Аннотация: Обе присказки закончились. Началась сказка.
Глава 7.
Я вышла по ту сторону портала в лесу. Судя по тому, что было гораздо прохладнее, чем на острове, я решила, что нахожусь не слишком далеко от дома. Правда, это было единственным, что порадовало меня после перехода. Первое, что разочаровало и испугало, было то, что портал оказался односторонним. Такое бывает, но до этого мои знания были лишь теоретическими, а сейчас настало время практики.
"Может быть, именно поэтому он так плохо охранялся?" - пронеслось в голове.
Второй неприятностью было то, что восемь выпущенных поисковиков блуждали слишком долго, и лишь один из них вернулся с положительным ответом. До ближайшего поселения было около недели пути. В охоте я была не сильна, но если я хотела не умереть от голода (а я очень хотела остаться в живых!), то мои запасы в рюкзаке надо было разбавить дичью.
Направление было задано, цель утверждена, план на ближайшую неделю набросан, и я двинулась в путь. Ставить метку на место, где был портал, я не стала, все равно мне через него обратно не вернуться. Думать о том, как я буду выбираться обратно, не хотелось. Может быть, удастся пробраться через тот портал, что перенес меня на остров в далеком детстве, а может, пойду окружным путем через Берон, а потом через море. Будь я терпеливее, возможно, и в Империю добиралась бы именно так, но для этого надо было копить деньги и долго готовиться (хотя и на "простой" способ я потратила не мало сил, времени и денег). Но если есть хоть какая-то возможность сэкономить хоть что-нибудь, не сомневайтесь, я выберу именно ее.
Солнце было уже в зените, когда я решила устроить привал. Осенью, которая начиналась на Олоране (только по календарю, ведь на юге зима очень короткая), здесь даже не пахло. Именно не пахло, потому что в воздухе витали ароматы лета.
"Возможно, я не так уж и близко от дома", - подумалось мне, но наличие знакомых с детства деревьев, которых я никогда не видела на юге, все-таки убедили меня в том, что я нахожусь на севере.
Я расположилась на краю небольшой поляны, чтобы солнце не так сильно пекло. Настало время подумать о пропитании. Свои запасы я решила беречь как можно дольше, беря от туда лишь соль. Мелкого зверья вокруг было полно, и я решила попытать счастье.
На суку прямо надо мной сидела птица с черно- белым опереньем. Я не была уверена, что когда-либо видела такую, и уж тем более не представляла себе, какова она на вкус. Прозвучал мотив, и в птицу полетела тонкая огненная "игла". Обычно нас учили делать "копье", но в таком случае, мне досталась бы обугленная тушка. С дерева вниз упал комок черно-белых перьев. От него пахло паленым и еще чем-то, скорее всего, это был запах самой птицы. Как пахли курицы дома, я уже давно забыла, а живя в городе, никогда не покупала неощипанных. Что ж, теперь мне предстояло наверстать упущенное.
Я развела костер на полянке, после чего стала ощипывать тушку. Получалось плохо. Горстка перьев у костра выросла величиной с саму птицу, а мне казалось, что перья на ней никогда не закончатся. Как я ее потрошила, даже и вспоминать не хочется.
У моего обеда оказался не слишком приятный вкус, даже соль не смогла это исправить. Больше на черно-белых птиц без особой надобности решено было не охотиться. Я собрала пожитки, затушила костер, и вновь отправилась в путь, намереваясь пройти до заката как можно больше.
Судя по моим ощущениям, прошла целая вечность с того момента, как я увидела солнце в окошке моей спальни сегодня утром, а оно все не собиралось садиться.
"Похоже, я сейчас нахожусь намного западнее, чем Лагор, ведь остров юго-восточнее материка", - с этими мыслями я уходила все дальше и дальше от портала, сверяясь со своим поисковиком.
Было еще не слишком поздно, когда я выпустила еще один поисковик с целью найти очередную поляну для отдыха и ночлега. Сил идти больше не было. Что ни говори, а я уже давно была городским жителем, отвыкшим от долгих походов по пересеченной местности. Здесь даже тропинки как таковой не было. Приходилось периодически пробираться сквозь разные заросли, речушки и тому подобное. Не будь я магом, меня еще пол дня назад съели бы комары, исцарапали ветки особо колючего кустарника, к тому же грозило бы переохлаждение после падения в очередной ледяной ручей.
Как только я добралась до вожделенного места ночлега, то рухнула на землю со всей своей поклажей. К концу дня у меня сложилось впечатление, что в ней прибавилось весу как минимум вдвое. Невероятных усилий стоило подняться, набрать хворост и не просто очертить круг, а сделать купол, чтобы ничто не потревожило мой сон. Последним усилием я разожгла костер и улеглась спать, высушив под собой землю, все еще теплую от прогревшего ее за день солнца.
