Аннотация: Глава первая. Возможно, не слишком оригинально... Не судите строго.
Первый год становления Великой Империи.
Мирто Бельвемор княжил в небольшом государстве у северного моря Саньяр. Столица Келирты с одноименным названием была портовым городом и жила торговлей и рыболовством. Нынешний правитель, однако, уже хорошо укрепил военный флот и всё ждал подходящего повода напасть на соседа, двоюродного брата Тувирга, но что-то подходящего повода никак не подворачивалось.
Ежедневный доклад советника был обычным и не стоил внимания молодого князя, если бы не арест одного торгового судна в порту на землях кузена. Оно и раньше бывали подобные инциденты, но тут капитан утверждал, что заплатил все подати, а портовый смотритель был просто пьян до "розовых шерстоперов" и ничего не помнит. "А вот и повод", - подумал Мирто. С этого досадного недоразумения и начались завоевания Мирто I, ставшего в последствии императором и прозванного в народе Жестоким. Однако летописи именуют его Великим, Доблестным и еще другими подобными эпитетами.
Война с Тувиргом оказалась на диво легкой, и князь решил набрать армию и двинуться в глубь континента. Справедливости надо сказать, что не вся война была чередой побед. Случались и поражения. Степняки оказались достойными противниками, но живущими по "закону чести", это их и сгубило. Стоило подписать мирные договоры с вождями кочевых племён, и они безоговорочно стали пускать на постой не только простых путников из Келирты, но даже военные отряды. Единожды ударив по противнику из тыла, Мирто сильно подкосил резервы степняков. Его отряды вырезали как скот не только мужчин, но и женщин с детьми. Взятых в плен отправляли "строить новую Империю". По сути это был тот же смертный приговор на каторге.
За каких-то двести лет были завоеваны и присоединены к империи не только побережье и степи, но и около дюжины небольших государств к югу от Саньяра. Восемь поколений рода Бельвемор отличались военными талантами, а так же способностью различать и уничтожать заговоры против себя в зародыше и плести их же с великим удовольствием и тщанием против других (это стало причиной их семейной черты - паранойи).
После смерти восьмого императора на престол взошел Кирвано I, талантливый дипломат, сумевший тихо-мирно присоединить к империи практически всю оставшуюся часть континента. Тех же, кто пытался "шуметь" и "драться", травили, топили и устраивали "несчастные случаи" на охоте. Оставшиеся триста лет до описываемых ниже событий прошли в относительном спокойствии и были "золотым" веком Великой Империи.
Глава 1.
Олоран был островом, на котором располагались различные магические дераты. Лагор считался столицей ткачества, а обучение сему искусству можно было проходить практически во всех крупных городах Великой Империи. Именно так, с большой буквы и чувством гордости за свою принадлежность к ней. Все изменилось в 531-ом году становления.
Император Клэро IV правил тихо и мирно. Вот только придворный маг был человеком с амбициями, к тому же занимал должность советника при Клэро IV и фактически правил страной. Ну что ему не сиделось на теплом месте? Дергал бы "куклу" за ниточки как прежде, и все было бы тихо и мирно как и долгие годы до этого. Вот только места ему было мало в империи и разгуляться негде. Три четверти материка - какая малость! И сосед под боком мешает! А династия императоров выродилась в тихих и мирных слюнтяев и войной на Берон идти не хочет! Уж какие только интриги не плелись, какие провокации не устраивались, а старый император на всё смотрел сквозь пальцы и лезть в драку на высшем государственном уровне не хотел. Да и сынок не далеко от отца ушел.
***
Дверь в личные покои придворного мага и Главного Советника императора в одном лице захлопнулась с такой силой, что вокруг нее образовалось облачко пыли.
- Да что себе думает этот старый маразматик?! Беронцы скоро займут земли на юге, а он даже ухом не ведет! При этом меня же еще выставил посмешищем и паникёром! - хозяин апартаментов был в ярости после заседания очередного совета.
С юга империи доходили тревожные вести: соседи начинали переселение. Хотя оно еще и не было массовым, но скоро могло стать таковым. Политика старого императора в корне не нравилась Картуно. Он служил при его императорском величестве Клэро IV вот уже двадцать лет, а последние десять - практически правил страной и его очень раздражало, когда кто бы то ни было вмешивался в его планы. Пусть даже это был сам император.
- И этот мальчишка Дерото туда же! - в своих покоях маг мог не сдерживаться: "полог тишины" для того и ставился, чтобы можно было поорать всласть, да и лишние уши были советнику не нужны. - Слюнтяй! Да чтоб им всем провалится! Разбазарят всё!
"Опять папаша буянит" - подумал его сын Тальто. Он был весьма способным юношей и давно превзошёл своего отца во многих сферах прикладной магии, так что взломать защиту от прослушивания ему удалось уже давно. Этим он и пользовался последних пол года, узнавая новости, как говорится, "из первых уст".
- Ладно, твоё императорское величество, ты сам напросился. Я долго терпел, но больше этого делать не намерен.
"А вот это мне уже не нравится! - забеспокоился молодой маг. - Всё-таки император - не провинциальный дворянин какой-нибудь. Да и сын его не страдает отсутствием здравого смысла. Это он тихий и мирный, пока его не трогаешь, а голова у него на пакости еще как работает! Да и обиду затаивать умеет не хуже бати..."
Справедливости ради надо отметить, что ларо был вспыльчивым, но отходчивым человеком. Правда, это касалось только его эмоций, а о злопамятстве ходили легенды: вот отомстит и забудет, а потом вспомнит и еще раз отомстит. Забывчивость в этом плане была не простым проявлением избирательного склероза, просто Картуно очень любил этот вид "развлечения". Он возвел его в ранг искусства. В процессе приготовления очередной мести необходимо было запастись терпением (быстрая расправа никогда не вдохновляла мага), добавить изрядную порцию новых задумок, приправить щепотью (главное - совсем немного, иначе будет не интересно) власти и/или связей и подогреть всё на медленном огне продуманных нюансов. Подавать же блюдо стоило, по мнению "кулинара", охлажденным.
С этого момента на императорской семье можно было бы поставить крест, если бы не спящая кровь основателей династии, так точно подмеченная юным Тальто.
Двери в тронный зал отворились, и придворный церемониймейстер объявил:
- Посол его Величества Вермерта II Справедливейшего, короля Берона, - в этот момент Дерото глупо засмеялся. Посол же сделал вид, что не заметил и не услышал ничего, выходящего за рамки регламента.
Клэро IV сидел на троне с лицом, напоминавшим маску, таким же невыразительным и неестественным. В его тусклых глазах не было и намека на понимание происходящего. Стоящий по левую руку от императора придворный маг что-то ему нашептывал.
- Приветствую тебя, посланник, - прошелестел сидевший на троне старик. - Что шлет Нам добрый сосед?
Сидевший по правую руку от императора наследник скорчил гримасу отвращения.
- Ну да, добрый и справедливейший! - по залу прокатился шепоток недоумения. - Разве не он во время очередного приступа ревматизма казнил пятерых придворных лекарей?
- Ваше Высочество, - проговорил изумленный посол, - мой король, как верно заметил его Императорское Величество, очень добр, посему дал приют во дворце слишком многим, и они долгое время жили там в качестве нахлебников. Казнены были лишь те лекари-самозванцы, которые, как оказалось, обманом проникли во дворец, не имея ни малейшего отношения к врачеванию. Ложь королю - преступление, наказание за которое - смерть.
- А ложь императору? - в глазах Дерото заблестел нехороший огонек. - Больше чем послы не лжет никто!
С этими словами наследник выхватил дорого украшенный церемониальный кинжал, висевший у него на поясе, и бросился к послу. Картуно успел сделать знак страже и юношу схватили уже с кинжалом у горла посла. Жертва покушения стала бледной и осела на пол в обмороке.
Принц очнулся лишь следующим утром, лежа в своих покоях. Нестерпимо болела голова.
"Что же вчера было? Ведь и напиваться повода, кажется, не было... Нет, я не пил, - память медленно возвращалась к нему, - после завтрака все как в тумане. Ох! Я же на посла с кинжалом бросился! Что же это мне такое в еду такое подмешали? И как? Ее же проверяют. Сам советник, - тут Дерото как молния ударила. - Верно! Советник! Змий старый, все ему не так. Тут ведь войной пахнет. Так, надо взять себя в руки и не выдавать своих догадок. Поиграем в Вашу игру, советник, но по моим правилам. Вы мне дорого заплатите за прошлое утро! Ох, как дорого!"
Встав с постели, принц вышел в соседнюю комнату - свой кабинет и принялся рыться в своем рабочем столе.
- Где же он? Вот! Есть! - с этими словами он вытащил из ящика небольшой медальон, повесил его на шею и спрятал под рубашку. - Нейтрализатор ядов. Надеюсь, мне станет хоть немного лучше.
Он снял с себя амулет блокировки магии, который должен был носить на себе как член королевской семьи, и положил его в спальне под подушку, подальше от противоядия. Боль во всем теле постепенно утихала. В дверь постучали. Он быстро забрался в кровать, сделав вид, что спит, и лишь после повторного стука сонно отозвался:
- Все вон! Я желаю спать!
- Ваше Высочество! - раздался за дверью голос Картуно. - Мне жаль будить Вас, но дело не терпит отлагательств!
- Войдите! - принц изо всех сил старался играть свою роль, не показывая блеска ярости и ненависти в глазах.
Открыв дверь, в покои вошел маг, одетый в черные траурные одежды.
- С великим прискорбием должен сообщить Вашему Высочеству, что император Клэро IV скончался сегодня ночью от сердечного приступа.
В груди у принца все сжалось, к горлу подступил ком. Он сел на кровать, обхватив голову руками.
"Главное - не броситься на него и не свернуть ему сейчас шею собственными руками, иначе меня точно объявят сумасшедшим, а из дома для умалишенных уже мало что сделаешь", - уговаривал себя Дерото. В слух же он проговорил:
- Кто был подле него, когда он умирал? Каковы были его последние слова?
- Его Императорскому Величеству стало плохо после приема посла, - принцу послышалось удовлетворение в голосе Картуно, - и он удалился в свои покои. Вечером Его Величеству стало хуже и он позвал лекаря. С лекарем пришел я и Ваша сестра. Ваш отец весь вечер провел в бреду, а ночью его бедное сердце не выдержало. Он ничего не говорил нам, лишь кричал что-то в бреду.
"Я разорву тебя собственными руками за это, колдовское отродье! Решил посадить на трон своего сынка-недотепу, женив его на моей сестре? А может быть, она с вами заодно и тоже не прочь стать поближе к власти?"
- На сегодня назначен траур. Похороны завтра, Ваше Высочество, а послезавтра Ваша коронация, - Картуно поклонился наследнику престола.
Принца начала бить дрожь от ярости, бессилия и сдерживаемых слез. Советник же продолжил:
- Ваше высочество, у Вас вчера был приступ. Я принес Вам лекарство. Выпейте, и Вам сразу станет легче. Это успокоительное, - с этими словами он вынул из внутреннего кармана мантии маленькую бутылочку.
Принц встал с кровати и подошел к столику, на котором стоял кувшин и пара бокалов. Он налил в один из них воды до половины и протянул его советнику дрожащими руками. Тот в свою очередь вылил содержимое флакона в воду. Она окрасилась в цвет, до отвращения напоминавший болотную жижу. Дерото, стуча зубами, выпил предложенное ему снадобье. Медальон на груди заметно нагрелся, что свидетельствовало о явно не безвредном происхождении "лекарства".
- Я буду скорбеть и поститься весь сегодняшний день, советник, - прошептал Дерото. - распорядитесь, чтобы охрана у моих дверей никого ко мне не пускала до заката солнца.
- Слушаюсь, Ваше Высочество, - Картуно еще раз поклонился наследнику престола и вышел.
Как только дверь за магом закрылась, принц соскочил с кровати и бросился к шкафу. Он быстро подобрал одежду дворцового лакея. Это давало ему дополнительную возможность остаться незамеченным. Теперь дело было за малым: выскользнуть из своих покоев незамеченным. На этот случай имелся потайной ход.
"Интересно, знает ли советник о тайном ходе, - прикидывал юноша. - Скорее всего... Значит придется пробираться через старое его ответвление. Пусть даже он выведет в коридор дальше от казармы, но рисковать я не хочу".
Этим ходом уже давно не пользовались. Вековой слой пыли на полу и стенах заставлял быть аккуратным: вылезешь чумазым как трубочист, и пройти незамеченным уже вряд ли удастся. Принц боялся лишь того, что механизм за все эти годы успел прийти в негодность, и он не сможет выбраться наружу.
Дерото подошел к двери, повесил факел на стену. Перед ним была старая дверь из дуба, обитого сталью. Порог находился на высоте локтя. Принц несколько минут прислушивался, но по ту сторону не было ничего слышно. Наконец он решился и потянул рычаг. Дверь со скрипом поехала внутрь. Сердце его бешено заколотилось. Перед ним висел какой-то гобелен. Отодвинув завесу, юноша высунул голову в коридор. Он оказался в малонаселенной части замка - здесь, в основном, жила прислуга. Искать ответный потайной рычаг с обратной стороны не было времени, принц просто потушил факел и вставил его в распор так, чтобы дверь ненароком не закрылась. Он вылез в коридор, поправил гобелен и, уложив волосы так, чтобы они спадали на лицо, чуть опустив голову, направился в сторону казарм.
Принц спешил увидеть Тринтера, сотника, который давал ему уроки рукопашного боя и владения мечом. Это был старый вояка, знающий свое дело. Он мог вести в бой не только сотню, но и армию, к тому же был для юноши не просто учителем, а наставником.
Никто из встретившихся ему по дороге не обратил внимания на спешащего по своим делам слугу. Казармы императорской охраны располагались в одном из крыльев замка. Дерото забежал на кухню, стащил там кувшин с вином и, делая вид, что несет его кому-то из офицеров, прошел в казарму.
Принцу повезло - Тринтер был сегодня на дежурстве. Дерото откашлялся, и сотник повернулся к нему с недовольным выражением лица:
- Что надо?
- Тише, это я, - прошептал юноша и поднял голову. - Нам надо поговорить без свидетелей.
На лице старого вояки, украшенном парой шрамов, отразилось удивление:
- Ваше высочество? - неуверенно проговорил он, стараясь говорить как можно тише. - Что случилось?
- Расскажу, как только найдем где поговорить.
Тринтер жестом указал на дверь, за которой располагалась небольшая комната с кроватью, столом и стулом. Когда они вошли, принц уселся на кровать, а его учитель занял единственный в комнате стул.
- Картуно подсыпал мне вчера за завтраком наркотик. Похоже, он и отцу что-то подсунул, после чего император скончался. Этот *** еще и сегодня пытался подсунуть мне что-то из того же рода, только я уже успел надеть вот это, - с этими словами он вытащил из-под одежды медальон. - Это - блокиратор ядов и всевозможных зелий. Когда советник утром напоил меня своим "лекарством", амулет нагрелся. Я не знаю, что он попробует сделать завтра, но уверен, что если я ничего не предприму, то жить мне осталось недолго.
***
В свою кровать принц вернулся уже ближе к вечеру. Он надеялся, что все просчитал вместе с Тринтером, что амулетов блокировки магии хватит на всех верных ему людей, что в их ряды не проберется ни один из шпионов Картуно, и что ему суждено прожить больше, чем еще два дня.
Дерат - аналог университета.
Ткачество - процесс создания заклинаний, названный так из-за некоторой схожести с созданием полотен.
Здесь и далее летоисчисление ведется от основания (становления) Великой Империи.
Ларо (к мужчине), лира (к женщине) - вежливое обращение в Великой Империи.