладает задница, в данном случае - моя - ответил Агырх - то нам надо уносить отсюда ноги как можно скорее.
- А за нами ещё кто-то гонится? - тролль зло осклабился.
Мгновенье, и я взлетела птицей в седло (правда Илорка говорит, что птица вечно похожа на ворону, но кто ж ей, брехливой поверит?). Тролль ужом скользнул в заросли волчьей ягоды и пропал. Я мысленно застонала, направляя туда же бедную Пчелку. Илорка последовала за мной. Авер и Гордей на этот раз почему-то тронулись последними.
Не знаю каким чувством, пятым или шестым, я угадывала направление, в котором пробирался тролль (может быть по колыханию верхних листьев?), и мне никак не удавалось сбиться с пути и тем самым заблудить остальную компанию. Сколько же ещё ехать?!
Внезапно впереди послышался шум, металлический лязг и звучный тупой удар. С замиранием сердца я выехала на небольшую прогалинку. Агырх тщательно обтирал свою неизменную дубинку. Неподалеку от него лежал... труп, с размозженной головой. Догадайтесь, почему я так решила. Тролль дико взглянул на меня, но ничего не сказал. Морд... лицо у него было как у сумасшедшего. Чертыхаясь из кустов выбралась Илорка. Неожиданно Доркин сполз на землю и принялся осматривать арбалет. Глядя на него слез и Карсиан.
- Вы чего? - непонимающе спросила я.
- Надо значит - буркнул угрюмо гном.
- Гордей, чего они? - обратилась я с вопросом к подъехавшему разбойнику. Тот молча кивнул гному и, как ни в чем не бывало, проехал вперед. Авер, появившийся последним, кажется - тоже ничего не понял. Но, глянув на сосредоточенные гномьи физиономии, явно догадался. Густо покраснел и сказал:
- Не надо, Доркин...
- Не боись - усмехнулся гном - мы их слегка задержим, а потом в лес уйдем.
- Тогда я тоже останусь - заявил Авер.
- Дурака нам только и не хватало - съехидничал Доркин - Карсиан, присядь пока в кустах. Как расстреляю первую обойму - вылезешь.
И тут до меня дошло! Но времени на размышления уже не было. Тролль снова пустился рысью, и нам ничего не оставалось, как следовать за ним. Мне казалось, что мы несемся, не разбирая дороги, лишь бы уйти подальше. Но стадня через два, когда я окончательно разуверилась в тролльей самоуверенности, Агырх внезапно свернул налево, выскочил на узкую лесную тропинку и остановился, поджидая нас.
- Мне кажется, что гномы их надолго не задержат - он смачно плюнул, метясь в муху, блаженствующую на первых редких цветочках мухосбора. Муха испуганно вскрикнула и как всякая порядочная женщина обложила нахала продолжительным красноречивым жужжанием. Тролль нисколько не смутившись продолжал:
- Не пора ли нам сделать небольшой крюк, чтобы сбить хранителей со следа?
Авер озадаченно глянул на него:
- Идея неплохая...
- Да говори прямо, мучитель - во сколько стадней нам этот небольшой крюк обойдется?! - простонала магичка. Тролль осклабился:
- Если устала на лошади - хочешь, я тебя на руках понесу, радость моя?!
Илорка тут же выпрямилась в седле и, потерев кулачком поясницу, сказала:
- Нет, с гномом удобнее было. Хоть спине было на что опереться...
- Тут в четырех стаднях к западу селеньице есть небольшое - пояснил Агырх - люди всё честные - контрабандой занимаются.
Гордей прищурился усмешливо и кивнул. Я не выдержала и засмеялась.
- Честные?
- Честнейшие! - подтвердил тролль - я бы им доверил самое дорогое, что у меня есть - жаль только, что нету у меня ничего.
- Сворачиваем - решительно сказал Авер - давай - веди.
- Э, нет - так не пойдет - возразил тролль - давайте-ка сначала вы слезете с коней и обмотаете им копыта тряпками. Да и себе заодно.