Проснулась я утром оттого, что было холодно и жутко хотелось есть. Утро еще только начиналось, на небе виднелись звезды, а само оно лишь потихоньку светлело. Над поляной висела луна. Я не сразу поняла, что меня так озадачило, а когда осознала, то по спине у меня прокатился градом холодный пот. Луна была одна и не красная или голубая, как ей полагалось, а желтоватая.
"Мама!!! Где я?! Куда же я попала? Да еще ко всему портал односторонний! Кто же живет в том месте, до которого неделя пути?"
Я села на траву и заплакала от безысходности. Быть так близко от цели и в мгновение понять, что сама же отбросила себя на невероятное расстояние от нее, когда даже отправная точка на пути к ее достижению стала бесконечно далека. Так бывает, когда пытаешься что-то починить, и вот, когда уже почти все сделал, но кажется, что не хватает еще чуть-чуть, чтобы все стало просто идеальным, нажимаешь не там и не так. В итоге ломаешь все, что успела восстановить, и даже то, что было еще цело до твоей "починки".
В этом ступоре я просидела до тех пор, пока солнце не стало пробиваться сквозь деревья. Оно играло бликами на моем лице, подмигивало сквозь листья смешанного леса. Тот жил своей жизнью, птицы щебетали, деревья шумели, вокруг сотворенного мной купола жужжали, стрекотали и просто спешили по своим делам насекомые. Мысли стали возвращаться на свои места (если у них в моей голове когда-нибудь были таковые). Сразу стало понятно, почему портал находился в лаборатории и не слишком-то охранялся, а день показался мне бесконечным. Еще что-то маячило на грани сознания, что-то тревожное, но я никак не могла уловить его.
Я "расплела" купол, поднялась на затекшие ноги и стала ходить по поляне разминая их.
"Раз уж я в другом мире, то возможно, антимагических амулетов у них нет, ведь у нас они были изобретены случайно. Значит, есть вероятность того, что я смогу пользоваться магией и среди людей, что значительно повышает мои шансы на успех. Проблем, конечно, остается намного больше, чем преимуществ. Неизвестно, что за "люди" населяют этот мир, к тому же говорят они явно не на имперском диалекте. Соответственно, найти портал домой (если таковой вообще существует... но об этом даже думать не хочу!) будет сложновато..."
Погуляв по поляне и освежив мысли, я поняла, что у меня возникли еще две проблемы: магический потенциал восстанавливался очень медленно и моего "любимого" внутреннего голоса не было слышно. Хотя, являлось ли второе проблемой - еще вопрос.
"Что же случилось? Возможно, сильный стресс, а может, этот мир настолько непохож по своей натуре на мой родной, что и внутренний голос в нем не слышен?" - я решила не зацикливаться еще на одном вопросе, когда имелась целая куча более насущных.
Еще одной радостной новостью, которую я осознала, было то, что так неосмотрительно съеденная мной вчера птица оказалась вполне съедобной и неядовитой. Это означало, что с голоду я здесь не умру.
Так прошли мои первые сутки в новом для меня мире. Вскоре я прикинула, что по ощущениям, они были здесь на треть длиннее. Я охотно вставала утром с рассветом не только потому, что было прохладно (держать температуру костра я научилась после ряда экспериментов), но еще и потому, что начала высыпаться. Судя по всему, именно такой и должна была быть продолжительность суток для моего комфортного существования. Конечно, не все здесь было так замечательно, как мне того хотелось бы. Ноги были стерты в некоторых местах до крови, магического резерва катастрофически не хватало. Купол отнимал много сил каждый день, но я не могла от него отказаться - пару раз ночью явственно слышались шаги крупного животного недалеко от места смоей ночевки, так что и днем приходилось быть начеку. Был еще вариант спать на дереве, но я не была уверена в своих талантах верхолаза и в том, что не свалюсь во сне на землю, к тому же зверь, возможно, тоже умел на них забираться. Вскоре я мельком увидела свою спутницу. Это была кошка... размером с собаку! Правда, на кошку она походила только мордой. Задние лапы у нее были длиннее передних, хвост будто обрублен, а на ушах виднелись кисточки.
"Что же это за кошка такая? - думала я, пробираясь сквозь очередные заросли. - Обычно представители их рода не нападают на того, кто как минимум раза в три больше, чем они сами, если вокруг полно дичи помельче или речь не идет о защите их потомства. Хотя, в этом мире может быть все, что угодно".
На ногах появились стойкие мозоли, куртка и штаны стали практически второй кожей. Помыться и выстирать одежду удавалось редко. Я старалась не думать о том, в сторону какого поселения иду, кто там живет, и что меня там ждет. Однажды ночью моя спутница подобралась так близко к сфере, что мне удалось прочитать часть ее эмоций, находившихся на поверхности. Это был интерес, являвшийся отличительной чертой всех кошек, которых я когда-либо знала. Новый мир становился для меня все более похожим на мой собственный.
