В тот чудесный день в их школу пришел настоящий монах! Он был как и все монахи бритоголовый, в пурпурного цвета одеянии, простых кожаных сандалиях и с посохом с набалдашником в виде головы дракона, с глазками-изумрудинками. Он спустился с гор, чтобы найти новых учеников. Барри знал много о знаменитом на всю страну монастыре У Чан. Настоятель монастыря называется хранителем вселенной, говорят что он держит в своих ладонях всю вселенную, и даже все ее существование зависит от него. Монахи живут очень просто, в молитвах и медитациях, наблюдая величественную природу гор, рисуют и пишут стихи. Быть монахом очень почетно, со всех окрестных деревень в монастырь шлют телеги с рисом, потому что это большая честь, угощать монахов. А перед настоятелем, хранителем вселенной склоняется в почтении сам король их маленького горного королевства.
Итак, им раздали листы и карандаши, и Барри принялся за работу. Он рисовал нежные лепестки, старательно высунув язык, тщательно выводя каждую жилочку. Он может стать хранителем вселенной! Такая честь! По правде говоря, он еще не думал о своем будущем, но он так любит горы и рисовать, не очень общителен, и наверное с удовольствием примерит пурпурное одеяние и сандалии и переселится в скромную каменную келью. Почему бы и нет? Хотя бы попробует.
Еще листочек, и еще... Он вздрогнул. Монах с непроницаемым каменным лицом стоял прямо за его спиной и внимательно смотрел на лист с довольно неказистой надо признать кривоватой веткой с ярко розовыми лепестками.
- Ты уверен, что хочешь стать монахом? Пока что твой рисунок лучший.
- Да, да, хочу! - только и выдохнул Барри. - Я так люблю горы!
- Ты всегда сможешь вернуться домой, ты знаешь, если тебе надоест есть рис и смотреть на заснеженные вершины, - ему показалась, или на строгих губах мелькнула едва уловимая улыбка?
- Да, конечно. Но я хочу быть монахом.
- Так как тебя все-таки зовут, маленький художник? Твоя вишенка просто прекрасна. Ты умеешь видеть красоту и нежность и наверное сможешь слышать тишину. В У Чане мы постоянно окружены красотой и тишиной, и это помогает нам учиться держать вселенную в ладонях.
- Меня зовут Барри.
- Так вот, Барри, знай что ты принят послушником в У Чан.
- Ох!
Глава 2 Барри отправляется в монастырь
Барри тщательно укладывал в мешок все самое нужное, любимое пуховое одеяло, теплые свитера, вязаные носки. Интересно, как носки будут сотрется вместе с сандалиями? Его родители умерли от оспы когда он был маленький, и он жил в семье тети, любящей, но все равно немного чужой. Конечно, для тети и дяди это большая гордость - Барри приняли послушником в знаменитый У Чан! Вся деревня радуется за него.
Наконец после хлопотных суетливых сборов они сели пить чай. Утром монах заедет за ним, затем телега запряженная осликом извилистой тропой отправится высоко в горы, к самым вершинам, где на отвесном склоне среди вечных снегов и льдов прилепился маленький монастырь под изогнутыми крышами.
- А вдруг ты станешь новым настоятелем? Хранителем вселенной? - улыбнулась тетя. - Тем, кто держит всю вселенную в своих ладонях? Говорят, его одеяние не пурпурное, а серебристое, и он хранит великую тайну монастыря. Никто не знает что на самом деле скрывают стены У Чана.
- Да ну, я просто хорошо рисую. А настоятель должен быть... Мудрым. Думаю, я проведу жизнь обычным монахом, рисуя и медитируя. - смутился Барри. - Вряд ли мне можно было бы придумать лучшую участь.
- В любом случаем мы будем тобой ужасно гордиться, малыш.
Итак, Барри прощался с домом. Теперь его ждали только горы и снега, и учеба с утра до вечера, и конечно, новые друзья. Как же он волновался!
Глава 3 Пат
И вот телега петляет горными серпантинными дорогами, повсюду снег, тут он никогда не тает, и блестят на солнце крыши монастыря, а вокруг стелется клочками легкий туман. Будто орлиное гнездо, монастырь прилепился на отвесном склоне, не одну сотню лет прячась между окрестными вершинами. Монахи не выращивали ничего - впрочем, на такой высоте ничего бы и не выросло, рис и овощи привозили с деревень как пожертвования щедрых крестьян. Барри знал что тут нет ничего кроме келий, трапезного зала и учебных комнат, и высокой узкой тонкой башенки настоятеля чуть поодаль, еще выше в горах. Теперь только красота и тишина окружали его, и неразгаданные тайны древнего У Чана.
Новых маленьких послушников собрали в в столовой, покормили белым обжаренным в масле рисом, и Барри впервые увидел настоятеля Ли - хранителя вселенной, как звали его почтительно. И да, он был в серебристом монашеском одеянии, очень старый, седой, но еще вполне крепкий. Светлые, добрые глаза в морщинках смотрели на детей пронзительно, будто прожигая насквозь. Возможно ли, что он уже выбирает нового настоятеля, своего преемника? Барри знал, что каждый настоятель У Чана дрессирует себе горного коршуна, кормит его сырым мясом в своей башенке, и птица становится полностью покорна его воли. После смерти настоятеля коршун приносит сообщение новому настоятелю, сообщая что он выбран для жизни в башенке и служения. Такова древняя освященная временем традиция.
- Итак, ребята, я немного расскажу о жизни монаха, жизни, которую вы будете вести. Встаем мы всегда с рассветом, и идем сюда в столовую на утреннюю трапезу. Затем тренировки с мечами, уроки рисования и стихосложения. После обеда медитации. Ужин рано, на ужин к рису подается кусочек сливочного масла. Затем, свободное время в келье. Отдых. Раз в неделю у вас выходной день. Через год экзамены, и те кто пройдут останутся жить тут полноценными монахами. Остальные вольны вернуться в свои деревни, все равны год в монастыре пойдет вам на пользу, вы станете более сильными, научитесь управлять собой, справляться со страхом и гневом.
- А ты уже видел яка?
Барри вздрогнул и уставился перед собой. Девчонка, рыжая и веснушчатая, явно старше его на год или два, эдакая дылда, сидела напротив и улыбалась надо признать довольно нахально.
- Яка? - распахнул рот Барри. - какого еще яка?
- Да, тут есть маленький коровник за столовой. Монахи их доят и делают вкуснейшее масло и мороженое. Это единственный продукт который делается в монастыре. Хочешь после трапезы пойдем посмотрим? Они такие смешные, как коровы, только еще толще и лохматые. И смешно тычутся влажными носами в ладошку.
- Да, конечно!
- Пат, так меня зовут. Знаю что хочешь спросить и стесняешься, - снова нахальная улыбка. - И да, в монастырь начиная с этого года берут и девочек.
- Барри!
Итак, так Барри обрел нового друга, храброго и отчаянного, надо признать. Для Пат не существовало запретов, всюду она хотела всунуть свой любопытный веснушчатый нос, все узнавала первой, и совсем не походила на будущего монаха, но пурпурная ряса надо сказать очень шла к рыжим волосам. Пурпур и рыжина - так красиво! Пат и Барри сразу стали неразлучны, выбрали себе соседние кельи и на уроках сидели за одной скамьей. Барри лучше рисовал, Пат сочиняла стихи, так что они помогали друг другу в этих предметах, обучали друг друга и во всем поддерживали. И счастливые но надо признать слишком уж похожие друг на друга дни полетели один за другим - они готовились стать монахами.
Глава 4 Мечи из метеоритного железа
И вот первый урок тренировки с мечами из метеоритного железа.
Детей выстроили в ряд на припорошенной снегом площадке перед столовой, и кряжистый монах по имени Уолдо подняв свой меч застыл перед ними. Странная радость переполняла Барри, возможно из-за этого чудесного морозного утра в горах. Не описать словами красоту что окружала монастырь, вершины и заснеженные пики простирались до самого горизонта.
