Самое главное в дороге - хорошие попутчики. Особенно, когда едешь в поезде. Нина предпочитала читать под мерный стук колес, пить чай из толстостенной чашки, принесенной проводницей, и рассматривать людей, стоящих на перроне. Аэропорты не выносила из-за муторного процесса регистрации и личного досмотра. Но еще больше Нину интересовали соседи, а уж они попадались разные. Молодая женщина, работающая редактором в крупном издательстве Москвы, не только читала и оценивала чужие произведения, но и сама писала рассказы и повести. Она часто бывала в Питере, и все дорожные откровения тех, кто ехал рядом, воспринимала с профессиональным интересом. В этот февральский вечер в купе оказалась вдвоем с симпатичной девушкой лет двадцати пяти, белокурой и зеленоглазой. Соседку звали Леной.
Для себя Нина решила, что ухоженная и уравновешенная Лена - дочь успешных родителей, хорошо устроенная, незамужняя и избалованная. Ну, так вот она выглядела. Но после разговора "специалист по физиономистике" и "знаток человеческих душ" поняла, что сильно ошиблась.
- Лена, у меня сегодня хороший день, я вообще среду люблю, мне в среду везет. У тебя какой день недели любимый? - начала разговор литераторша.
- А если бы была суббота, то тебе бы в субботу везло, - усмехнулась девушка, заправляя подушку в наволочку.
- Приятно общаться с догадливым человеком, - обрадовалась Нина. - Я плохо сплю и стараюсь почитать или поговорить. Расскажешь что-нибудь из своей жизни или про друзей?
Блондинка кивнула немного печально, и после ужина женщины разговорились.
- Знаешь, у меня родители трудоголики. Я даже в круглосуточный детский сад ходила. Потом продленка, а потом в классе появилась новая девочка, и мы подружились. И все время я стала проводить в семье своей подружки Маши Степновой. У Машки были необыкновенные родители. Они её водили в разные кружки и студии, устраивали детские праздники. Мама сама ей шила потрясающие платья, дома стены были завешаны Машкиными фотографиями. Обо мне родители тоже заботились, но как-то все по делу. А на спортивные секции и все остальное я ходила сама, - неспешно рассказывала Лена.
Нине уже было неудобно, она думала, что родители Лены - бизнесмены, а они оказались работниками внутренних органов. Отец занимался выдачей разрешений на оружие, а мать спасала "трудных" детей.
- Представляешь, когда я первый раз увидела, как Машкин отец приехал из командировки, то была в шоке. Он привез целый чемодан подарков. У меня отец кроме дынь и кураги из поездки в Среднюю Азию никогда ничего не привозил. А тут коробки с духами, какие-то кофточки и белье, Машке очередные джинсы. Все целуются и примеряют вещи. У нас такого в принципе быть не могло. А потом они вспомнили про меня, и Степнов чуть не заболел от огорчения. Извинялся минут десять, что не привез мне подарок. И в следующий приезд меня тоже целовали и тискали, и я стояла столбом в новой толстовке. Владимир Михайлович был доволен, что его покупка подошла. Они вообще стали мне как родственники, даже в дом отдыха с собой возили. Я страшно завидовала Машке, потому что отец интересовался её жизнью, он был единственным мужчиной в составе школьного родительского комитета. Там и учителя, и родительницы Степнову глазки строили. Очень красивый брюнет, синие глаза, улыбка... - девушка так ярко описывала мужчину, словно это был её ровесник, парень, по которому сходили с ума одноклассницы или студентки.
"Она что... Она в него влюблена? - неожиданно поняла собирательница жизненных ситуаций. - Школьные годы закончились лет пять-семь назад, а она до сих пор с таким восторгом рассказывает..."
Лена вдруг замолчала и стала укладываться спать.
- А дальше? - не выдержала Нина.
- Дальше? Мы закончили школу, Степновы уехали в Питер, я замуж вышла. Только недолго тогда моя семейная жизнь длилась. Но сейчас у меня муж есть и сын.
- Сына как звать?
- Игорь Владимирович Степнов. Он любит представляться обстоятельно. Мы его часто по имени-отчеству зовём. - И Лена отвернулась к стенке.
"Так она что, развалила семью подруги? - ужаснулась собеседница. - Её как родную приняли, а она так подло поступила. А как же мама Маши и сама Маша?"
Спать Нина не могла всю ночь, ворочалась и возмущалась про себя. Утром она с соседкой даже не стала разговаривать и первой вышла на перрон, но любопытство пересилило, и она обернулась посмотреть, кто встречает Лену. Высокий, темноволосый, синеглазый мужчина лет сорока пяти.