"Кошки - они и на втором материке кошки, да и в другом мире тоже", - подумала я, засыпая и передавая своей спутнице мысли о том, что с моей стороны не последует агрессии, но в то же время, что я сильный противник, вздумай она на меня напасть.
***
- Ну, твою же мать! Макс, иди посмотри, что эти "сибирские отшельники" опять натворили! - Денис смотрел в монитор, на котором отображались данные по энергетическим всплескам на всей территории России.
- Что ты так орешь, я чуть чай на себя не пролил, - Макс подошел к своему коллеге, который уже немного остыл после увиденного, и присвистнул: - Мда, что-то они на этот раз перестарались... Интересно, кого на этот раз вызывали наши друзья-солнцепоклонники?
- И ведь не на капище на этот раз разгул устроили, а на расстоянии недели пути от деревни! Туда же хрен доберешься! Ни одной дороги нет, да и вертолет вряд ли где рядом посадишь! - Денис кипятился все больше и больше. - Туда же с проверкой - месяц навылет, - лицо у парня становилось все мрачнее и мрачнее. - Такое впечатление, что они просто издеваются!
- Пора в путь-дорогу, дорогу дальнюю, дальнюю, дальнюю идем... - пропел Макс, похлопывая друга по плечу, тот стряхнул ее с явным недовольством.
- Опять месяц комаров кормить! Когда же руководство их, наконец, прижмет? - бурчал себе под нос Денис. - Зачем нам этот фольклорный элемент? Пользы с них ни на грош: отчислений в ассоциацию практически нет, магов - один волхв их и есть, а проблем выше крыши.
- Ну это, как говорится, не нашего с тобой ума дело, Дэн, - отозвался Макс, - а работа - дело добровольное. Сам выбрал - сам расхлебывай. Нас с тобой сюда никто силком не тащил.
Денис побурчал еще немного для приличия, хотя и сам прекрасно осознавал, что на его место есть еще много претендентов, и стоит только ему уйти, как очень скоро здесь появится кто-нибудь другой, а его, "специалиста со стажем", никто удерживать не будет.
***
На протяжении нескольких последующих дней я пыталась хоть как-то приручить свою неожиданную попутчицу. Это оказалась самка. Хотя котенком она уже перестала быть, но взрослой ее еще нельзя было назвать. Я стала ее подкармливать, а как-то утром около сферы появилась тушка какой-то небольшой птички. Не знаю почему, но звери и птицы всегда лучше видели и чувствовали границы всех охранных плетений, чем люди.
К концу пути я стала ставить сферу уже только ближе ко сну, а "кошка" подходила ко мне без боязни, но к костру, как все дикие звери, не приближалась. То, что я проводила больше времени со своей новой (а в то время и единственной) подругой, дало мне возможность выяснить, что по ее ощущениям я отличаюсь от местного населения не особенно сильно, хотя запах и движения у меня все-таки другие.
На заре седьмого дня потянуло дымом и другими запахами, присущими человеческому жилью. Жаль было расставаться с попутчицей, но пришлось ей внушить, что дальше можно только мне, а для нее там будет опасно. Пора было "ткать" кокон невидимости и еще один, который блокировал бы мой запах (отверстия для свободного прохождения воздуха оставались только в районе моих ноздрей). "Ткань" сложная по своей структуре и, соответственно, исполнению, потребляет уйму энергии. Кокон плотно облегал меня и мою одежду, отставая от нее всего на толщину ногтя, меньше мне не удавалось, от чего я себя тоже не видела.
Поселение было обнесено забором в полтора человеческих роста. Ворота были еще закрыты, но за ними уже слышалась человеческая речь, петушиный крик и лай собак.
"Ну что ж, более-менее похоже на нормальную деревушку в глубине леса, - подумала я, стараясь найти в ряду гладко оструганных бревен хоть одно, по которому можно было бы добраться до края изгороди. - Посмотрю, чем же я так не похожа на местное население".
Обойдя сие загородительное сооружение вокруг, ничего подходящего я так и не нашла. Расходовать силы на левитацию мне не хотелось, да и мелодию мог кто-нибудь услышать. Пришлось ждать у ворот, когда их откроют, чтобы выгнать пастись скотину. Через некоторое время мои ожидания оправдались. Ворота со скрипом отворились, а из-за них показались первые коровы и козы. Про себя я отметила, что домашние животные, в отличие от диких, у них те же самые, что не могло не радовать. Следом за животиной вышел парнишка лет тринадцати в куртке без рукавов и шапке. Выбивающиеся из-под нее волосы были цвета соломы, в руках он держал кнут, которым помахивал, при этом он беззлобно покрикивал на скотину.