- Как вы знаете, мирам угрожают тени, и это самое страшное что может быть. Никто не знает что такое тени, но кое-что нам известно. Их можно уничтожить только мечами сделанными из метеорита. Мы не знаем кто они или что они, знаем только что одной ночью они напали на первого настоятеля У Чана, первого хранителя вселенной, и он бросил в них куском метеорита, который держал на полке как ценную красивую вещицу, и тогда они отступили. Так он открыл что тени боятся метеоритного железа. Он оставил после себя завещание - тени ищут миры и уничтожают их, но непонятно кто они, откуда и зачем это делают.
- Глупые сказки! - шепнула Пат. - Никаких теней не существует. Никто на наш мир не нападает. Первый настоятель тысячу лет назад наверное просто выпил слишком много рисовой водки. Или перемедитировал на морозе.
Барри только шыкнул на нее. Вот уж нахалюга!
Тренироваться с мечом оказалось просто потрясающе, тяжелый и гладкий, эфес удобно ложился в руку, а лезвие серым блеском блестело на холодном зимнем солнце. Коля воображаемых врагов, мальчик запыхался и вспотел, зато после тренировки все дети получили мороженое из молока яков - сладкое и вкуснейшее. Затем учеников собрали на крыше столовой, отсюда открывался потрясающий вид на заснеженные горы, и сам настоятель Ли предложил порассуждать над тем что такое значит хранитель миров. Барри ужасно волновался, боясь опозориться.
Начал Нин, отличник и выскочка, он был из одной деревни с Барри, и его рисунки считались лучшими.
- Уже тысячу лет настоятеля У Чана называют хранителем вселенной. Существование мира зависит не от королей, крестьян и воинов, а от монахов. Потому про настоятеля говорит что он хранитель вселенной. Что он держит всю вселенную в своих ладонях. - гордо произнес мальчик.
- Хорошо, Барри, теперь ты.
Барри запнулся.
- Да... Мудрость и доброта.... Вот что поддерживает жизнь во вселенной. Этому мы должны научиться, через работу над собой, уничтожая свой страх и гнев. Так мы спасем вселенную.
- Хорошо, теперь ты, Пат.
- Э... Мне кажется что это просто красивая фраза, настоятель. Просто так называют настоятеля нашего монастыря - хранитель вселенной, но никакого особенного смысла в этом нет. - золотистые веснушки наглой девчонки блестели на солнце. Рыжая, на фоне скалистых заснеженных отрогов, она казалась сейчас особенно красивой, такой красивой что даже дух захватывало.
- Тоже правда. - и Ли грустно, устало улыбнулся. - Мы всего лишь монахи.
Он вообще выглядит усталым, - подумал Барри. - Как будто несет на своих плечах огромную тяжелую как камень ношу. Интересно, почему так? И кажется, совсем не обиделся на Пат, с мудростью и добротой простив выходку дерзкой девчонки. Жизнь настоятеля У Чана была очень простой - почти все время он проводил в своей башенке, редко выходя к монахам и младшим ученикам. Ему приносили лучшие рисунки и стихи, и они пополняли шкафы укромной обители, затем переходя по наследству к следующему настоятелю. За тысячу лет комнатка превратилась в настоящий склад детских работ, золотистые пылинки кружились в лучах рассеянного света, и только карканье ручного коршуна нарушало вечную тишину.
Глава 5 В обители наставника
Прошел год. Они с Пат считались лучшими учениками, после Нина конечно, поэтому теперь им поручили относить ужин в башню настоятеля. Поздним вечером дети осторожно, почти на цыпочках подымались по спиралевидным каменным ступенькам, древним как само время, с тарелками с дымящимся рисом, и ломтями масла. Круглые окошки. Маленькие, в длинных багряных одеяниях, они казались совсем крошечными и несуразными на фоне гор. Настоятеля сейчас не было, и они должны были оставить тарелки на столе. За окном солнце багрянистым огнем зажгло искристые снежные шапки.
- Ну и вид! - выдохнула Пат.
