Таверна была такой же, как и все заведения подобного рода: тусклое освещение (чем темнее, тем хуже видно грязь), соответствующая публика, и неповторимый коктейль из запахов спиртного, еды (не всегда высокого качества) и пота. Мельтина выбрала таверну, завсегдатаями которой были люди среднего достатка. Это давало ей шанс остаться неузнанной. Они подошли к стойке, и Тальто обратился к дородному мужчине, стоявшему за ней:
- Здрав будь, хозяин! Пусть дела твои спорятся.
- И тебе не хворать, и спутнице твоей тоже, - слегка улыбнулся мужчина.
- Мы с кузиной едем тетку заболевшую навестить, спешим очень. Ее подруга, - маг кивнул в сторону принцессы, - должна была оставить в конюшне при таверне двух лошадей для нас. Сюда-то мы прибыли на почтовой карете.
- Меня зовут Карила, - подала голос девушка.
- Да, сегодня утром заходила одна весьма почтенная дама с конюхом и просила присмотреть за лошадками для лиры Карилы. А еще она сказала, что за присмотр расплатится ее подруга.
Мельтина уже хотела было возразить (деньги ее кормилица заплатила сразу и немалые), когда заговорил Тальто:
- Да-да, конечно, а еще нам в дорогу нужна будет еда. Соберете нам с собой на два дня пути? До Райтрама я думаю, за пару дней доберемся.
- Конечно. Вам в зал принести?
- Нет, мы очень торопимся. Нам лучше сразу в конюшню.
Он еще выяснил, где именно стоят их лошади, договорился, чтобы им и седельные сумки продали, и они отправились на задний двор таверны.
Помощник конюха принес две пары седельных сумок. Тальто развязал каждую по очереди и выяснил их содержимое.
- Ну, думаю, этого нам хватит. Конечно, стол наш во время пути будет беднее, чем в доме у Вашего батюшки, кузина, - последнее слово он произнес с долей ехидства, - но вполне сытным.
Мельтина отсчитала пару монет и отдала их юноше, принесшему снедь. Он помог им оседлать двух лошадей и закрепить сумки.
Народ на улицах потянулся к главной площади, там скоро должна была состояться казнь бывшего главного советника. Тальто становился все грустнее и грустнее, и хоть он и понимал и принимал вину отца, легче от этого ему не было. В пять лет он остался сиротой и Картуно с тех пор был его единственным родным человеком во всем мире, а теперь и его не станет, и он ничего не может с этим поделать. Принцесса, ехавшая рядом, окликнула его:
Эй, проснись! - а потом, приблизившись к нему практически вплотную, зашептала: - Как ты думаешь, как скоро они поймут, что мы сбежали? Хорошо, если уже не хватились. Так что поторапливайся!
К южным воротам они подъехали, когда улицы уже совсем опустели. Страже на воротах обычно все равно, кто выезжает из города. Спрашивают имена и дальнейший путь людей, покидающих крепость, больше для порядка.
Вокруг города плотным кольцом располагались деревушки. Путники обогнули крепостную стену и выехали на юго-западную дорогу. Они не проехали еще и половины деревни, как услышали за воротами звуки рога.
- Нас уже хватились! - Тальто обернулся в сторону города. - Быстро с дороги! Тут недалеко, кажется, была рощица.
Дважды просить принцессу не пришлось. Добравшись до леса, они спешились и повели коней в поводу. Тут действительно оказалась небольшая роща с редким подлеском - ненадежное укрытие для беглецов. Было решено идти дальше, пользуясь наколдованным ночным зрением.
Они шли и ехали почти сутки, избегая больших дорог и поселений, изредка останавливаясь на привал, практически полностью истощив магический предел каждого, используя его для поддержания физических сил. На закате второго дня маг и принцесса добрались до опушки большого леса. Они прошли в его глубь ровно на столько, чтобы их не было видно с дороги, расседлали и привязали коней, Тальто начертил защитный круг, и они упали на траву.
- Я больше не могу! - застонала принцесса. - Сколько нам еще идти до портала?
- Половину дня. Я думал, ты хотела сменить имя до перехода, а это требует большого количества сил. На их накопление уйдет не менее суток, а еще понадобится немало для открытия портала. Так что завтра надо будет уйти в лес поглубже и разбить там лагерь.
Когда Тальто повернулся к принцессе, то понял, что она уже спит. Он поправил на ней плащ и лег в двух шагах от нее. Уснул юноша практически так же быстро, как и его спутница.