"Вот тварь, столько горя людям принесла. Да ещё и рассказывает спокойно обо всем! Мужик знакомый, где же я его видела?" - не могла прийти в себя Нина. Она и забыла уже, что сама напросилась на разговор...
Руководитель питерского филиала издательства встретила Нину с распростертыми объятиями - кроме профессиональных интересов их объединяла многолетняя дружба.
- Нинка! Как ты вовремя! Все дела завтра. А сегодня мы поедем в роддом, мой братец и его Маруська родили дочку, выписка в одиннадцать часов, а нам ещё цветочки и подарок купить нужно. Давай в душ, я тебе кофе сварю...
- Анька! Ты теперь натуральная тетка! Поздравляю! - подруги были довольны и встречей, и новостью.
Через три часа они подъехали к зданию роддома, и в холле Аня бросилась к компании друзей и родственников, стоящих с букетами и пакетами в ожидании молодой мамочки с дочкой.
- Знакомьтесь, это моя Нина, я вам про неё говорила много раз. А теперь посмотрите на неё! - Покрасневшей от всеобщего внимания гостье представляли людей, но она мгновенно перестала смущаться, когда увидела свою недавнюю соседку из московского экспресса.
- Это Владимир Михайлович, Машин папа, - и в ответ взгляд синих глаз в обрамлении темных ресниц.
- Это Светлана Петровна, мама нашей Маруськи, - и улыбка симпатичной женщины с роскошными рыжими волосами.
- А это Леночка, подруга Маши, - такой чистый взор зеленых серьезных очей.
"Ничего не понимаю, она их всех обманывает? Тайная жена? Как же совести хватило приехать? Неужели никто ничего не знает? И он улыбается..." - Нина кивала головой в ответ на приветствия питерцев, а сама чувствовала себя неуютно. Словно она нечаянно испачкалась в грязи, но сказать окружающим об этой грязи было неловко.
Вся встреча с новорожденной и её мамочкой прошла быстро, загрузив подарки и цветы в багажник огромного джипа, молодые родители с дочкой и бабушками уехали домой. Новоявленные деды дружно отправились следом, а Аня и Нина вызвались подвезти Лену на Невский.
Когда белокурая красавица вышла из машины и закрыла за собой дверь, Нина не сдержалась.
- Вот это лицемерка! Подруга детства. Таких подруг на порог пускать нельзя!
- Ты чего разошлась? - не могла понять Аня.
- Да я с ней ехала в одном купе, с этой Леной! Ты знаешь, что она влюблена в Машкиного отца со школьных лет? И сына у неё зовут Игорь Владимирович Степнов?
- Нин! Ты что? - женщина свернула на обочину и затормозила. - Ты что несешь? Да быть того не может! Степнов со своей Светланы всю жизнь пылинки сдувает!
- Она мне сама сегодня рассказала! - в пылу гнева Нина преувеличивала. Ну что такого ей рассказали? Но объективность начисто испарилась из возбужденного разума впечатлительной редакторши. Аня не могла прийти в себя от таких подробностей жизни своих новых родственников.
- Нин! Я не могу сказать Машке об этом. Ей волноваться нельзя. Брата тоже пугать не стоит, он считает семью своей жены идеальной. А с Леной я завтра иду на книжную выставку. Вот и попробую поговорить.
Но разговор на следующий день получился коротким.
- Да кто ты такая, чтобы в мою жизнь лезть? Что ты обо мне знаешь? - Лена меньше всего ожидала услышать вопросы о личной жизни от корректной деловой женщины, буквально десяток минут назад нормально общавшейся с ней.
- Вот что, - не вытерпела Аня, - если ты Машу обидишь, то я тебе веселую жизнь устрою!
- Надорвешься, - насмешливо ответила высокая блондинка. - Только не додумайся к Степновым с вопросами лезть. Я не посмотрю, что ты не мужик, навешаю от души. Придется на косметолога тратиться. А подруга у тебя со странностями, корреспондентка? Они любят выворачивать слова наизнанку и между строк читать то, чего не было, и нет.
Лена ушла стремительно, а поборница морали долго не могла сообразить, что произошло. Права Нина в своих подозрениях или ошибается?
На холодных заснеженных ступенях набережной Невы сидела молодая женщина и плакала. Она так старалась забыть события семилетней давности, но все время кто-то напоминал ей об этом. И все опять вспоминалось, причиняя боль...