"Мда, язык даже рядом со всеми, слышанными мною ранее, не стоял... не сидел и даже не валялся. Первое отличие найдено, хотя моя "кошка" об этом явно не знала. Что ж, будем искать другие, - я подошла как можно ближе к парню, чтобы почувствовать его запах. - Надеюсь, от него воняет как от коровы и козы вместе взятыми именно потому, что он пастух, иначе мне тяжело будет маскироваться среди местного населения... Хотя..."
Пробиваясь сквозь всю эту вонь, чувствовалось что-то, чего я раньше никогда не ощущала. В какой-то мере запах был даже приятным и притягательным. В этот момент парнишка почесал затылок и, сдвинув свою старую на вид, тканую шапку, открыл левое ухо.
"Мама! - я чуть не закричала вслух, зажав ладонями рот, надо сказать, что когда их не видишь, моторика немного нарушается. Ухо было небольшим (примерно с мизинец величиной) и округлым сверху! - Надеюсь, третьего глаза у него нет, иначе затеряться среди этих "людей" мне точно не удастся! Что же мне с моими ушами-то делать, если они в полтора раза длиннее, а по остроте больше походят на те, что были у моей недавней знакомой, только не пушистые?"
Пастух, видимо, услышал меня и повернулся в мою сторону. Я поспешила прошмыгнуть в ворота и оказаться по ту сторону стены.
В деревне кипела жизнь. Где-то вдалеке послышались удары металла о металл, ржание лошади и визг поросенка. Рядом пробежали куры, за которыми несся, сломя голову, мальчик лет пяти.
- Ждан! Ждан! Где тебя носит, постреленок?! Ты же еще не поел!
За мальчиком выбежала молодая женщина. Лицо у нее было практически белым и круглым, светлые волосы выбивались из-под косынки. Она явно запыхалась, пытаясь поспеть за своим чадом. Я в то время не могла понять, что кричала женщина, но по тону было ясно, что она волнуется за ребенка и в то же время ругает его. Одежда у нее была чистая и аккуратная, на рукавах, переднике и подоле рубахи были вышиты узоры.
"Ну что ж, на первый взгляд дела в этой семье идут не плохо. Еще один рот они, я полагаю, прокормят", - подумала я и двинулась вслед за женщиной, несшей не слишком сопротивлявшегося, но явно недовольного мальчонку.
Дом, в который принесли ребенка, стоял в последнем ряду у изгороди. Построен он был из бревен, с виду новый и крепкий. Рядом с ним стояли сарай и хлев, из которого доносилось хрюканье и кудахтанье.
Я тихонько пробралась в дом вслед за хозяйкой. Мы прошли сквозь коридор, а потом попали в жилую часть. Она была разделена перегородками на три комнаты: в одной стоял обеденный стол, в другой была большая кровать (видимо, супругов), а в третьей виднелась маленькая детская кроватка. Дверей между ними не было, и все они примыкали к сложенной из глиняных блоков печи. Такой конструкции я никогда раньше не видела.
Отодвинув черный от копоти заслон, женщина достала от туда горшок, от которого исходил запах чего-то очень вкусного (по крайней мере тогда мне именно так и показалось, поскольку в тот день я еще не завтракала). Это оказалась каша. Мальчик угрюмо сидел за столом, болтая ногами, а мать насыпала ему в тарелку еду. Сверху на кашу был положен кусочек масла, который растаял в считанные мгновения. Позыв, который издал мой желудок, показался мне оглушительным, но именно в этот момент, на мое счастье, ребенок начал канючить и протестовать против такого завтрака.
Пока мать была занята и отвлечена, стоило начать читать ее поверхностные (глубже лезть было рискованно) мысли, чтобы узнать хоть какие-то новые слова.
- Ждан, ну съешь хоть немного, ты же расти не будешь. Каша - это сила. Не будешь есть - никогда не вырастишь таким, как твой папа. Ну же давай, ложечку за папу, - с этими словами она буквально запихнула ему в рот кашу, - ложечку за маму, - следующую ему можно было положить в рот, лишь если бы она разжала ему зубы.
Пацаненок вмиг соскочил с лавки, схватил со стола лепешку и выбежал из дома. Мать лишь вздохнула, съела ложку каши и, поставив пузатый горшок около заслона, пошла во двор. Я осталась в доме одна. Есть решила оставленной у тарелки ложкой (в то время было уже не до брезгливости) из горшка. Съев парочку, я решила остановиться, чтобы не было заметно. Потом я взяла одну лепешку из горки, лежавшей на столе под салфеткой и запила ее молоком из кувшина. После, почувствовав себя человеком, отправилась исследовать двор, хлев и сарай.