В тот вечер Сергей навестил своего нового соседа кадета Ориаля. Гуманоид с планеты Арра только как поступил на "Жемчужную", и ему выделили каюту справа от Сергея. Когда Сергей зашел, две фарфоровые чашки уже ждали на прикроватном столике в тихом полумраке - все было очень уютно и очень по-человечески. Сергей украдкой рассматривал кипятящего чай Ориаля: высоченный, череп вытянутый и изогнутый, кожа бледно-перламутровая, бездонные черные блюдца глаз. Да, это был настоящий аррец, странный как изломанное человеческое отражение в воде. Серебристая форма сидела на новичке просто превосходно, и вообще кажется он хорошо устроился на новом месте, что не могло не радовать кадета, что всегда беспокоился за новеньких.
- Что это? Сувенир в память о доме? - Сергей осторожно взял с полки большую розоватую раковину.
- О, это... Это нечто особенное! Присаживайся, и я расскажу подробнее, - движения гуманоида были мягкими и плавными, а голос очень низким. - Это память о моем дедушке, его уже нет в живых. Мне было девять, мы брели вдоль кромки океана, был поздний вечер, и волна вынесла ракушку прямо нам под ноги. И тогда... Дедушка поднял ее, отряхнул от песка, и показал: смотри, видишь, спиралевидные узоры? Мы тоже живем в спиральной галактике, вот здесь, - и он показал на ракушке где находится наша планета.
- А что здесь? - простодушно спросил я и ткнул пальцем в раковину. - И вот здесь? Что на этом, дальнем витке?
- Никто не знает, милый. Там еще никто не бывал.
- Тогда я поступлю в Звездный флот и узнаю! - упрямо заявил я. - звездолеты флота путешествуют по всей галактике.
Дедушка только улыбнулся и положил ракушку мне в карман, и в тот момент я принял решение хранить ее до конца жизни. И вот я здесь, ракушка со мной, и мы как раз на этом витке. Вот здесь вот, - глаза гуманоида весело сверкнули, будто диковинные огоньки из таинственной бездны, - Так что эта раковина для меня как очень грубая карта.
Сергей отпил чая, медовый напиток приятно согревал. Да, вкус меда и грецких орехов, и еще что-то отдаленно ванильное. И все же он испытывал какой-то неясный страх перед этим диковинным существом...
- Ты ведь знаешь, Арру окутывает плотная газовая вуаль, так что в детстве я никогда не видел звезд, - продолжал рассказ Ориаль. - Есть только один день в году, когда мы можем наблюдать несколько бледных созвездий, когда наша планета вращаясь по эллипсу вокруг своей остывающей звезды едва-едва выходит за пределы вуали. И это всегда день первого снегопада.
Сергей много слышал про знаменитый природный феномен на Арре - единственная ночь видимых звезд и снегопад действительно всегда совпадали.
- У вас же праздник в эту ночь, да?
- Да, мы зажигаем костры и танцуем вокруг пламени, и снежинки сгорают в огне. Мой дедушка обожал этот праздник. А теперь я засыпаю, и в иллюминаторе горят бесчисленные яркие звезды. Кстати, как ты смотришь если я добавлю нам в чай по десятку капель этого напитка?
И Ориаль снял с полки банку внутри которой в мутной жидкости плавало нечто подобное человеческому сердцу, склизкое, бордово-алое, с бледно-фиолетовыми прожилками.
- Что это? - Сергей поежился от отвращения.
- Мы называем это сердце врага.
- Сердце врага? - Сергей уставился на банку в ужасе.
- Да, врага! Многие века назад, когда на Арре еще были племенные войны, мой далекий предок вырезал сердце воина из вражеского племени и заспиртовал его. Теперь по праздникам потомки добавляют капли этой жидкости в чай. Так мы празднуем древнюю победу.
Сергей только растерянно кивал, а Ориаль вдруг расхохотался:
- У землян вообще что ли нет чувства юмора?! Чего ты позеленел? Это всего лишь сладкий фрукт, который мы называем солнечное яблоко, и компот настоянный на нем. Есть пара градусов алкоголя, но в целом вполне безобидная вещица. Я специально захватил из дома для таких посиделок.
И гуманоид накапал немного жидкости в обе чашки, Сергей с опаской глотнул, и тут же почувствовал как ударило в голову. Пьянея, он смотрел на ракушку, на банку со сладким компотом из солнечного яблока, затем в мерцающие черные глаза шутника Ориаля - искорки диковинной бездны, и снова переводил взгляд на звезды в иллюминаторе. В самом деле, что это он, совсем юмор перестал понимать? Сердце врага. Тьфу!
- Расскажи мне еще про этот праздник... Праздник первого снегопада, когда снежинки сгорают в кострах, - попросил он, отхлебнув медово-орехового чая, и гуманоид продолжил рассказ.