- Что - себе? - не поняла я - копыта?
- Ну... у кого - что - ухмыльнулся Агырх, и усевшись на землю принялся доставать из своего мешка какие-то тряпицы, судя по запаху - явно уже побывавшие на тролльих лапах.
Я спрыгнула с Пчелки, пытаясь вспомнить - есть ли у меня в сумках что-нибудь подходящее.
- А если нечем обматывать - тогда что? - спросила недовольно Илорка, повертев в руках шелковый пеньюар, извлеченный ею из сумки. Ни разу не видела, чтобы она его одевала.
- Тогда надеваешь сапоги задом наперед, перебиваешь своему жеребцу подковы таким же образом - и в путь - съязвил тролль.
Я не пожалела запасной рубашки, совсем новой, ни разу не надеванной. И даже с Илоркой поделилась. Разбойник быстро и умело обернул копыта своей кобылы кусками недавней скатерти, затем поделился остатками с Авером и помог ему справиться с его лошадью. Вскоре мужчины усевшись рядом с троллем, трудолюбиво обматывали свои сапоги тряпьем, в то время как я и Илора с трудом приподняв левую переднюю ногу Зебера - тщетно пытались намотать на его здоровенное копыто кусок ткани. Как только мы отпустили жеребячью ногу, зловредный жеребец слегка потряс копытом и весь наш труд пошел насмарку.
- Ну, вы долго ещё будете возиться? - глумливо обреченным голосом вопросил тролль - время...
Авер приподнялся с земли, очевидно решив нам помочь, но Гордей его опередил. Я вообще заметила, что разбойник постоянно выскакивает впереди Авера. Словно заботится, чтобы тот ручки не перетруждал. Вот и теперь - Гордей не только обмотал копыта нашим лошадям, но и принялся за Илоркины лапки. Магичка разумеется прикинулась беспомощным младенцем, которого ещё бы с ложечки покормили... родительской жёванкой... Я опустила глаза на свои сто лет не мытые сапоги (а уж ноги - тем более) и принялась прикидывать - как бы поудобнее приладить тряпку? Внезапно мужские руки перехватили у меня кончик ткани..., я подняла глаза на Авера и замерла, уставившись на него во все глаза. Он смущенно улыбнулся и потупил глаза.
- Тебе помочь?
Я часто закивала головой. Конечно - помочь. Я согласна на любые опасности, на любые погони - лишь бы... ну взбредет же в голову всякая чушь? Лишь бы ты, Авер, почаще помогал мне сапоги тряпьем обматывать?
Вслух я не сказала ни слова. Просто сидела и смотрела, как двигаются его пальцы.
- Все - готово - сказал он наконец и посмотрел на меня в упор. Теперь пришла моя очередь смущаться и опускать глаза.
- Готовы? - весело спросил Агырх, словно мы собрались на вечеринку, по случаю дня рождения его бабушки - лошадей ведите в поводу, по сторонам особо не разбредайтесь. Пошли!
Илорка, проходя мимо, ткнула меня локтем в бок и, кивнув в сторону Авера, заговорщически подмигнула. Я счастливо улыбнулась и подобрала у Пчелки повод. Подумаешь - погоня. Когда Авер рядом - мне ничего не страшно.
А по зрелому размышлению - и без него не страшно - подумала я зачем-то - нет во мне страха ни перед сати, ни перед друанами - воинами сэренсати. Наверное я просто ненормальная...
Расстояние до контрабандистского логова мы преодолели одним махом. Надежда отдохнуть в нормальном доме, а не в лесной чащобе, придала мне сил. И всем остальным тоже. Даже неприхотливый тролль с облегчением вздохнул, когда впереди показались приземистые избушки - с крышами, сплошь заросшими травой.
- Ничего себе - маскировочка, а? - подмигнул он и осторожно двинулся к хутору, бросив нам небрежно - вы пока не ходите, а то не ровен час - получите арбалетным болтом промеж глаз...