Все стены уставлены шкафами с рукописями, и маленькая статуя стеклянного зеленого дракона, запыленная, красовалась на грубом деревянном столе. Тут обитал хранитель вселенной, тут он защищал мир от загадочных теней, если они конечно существовали. И так тысячу лет, за это время тут сменились наверное уже десятки настоятелей. И у каждого был свой ручной коршун.
- Ладно, пошли, - сказал Барри. - Нельзя тут долго оставаться, еще попадет нам.
И вдруг Пат притянула его к себе и быстро поцеловала, едва тронула губами и сразу отскочила.
- Ты что, сумасшедшая! Мокро же! - возмутился Барри.
- Прости. Я... Как то само собой произошло.
И тут Барри, отодвинув дракона, поцеловал наглую рыжую девчонку, тоже легко и сразу отскочил назад. Вкус мороженого из молока яков, вот чем показались ему ее губы, конечно же. И это было просто чудесно!
Глава 6 Пат рассказывает о своей мечте
И они стали встречаться. После ужина, в свободное время они встречались на крыше кельи и целовались как обреченные, под ранними бледными горными звездами. Уолдо знал, знали другие монахи и сам настоятель Ли, и это уже не имело значение, потому что Пат призналась, что хочет еще до экзаменов уйти из монастыря.
- Я хочу стать учителем в школе, в городе. Не знаю почему. Вдруг появилась такая мечта! Не хочу быть монахом. Уходи со мной. Будешь учить рисованию! А я стихосложению, - упрашивала она. - Что может быть лучше работы учителя? Это так круто!
- Но, Пат,я не уверен что настолько люблю детей! Я вообще не очень общителен, потому и согласился стать монахом. Одиночество, медитации, прогулки по горным тропам, это мне больше подходит... Я ведь обожаю горы! А вдруг я не справлюсь с шаловливыми малышами? Вдруг из меня получится плохой учитель? Плохой монах не так страшно, как плохой учитель.
- Ты веришь в это?! Да, медитации, стихи, прогулки по горным тропам и сражения на мечах из метеоритного железа конечно все это прекрасно, но, отдать этому все жизнь?! Что вообще это значит - хранитель вселенной? Почему в нашей стране так почитают настоятеля монастыря У Чан, даже больше чем короля? Да еще и эти таинственные тени, которых уже тысячу лет не знали и не видели? Может у первого настоятеля были галлюцинации? И он бросил кусок метеорита в бредовое видение, в призрака, порожденного собственным воспаленным разумом? А на основе это затем создали целую школу, целую традицию и культуру, сам монастырь У Чан, и вот уже тысячу лет самые талантливые дети королевства медитируют и машут мечами, как сумасшедшие, веря что так спасают вселенную, а особого толку в этом и нет.
- Не знаю, Пат, не знаю. Знаю только что я не хочу тебя терять.
И он снова поцеловал девчонку.
И вдруг прошептал пересохшими на горном ветру губами: да, уйду с тобой. Так и быть. Будем учителями! И вместе до самого конца!
И звезды в ту ночь сияли над ними особенно ярко. Быть учителем, учить детей рисовать ветки цветущей вишни, что может быть лучше?... и поэтесса Пат, его лучший друг на всю жизнь. Итак, он выбрал свой путь.
И вот они наедине с настоятелем, в келье старого Ли. И он одобрил, с мягкой доброй улыбкой:
- Дети, труд учителя гораздо труднее и почтеннее дороги монаха, так что я благословлю ваш путь. Удачи, ребята!
Глава 7 Смерть настоятеля
А на следующее утро пришли страшные вести. Вот что рассказал ворвавшийся в как обычно шумную трапезную Нин, который как лучший ученик относил завтрак настоятелю. И сейчас Нин был бледный как смерть и дрожал как лист. Лицо его не отличалось по цвету от снега, и в зале повисла страшная тишина. Все поняли, что случилось нечто ужасное.
Вся комната перевернута, все свитки на полу, разбросаны подбитыми белыми птицами. Настоятель был мертв, его глаза и язык были выдернуты и лежали рядом, он будто протянул руку к мечу, так и не дотянувшись до него. Зеленый стеклянный дракон разбился на тысячу осколков, не защитив своего хозяина.