Утро было на удивление ясным, совсем непохожим на то, что было позавчера. Тальто проснулся первым, сделал "дверь" в защитном круге, вышел за его пределы и восстановил его так, как если бы ничего не делал. Он отправился на поиски ручья, чтобы умыться и наполнить свою флягу. Выпущенный "поисковик" вернулся через пару мгновений и выдал направление: "налево". Пройдя немного, Тальто услышал плеск воды, а потом, пробравшись сквозь заросли кустарника, увидел и сам ручей.
Умывшись и напившись воды, от которой сводило зубы, он уже хотел набрать флягу, как со стороны кустов раздался шорох. Юноша, не оборачиваясь, переложил флягу в левую руку, а в правую взял палку, которая валялась у него под ногами. Как только он почувствовал, что у него за спиной, на расстоянии вытянутой руки, кто-то есть, то развернулся и нанес удар, с тем расчетом, чтобы попасть в голову человеку своего роста. Это и спасло принцессу, которая проснулась вскоре после Тальто и последовала за ним. От пролетевшей над ее головой увесистой дубины, она присела и пронзительно завизжала, юноша от неожиданности выронил свое оружие и вконец растерялся. Быстро опомнившись и осознав произошедшее, он накинулся на Мельтину:
- Ты что, совсем с ума сошла подбираться со спины? Я же мог тебя покалечить! Почему ты не осталась в лагере?
В этот момент девушка села на траву и заплакала. Сказалось напряжение последних дней. Даже на похоронах отца она не проронила ни слезинки, а здесь...
- Я решила, что ты меня бросил, как обузу, не захотел возиться со мной, - она говорила, всхлипывая через каждое слово.
Тальто стало ее жаль впервые за все то время, пока они знали друг друга. Действительно, у нее совсем недавно умер отец, впоследствии оказалось, что он и вовсе был убит, а брат подозревает ее в заговоре. Получается, что кругом одни враги, а самой ей из всего этого не выбраться.
Тальто подошел к Мельтине и неловко приобнял ее за плечи. За свою не долгую, но бурную жизнь, он встречался не с одной девушкой, но утешать их никогда не умел. Слезы же превратились в нескончаемый водопад. "Откуда в ней столько воды?" - маг мог поклясться, что при такой большой потере влаги у его спутницы уже давно должно было наступить обезвоживание организма, поэтому он все-таки выпустил девушку из объятий и вернулся к ручью, наполнить флягу, которую все так и держал в левой руке. После нескольких глотков воды Мельтине стало легче, истерика прекратилась, зато началась далеко не благородная икота.
- Ну вот как тебя такую бросишь? - Тальто окончательно перешел на "ты" в обращении с принцессой. Она же в очередной раз икнула, и юноша дал сделать ей еще пару глотков, - Без тебя же скучно!
Девушка хотела опять обидеться, но маг ее опередил:
- К тому же у тебя неплохой дар, это скорее помощь, чем обуза. - Тальто помог своей попутчице подняться и повел ее обратно к лагерю.
Лошади, привязанные у дерева, пощипывали росшую рядом траву. Маг оглядел поле защитного круга и присвистнул про себя, потому как плетение было восстановлено на "отлично".
- Где ты научилась так работать с защитными полями? - в его голосе была слышна явная похвала.
- Дома, - принцесса слегка покраснела. - Там на многих дверях такие стоят. Твой отец делал, а я за ним с детства подглядывала. Меня ведь практически никто никогда не учил "ткать". Что-то я находила в книгах, что-то потихоньку перенимала у Картуно, но это - такая малость... Вот я и решила поехать учиться в Лагор.
Они вновь сделали "дверь" в защитном круге, прошли к месту ночевки, "закрыв" ее за собой. На завтрак они достали из седельных сумок хлеб, сыр, колбасу и лук. Мельтина ела так, будто ей в жизни не приходилось пробовать ничего вкуснее этого, даже на императорских пирах. Они допили воду и стали собираться в дорогу. Им было необходимо сделать небольшой марш-бросок в глубь леса, чтобы безопасно накопить магических и физических сил, да и смену истинного имени надо было проводить в большей безопасности, чем они находились сейчас.
Беглецы направились в сторону портала, периодически проверяя направление по "магической стрелке". По пути они набрали воды из хорошо знакомого ручья. Чем дольше они шли, тем труднее становилось пробираться сквозь лес, лошадей приходилось чуть ли не волоком тащить.
- Это бесполезно, - через некоторое время сказала принцесса, окончательно выбившись из сил.
- Ну и что же ты предлагаешь? - спросил порядком вымотавшийся Тальто.
- Ты же маг, вот и преврати их во что-нибудь маленькое!
- Ты что, фокусников, заезжавших в замок припомнила? - возмутился юноша. - Так это не магия, а шулерство! Только высшие мастера могут делать из живого неживое и наоборот.
- Ну тогда преврати в кого-нибудь, - не унималась Мельтина, а размечтавшись добавила: - в соколов ручных, например.
- Ага, а потом ты попросишь перчатку для них, когда они тебе в руку вцепятся. - Тальто начинал выходить из себя.
- Ну не оставлять же нам их тут, в самом деле! - стояла на своем принцесса. - Ты ведь не хочешь потом идти пешком оставшийся путь. Сделай из них собак! Лошади домашние, к нам привыкли, так что собаки получатся из них хорошие, да и лишняя охрана нам не помешает.
Юноша подумал немного, а потом на его лице расплылась улыбка, не предвещавшая ничего хорошего.
- Хорошо, - согласился он, - собаки, так собаки.
Маг прикрыл глаза и принялся "ткать". Когда он вновь открыл их, перед ним стояли две собаки: черная и белая. Вот только рот юной особы, так желавшей получить оных, был открыт, а сама она не могла вымолвить ни слова. Возможно, неделю назад они бы ей очень понравились... Две собачки диванного типа, больше походивших на кошек своими размерами, смотрели на своих хозяев из-под седел глазами-бусинками.
Ав! - сказала черненькая, и глаза ее округлились, а она сама замотала головой, силясь понять, куда подевалось громкое "иго-го".
Ав-ав! - поддержала ее беленькая, не менее ошарашенная.
Тальто уже катался от смеха, глядя то на собачек, то на принцессу.
- Ты что наделал?! - закричала она. - Верни обратно!
- Ха-ха-ха! Ты же сама просила во что-нибудь маленькое! - из глаз юноши уже катились слезы. - Или тебе еще меньше надо было?
- А седла, упряжь и еду кто нести будет? На больших можно было хоть что-нибудь положить.
- Мда, - сразу посерьезнел маг, - промашка вышла. К сожалению, в ближайшее время я их не смогу превратить ни в кого другого, у меня просто сил не хватит. Большую часть возьму я, а тебе придется нести хотя бы одно седло.
- Вот еще! - принцесса сложила руки на груди. - Ты ошибся, ты и тащи!
- Можешь не нести, тогда потом поедешь без седла, - с легкостью согласился Тальто.
- Да ты... Да я...
- Ну вот, уже согласна, замечательно! - юноша перекинул через каждое плечо по парной сумке, взял в руки упряжь и седло и пошел вперед сквозь заросли.
Мельтине ничего не оставалось, как взять свою ношу, подозвать собачек и последовать за своим спутником. По дороге не попалось ни одной тропинки, проложенной человеком, что лишь убедило их в правильности выбранного пути.
До полудня они прошли достаточно, чтобы быть уже далеко и не опасаться нежелательных встреч. Остановились на небольшой полянке. На этот раз лагерь разбили более тщательно: выбрали место посуше, расстелили плащи. В сумках оставалось провизии дня на два экономного расхода. Самая большая проблема возникла с бывшими лошадьми, а ныне двумя диванными собачонками. Первая была в том, что они сначала попытались есть траву, но их челюсти не были предназначены для этого. От мяса, предложенного им, они категорически отказались. Пришлось кормить их хлебом, а потом вновь искать источник воды, дабы напоить бедных животных. Поили с рук, потому как в попытке напиться из реки они больше вымокли и измазались в речном иле, чем утолили свою жажду. Второй же проблемой было то, что они наотрез отказывались сидеть на месте. После установления защитного круга собачонки то и дело натыкались на него и получали серьезные травмы. Было решено сделать им что-то наподобие ошейников с поводками из поводьев и привязать к седлам. Это поумерило их активность, но не решило проблему полностью: по полянке таскали за собой седла две маленькие собачки, видимо проснулась в них память о предках, на которых в далекой древности пахали крестьяне.
- Ну и грэх с ними! - досадливо махнул рукой Тальто. - Они меня уже достали. Пусть побегают, выбьются из сил - потом сами успокоятся, а на ночь привяжем их вон к тому деревцу. Надеюсь, их сил не хватит на то, чтобы его сломать.
- Ты безответственный и бессердечный! - стала отчитывать мага принцесса. - Это по твоей милости они теперь непонятно кто.
- А кто захотел легкой жизни и попросил меня сделать их собаками? - возмутился Тальто. - Раз уж это была твоя идея, то и последствия - твоя забота.
Мельтина с высоко поднятой головой пошла к своим новым питомцам, отвязала их от седла и весь день за ними ухаживала. Тальто даже стало немного стыдно: действительно, наколдовал неизвестно что, а девушка теперь возится, но вскоре он вспомнил ее капризы, и жалость мигом пропала.
Остаток дня они провели, собирая хворост для костра (маг ходил в лес, а Мельтина открывала и закрывала "дверь", так как юноше было необходимо беречь и накапливать магические силы для завтрашнего ритуала), разжигая костер и жаря на нем колбаски.
Собачонок все-таки привязали на ночь к деревцу, стоявшему на поляне, потому что даже принцесса признала обеспечение безопасности ночевки первоочередной задачей. Пожелав друг другу спокойной ночи, они улеглись спать. Мельтина то и дело просыпалась от шорохов за пределами круга, повизгиваний ночных животных, наткнувшихся на защитный круг, и от завываний где-то вдали волков. Тальто же всю ночь проспал, ни разу не проснувшись.
Утром девушка встала совершенно разбитой и невыспавшейся, ее же спутник, напротив, отличался бодростью духа и горел желанием совершить ритуал смены имени, тем самым закончив хотя бы одно из намеченных дел.
- Ну что, красавица, готова? - спросил принцессу маг.
- Нет, мне надо хотя бы проснуться, - заявила она, широко зевая.
- Тогда можешь умыться из фляги, только не пей.
- Почему? - равнодушно осведомилась Мельтина.
- И не ешь, а то все обратно пойдет, - хмыкнул Тальто.
Осознание этого помогло девушке проснуться, а вода из фляги, вылитая на лицо, окончательно развеяла ее дремоту. Собрав все имеющееся у нее мужество, она сказала:
- Я готова.
Тальто только сейчас обратил внимание, насколько маленькой и хрупкой была стоящая перед ним девушка. Процесс "стирания" старого имени - штука болезненная, и ей придется все это вытерпеть, да и сам он не был полностью уверен в том, что у него все получится правильно.
- Ты уверена, что хочешь сменить истинное имя? - Мельтина хотела сразу ответить "да", без раздумий, но Тальто остановил ее, подняв руку. - Дело в том, что при "стирании" нынешнего имени тебе будет больно. Очень больно. Я однажды видел, как здоровый мужчина корчился на полу в судорогах, а у него изо рта шла пена. Было страшно. Правда, это происходило потому, что он все еще держался за свое прежнее имя, и это вызвало такую реакцию. Возможно, ты сможешь поступить в дерат и без проверки, так что тебе незачем это телать. К тому же никто из них его и не знает.
Немного помедлив, Мельтина заговорила, и ее голос звучал тихо, в нем слышалась обреченность:
- У меня нет выбора. Ты, вероятно, не знал, но у всех членов императорской семьи имя составное. Первая часть его одинакова. Это делается для того, чтобы не было самозванцев. Возможность взять эту первую часть имени есть только у того, кто носит вот это - с этими словами она вытянула висевший у нее на груди медальон с гербом императорской династии. - Их делает один и тот же род мастеров на протяжении многих лет, и только тогда, когда перешедших по наследству артефактов не хватает на всех наследников. Мой брат сможет меня выследить, если я буду иметь прежнее истинное имя... да и официальное тоже. Так что я действительно уверена.
Тальто размышлял над сказанным принцессой. Он начал понимать, насколько же сильна кровь первого императора, что даже за многие поколения она не ослабла и продолжает течь в жилах его наследников. Девушка в пятнадцать лет решается пойти на такое...
- Я все понял. Без этого действительно не обойтись. Снимай с себя... - тут принцесса начала краснеть, - все амулеты и медальоны, - продолжил маг, а к девушке вернулся ее естественный цвет лица, - подойди ко мне и дай обе руки. Теперь назови свое истинное имя.
- Бельвемор Северный Ветер, - от этих слов Мельтины юноша чуть не закашлялся. Действительно, как просто и понятно. Ее бы вычислили где угодно и кто угодно!
- Я, Серый Рассвет, отпускаю твое истинное имя, Бельвемор Северный Ветер, - маг начал "развязывать" узелки, державшие серебристый комочек, видимый лишь магическим "зрением", и стоявшую перед ним девушку. На кончиках "веревочек" выступили капельки, будто слезы на глазах расстающихся навсегда людей.
Мельтина закусила губу, но не произнесла ни слова. Руки мага все еще крепко сжимали ее ладони, а его магическая сила продолжала отпускать на волю серебристый шарик. Шаг за шагом, узелок за узелком, пока ни одного не осталось. Сияние становилось все тусклее и тусклее, пока не пропало совсем. По губе принцессы текла кровь, а ноги ее подкашивались.
- Только не падай! Держись! - уже почти кричал маг. - Какое имя ты берешь?
- Вольный Путь, - прошептала Мельтина.
"Символично", - подумал маг, а вслух продолжил:
- Вольный Путь, - он начал "ткать" новый шар, на этот раз цвет получился золотистым, "веревочки" протягивались к "плачущим" обрывкам на уровне груди девушки, окрашивая их в свой цвет и сплетаясь с ними в новые узелки.
Тальто выпустил руки бывшей принцессы, и та плавно опустилась на землю. Она старалась не думать о том, что закончилось несколько мгновений назад - это могло свести с ума любого. Было такое впечатление, что из нее вынимали душу, а взамен вталкивали другую, совсем чужую и ненавистную. Еще она пыталась думать о себе, как о Карил, а не Мельтине. Теперь это - ее имя на всю жизнь, с ним придется жить и на него откликаться.
- Мельтина, с тобой все в порядке? Как ты себя чувствуешь? - забеспокоился Тальто.
- Мельтины больше нет, - сухо ответила девушка. - Я Карил. Не могу сказать, что мне хорошо, но жить я буду.
***
Утром следующего дня они отправились в путь. Платье бывшей принцессы изрядно пообтрепалось, волосы были заплетены в простую косу, и в ней уже нельзя было узнать ту, что всего несколько дней назад жила во дворце. Больше не было ни упреков, ни капризов с ее стороны. Она несла одну пару сумок и седло, разделив с Тальто ношу поровну. К середине дня они подошли к месту, где должен был располагаться портал. Там, на поляне, около самого перехода стоял седой старик с девочкой лет пяти-шести.
Тальто насторожился. Подойдя поближе, он ощутил у мужчины большой магический потенциал, а у девочки - хорошие задатки мага.
- День добрый, - поздоровался юноша, - вы, вероятно, собрались в путешествие? Мы с кузиной тоже собирались в Лагор.
- Не такой уж это и добрый день, молодой человек, - ответил старик низким, все еще твердым как у молодого голосом. - Не притворяйтесь, что едите по делам в столицу "ткачества", не один Вы бежите из Великой империи.
Тальто не знал что и говорить. Вокруг не было видно никого, кроме них с Карил, да старика с девчушкой, так что вряд ли это была засада. С другой стороны его насторожили слова: "не один Вы".
Будто бы прочитав мысли Тальто (а в своем ментальном щите юноша был уверен), старый маг ответил:
- Началась повсеместная травля магов. Ловят, сажают и убивают всех подряд.
- Да у них не хватит на всех камер! - вырвалось у юноши. - В императорской тюрьме их всего две со вставками из андамина!
- Я смотрю, Вы хорошо осведомлены, юноша, - произнес с улыбкой маг. - Однако, их, скорее всего не долго будут держать там, а повесят при первой же возможности.
Девочка, державшаяся за балахон старика, вздрогнула при этих словах.
- Не будем долго рассуждать. Каждая минута на счету. Меня зовут Римто.
- Я Тальто, а это Карил, - последнее имя юноша произнес без запинки.
- Отлично, надеюсь, молодой человек, Вы мне поможете с порталом? - осведомился Римто.
- Да, конечно, - заверил его тот.
- Я тоже помогу, - вступила в разговор девушка.
Они положили вещи на землю, старик что-то сказал девочке, и та отпустила его, направившись к двум собачкам, не перестававшим резвиться около путников. Когда малышка отвела бывших коней на расстояние не менее десяти шагов, старший из магов начал "ткать". Тальто и Карил отводилась роль доноров магической силы. Вскоре в каменном кругу стал расти сияющий разрыв, а в нем стало видно площадь города из белого камня.
- Аркина, иди сюда, дорогая! - позвал Римто, и девочка, вокруг которой бегали собачонки, подошла к магу. - Мы уходим в город, отдай своих новых друзей их хозяевам и возьми меня за руку.
Тальто и Карил подхватили свои пожитки, "лошадей" и пошли вслед за стариком и девочкой в Лагор.
Магическая стрелка указывает на заранее выбранный объект, возможность задать который есть только у мага. В общем случае она изначально настроена на север.
Адамин - основа антимагического амулета. Полудрагоценный камень.