Раздался еле слышный свист. Ему ответило затейливое птичье пение. Тролль снова свистнул, на этот раз как-то по-особому. Из-за крайней избы показался человек, с арбалетом на изготовку. Он напряженно вглядывался в нас, абсолютно не обращая внимания на Агырха. Тролль не обиделся.
- Здорово, Дамир - сказал он.
- Коли не шутишь - отозвался тот - кого с тобой Иш принес?
- Шкода не вздорная - заговорил успокаивающе тролль - птички не малиновки - петь не умеют. А вот в гнезде пересидеть да червяка поймать - согласны.
- Что за ворона из дома вылетела? - так же непонятно спросил Дамир.
- Та ворона, что Летягу и Синеона склевала.
Дамир помрачнел.
- Что ж ты таких пернатых в медвежий малинник приволок, хныга бгдучий?!
Тролль покаянно воздел вверх руки.
- Скощай, пасечник, больше некуда было. Да и не надолго мы. На часок откинемся, а потом снова по веткам.
- А птички-то яйца откладывать умеют?
- Не то чтобы куры-несушки, но для тебя найдем, чем поворожить - откликнулся Агырх и махнул нам рукой, мол - пошли.
Вся наша компания слушала этот затейливый разговор, разинув рты. Я ничего не поняла, кроме того, что нас обозвали какими-то птичками и хотят заставить нести яйца. Тем временем, тролль продолжал болтать с контрабандистом, на иносказательном языке.
- А что, пчелы в улье?
- Да пяток вернулись вчера. По зайчатину ходили. Твои... случайно не маэны будут?
- Нет. Ты бы пчелок своих разослал по полянкам...
- Без горбатого дохромаю.
- Ну я ж так, на всякий случай - усмехнулся тролль - вдруг хромота не дойдет.
- Слушайте - взмолилась Илорка - вы бы не могли на нормальном языке разговаривать?
Контрабандист удивленно воззрился на покрасневшую магичку, так словно бы лошадь заговорила. Агырх захохотал:
- И вправду, Дамир, перепелки - трескотни сорочьей не понимают.
- Вот в улей заберемся, тогда и поговорим - рассудительно ответил тот - мало ли чего. Или не знаешь - в лесу у каждого дерева по три уха.
- Как это? - заинтересовался Авер.
- Одно для тебя слушает, другое - для врага твоего.
- А третье? - не удержалась я.
- А третье - врёт - сказал Дамир - хватит болтать, забегайте в уле... в дом, да побыстрее. Лишний глаз - делу помеха.
- А что, у деревьев ещё и три глаза? - Илорка распахнула свои глазки, само собой, не только для того чтобы выразить удивление, но и продемонстрировать их восхитительную зелень.
- Ну да - помедлив ответил контрабандист - три уха, три глаза, три языка и три..., ну и ещё кое-чего... три.
Магичка собиралась уже уточнить, насчет последних трех органов, но я от души пихнула её кулаком в спину. Хорошо, что дверь открывалась наружу...
Авер с облегчением рухнул на ближайший табурет. Я обнаружила лавку, возле печи, такой же приземистой, как и сама изба. Илорка, украдкой погрозив мне кулаком, уселась рядом со мной. Гордей, потоптавшись у порога, собрался было выйти, но Дамир удержал его за локоть.
- Лошадками вашими я займусь. Негоже им у крыльца маячить. Вы пока располагайтесь, я обо всем позабочусь.
С этими словами он вышел за дверь.
Первой начала конечно же рыжая.
- Агырх, а что все эти слова означали?
- Какие? - прикинулся непонимающим тролль.
- Ну, когда ты с этим бандитом разговаривал...
Гордей коротко хехекнул, словно в горле запершило. Тролль зевнул:
- Дамир контрабандой не занимается. Просто держит этот хутор. А уж кто сюда наведывается - это дело другое.