- Глаза и язык... - пролепетал Нин, чуть не падая кулем со скамьи. - Глаза и я зык.
- Тени... - выдохнула Пат. - Значит они все-таки существуют. Они вернулись!
- Да.
- Тени вернулись, впервые за тысячу лет. Те, что уничтожают миры. - сделал вывод Уолдо, и надо сказать, после долгих лет тренировки монах не потерял самообладания. - Но вот что. Новым настоятелем становлюсь я, моим помощником будет Нин. Потому что коршун не прилетит, старый настоятель скорее всего не успел закончить дрессировку своей птицы. Мы похороним настоятеля внизу, в долине, среди цветущих вишен. И будем упорнее тренироваться с мечами и искать в горах новые метеориты чтобы делать новое оружие. Больше мы ничего сделать не можем, только готовиться к новому нападению. И в следующий раз мы будем готовы. Мы дадим бой, и если погибнем, то погибнем как воины! И с этого момента каждый монах постоянно носит с собой меч, и по кельям расходимся раньше, до наступления темноты. Мы ничего не знаем о тенях, но известно что первому настоятелю У Чана они явились ночью. Тени ищут миры и уничтожают их- так сказал первый настоятель, и хоть мы и не может понять, что это значит, мы должны быть наготове.
Глава 8 Коршун
В ту ночь Барри лежал без сна. Ему было по настоящему страшно. Получается, они полностью беззащитны. И еще. Тени что-то искали! Они пытали старика, вырвали язык и глаза. Но что? Тайну? Как узнать? И выдал ли старый Ли перед смертью то что от него хотели? Тут явно была какая-то тайна, тайна монастыря У Чан. Тайна Хранителя Вселенной. Барри думал о первом настоятеле, что основал монастырь и первым отбил нападение теней, первым надрессировал коршуна, который после его смерти отнес послание его лучшему ученику, и основал традиции рисования и стихосложения среди монахов.
Тут что-то зашелестело. На подоконнике хохорился коршун, обычная горная птица. Блестел любопытный черный глазик, топорщились антрацитовые перышки, переступали кожистые лапки. На ножке птицы была привязана мятая белая бумажка.
Мальчик аккуратно снял ее и трясясь от возбуждения прочитал неровный почерк настоятеля.
- Барри, это письмо для тебя и Пат. Если ты его читаешь, значит я уже мертв. Я дрессировал эту птицу всю свою жизнь, только для этого задания. Ниже карта тайника высоко в горах, где вы найдете то что я вам оставил. Настоящее сокровище У Чана. То, ради чего был основан и существует монастырь. То, что ищут тени.
Дальше шел рисунок так хорошо ему знакомых гор и троп, крестик показывал заветное место.
Коршун хрипло выкрикнул и улетел, а ошеломленный Барри метнулся в келью к Пат. Она конечно же не спала, и в тревоге и возбуждении села на лавке, боясь за друга. Барри показал записку, и молча они стали готовиться в путь.
Глава 9 Тайник
Они вышли сразу же, снег бриллиантами блестел в свете луны, да рассвета еще долго. Что они найдут там, на невероятной высоте? Что значит древнее сокровище У Чана? Они подымались все выше и выше, окоченевшие до костей, извилистой тропкой, путь то и дело преграждали сугробы и валуны. Пурпурные одеяния монахов казались черными в свете луны. И вот, продолговатый каменистый гребень, обозначенный извилистой линией на карте, там лежал свиток, обернутый лентой. Дети начали читать послание настоятеля, прижавшись друг к другу и дрожа от холода.
- Пат и Барри, мои будущие учителя... Как же я горжусь вами, вашим выбором! Нет нечего благороднее работы учителя. Но вы должны узнать правду про монастырь и его первого настоятеля. Тысячелетие назад в горах упал метеорит, довольно крупный, он упал на склон и скатился еще, оставив за собой выжженную прогалину. Его нашел простой крестьянин и из любопытства тщательно осмотрел. В метеорит был впаян шар, шар размером с кулак взрослого мужчины, и внутри шара, в его глубинах можно было рассмотреть крошечные дрожащие, едва видимые глазу галактики и звезды. Крошечная вселенная. Да, это была иная вселенная внутри шара! И он решил хранить тайну вечно, ради безопасности шара. Тот крестьянин построил обитель далеко в горах, и начал жить там сначала в полном одиночестве. Он стал первым настоятелем, первым хранителем вселенной. Затем у него появился первый ученик- просто парнишка из соседней деревни пришел помочь нарубить дрова, да так и остался. Постепенно монастырь разрастался. Возникли правила и установления, монастырь приобрел известность. Настоятель, следующий хранитель вселенной, только он узнавал правду о существовании загадочного шара, передавая затем ее своему преемнику. Ради хранения этой тайны и был создан монастырь. Теперь про тени. Я не знаю что это, но могу сказать что есть существа которые прорываются в нашу вселенную и ищут шары-миры. Случайно, бросив в тень кусок метеорита, первый настоятель, узнал как их можно убить. Но теперь монастырь под угрозой, и я решил что маленькую вселенную надо убрать из монастыря как можно дальше. Я отдаю его вам! Прошу чтобы он стал вашей семейной реликвией. Передайте ее вашему старшему ребенку, а он дальше, своим детям, вашим внукам и правнукам. А монастырь пусть существует - в рисовании, медитациях и наслаждениях горными красотами нет ничего плохого. Но эта маленькая вселенная будет хранится в безопасности у вас дома, в тайне от всех. Люблю вас, малыши. Сожгите это послание когда прочитаете, пожалуйста.
- Что это?
Пат тронула дрожащим пальцем лежащей в снежной ямке предмет, только сейчас заприметив его. Размером с яйцо коршуна, черный, блестящий, и Барри поднес к глазам: да, шар. Внутри шара отчетливо были видны звезды и планеты, и луны, и кометы с дрожащими серебристыми хвостиками. Все это кружилось и танцевало в ритме будто бы под неслышную музыку.
- Так вот что оно значит. Вот что значит Хранитель вселенной... Значит, он на самом деле хранил вселенную! Вселенная находится внутри этого шара! Другая, иная вселенная! Очень маленькая, но настоящая! Возможно там даже есть разумные существа!
- Пат, но как же... А если мы не справимся!?
- Мы должны исполнить просьбу настоятеля! Монастырь под угрозой, хранить там упрятанную в шар вселенную больше невозможно. А на нас Тени никогда не выйдут, ведь мы только дети пробывшие всего год в монастыре. Пора менять древнюю традицию. Справимся, глупыш. Ведь мы есть друг у друга, а это самое главное.
Глава 10 Мы - хранители миров!
И вот мы с Пат живем в городе, учимся в вышей школе на учителей- она стихосложения, я рисования. Мы храним маленькую вселенную в уголке за половицей, в тайнике. Он достанется нашему ребенку. Мы очень счастливы. Мы уже начали практиковать в школе, даем первые уроки.
Иногда в нашу школу приходят монахи из У Чан и рассказывают о знаменитом монастыре высоко в горах. И дают задание нарисовать ветку цветущей вишни. И малыши рисуют, сопя от напряжения и высунув язычки, как мы когда-то, и внимательно слушают настоятеля Уолдо, текущего хранителя вселенной.
Да, монастырь процветает, и мы рады за наших добрых друзей, и иногда навещаем их, устраивая веселые пикники в горах. Будущий настоятель и прекрасный художник Нин очень гордится собой и надо признать довольно скучен. Никто из них ни о чем не подозревает.
А мы... на нас возложена колоссальная ответственность! Потому что именно мы на самом деле хранители миров. Вот кто мы. И мы готовы дать бой, если что, чтобы защитить доверенную нам маленькую вселенную. Мечи из метеоритного железа висят над стеной над нашими кроватями, и мы готовы к бою. А пока, по вечерам, мы пьем горячий чай с молоком и маслом яков и любуемся нашей маленькой закованной в шар вселенной, плавающими в черноте звездочками и маленькими дрожащими кометами. И как же она прекрасна! И снова, как и первый настоятель У Чана тысячу лет назад, мы готовы отдать свои жизни за нее.