Звон колоколов возвестил о начале представления. Зрители притихли на трибунах в предвкушении зрелища и крови. Воцарившуюся тишину нарушал лишь размеренный скрежет поднимающихся чугунных решеток, преграждающих вход бойцам. Повеяло холодом, и пламя факелов, освещавших арену, испуганно задрожало.
"Кровь, кровь, кровь...", - беззвучно шептали тысячи губ.
Он сделал глубокий вдох, краем глаза отметив, как черная решетка полностью скрылась в отверстии на потолке. Пора! Быстрым уверенным шагом вышел на арену, вдохнул свежий ночной воздух, расслабился. Из черноты противоположного входа, плавно покачивая бедрами, выплывала Она. Увидев ее, Он понял, что проиграл...
Людей вроде него называли по-разному: наемниками, охотниками, борцами с нечистью и даже орденоносцами Пречистой Девы. Сам же он предпочитал называться просто: Стрелок. Специализируясь на вампирах, Роман не брезговал и другой подработкой. Но, если убийство оборотня или поимка лешего для него были лишь работой, то борьбу с вампирами он считал искусством. Сила и выносливость представителей кровососущего сословия делали их предметом обожания Романа. Нет, в отличие от многих своих коллег, он не стремился к сверхчеловеческой силе или бессмертию, только к победе над самым совершенным противником. Дух воина жаждал сражений с достойнейшими, коими, по его мнению, являлись вампиры.
Это задание не понравилось Роману с самого начала. Слишком все было просто: "Без четверти полночь на Центральной аллее Дмитриевского парка появится вампир, которого необходимо устранить". Роман не первый год занимался этой работой. Он знал, что так не бывает. Обычно вампиров приходится долго искать и выслеживать. Они очень осторожные и редко возвращаются на место преступления... А тут известно точное время и место появления вампира. Откуда у заказчика такая информация? Или вампир сам ему об этом сообщил? Роман пытался намекнуть на подозрительность заказа начальнику - опытному борцу с нечистью Михалычу, но тот только отмахнулся:
- Наше дело маленькое. Главное - платят исправно.
Нехорошее предчувствие не давало Роману покоя. Лежа на крыше новой высотки, откуда хорошо просматривалась (простреливалась) Центральная аллея Дмитриевского парка, Стрелок несколько раз проверил исправность своего снаряжения. Инженер-конструктор по образованию, он всегда сам разрабатывал свое обмундирование, потому некоторые компоненты его экипировки не имели аналогов в мире. Проверяя нейронный дальномер, встроенный в шлем, Роман не заметил появления на аллее вампира. Такая невнимательность в ближнем бою могла стоить ему жизни. Охотнику даже не понадобилась активация прибора ночного видения: вампир стоял в освещаемой фонарями части парка и время от времени посматривал на часы.
Поведение цели показалось наемнику странным. В какой-то момент Роман даже подумал, что ошибся, и личность, попавшая в прицел его снайперской винтовки, является обычным человеком. Чтобы развеять сомнения, охотник усилием воли активировал тепловизор. На внутреннем экране шлема цель окрасилась в холодные синие тона, значит, температура его тела ниже человеческой. Подумав, Стрелок не стал использовать лазерный целеуказатель, чтобы не привлечь внимания жертвы. Роман выстрелил, опираясь на свое внутренне чувство и выработанный годами тренировок опыт. Разрывная серебряная пуля, изготовленная по новой технологии, молниеносно поразила цель. Вампир покачнулся и упал. Охотник закинул винтовку на плечо, подбежал к краю крыши, оттолкнулся и стремительно заскользил вниз по заранее заготовленной веревке. Чувство тревоги не оставляло Романа ни на секунду. Такое с ним было впервые. Охотник быстро преодолел расстояние, отделяющее его от мертвого вампира. Оставалось самое сложное - получить доказательство выполнения заказа. Роман отстегнул от пояса укороченный лазерный кинжал и склонился над поверженным вампиром. Несколько минут спустя Стрелок уже возвращался на базу, чтобы отдать Михалычу клыки убитого кровососа.
- Отлично, можешь завтра взять выходной, - расщедрился начальник, определяя клыки убитого вампира на хранение в сейф.
Такому поощрению Роман был несказанно рад. График работы у него ненормированный и так хотелось бы чаще проводить время с женой...
Об истинном роде деятельности супруга Алина даже не догадывалась. Она жила в счастливом неведении, наивно полагая, что ее муж - сотрудник НИИ, участвующий в особо секретных разработках для министерства обороны. О том, что это НИИ принимает заказы на устранение всевозможной нечисти, а иногда и людей, Роман благоразумно умолчал.
Когда он наконец добрался до дома, города коснулись первые лучи восходящего солнца. Засмотревшись на медленно окрашивающееся в алый цвет небо, Роман невольно забыл свои недавние тревоги и сомнения, которые вернулись, стоило Стрелку переступить порог квартиры. В дверях он столкнулся с женой. Вид у Алины был встревоженный, на плече висела дорожная сумка.
- Что случилось?
- Тетка в Сургуте тяжело заболела, - Алина опустила глаза. - Суп в холодильнике, голодный не ходи!
- А у меня завтра выходной, - растерянно оповестил Роман жену, всем сердцем проклиная болезнь тетки из Сургута и ее саму.
- Давно мы вместе не отдыхали, - Алина тяжело вздохнула и тут же губы ее расплылись в улыбке, будто она вспомнила нечто важное. - Я тебе книжку новую купила: "Тайны крови". Про вампиров, как ты любишь.
- Вампиры существуют.
- Да, да. Я верю. - Девушка заразительно рассмеялась. Она снисходительно относилась к увлечению мужа вампирами, но сама в них, как и в прочую нечистую силу не верила.
Проводив жену, Роман в изнеможении опустился на кровать и сразу заснул. Его мучили кошмары. Убитый недавно вампир пророчил страшные муки. Алина кричала, что навсегда останется у тетки в Сургуте. Михалыч, злобно смеясь, прятал в сейф его, Романа, клыки...
Его разбудил телефонный звонок:
- Стрелок?
- Кто это?
- Доброжелатель. Спасайся, теперь охотиться будут на тебя, - в трубке раздались прерывистые гудки: на другом конце отключились. Роман задумчиво повертел в руках телефонную трубку, потом резко отшвырнул телефон и начал быстро собираться. Сейчас он благодарил небеса за неожиданную болезнь Алининой тетки. По крайней мере, жена какое-то время будет в безопасности. В том, что ему самому угрожает опасность, Роман не сомневался. Этот звонок просто не мог быть шуткой. Личности сотрудников НИИ держались в тайне. Даже сами они не знали друг друга в лицо. На базу они приходили полностью экипированные: в шлемах и камуфляже. Проходили, пользуясь специальными значками охотников, где значилось лишь кодовое имя: у Романа - Стрелок. Выходит, раз ему позвонили домой, значит, его личность раскрыта. Но как? Выследили? Маловероятно. Он соблюдал все меры предосторожности. Скорее всего, его все же кто-то выдал. Кто-то из верхушки? Михалыч? Роман потянул на себя рычаг, спрятанный под батареей. Замаскированная в полу крышка люка послушно отъехала в сторону. Стрелок нырнул в открывшийся темный проем. Рука привычным движением нащупала выключатель. Небольшое помещение озарилось слабым неоновым светом. Здесь Роман хранил запасной комплект боевой экипировки. Еще несколько комплектов хранилось в его тайных убежищах по всему городу, там он обычно переодевался по пути в НИИ. Собирая в дорогу только самое необходимое, Стрелок ломал голову над тем, имеет ли последний заказ отношение к происходящему. У Романа никак не выходил из головы убитый вампир.
Покидая квартиру, Роман заметил на столе подарок жены: "Тайны крови" - новая книга о вампирах. Он сунул книгу в нагрудный карман и покинул квартиру.
На улицах на вооруженного мужчину в камуфляжной форме особого внимания никто не обращал: его принимали за военного; форма у военных была практически такая же, а чем заряжена винтовка, никто не проверял.
Сперва Роман думал сунуться на базу, но район оказался оцеплен полицией. Прохожие судачили о террористическом акте в здании НИИ. Поговаривали, что украдены какие-то секретные разработки. Роман прислушивался к сплетням, отмечая про себя, что дело становится все запутанней и запутанней.
- Дядя, ты - Стрелок? - мальчонка лет семи дергал Романа за рукав.
- Да, - Роман сначала опешил, а потом решил, что отпираться не стоит. Мальчик протянул охотнику плотный конверт и убежал. Стрелок огляделся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Он аккуратно вскрыл конверт и вынул сложенный вдвое листок: "Южная трасса. Тринадцатый километр. Полдень".
Играть в прятки Роман не любил. Он предпочитал встречаться с опасностью лицом к лицу, а потому в назначенное время явился в указанное место. Там он обнаружил своего коллегу.
- Доброй охоты, - поприветствовал Стрелок охотника, показав свой значок.
- И тебе не умереть! - на предъявленном значке Роман прочел: "Истребитель". Ему доводилось слышать об этом охотнике: как и Стрелок, Истребитель специализировался на вампирах. - Тебя, значит, тоже Михалыч подставил?
- Ты что-то знаешь? - Роман недоверчиво покосился на собеседника, но шлем это послушно скрыл.
- Вчера было убито два сына Короля вампиров. Одного убил я. - Истребитель усмехнулся. - Спустя некоторое время кровососы ворвались на базу, перебили много наших. В итоге, Михалыч им нас сдал, при этом еще и неплохо обогатился. Взял денежки и слинял в Грецию на Курорт.
- Почему же они до сих пор не попытались нас убить?
- Должно быть, хотят устроить из нашей казни какое-то шоу, - пожал плечами Истребитель.
Больше они не разговаривали. Как только солнце скрылось за горизонтом, за ними пришли. Вампиров было двое, но особо сильными они не выглядели.
- До чего же глупые эти людишки! Была бы у них хоть капля мозгов, давно бы сбежали, - усмехнулся один из вампиров.
- Я не привык от вашего брата бегать! - сухо бросил Истребитель, вытаскивая револьвер. Роман промолчал. До заката у него было немало времени подумать, чего же он ждет, что будет дальше. Стрелок отдавал себе отчет, что несколько вампиров зараз ему не одолеть и разумнее было бы просто сбежать. Единственное, что его остановило - мысль о жене. Раз они его вычислили, то и Алине грозит опасность. Поэтому Роман предпочел дождаться вампиров, чтобы у них не возникло желания давить на него, используя жену.
- Ты, конечно, можешь выстрелить, - рассуждал вампир, глядя в дуло револьвера, - я и так давно живу на этом свете. Однако убьете нас, придут другие. Мы знаем, кто вы. Мы знаем о ваших семьях... - дальше он мог не продолжать. Истребитель спрятал револьвер.
Вампиры проводили охотников в импровизированный амфитеатр. Их условия были предельно просты: каждый из охотников сразится на арене с вампиром. Победитель получает в награду жизнь.
Истребитель был первым. Сидя в комнате для ожидания, Роман слышал ликование вампиров. Радостные вопли "Кровь!". И приговор: "Смерть!". Истребитель проиграл.
Звон колоколов возвестил о начале нового представления. Зрители притихли на трибунах в предвкушении очередного зрелища и крови. Воцарившуюся тишину нарушал лишь размеренный скрежет поднимающихся чугунных решеток, преграждающих вход бойцам. Повеяло холодом, и пламя факелов, освещавших арену, испуганно задрожало.
"Кровь, кровь, кровь...", - беззвучно шептали тысячи губ.
Роман сделал глубокий вдох, краем глаза отметив, как черная решетка полностью скрылась в отверстии на потолке. Пора! Быстрым уверенным шагом вышел на арену, вдохнул свежий ночной воздух, расслабился. Из черноты противоположного входа, плавно покачивая бедрами, выплывала Она. Эти бездонные глаза любимой жены Роман бы узнал из тысячи, только сейчас они были чудовищно холодны.
- Не прощу! - зло прошептала вампирша. - Смерть брата не прощу!
Роману стало душно, он снял и выкинул шлем. Сердце бешено колотилось: его жена, его любимая жена - вампир. Алина напала. Инстинкт самосохранения швырнул Романа в сторону. Острые когти вампирши разрезали воздух.
"Как ты прекрасна в этих порывах!" - думал Роман, уворачиваясь от атак жены.- "Само совершенство".
"Почему ты? Ты ведь всегда восхищался вампирами! Ты всегда любил нас! Так почему ты?" - мысленно взывала Алина к мужу.
"Моя жизнь не имеет смысла, если в ней не будет тебя!" - Роман остановился. Когти вампирши полоснули его по груди, распоров нагрудный карман. Ветер подхватил обрывки книги и разнес их по арене.
- Кровь! Кровь! Кровь! - скандировала толпа.
- Ты взял ее с собой? - Алина замерла в нерешительности, вспомнив вдруг, какой смешной был Роман, когда доказывал ей существование вампиров. В памяти всплыли тихие семейные вечера, его манящий запах, сильное тело, теплые руки...
- Люблю тебя! - Улыбнулся Стрелок вампирше: он уже давно не говорил этих важных слов жене.
- Взаимно, - как всегда ответила она. - Я потеряла братьев. Но если и тебя не станет... - Алина не договорила.
Она схватила мужа за руку и потянула его к выходу. Зрители на трибунах замерли в немом изумлении. Вампиры - охранники попытались преградить семейной паре путь. Алина нахмурилась, оскалив острые клыки. Роман, опомнившись, сорвал с плеча винтовку. Вампиры в нерешительности отступили.
Спустя три года был обнаружен труп Михалыча. В руке мертвый начальник НИИ сжимал клыки вампирши и значок с кодовым именем "Стрелок".
Роман повесил винтовку на крючок и осторожно заглянул в комнату. Самые дорогие для него существа сейчас сидели на кровати и читали книжку с картинками:
- Принц одарил Спящую Красавицу страстным укусом в шею, - Алина вопросительно посмотрела на мужа.
- Я отомстил! - одними губами ответил Роман.
Алина улыбнулась, обнажив пару золотых клыков.
- Мама, а дальше?
- Колдовские чары развеялись. Принц и принцесса поженились, и жили они долго и счастливо!