- Так я и поверила - возмущенно заявила Илорка - не надо мне чулки на уши натягивать! У него наружность самая что ни на есть контрабандистская.
- Он хозяин хутора, на их условном языке - улья. Пчелы - это те, кто мед собирает и переносит. То есть - контрабандисты. Ну а все остальное - специфика работы.
- А что означает - по зайчатину ходили? - полюбопытствовала я.
- По зайчатину-то? Встречались с эльфами, только и всего - Агырх равнодушно пожал плечами, словно и в самом деле ничего особого не сказал.
- Как это... - вырвалось у меня - разве их не всех...?
- Вырезали? - понял тролль - да нет. Пустошь большая. И лесов хватает. А у хранителей пока руки коротки, не так уж они и всемогущи. Иначе бы я здесь с вами не сидел.
Магичка обиделась за своего сати.
- Это временные трудности - заявила она, задрав нос - ещё лет десять и, кроме как в нескольких спецпоселках, на земле Пустоши ни одного маэна не останется.
- Это тебе твой сати сказал? - злобно спросила я. Это ж надо, куда её занесло...
- Что же тут хорошего? - спросил Авер - неужели на всех земли не хватит? Для чего понадобилось уничтожать эльфов и вампиров? С ними торговать надо - выгода от торговли очевидная. Что - оттого, что эльфов вырезали, люди лучше жить стали?
Тролль снова зевнул и, осторожно нас с Илоркой раздвинув, полез на печь.
- Разбудите меня, когда есть начнете. И советую всем не забивать головы всякой всячиной, а отдыхать. Не наше это дело - гусей щипать.
После этих слов послышалось густое ровное сопение. Тролль уснул.
Илоркины уши внезапно покраснели, и магичка принялась, как кошка, умащиваться на лавке, собираясь прикорнуть (и попутно лягнув меня в бок). Произошедший разговор и мне настроения не поднял. Неужели мы все настолько разные, что об одном и том же думаем совершенно разные вещи? Я взглянула на магичку, на широкую троллью спину... Гордей привалился к стене у окна, так чтобы не выпускать из виду двор. Авер уселся с другой стороны.
- Арса, садись за стол - сказал он, тыча пальцем в соседний табурет. Я послушалась.
Тихо шоркнула дверь (петли из кожи сделаны, чтобы не скрипела) и вошел Дамир. Я с интересом уставилась на него. Невысокий и даже ещё не старый. Коротко остриженные волосы мышиного цвета, да нос усыпанный серыми конопушками. А глаза - как иголки. Вот они какие - контрабандисты, Селатовы собеседники. Так их называли хранители, за то что те торговали с эльфами и вампирами. Сэрэнсати особо их не преследовали, разве что с поличным возьмут. Может и сами пользовались услугами Дамира и ему подобных.
Между тем, хозяин дома уселся за стол, положив перед собой крепкие мозолистые руки. С чего бы мозоли? - подумала я - не похоже, чтобы он крестьянствовал.
- Спрашивать ни о чем не буду - произнес наконец Дамир - но через пару часов появятся друаны. И напрасно этот хныга каменютый разлегся на моей лежанке.
- За хныгу ответишь - отозвался с печи тролль, как будто это не он только что умиротворенно сопел носом - насчет сати - это точно?
- Точнее не бывает - усмехнулся Дамир - Вигарий веточку прислал.
- Вы хотели сказать - весточку? - сонно поправила его Илорка, приподнимая голову.
Контрабандист непонимающе уставился на неё.
- Нет, радость моя - ответил за него Агырх, спрыгивая с лежанки - веточка - это стрела с меткой.
- Вы хорошо стреляете? - спросила я, без особого любопытства.
- Умеем кое-что - процедил Дамир - но не настолько, чтобы отбиваться вместе с вами от хранителей.
- Все что нам нужно - немного еды в дорогу - сказал Авер, внимательно вглядываясь ему в лицо - и если нетрудно..., если вам известно...
- О чем ты, парень?
