- Подводные города, говорите? Ну-ну... - сержант Майоров недоверчиво хмыкнул.
На передовой было тихо. Бойцы вели негромкие разговоры: кто обсуждал последние письма из дома, кто вслух мечтал о баньке с берёзовым веничком.
Майоров за три года войны растерял всех родственников, ему никто не писал. Слушать о чужих домашних делах было неинтересно. Можно бы потрепаться о последних штабных новостях с лейтенантом Звягинцевым, но тот прилип к биноклю и тщательно высматривал позицию фрицев.
Где-то неподалёку бубнил очкарик Михельсон. Майоров прислушался. Долговязый, нескладный, как верблюд, бывший учитель ботаники знал массу интересных историй. Вот и теперь он убеждал двадцатилетнего конопатого маляра Ваньшу Смирнова, дескать, после войны настанет такая жизнь, столько всего понапридумывают учёные, что даже под водой построят города.
- Подводные города, говорите?.. - повторил Майоров, доставая кисет с махоркой.
Свернул самокрутку, смочил краешек бумаги языком, склеивая, помял пальцами. Сунул в рот "папиросочку собственного производства" и острым взглядом упёрся в глаза Михельсона. Сквозь стиснутые зубы насмешливо процедил:
- Чего ради людям под водой-то жить? Нешто им земли мало?
- А я вам скажу! - оживился Михельсон. - Земли, пригодной для хлебопашества в мире не так уж много. Зато какие огромные площади в благоприятной климатической зоне скрыты под водой, скажем, Тихого океана...
Учитель вынул из выцветшей пилотки огрызок карандаша и бумажку. На коленке набросал карту полушарий.
- Вот видите, в этих широтах вечное лето. Здесь произрастают водоросли, которые и сейчас туземцы употребляют в пищу. Когда разобьём фрицев, других войн уже не будет. Все страны одна за другой вольются в Советский Союз. Так вот, чем прикажете кормить население?
Михельсон развёл руками, будто лично к нему уже подступили голодные мужики и бабы с ребятишками на руках.
- Из чего же будут строить на дне моря? - пыхнул табачным дымом сержант. - Ну, камень ещё куда ни шло, а дерево-то быстро сгниёт.
- Так ведь уже придумали нержавеющую сталь, плексиглас. Да мало ли какие ещё материалы изобретут!
- Поди ты! - восхитился Ваньша, имевший за плечами три класса сельской школы.
Майорову вдруг до смерти захотелось своими глазами увидеть будущие подводные города, постоять под куполом из плексигласа и нержавеющей стали. Так захотелось увидеть счастливую мирную жизнь, что голова закружилась и вокруг всё поплыло...
...Вдали заблестели дома, похожие на гигантские воздушные пузыри. Заколыхался густой лес водорослей. Майоров, не понимая, каким образом оказался в подводном прозрачном туннеле, уронил самокрутку, схватился за голову: "Мать честная!"
Наверху, в голубой мгле, пронизанной солнечными лучами, плыли серебристые рыбы и пёстрые осьминоги, мощные киты и зубастые акулы...
От неясного гула задрожали стальные опоры. В вышине двигалось громадное чёрное тело - днище корабля. За ним, словно мешок, тянулась рыболовная сеть.
Чудовищный вой двигателей ворвался в уши. Майоров прижал к груди винтовку, упал на дно окопа. Успел увидеть, как голубое июльское небо покрылось крестами мессеров, а земля вздыбилась чёрными фонтанами. Комья сухой глины градом посыпались на голову и спину.
Солнце померкло. Мир оглох. Всё вокруг причудливо выгнулось и вывернулось. Воздух стал густым, как клей.
Майоров резко вскочил. Вынырнуть, вынырнуть! Глотнуть воздуха!
К нему бросился Михельсон с сумасшедшим, радостным лицом. Молча схватил за руки и указал куда-то в сторону.