Лена помнила день, когда поняла, что влюбилась в отца своей подруги. До этого она просто восхищалась им, и свое учащенное сердцебиение в его присутствии объясняла исключительно восторгом. В летние каникулы после десятого класса она поехала со Степновыми к родственникам Светланы в Ростовскую область. Они загорали и купались в пруду, тазами ели клубнику, облазили все окрестные перелески и даже взобрались на колокольню старой полуразрушенной церкви, чтобы посмотреть на округу сверху. Однажды ночью Кленова вышла в туалет, но обратно вернулась не по дорожке, а под окнами, и услышала, как общаются Машины родители. Шепот, вздохи, стоны, а потом счастливый смех. Лена стояла в темноте под окном минут двадцать и больше всего на свете мечтала оказаться на месте Светланы Петровны. Сначала было страшно и стыдно от своего желания, потом стало больно от несбыточности этой мечты. На другой день девушка не могла смотреть в глаза Степновым, сообщила, что она заболела и уехала, оставив друзей в полном недоумении и беспокойстве.
Как могла она отдалялась от Маши, старалась общаться только в школе и не появлялась у них дома. Подруга страдала и обижалась. Дело закончилось тем, что в апреле Маша перестала ходить в школу, и Владимир Михайлович пришел к Кленовым с просьбой о помощи.
- Лена, когда вы были вместе, все было замечательно: и учеба, и музыкальная школа. А теперь она совсем забросила занятия. Почему ты больше к нам не приходишь? Что случилось? Мы тебя обидели или Маша? Мы все исправим и извинимся, только скажи в чем у вас дело, - Степнов был готов на любые жертвы ради благополучия дочери.
- Вы сами виноваты, никуда не пускаете её, - пыталась объяснить Лена.
- С тобой я согласен её отпускать, но она же пытается дружить с какими-то невразумительными личностями, - устало рассказывал Владимир Михайлович. - Ты почти каждый день бываешь в нашем дворе, но не зайдешь.
- Да я просто мимо хожу, - испугалась девушка. Не могла же она сказать, что ходит смотреть, как Степнов паркуется и идет по двору. И уж совсем не ожидала, что её заметили.
- Поговори с Машей, я тебя очень прошу, - буквально умолял мужчина.
Как можно отказать любимому человеку в такой малости? Отказаться побыть с ним рядом, помочь? Но если бы знала Лена, чем закончится её визит, то закрылась бы в ванной или кладовке, чтобы не выходить из дома...
Подругу Лена увидела сидящей на подоконнике. Комната, которую Кленова помнила яркой, теперь выглядела мрачно. Раньше над столом висел постер с Брэдом Питтом, а под потолком жила люстра с круглыми плафонами из матового стекла. Теперь освещение обеспечивал странный торшер в углу, который больше походил на недоделанный снаряд от пушки, и гостья с удивлением обнаружила на нем изображения черепов, а стену "украшал" портрет Мэрилина Мэнсона.
- О, какие люди! - удивилась Маша, тряхнув челкой, недавно покрашенной в черный цвет. - Чем обязана? Наконец-то у тебя время нашлось зайти...
- Маша, ты же знаешь, что я готовлюсь к поступлению и курсы по вечерам. Почему ты в школу не ходишь? Родители переживают, - начала разговор Лена, хотя не могла прийти в себя от резкого перехода подруги от романтической блондинки к роковой брюнетке.
- А! Так ты по просьбе родителей пришла? Ну, конечно, папочка попросил Леночку, и она тут же согласилась! Когда я просила, то ты не слышала! Ты с кем дружила-то: со мной или с моими родаками? Какие шмотки они тебе в подарок пообещали?! - почти кричала Маша.
Лена растерялась, прежде она таких выражений от Степновой не слышала, а подозрение в корысти было уж совсем безосновательным. Кленовы тоже дарили подарки Маше, и если Лена ехала куда-то с подругой и её семьей, то на все расходы родители давали ей деньги.
- Машка, ты что, заболела? Какие шмотки? Да твой отец с ума сходит, экзамены через месяц, а ты сидишь ерундой занимаешься! Как поступать будешь? - Кленова пыталась вразумить одноклассницу, хотя было обидно до слез от слов Маши.
- Отец! Отец у нас то, отец у нас се, он меня считает маленькой дурочкой и за ручку водит везде! - Девушка спрыгнула с подоконника и кривлялась, изображая "маленькую дурочку". - Вот с Леночкой тебе можно погулять, а одной нельзя! Леночка - умница, книжки читает, уроки учит!
- Хватит с меня! Можешь дальше из себя ущербную строить, но на отца ты зря наезжаешь. Он по делу переживает, хотя силой ничего сделать нельзя. Маша, он такой внимательный и добрый, и любит тебя. Как только ты за учебу возьмешься, Владимир Михайлович сразу перестанет тебя караулить, и будешь ходить, с кем захочешь.
- А я с тобой хочу! - заявила Степнова. - Вот скажу папочке, пусть тебя уговаривает!
- Да не могу я, у меня подготовка сложная, каждый вечер то черчение, то рисование. Не успеваю, - отбивалась Лена. - И отца не беспокой зря.
- Как ты за него переживаешь! И он за тебя волнуется, мне тут допрос устроил, чем, говорит, Лену обидела? Ну, просто сладкая парочка! И оба меня воспитывают!
Кленова слушать все это уже не могла и вышла из комнаты.
- Лена, - в прихожей её ждал Владимир Михайлович, - ты извини, я тут все слышал, вы громко очень разговаривали. И что мне теперь делать? Светлана к матери уехала, на днях вернется, а ничего не изменилось, она звонит по нескольку раз в день, переживает.
- Вы успокойтесь оба, может вам за Светланой Петровной поехать вдвоем с Машей? В дороге поговорите, разберетесь. Не будете же вы её все время под замком держать, - пыталась что-то посоветовать девушка.
Они стояли рядом, привалившись к стене и одинаково сложив руки на груди.
- Она же специально все делает, чтобы вас разозлить: и урода этого повесила, и черепа тоже... - рассуждала Ленка. - Волосы только жалко, сама красила?
- Сама, всю ванну вымазала, едва отчистил, - подтвердил Степнов.
- У вас щека порезана.
- Да это я побрился неудачно, заклеить нужно. Поможешь?
- Давайте, - и Лена пошла вслед за мужчиной на кухню.
Маша появилась в самый неподходящий момент. Отец сидел, повернув лицо к Ленке, а та осторожно прижимала полоску лейкопластыря к ранке.
- О! Как я вовремя! Значит, ты все-таки не со мной дружила, а с моим папочкой! И я смотрю, вы до сих пор дружите! А мама в курсе ваших отношений? - понесло Степнову.
Отец просто онемел от такого заявления, а Лена покраснела и стала оправдываться.
- Да я же просто помогла, ничего такого... Маша, Владимир Михайлович... Я пойду. - Она бросилась обуваться, и, как назло, не могла натянуть кроссовки трясущимися руками.
- Маша! Извинись немедленно перед Леной, - требовал отец.
- А что? Она может для того и ходила к нам, чтобы тебе на шею повеситься? Сейчас модно взрослых папиков иметь. Что же она раньше не приходила, когда мама дома была? А теперь сразу притащилась?
Звука пощечины Лена уже не слышала. Она бежала вниз по ступеням и выскочила во двор, не помня себя. Уже у дороги к дому Кленовых девушку догнал Степнов.
- Лена, прости, пожалуйста, она не понимает, что говорит. Переживает из-за вашего разрыва. Ты можешь мне сказать, что у вас вышло? Ну почему вы поссорились? - пытался разобраться во всем Владимир Михайлович.
- Я сама перестала с ней дружить, Маша ни в чем не виновата. Не могу я к вам ходить, не появляйтесь больше у нас, - Лена говорила с придыханием, устала от быстрого бега.
- Да за что же ты так нас не любишь? Мы же все делали для вас с Машей? - возмутился мужчина.
- Да люблю я вас, люблю! Потому и видеть не должна, - выпалила Лена и побежала домой.
Что подумал о ней отец подруги, она не знала.
Дальнейшая жизнь превратилась в пытку. Лена старалась занять себя учебой, экзамены сдала успешно, но на выпускной вечер не пошла. Зато на нем блистала Маша, которая резко взялась за ум, справилась со всеми хвостами и окончила школу в рядах медалистов.
Кленовы были в недоумении - они собрались с дочкой на последний школьный бал, а она отказалась.
- Лен, что-то случилось? - Никита Петрович привык к тому, что у Лены проблем не было. Уравновешенная, самостоятельная девушка хлопот родителям не доставляла.
- Папа, я так устала, что сил нет веселиться. Поехали куда-нибудь из города? - попросила Лена.
- Так я же после твоего выпускного хотел в деревню махнуть, и у мамы неделя отгулов, - совместные выходные у занятых родителей выпадали нечасто, и они рады были провести их подальше от Москвы. Лена же готова была исчезнуть куда угодно, только бы подальше от Степновых, ведь она почти каждый день наталкивалась в магазине то на отца подруги, то на его жену.
А потом случилось чудо. Первого сентября в институте Лена буквально наткнулась на парня, похожего на Степнова до безобразия. Вадим учился уже на четвертом курсе и был в восторге от первокурсницы, смотревшей на него как на бога. Отношения складывались с такой скоростью, что иногда Лене становилось страшно. Она не могла понять, любит ли она Вадима просто так или из-за его похожести с Владимиром Михайловичем. Но увидеть Машиного отца даже случайно она не могла - Степновы уехали в Питер сразу после выпускного. Но теперь Лену это не волновало. У неё был любимый человек, и замуж она вышла ещё до Нового года. Свадьбу не устраивали, чему мама Вадима, Дарья Михайловна, была ужасно рада. Она воспитывала сына одна и ревновала своего мальчика к молодой жене. "Процесс публичной передачи прав на мужчину", - вот как характеризовала Ленина свекровь свадьбу. Немногословность и уравновешенность невестки Дарья Михайловна оценила и отправила молодых в новогодние каникулы на неделю в Таиланд.
Загорелые и довольные молодожены приехали в морозную Москву после теплого солнышка. Но Лена пребывала в состоянии абсолютного счастья, и ей все равно было, какая погода за окном. Она могла бы жить на любом острове в Северном море, только бы муж был рядом. Засыпать и просыпаться вместе, готовить для него и мыть посуду, помогать копировать чертежи и печатать текст к курсовой - она бы и окоп вырыла, если бы Вадик попросил.
Но ничего не бывает абсолютным, счастье тем более.
На следующий день после приезда Лена и Вадим остались ночевать у Кленовых - пока смотрели фотографии из поездки и рассказывали о море и слонах, возвращаться уже было поздно. А дома их ждал сюрприз.
- Вадик! Володя приехал со своими девчонками! Они гулять ходили, сейчас вернутся и будем обедать!
Даже сейчас, столько лет спустя, Лене было не по себе от воспоминаний этого обеда. Как она тогда не сошла с ума?
За всем своим огромным счастьем она совсем не слышала, что её муж и свекровь рассказывали о своих родственниках, но после сообщения о Владимире и его девчонках, словно что-то щелкнуло в голове, и в ушах зазвучали обрывки фраз, сказанных Вадимом и его мамой: "Вадик так похож на моего брата Вовку", "мы с дядькой просто клоны", "у Володиной Светочки косы до пояса, а Маруська не в мать пошла"...
Приехали гости. Разом притихли, увидев Лену. За столом сидели как на приеме у английской королевы : боялись есть, щипали хлеб и клевали салаты. Дарья Михайловна старалась развеселить всех, но вышло у неё это своеобразно.
- Да что вы такие хмурые? Или встретили кого из знакомых? По Москве соскучились? Вы теперь - питерцы. Своим городом гордиться должны. Ты знаешь, Леночка, ведь Степновы наши недавно в Питер уехали, а все из-за Машиной одноклассницы, которая решила Владимира соблазнить. Но ничего не вышло, он у нас однолюб.
В наступившей тишине слышно было, как запикала микроволновка на кухне, сообщая хозяйке о готовности следующего блюда...
- Маша, кто позволил тебе рассказывать подробности нашего отъезда? - Степнов бросил свою вилку на стол, но она соскользнула и брякнулась на пол. - Зачем?
- Как зачем? - Дарья Михайловна возмутилась. - Что тут скрывать? Молодежи нужно знать, что встречаются аферисты и прочие непорядочные личности. Да я бы умерла, если бы Вадик такую мошенницу в дом привел!
- Да пора уж умирать, привел ведь! Вот Леночка сидит, честную из себя строит! - взорвалась Маша. Она резко встала и стул толкнула...
И все разом заговорили. Родители кинулись утаскивать Машу в комнату, Степнов пытался закрыть ей рот ладонью, но она орала, что не отдаст брата "двуличной твари"; Светлана Петровна просила не обращать на Машу внимания - у девушки нервный срыв от переутомления; Дарья Михайловна рыдала над облитой соусом скатертью и пока не могла понять, кто у них в доме "тварь"... Только Лена с Вадимом молчали. Девушка не выдержала первой:
- Вадик, я все объясню...
- Не стоит. Мне и так ясно. Маша - моя сестра, и я ей верю.
- А я?
- Не сейчас...
В тапочках на босу ногу и куртке Лена оказалась на улице. Повезло, что она просидела на лавочке всего минут двадцать, и её увидела пожилая соседка с первого этажа. Та привела безучастную к окружающему миру девушку к себе домой, обшарила карманы, нашла телефон и позвонила Кленовым. Тогда ни Лена, ни Никита Петрович не поинтересовались, почему же женщина не позвала свекровь или мужа... Просто соседка жила в этом доме давно и хорошо знала нравы семейства, в которое Лена попала, выйдя замуж.
На набережной было холодно, как в тот день, когда закончилось Ленино счастье, и жизнь надолго стала бесцветной. Но Лена сумела взять себя в руки и поспешила отогреваться в ближайшее кафе. Сейчас у неё другая жизнь, к которой много красок, просто слишком неожиданно ей напомнили о прошлом. В сумке заурчал телефон.
- Да, Владимир Михайлович, все хорошо. Выставка понравилась. И с Аней все в порядке. Я просто погуляю немного. Нет, не замерзла. Зайду и погреюсь, уже захожу, - ответила она заботливому собеседнику и открыла дверь в кофейню.
Непонятные обстоятельства Лениной жизни и её родства со Степновыми не давали покоя Нине и Ане. Несколько месяцев подруги болели от любопытства, переписывались, но так ничего нового о загадочной Лене не узнали. Машу беспокоить боялись, а лезть с вопросами к Светлане Петровне и к самому Степнову было неудобно. Но в июне Аня неожиданно оказалась с Владимиром в одной машине по дороге в Москву. Времени для разговоров было достаточно, и женщина осторожно перевела разговор в нужное русло.
- Владимир Михайлович, а почему вы из Москвы уехали? Питер нравится?
- Нравится, но Москву я люблю больше... Просто поменяли место жительства, Маша тут учиться поступила, вот мы и переехали к ней поближе, - спокойно объяснял Степнов.
- А Лена тоже у нас поступала?
- Лена? Она в Москве училась, у неё там родители.
- Они с Машей давно знакомы? Неужели с детства? - не очень сильно удивлялась попутчица, боялась переиграть.
- Да с третьего класса. Они такие смешные были: Ленка высокая, а Машка маленькая. Совсем разные, но дружат уже много лет. Я помню, как они вместе учились готовить. Смотрят страшилки до часу ночи, а потом пробираются на кухню и начинают там творить какие-то гренки, соусы с сыром. Светлана утром не могла плиту и посуду отскоблить, - с удовольствием рассказывал мужчина. - А чем вызван интерес к Лене?
- Так сказали, что она подруга. А мальчик у неё Степнов, - не удержалась Аня и тут же пожалела о последних словах...
- Ничего тут нет странного и непонятного. Лена была замужем за моим племянником, но они развелись. Ребенка я сам регистрировал, так что у меня есть внук, хотя я записан у него в свидетельстве как отец. Это наш мальчик. И Ленка наша, она нам со Светланой как вторая дочь. Да и Маша не стала бы такой умницей, если бы не Лена. Ты поспи, ехать ещё долго. Я ночью быстро не езжу. - Владимир включил радио и замолчал.
Ане ничего не оставалось, как последовать совету Степнова. Уснуть она не могла, а потому всю дорогу думала о работе, ведь она ехала в Москву уговаривать известную молодую художницу сделать иллюстрации к своей книге. Для маленькой племянницы, Марусиной дочки, Аня написала целую серию сказок и хотела, чтобы картинки в книге были необыкновенными. Как встретиться с этой Зориной, когда она нигде не бывает? Нет её портрета в сети, а хотелось бы знать заранее, как выглядит женщина, создающая такие незабываемые рисунки...
Степнов тоже всю дорогу думал. Но совсем не о работе. Он думал о Лене. После знаменитого обеда у сестры и Машиной истерики он собрал семью и спешно уехал в Питер. Дочь возмущалась, и прямо на площади перед вокзалом ему пришлось высказать все, что он про неё думает. Затащив девушку за павильон с надписью "Чебуреки", он почти орал ей в лицо.
- Маша! Ты избалованная эгоистичная девчонка! Кто дал тебе право вмешиваться в чужую жизнь? Что тебе Лена сделала?
- Она в тебя влюбилась! - так же грубо и резко отвечала дочь.
- И что? Чем это тебе помешало? Она же не просила ничего и не мешала нам жить!
- Зачем тогда мы переехали?
- Да я же хотел как лучше, но теперь понимаю, что зря так поступил. Всю жизнь мы с мамой старались тебя от всего уберечь, водили за руку и обеспечивали любую прихоть. Я хотел, чтобы вы не встречались и не вспоминали о своей ссоре!
- Она специально нашла Вадима и прилипла к нему. Не любит она его! - не могла успокоиться Маша.
- Да откуда ты знаешь в кого сама влюбишься? Не могла промолчать? Зачем ты вообще Даше рассказала всю эту историю? А если теперь ребята поссорятся из-за нас?
- Папа! Да Ленка своим спокойствием кого хочешь успокоит и не всплакнет ни разу. У неё нервы железные!
- Маша, пообещай мне, что никогда и никому больше не будешь рассказывать про это все. Если Даша или Вадим будут звонить, то скажи, что погорячилась и ошиблась, Лена просто похожа на твою подругу. Не она это!
- Да что ты так за неё переживаешь? - допытывалась дочь.
- Сломать чью-то жизнь просто, потом можно ничего уже не исправить...
Дарья Михайловна в самом деле звонила и пыталась что-то спрашивать. Но Владимир только в дороге понял, что опять поступил как трус: уехал, не помог разобраться. Позже и Даша, и Вадим звонили как обычно и уверяли, что у них все в порядке. И у Лены все в порядке.
В следующий раз Степнов приехал в Москву в августе, и сам не зная почему, решил зайти к Кленовым. Хотел заранее убедиться в том, что молодые живут нормально и его визит к сестре пройдет без осложнений. Дверь открыла Вера, Ленина мать, и Владимир Михайлович не узнал её. Женщина постарела и осунулась. Степнову она обрадовалась.
- Владимир Михайлович! Вас Вадим прислал? Может, вы уговорите его приехать? А так Лену даже некому из роддома забрать, Никита болеет, и я не могу его оставить дома одного. Сын все-таки родился, и похож на него. - Руки у Веры тряслись, как у старушки, слезы бежали по лицу.
- Какой сын? - не соображал Степнов.
- Как какой? Лена сына родила...
Действительность оказалась ужасной. В дом сестры и племянника Лену больше не пустили. Незнакомый мужчина привез Ленины вещи. Девушка не могла ходить на занятия, она вообще не выходила из дома почти месяц. А потом от переживаний случился инсульт у Никиты Петровича, и семья сразу стала нуждающейся. Все сбережения и деньги от продажи машины ушли на лечение, Вере пришлось уволиться с привычной работы. Лена очнулась, взяла академический отпуск, и они с мамой стали работать посменно, чтобы не оставлять отца одного.
- Ему уже лучше. Врачи говорят, что восстанавливается, уже до туалета сам доходит. Пока мы с отцом возились первые два месяца, о себе и не думали. А потом Лена поняла, что беременна, тут и пришло заказным письмом уведомление о расторжении брака. Но Лена никуда не пошла, хотя я настаивала, чтобы хоть алименты потом получать. Родила тяжело, но мальчик здоровенький, завтра забирать нужно, - рассказывала женщина.
- Я сам заберу, - решил Степнов.
- Да что вы! И так неприятности были. Нельзя вам рядом с нами появляться, - переживала Вера. - Жена ваша против будет, и Маше неприятно.
"Даже в такой момент она думает о моей семье. А я? Почему ни разу не приехал и не убедился, что у Даши дома все в порядке? Бедная девочка... Вадика убивать уже поздно, да и не могу я себе этого позволить. Нужно Кленовых из этой ямы доставать", - решил для себя Степнов.
На другой день он с букетом и подарками ждал Лену в роддоме. Она вышла такая счастливая, но сразу потухла, когда увидела его. Видимо, решила, что Вадим за ней приехал. На публику они отыграли спектакль как опытные актеры. Поцелуи в щечку, объятия, восхищенный "папаша" с сыном на руках, мамочка с охапкой роз.
- Зачем вы приехали? Что скажут потом? Забудьте вы про меня. Мы все равно с мамой хотели квартиру продать и уехать в Звенигород. Будем дом покупать, и у папы брат там живет, - говорила Лена.
- А институт?
- Не всем же учеными быть. Я платно училась, а теперь не с чего. Пойду в педучилище, там есть специальность учитель рисования, тоже работа. - Лена объясняла все спокойно. Степнов терпел, не хотел устраивать скандал в такси.
Но в квартире дал волю своему гневу.
- Почему мне никто не позвонил? Я бы вправил мозги этому уроду! Здоровый конь, а до сих пор под материной юбкой прячется. Ну она эгоистка, вырастила сыночка для себя, а вы-то куда смотрели? - бушевал он.
- Владимир Михайлович, мне не нужен муж по принуждению. Я ни в чем перед ним не виновата и доказывать что-то не собираюсь, - охладила пыл мужчины Лена. - Поезжайте домой, спасибо за встречу в роддоме.
Ночевать Степнов ушел в гостиницу, но поспать не пришлось. Посреди ночи позвонила Вера и сообщила, что у Лены высокая температура. Врач "скорой" поставил диагноз сразу - послеродовая горячка. Без сознания молодую мамочку увезли в больницу. И Владимир Михайлович объявил мобилизацию в своей семье. Светлана Петровна взяла отпуск, Маше родители отказались купить путевку в Испанию. Какая поездка? Деньги нужны для других целей. Испания стояла веками и ещё постоит. Из больницы Лена выпросилась через несколько дней, как только ей стало лучше. А потом снова чуть не заболела от потрясения. Опять Степнов перестарался. Он и сейчас ругал себя за такой поспешный поступок с регистрацией ребенка. Не подождал Лену... Хотел как лучше.
Он на всю жизнь запомнил её возвращение. Они с Верой и Светланой устроили в доме перестановку мебели, кроватка Игорька стояла посредине комнаты. Вокруг все носили вещи, а самого малыша нянчила присмиревшая в последние дни Маша.
Лена моментально решила, что они хотят отобрать ребенка. Стояла в дверях и видела, как собирают детские вещи, а ребенка уже держит на руках Маша. Вера тут же принесла показать свидетельство о рождении. Степнов не успел ей помешать. Когда Лена прочитала, что её сына зовут Игорь Владимирович Степнов, то упала на колени и поползла к Маше. Кто из присутствующих напугался больше, сказать трудно. Через некоторое время Степнов сидел на полу в комнате и прижимал к себе рыдающую Ленку с ребенком на руках, а на кухне дружно плакали его жена, дочь и Ленина мама...
Владимир Михайлович покосился на спящую спутницу. Аня не справилась с собой и все-таки задремала. Он разбудил её на въезде в Москву.
- Куда тебе в городе нужно?
- А что, уже приехали? - лохматая и заспанная золовка его дочери выглядела забавно. - Вы мне помочь должны!
- В чем помочь? - не понял Степнов.
- Я - тётка, а вы - дедушка, книга для нашей девочки, вот и поехали вместе.
- Куда поехали, что за книга?
- Да сказки же я написала, а теперь нужно уговорить Зорину рисунки сделать. Вы мужчина обаятельный, поможете её очаровать, - сыпала словами Аня.
- Зорина? - изумился Владимир Михайлович. - Ты к ней едешь? А ничего, что утро раннее?
- Подождем у подъезда, - постановила Аня. - Ну где я ещё её отловлю? Вот адрес, и написано, как дом найти.
Степнов хмыкнул неопределенно и повернул на перекрестке, даже не заглянув в бумажку.
К нужному дому по пустынным утренним улицам приехали быстро. Аня торопливо поднималась по ступеням и на ходу спрашивала спутника:
- Вы же сказали, что рано? Может подождать нужно?
- Нас тут и так ждут.
Дверь в квартиру открыл бодрый молодой мужчина, черноглазый и с коротким ежиком темных волос.
- Привет! - он пожал руку Степнову и улыбнулся гостье. - Проходите.
- Это Зорин Андрей. Муж твоей знаменитой художницы, - представил Ане хозяина довольный Владимир Михайлович.
Аня мгновенно перестала дышать и чуть в обморок не рухнула.
- А это сама художница - Зорина Елена Никитична, - и мужчина повернул Аню лицом к девушке, вышедшей в прихожую.
Гостья задышала снова, но очень нервно и прерывисто. На неё внимательно смотрела... Лена. Аня открыла рот и хотела что-то сказать, но тут между взрослыми, втиснулся мальчишка лет семи и, протирая глаза, полез к Владимиру обниматься.
- Дед, я уже проснулся, мы пойдем в парк?
- Сначала все пойдем умываться и завтракать, - решил Андрей, и мужчины ушли из прихожей.
- Я... тогда... глупо вышло. Если ты откажешься работать со мной, то я пойму, - выдавила из себя Аня.
- А не нужно нам работать в этот раз, - спокойно ответила Лена. - Маша сняла копию с твоей книги и прислала мне. Я прочитала и всё нарисовала, хочешь посмотреть?
Гостья сидела на диване с кружкой кофе в руках и перекладывала листы со сказочными и трогательными иллюстрациями к её текстам. На кухне спорили дед и внук, Андрей собирался на работу, а Лена рисовала. И никто её не беспокоил. Все знали, что маминому вдохновению нельзя мешать...