- Агырх, как называется то селение, о котором ты говорил?
- Не Вольки.
- Странное название для деревни - заметил Гордей.
- Это уж сами маэны постарались - усмехнулся Дамир - так вот куда вы собираетесь.
- Есть ли кратчайший путь?
Контрабандист глубокомысленно поднял глаза к потолку.
- Мнэ... есть одна тропа. Только...
- Что - только?
- Только с лошадьми там не пройти. Болота.
- То есть как это?! - рыжая окончательно перестала притворяться засыпающим лебедем, и с негодованием уставилась на контрабандиста - бросить лошадей? Оставить вам моего Зебера? А хре... а может вам ещё и спинку почесать?!
- Щас, только когти заточу и ядом смажу - огрызнулась магичка, от возмущения перестав быть воспитанной и деликатной ведьмой.
Я была с ней полностью согласна. Оставить в сомнительном месте сомнительным людям Пчелку?! Да они же тут же её продадут какому-нибудь гному!
- Он прав - подумав, кивнул Гордей - здешние болота, как я слышал - гиблое место. Лошадей потопим зазря. А Дамир даст хорошие деньги...
- А может его самого в мерина превратить? - взвилась Илорка, и угрожающе выставила перед собой растопыренные пальцы.
Дамир, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выбежать из дома с воплем: 'Помогите, честных контрабандистов в меринов превращают!', бочком-бочком отодвинулся в сторону выхода и вместо того, чтобы задать резонный вопрос 'а она может?' робко и вместе с тем уважительно спросил:
- А почему именно в мерина?
Агырх не выдержал и начал просто дико хохотать, шлепая себя здоровенными ручищами по коленям. Авер тоже улыбнулся, правда одними глазами и чуть-чуть - уголком рта.
- А чтобы не плодился! - со злорадством просветила Илорка.
- Я же как лучше - стал оправдываться контрабандист - вам все равно с лошадьми далеко не уйти...
- А без лошадей мы больше нашагаем, да? - магичка прищурила один глаз, отчего сразу стала походить на лихо одноглазое, красочно изображенное на картинке 'Старых сказок леса'. В детстве я, когда натыкалась на неё - сразу быстро переворачивала пару страниц и спокойно читала дальше.
Авер наверняка угадал Илоркины мысли - безлошадной эльсе далеко не уйти и много не заработать. Может и мои угадал..., потому что спросил:
- А может все же попробуем с лошадьми?
Дамир патетически вскинул вверх руки.
- Я что - обмануть вас хочу?! Оно мне надо?! С часу на час нагрянут люди из сэренсати и порежут бедного Дамира на мелкие кусочки. А вы - торгуетесь! Да если бы можно было - я бы сам вам сказал...
Я скептически поджала губы - сказал бы он, как же... и не вяжутся его торгашеские вопли, с тем как он выглядит... и как двигается. Не знаю, откуда у меня возникло это чувство..., но я увидела в контрабандисте бывалого воина, способного убить одним ударом.
Авер помолчал немного и уставившись на свои руки спросил:
- А как близко мы выйдем к поселку?
- Складней триста будет - немедленно ответил Дамир - там все сплошь кустарником заросло - никто и не заметит.
Тяжелый вздох и его взгляд ясен и тверд.
- Надо идти. Нам пора.
Контрабандист засуетился.
- Еда у нас не абы какая, но соберем что получше. Преаник вас проводит через топи. А лошадок сбережем до вашего возвращения - тут он постно потупил глаза и скорчил скорбную мину - в лучшем виде.
Скорее всего это означало, что он продаст лошадей на следующий же день, после нашего ухода. Гордей встал из-за стола и направился к выходу. Тролль, не сомневаясь, что договор уже в силе, с ухмылкой показал Дамиру все пять толстых растопыренных пальцев, отчего у того брови изумленно взлетели вверх.
- Шутишь?!
Я поднялась с табурета, чтобы пропустить Авера и твердо сказала: