За окнами паба красноватая марсианская равнина утопала в сумраке, но вскоре разгорится бледно-голубой рассвет: гора Арсия уже запылала вишневым, и тень от нее почернела и удлинилась. За столик к Сергею подсел его старый знакомый офицер Трофим Коновалов, в руках он мял исписанную ручкой салфетку.
Бармен принес еще пива, и Сергей не мог не попросить:
- Расскажите еще раз про то как вы нашли рыжую Аэлиту!
Дело в том что несколько лет назад именно команда Коновалова высадилась на только что обнаруженном астероиде у Проксима Центавра, чтобы взять пробы льда, и открыла еще одну аэлиту. Аэлиты - так прозвали реликты древней загадочной исчезнувшей межзвездной цивилизации. Всегда каменная статуя девушки или женщины, всегда в каменных длинных одеяниях, а эта также была украшена сережками и тщательно вырезанным изо льда ожерельем. Но тут Трофим нашел нечто особенное: волосы были выкрашены золотистой краской, что почернела и облупилась со временем, но все еще вполне узнавалась. Рыжая - так прозвали эту статую, и так Коновалов вошел в историю. Больше аэлит с окрашенными волосами не находили.
Разговор тек уже час, бокалы пустели и снова наполнялись, когда чуть пьяный Трофим смущенно улыбнулся.
- Сереж, ты первый и единственный, кому я это расскажу. По настоящему красивая история, и я не могу больше держать это в себе. Дело в том, что лет в десять... В общем, задолго до того как я стал осознавать себя мужчиной... Даже не знаю как сказать. В общем, признаюсь, у меня появился вымышленный друг. Сам не могу понять, откуда она взялась в моем мозгу, но засела крепко. Рыжеволосая зеленоглазая бледная девушка, обычно я представлял ее в роскошных бальных платьях розовых тонов. В моих мечтах мы танцевали, гуляли у моря, беседовали, даже ссорились иногда, но тут же мирились. Я не скажу как я ее прозвал, это слишком личное, пусть имя останется тайной. И вот, в двадцать два, когда я уже был офицером, образ ее померк, так как я познакомился с Викой, моей женой, и вообще стал меньше витать в облаках, а был я еще тем мечтателем. И знаешь, был момент, когда я стоял замерев в скафандре перед статуей рыжей аэлиты, и осознавал что единственный во всем мире знаю об этой удивительной находке. И сейчас она только моя. Будто бы моя тайна ожила, стала плотью... И так я отпустил своего выдуманного друга, отпустил ее наконец радостно и легко. Такое странное чувство нахлынуло... Вокруг обледеневшие кратеры и черная бездна, и вот перед тобой стоит лучший друг твоего детства, вырванный из небытия древней таинственной цивилизацией. Воистину космос удивителен!
Они разговаривали до рассвета, обсуждали недавно открытый маленький ледяной мир у звезды Кеплера, и спасение Звездным флотом редкого вида ихтинадров с Наблуса, затем Сергей помог Трофиму сесть в шаттл до Купола, а сам решил ехать следующим, еще угостившись первой утренней чашкой бодрящего кофе. В пабе осталось лишь несколько человек, бармен протирал столы и расставлял стулья. И вдруг, забытая скомканная салфетка на столе... Кадет бережно развернул ее.
Там было написано всего лишь одно слово - женское имя - красивое, но совсем не редкое. Вполне обычное имя. Это была тайна Трофима, золотистая вымышленная любовь его детства! Он ведь не хотел говорить имя, так что пусть тайна останется тайной, и Сергей достал зажигалку, щелкнул, и вспыхнул золотистый огонек.... И от салфетки тут же остался только пепел. Красивая история, надо признать.
За окном разгоралась бледно-голубая искра марсианского рассвета.