Её прозвали Злой Королевой за то, что она всегда носила с собой зеркало и никому не позволяла в него глядеть.
Зеркало впрямь было странное - в позеленевшей от времени медной оправе, на медной же ручке, сплетённой из толстой проволоки. На проволоку нанизаны чёрные бусины.
Ручка тепло блестела, отполированная сотнями прикосновений. Бусины блестели хищно, сами по себе.
Стоило Злой Королеве хоть на секундочку остаться одной, она доставала из сумки зеркало и гляделась в него. На перемене бежала в старую столовую, закрытую на ремонт, и там, среди пыли и грязи, и мешков с цементом сжималась в клубок. Лицо её становилось как стекло - твёрдое и хрупкое одновременно. А взгляд - как алмазный резец.
- Клянусь, там вместо зеркала - рожа в раме. И рожа вовсе не Каринкина, - возбуждённо рассказывал Принц, пытавшийся как-то подглядывать за Злой Королевой. В другой раз он, впрочем, рассказывал, что видел, будто в зеркале живёт паук. И зеркало - вовсе не зеркало, а изнанка его серебристой паутины.
Версия с лицом Фифе нравилась больше.
- Наверно наша Каринка-соринка в прошлой жизни действительно была Злой Королевой. И в зеркале живёт пленённая душа Белоснежки! Ах, давайте поймаем и вздуем Каринку и освободим бедную принцессу!
- Ну нет! - резонно заметил Профессор, солидно поправляя на носу очки. - А что если это как в "Дориане Грее", только похуже? Вдруг, там, в зеркале сидит уродливая старющая Кара, которой на самом деле уже тыща лет?
- И что? - спросила, вздрогнув, Фифа.
Ни Принц, ни Фифа Оскара Уайльда, разумеется, не читали. Профессор, впрочем, тоже не осилил "Дориана Грея" до конца, но друзьям в этом признаться не посмел.
- Мы у неё зеркало отберём, а из него старуха на нас ка-ак выпрыгнет. Ка-ак ...эээ... кинется душить!
Фифа взвизгнула, Принц нахмурился, Профессор довольно поправил опять сползшие на кончик носа очки.
Провели консилиум и дружно решили, что зеркальце у Злой Королевы нужно всё-таки отобрать. Если какая гадость из него полезет - сразу разбить. Если принцесса заточена - освободить. А там по обстоятельствам.
Попалась Злая Королева по дороге из школы. Принц неожиданно шагнул ей навстречу из зарослей волчьей ягоды, молча и совсем неблагородно закатил оплеуху. Злая Королева пошатнулась, но сумочки с зеркальцем не выпустила. Сделав вид, что падает, пнула Принца под коленку и бросилась бежать. Но тут ей наперерез выскочили Фифа и Профессор, и бегство Злой Королевы оборвалось.
Профессор и Фифа отволокли свою пленницу в кусты, больно навалились на руки, ноги, закрыли ладонями рот и нос. Подоспел прихрамывающий Принц. Бросив разъярённый взгляд на Злую Королеву, он всё так же молча заехал ей ногой в живот. Лицо пленницы налилось краснотой как спелый помидор, из выпученных глаз потекли слёзы. Ей было ни вдохнуть, ни выдохнуть сквозь ширму из потных ладоней, ни закричать, ни позвать на помощь. Злая Королева могла лишь жалобно мычать, но и на это у неё скоро больше не хватало сил.
Когда глаза её закатились, а тоненькая жилка на виске стала биться реже, Профессор и Фифа, наконец, убрали руки.
- Она умерла? - спросила Фифа недоумённо. - Так просто?
- Не думаю, - отозвался Профессор, вытирая о футболку запотевшие очки.
Принц ударил Злую Королеву наотмашь по щеке. Затем ещё раз. Пленница закашлялась, захлёбываясь воздухом.
- Отлично! - Фифа выудила из кармана пилочку для ногтей и, не давая Злой Королеве опомниться, поднесла остриём к её левому глазу.
Принц и Профессор потрошили школьную сумку. На землю полетели учебники, тетради, просыпался из пластмассового пенала любимый набор цветных карандашей.
- Ага! - сказал Профессор, извлекая из внутреннего кармашка чуть замусоленный шёлковый лоскут. В его очертаниях угадывалось искомое зеркальце, надёжно укутанное гладкой тканью. Свёрток оказался неожиданно тяжёлым.
Злая Королева, до того безвольно наблюдавшая варварство, вдруг жалобно сказала:
- Павлик, не надо!
Принц скорчил плаксивую рожу и беззвучно перекривлял Злую Королеву. Пока он ёрничал, Профессор, обозванный Павликом, вертел в руках свёрток, но разворачивать не решался.
- А ну, признавайся, что это у тебя за штуковина?
- Да! - поддержала его Фифа, для убедительности ткнув Злую Королеву пилочкой в нижнее веко. - Признавайся, ты пленила Белоснежку? Ты её злая мачеха?
- Зеркальце даёт тебе молодость?
- Там прячется злобный демон?
- Оно показывает тебе сказочное королевство?
- Оно с тобой говорит?
Злая Королева молчала. Тогда Принц отобрал у Профессора лоскут с зеркальцем и демонстративно взялся за край свёртка.
- А ну отвечай! А то сейчас как разверну! - пригрозил он, мелко дрожа от собственной храбрости.
Пленница с ненавистью посмотрела на Принца.
- Хорошо, я расскажу, - отозвалась, наконец, Злая Королева. - Но лучше бы вам этого не слышать.
История, рассказанная Злой Королевой
Давным-давно очень далеко отсюда жила-была принцесса. Она была совсем маленькая, но невероятно могущественная - у неё имелся в услужении настоящий великан. И не какой-нибудь жалкий великанишка из детских сказок. Нет, то был истинный гигант. Он состоял из железа и камня и обитал в открытом космосе. Волосы его были - межзвёздная пыль. А когда великан хотел есть, то поглощал астероиды и даже карликовые планеты. Он глотал их, как мы глотаем зёрна гороха.
У маленькой принцессы было всё, чего только могла пожелать душа - великан исполнял любые её капризы. Но однажды принцесса захотела звезду.
- Эй, великан! - закричала она. - Я хочу иметь свою собственную звезду!
- Дорогая госпожа, тебе принадлежат все звёзды во вселенной, - отвечал ей великан. - Ты хочешь посмотреть поближе какую-нибудь из них? Хочешь, чтобы её назвали в твою честь?
- Да нет же! - топнула ножкой принцесса. - Я хочу иметь карманную звезду! Чтобы она всегда была со мной, и я могла ею любоваться, когда вздумается.
Желание принцессы озадачило великана, и он отправился в путешествие по космосу, чтобы найти для своей госпожи крохотную звезду. Путешествие его длилось вечность умноженную на вечность, но достаточно маленькая звезда так и не нашлась.
Когда он вернулся, принцесса с нетерпением спросила своего слугу:
- Ну как? Где же моя звезда?
- Я облетел все уголки вселенной, дорогая госпожа, но даже самая крохотная звезда, что встретилась на моём пути, не достаточно мала, чтобы быть карманной.
Принцесса нахмурила точёные бровки, надула прелестные губки и приготовилась плакать. Но великан не мог этого видеть. Хоть и был он из железа и камня, сердце его не могло вынести принцессиных слёз.
- Не плачь, моя ласковая госпожа! - вскричал гигант. - Пусть найденная мною звезда недостаточно мала, я могу сжать её до нужных размеров.
И гигант взялся сжимать звезду. Поначалу это удавалось ему неплохо, но звезда неожиданно взорвалась. Сначала она сделалась очень большой, а потом начала стремительно уменьшаться сама, увлекая за собой смертельно раненного гиганта. Она уменьшалась, пока не почернела и стала совсем крошечной, не больше куриного яйца, но продолжала тянуть к себе всё вокруг. Последнее, что успел предпринять умирающий великан - заточить карманную звезду в принцессино ручное зеркало. Усилием воли он уместил звезду в медной раме, но когда накрывал её зеркальной пластиной - отражающей стороной внутрь - звезда утянула его за собой.
Итак, принцесса получила, что хотела - маленькое чудо, собственную карманную звезду. Но цена оказалась слишком высока.
Сознание великана, ставшее частью звезды, не исчезло. И каждую ночь принцесса слышала, как он плачет и зовёт свою дорогую госпожу, но не знала, как ему помочь, не выпустив странной звезды из зеркала.
Так шло время, принцесса мучилась - ей тяжело приходилось без своего могущественного слуги. И, в конце концов, совсем зачахла. Говорят, что она умерла. А зеркало с заточённой в нём звездой кануло в безвестность.
Злая Королева замолчала и надменно посмотрела на Принца.
Несколько секунд в кустах висела тишина, а затем грянул хохот. Хохотала Фифа, выронив пилочку, забавно пофыркивая и повизгивая от восторга. Смеялся Профессор, разбрызгивая слюну. Очки его совсем сползли с носа и упали в жиденькую траву. Гусём гоготал Принц, упав на четвереньки и впиваясь пальцами в сухую землю.
Свёрток с зеркалом вдруг оказался совсем рядом со Злой Королевой. Она потянулась к нему, но Принц, отсмеявшись, выхватил лоскут у неё из-под носа, а протянутую руку припечатал кроссовкой к земле. Злая Королева тонко пискнула.
Принц, не ощущая больше страха, одним рывком сдёрнул ткань. На ладонь ему упало зеркало. Старинное, диковинное. Помутневшее от времени, покрытое тончайшей сетью трещинок и царапин. Зеркало было так старо, что разглядеть в нём своё отражение оказалось нелёгкой задачей. И всё же это было просто зеркало.
- Ты его что, из музея спёрла? - принц небрежно подбрасывал изящную вещицу на ладони и ловил за ручку.
- Отдай! - выкрикнула Злая Королева. Она с усилием выдернула руку из-под ступни Принца и кинулась на обидчика, но тот ловко перебросил зеркало Фифе. Она поймала, повертела с вялым интересом и швырнула Профессору. У него зеркальце надолго тоже не задержалось.
Так компания и вывалились на дорогу - смеясь, кривляясь и запуская изящную безделушку в короткий полёт. Злая Королева металась, пытаясь перехватить зеркало, но тщетно.
А потом Профессор промахнулся. Очки остались лежать в кустах забытыми. Мутноватое бронзовое пятно скользнуло в воздухе как будто прямо ему в ладонь, но пальцы не сомкнулись на тёплой проволоке.
Зеркало разбилось с тихим звоном.
Злая Королева замерла как вкопанная, зачарованно вглядываясь в чернильную тьму, окаймлённую медной рамкой. Тьма жадно пила тусклый вечерний свет.
- Что за чёрт! - пробормотал Принц.
Тьма нетерпеливо потянула к себе осколки зеркала. И они исчезли, странно растянувшись, в разверстом зеве дыры. Принц и Фифа попятились.
- Петька, Фая! - растерянно позвал Профессор, подслеповато щурясь. Всё-таки он довольно плохо видел без очков.
Тьма примерилась и ухватила край Профессорской штанины.
- Бежим! - заорала Фифа, и они с Принцем дружно сорвались с места.
- Каринка! - голос Профессора сделался очень жалобным. Он явно не понимал, что происходит. - Кара...
Медная рама зеркала угрожающе заскрипела под напором разрастающейся дыры.
Злая Королева медленно огляделась. Рядом с кустами валялась треснувшая крышка пенала из прозрачного пластика. Можно было бы пока попробовать накрыть обломком раму, а потом подыскать подходящее по размеру зеркало и вновь закупорить дыру. Да, можно было бы. Но с другой стороны...
Профессор закричал. Одна нога его уже была по щиколотку во тьме.
Она вспомнила, как недавно Профессор зажимал ей нос и рот, не давая вдохнуть.
Да, с другой стороны...
Рама разлетелась на части и крик Профессора оборвался.
С другой стороны, она ведь уже давно не принцесса. Она теперь Злая Королева.
Надо только поскорее придумать, как выбраться с этой глупой обречённой планеты.
Из зева медленно разрастающейся чёрный дыры ей вдруг почудилось слабое: