Санька стоял и смотрел на небо. Его рыжая шевелюра была всклокочена оттого, что он время от времени запускал пятерню в чуб. Он всегда так делал, когда нервничал. Сегодня должен прибыть библиотечно-развлекательный центр "Золотая Жемчужина".
Искусственное солнце к вечеру гасло. Сумеречный купол был усеян жёлтыми светлячками пояса астероидов, сквозь подвижные "звёздочки" проглядывали настоящие звёзды, белой рекой разливался Млечный Путь, но приметной "Золотой Жемчужины" видно не было.
БРЦ "Золотая Жемчужина" прилетал в их колонию каждый земной год, и сегодня как раз наступил срок. Конечно, в Солнечной системе - практически у себя дома - гораздо дешевле было один раз доставить оборудование, а потом перекидывать нужную информацию по каналам связи. Но "Золотая Жемчужина" являлась символом единения российских космических колоний. А главное - символом единения с Россией-матушкой. Это было то самое связующее звено, которое позволяло хотя бы так прикоснуться к великой родине.
Как только многопалубный корабль с золотым шаром гравитационного генератора пришвартуется к Весте, где живёт и работает тридцать вторая российская колония, начнутся праздники, и продлятся они целую неделю. Ведь "Золотая Жемчужина" привезёт цирк, зоопарк с земными животными - специально для тех, кто родился в дальней колонии и ни разу ещё не был на родине. Развернётся ярмарка, запестрит клоунада, откроются магазины... За время, пока народ будет развлекаться, колониальную библиотеку пополнят новыми печатными и электронными книгами, фильмами, загрузят новые обучающие программы, тренажёры, игры. После отлёта БРЦ начнётся новый учебный год.
Среди астероидов главного пояса Веста стоит на первом месте по массе и по размеру. Ей немного не хватает симметричности, чтобы попасть в разряд малых планет. Но Веста сплошь состоит из редкоземельных элементов, и у неё даже есть ядро! А вокруг летают осколки Весты - тоже уникальные по составу.
Как только появилась возможность, российские учёные решили построить тут завод по переработке редкоземельных элементов и научные лаборатории. На Весте установили гравитационный генератор, чтобы сила тяжести была такая же, как на Земле, сделали купол, чтобы было чем дышать, зажгли искусственное солнце, построили лаборатории и заводские цеха. Возвели жилые отсеки. Сначала в них жили строители, а потом заселили семьи колонистов.
Как принято во всех российских колониях, на главной площади поселения установили библиотечно-развлекательный центр. Сначала небольшой, но по мере того, как поселение застраивали, рос и центр, и со временем при нём открыли школу.
Сначала на астероиде было мало детей, но колонисты знали: они пришли надолго, а значит, дети будут. Так и случилось.
Санька родился, когда здание родного БРЦ уже было таким, как сейчас, то есть самым оснащённым, самым современным, самым надёжным и самым красивым среди всех зданий поселения.
Но его красота не шла ни в какое сравнение с красотой "Золотой Жемчужины".
Санька много раз смотрел запись, как она восходит над горизонтом. Ему было немножко страшно - "Золотая Жемчужина" была лишь немногим меньше Весты. Если бы не гравитационные генераторы, приливные силы могли бы разрушить и астероид, и БРЦ, но в России замечательные учёные! А всё потому, что в России ставят во главу угла знания.
У русских принято читать. Собственно, они потому так и продвинулись, что читали все. А для того чтобы привить любовь к чтению, создали игровые комнаты. Можно прийти туда и загрузить любую книгу, а самому стать любым персонажем. А можно даже смоделировать свою ситуацию и посмотреть, как будут развиваться события. К примеру, что стало бы с Россией, если бы жизнь Стеньки Разина сложилась по-иному? Хоть, конечно, история и не знает сослагательного наклонения...
В игровых комнатах не просто создаётся картинка, но и гравитация в комнате меняется так, что можно летать, плавать, карабкаться в горы... Игровые комнаты дают огромные возможности!
На Весте такого, конечно же, не было. Собственно, за этим Санька и ждал "Жемчужину".
Накануне у него с одноклассником Митькой случился спор. Суть спора заключалась в том: можно ли в игровой комнате смоделировать абсолютно любую ситуацию, даже реальную, про которую не написано в книгах? Действительно ли "Золотая Жемчужина" такая крутая?
Белобрысый Митька долго смеялся над Санькиной идеей и, когда Санька готов был уже подраться, заявил:
- Хочешь поиграть, так и скажи!
Санька обиделся. И даже не столько потому, что Митька выставил его дитём, сколько потому, что друг не понял всей важности симуляторов. Не тех, настоящих, которые в России используют для тренировок, а вот этих, игровых. Ведь именно сюда были загружены сюжеты всех книг, когда-либо написанных людьми. А в тех, в которых тренируются, там только та информация, что соответствует проблеме.
Мама подошла к Саньке, пригладила ему волосы и обняла за плечи. Санька дёрнул головой и захотел сбросить мамину руку - что он, маленький, что ли? Но передумал и прижался - она была такая тёплая и пахла пирогом со сливовым вареньем.
- Ну что, сынок, не прилетели ещё? - ласково спросила мама.
Санька ничего не сказал - что спрашивать, если и так видно, что не прилетели. В прошлом году его отправили спать, и он не видел, как швартовалась "Золотая Жемчужина". В этом году решил непременно дождаться.
- Может, пойдёшь чай попьёшь, пока пирог тёплый? - предложила мама и, глянув на нахмурившегося сына, добавила: - А я могу подежурить, чтобы не пропустить...
Санька внимательно посмотрел на небо, вздохнул и пошёл домой.
- Чай сам нальёшь? - крикнула вдогонку мама. - Или я пойду налью?
- Я сам! - ответил уже из комнаты Санька. Не хватало ещё оставить наблюдательный пост - вдруг пока мама будет наливать чай, "Золотая Жемчужина" прилетит?..
Родители говорили, что пойдут на ярмарку, и пока Санька наспех пил чай с куском сливового пирога, он думал о том, что ничего хорошего на этой ярмарке нет. Ну, привезут модные тряпки, вот и жди, пока мама всё перемеряет...
Другое дело игровые комнаты с полным эффектом присутствия. Хочешь поиграть в доисторическую землю? Вот тебе динозавры в натуральную величину. Хочешь погрузиться на дно Тихого океана - вот тебе акваланг и акулы или дельфины... Или даже киты. Хочешь изучать звёзды - вот тебе солнечные паруса!..
- Ну вот! Пропустили! - обиженно крикнул Санька, выбегая из дома.
Из-за горизонта выплывали четыре тёмных рога библиотечно-развлекательного центра "Золотая Жемчужина", диск игрового модуля уже закрыл звёзды.
- Ничего не пропустили, - улыбнулся папа, который вышел на улицу, пока Санька пил чай. - Ещё даже гравитационный генератор не видно.
Но Санька всё равно рассердился и обиделся на родителей. Но ненадолго, потому что самое красивое всё-таки не пропустил.
Рога "Золотой Жемчужины" увеличивались не спеша, Санька и не думал, что это будет так тягомотно, хоть и смотрел раньше на видео. Но время шло, а огненный шар выплывал невыносимо медленно.
Мама снова обняла Саньку, он прижался и пригрелся. Хотелось спать, и Санька сердился теперь уже на себя.
- Мам, а почему "Золотая Жемчужина" прилетает ночью? - спросил он.
- Чтобы люди утром проснулись и сразу же пошли в БРЦ, чтобы время не тратили. А то представь, "Жемчужина" будет швартоваться целый день, все захотят полюбоваться и работать совсем не захотят. А потом, когда наконец-то гравитацию синхронизируют и мост наведут, а людям уже пора спать. Вот они и подгадывают, когда в колонии ночь. Да и ночью красивее, величественнее.
- Ну что, может, пойдём спать? - предложил папа. - А то завтра сонный будешь.
Санька надулся и упрямо скрестил руки на груди. Ещё и родители его ребёнком считают! Да, он пойдёт в игровую комнату, но лишь затем, чтобы проверить научную теорию!
Мама, словно услышав мысли Саньки, сказала:
- Ты моя жемчужина! Золотой мой...
Санька подумал-подумал и позволил родителям уговорить себя пойти спать.
В кровати он долго ворочался, продумывая, каких персонажей ему нужно будет вызвать и какие параметры задать, чтобы проверить свою теорию. И ещё нужно придумать, какую ситуацию смоделировать в первую очередь: крушение космического корабля или попадание крупного метеорита в купол. А можно и научный эксперимент, вышедший из-под контроля...
Утром Санька встал чуть свет. Он готов был уже идти, но мама заставила сначала съесть всё, что она положила в тарелку, иначе: "...на "Золотую Жемчужину" пойдут все, кроме тех, кто не поел..."
Санька знал, что мама именно так и сделает, поэтому съел всё до крошечки и продемонстрировал ей пустую тарелку.
- Ну что ж, собирайся, - сказала мама.
Не успела она договорить, как Санька уже убежал в свою комнату и быстро переоделся в приготовленную ещё с вечера выходную одежду.
Мама с папой ещё собирались, когда Санька снова появился в комнате. Он ничего не сказал, но мама всё поняла по взгляду исподлобья. Родители переглянулись, и папа велел повторить правила поведения.
- Ничего не ломать, в библиотечно-развлекательном центре не бегать, если будут вопросы или понадобится помощь, обратиться к сотрудникам центра. Быть всегда на связи. Браслет надел! - выпалил Санька и продемонстрировал запястье с браслетом-телефоном. - Можно я пойду?
- Ну, хорошо, - согласился папа. - Иди. Мы чуть позже подойдём.
Санька развернулся и побежал. На улице он был уже не первый. Вместе с ним к мосту-переходу спешили не только дети, но и взрослые колонисты, разодетые в самые нарядные одежды. А у самого перехода уже образовалась небольшая толпа, что немудрено - всё население колонии сегодня будет на "Золотой Жемчужине".
Мост потрясал воображение! Митька даже сбавил скорость, чтобы полюбоваться и понять, как такое происходит? "Золотая Жемчужина" была за куполом. Подсвеченная искусственным солнцем, она сияла. От центральной площади дорога шла вверх - с перилами и с крышей. Саньку поразило, что люди не карабкались вверх по лестнице, а шли как будто бы по дороге. Они заходили на мост, словно не замечая, что он поднимается почти вертикально, и продолжали путь, всё больше удаляясь от земли.
Санька взъерошил волосы и оглянулся. Митька тоже был на подходе. Глянув друг на друга, мальчишки, лавируя между взрослыми, побежали к мосту - кто вперёд. Они не договаривались заранее, просто это было само собой разумеющимся.
Уже у самого моста Санька наткнулся на Петра Ефимовича - начальника папиной лаборатории, тот шёл вместе с женой и дочерью Аней - Санькиной одноклассницей, её тёмные волосы широкими волнами падали на плечи. Санька привык к тому, что Аня, как прилежная школьница, всегда ходила в школу с косичками. А тут...
Пётр Ефимович внезапно остановился, и Санька налетел на него. Поэтому Митька на мост забежал чуть-чуть раньше.
Основанием "Золотой Жемчужины" была развлекательная платформа с магазинами, зоопарком, ярмарочными балаганами, кинотеатрами и кафетериями.
Библиотека располагалась в колоннах, подсвеченных разными цветами: в красной - художественная, в синей - научно-техническая, в зелёной - гуманитарно-прикладная, в жёлтой - детская.
Между библиотечными башнями пылал огненный шар гравитационного генератора, а над ним располагался игровой модуль. Туда мальчишки и отправились на гравилифте.
В холле игрового центра стояли мягкие диванчики и журнальные столики. Вдоль стен висели книжные полки с настоящими книгами, которые можно было свободно брать и читать. Широкий коридор шёл кольцом. Во внутренней части располагались игровые комнаты, а вдоль внешней стены - игровые автоматы и аттракционы. За детьми приглядывали сотрудники БРЦ - в форменной одежде и с бейджиками на груди.
Детей было много: кто-то с родителями, кто-то без. Они играли в холле или расходились по игровым комнатам. Бегали - в игровом центре разрешалось бегать - и разговаривали так громко, что у Саньки в первый момент заложило уши.
Когда Санька с Митькой уже собирались идти в игровую комнату, они увидели Аню. Она в одиночестве шла и высматривала знакомых.
Санька помахал ей рукой. Митька дёрнул его сзади за рубашку, но было поздно.
- Привет, - сказала Аня, она их заметила.
- Привет, - поморщился Митька.
- Ну что, мальчики, какие планы? - спросила Аня.
Санька с серьёзным видом посмотрел на девочку и ответил:
- Я думаю проработать нештатную ситуацию в лаборатории, где работают наши отцы.
- Это как? ќќќ- спросила Аня.
Санька видел, что Митьке не хочется терять время на объяснения - вот она, игровая комната, можно выбирать зал, заходить и задавать параметры для симулятора. Но Аня обидится, если её не взять в игру, а обижать Аню Саньке совсем не хотелось. А потом "Золотая Жемчужина" улетит, а девочка тут останется. К тому же её отец тоже работает в лаборатории, поэтому справедливо будет, если она примет участие в эксперименте. А в-четвёртых, вместе веселее.
А ещё Санька боялся, что Митька опять начнёт смеяться над его теорией, но Митька, похоже, оставил решение на этот счёт до окончания эксперимента. Если провалится - то Митька же предупреждал! А если получится, то лавры на двоих, точнее, на троих.
Но тут или иди и делай, или отказывайся. И Санька посвятил Аню в свои планы - если в игровую комнату загрузить все-все книги, то можно смоделировать любую реальную ситуацию, даже не описанную в книгах.
К его удивлению, Аня согласилась с тем, что реальную ситуацию смоделировать можно. Главное, чтобы мощности у машины хватило! А то как система повиснет, вот будет радости-то! И тогда наказания точно не избежать.
Пока ребята совещались, к ним подошла девушка в форме сотрудника БРЦ "Золотая Жемчужина". У неё на бейджике было написано: "Ваш помощник Оля". Она доброжелательно улыбнулась и спросила:
- Ребята, у вас всё в порядке? Может быть, помочь?
- Нет, спасибо, - настороженно ответил Санька, он вдруг испугался, что "Ваш помощник Оля" сейчас им запретит заходить в игровую. - Мы просто договариваемся.
- Хорошо, - девушка улыбнулась ещё шире. - Если что, зовите!
Собственно, все вопросы были решены, осталось выбрать комнату и начать проверять теорию. Решили далеко не ходить и воспользоваться ближайшей.
Только друзья подошли к игровой комнате, как их обогнали два мальчика лет пяти - двойняшки и нырнули в выбранную друзьями комнату. Санька опешил. Но только он открыл рот, чтобы возмутиться, как подошёл радостный и запыхавшийся дедушка двойняшек.
- Свободные комнаты есть же ещё?.. - как бы извиняясь, сказал он, нырнул в игровую комнату вслед за внуками и закрыл дверь.
- Нет, вы видели? - возмутился Митька.
Оглядевшись, друзья поспешили в соседнюю комнату для игр, пока и её не заняла наглая мелюзга.
Комната была типовая, не очень большая, но Санька знал, что это обманчивое ощущение - когда игру запустят, места будет более чем достаточно - хоть по этажам в игре бегай, хоть на глубину ныряй. В игровой не просто проецируются картинки, но и меняется гравитация - подстраивается под программу, заданную игроками.
Едва они втроём вошли в игровую комнату и закрыли двери, как из стены рядом выдвинулся пульт управления. Первым делом Санька нажал кнопку намерений - играть.
Дверь затянуло той же мягкой тканью, что и стены, и только светлая полоса по периметру теперь обозначала выход из комнаты и из игры - эту полосу будет видно в любой смоделированной реальности.
Следующей командой Санька обозначил количество игроков - три. Задал возраст и пол каждого.
В стене открылась ниша и из неё выехала перекладина, на которой висели три специальных костюма. Все оранжевые.
Костюмы были типовыми - одинаковыми для всех игр. Внутри располагались датчики, и в игре костюмы приобретали тот вид, который нужен. То есть если действие проходило на дне морском, то костюмы превращались в глубоководные скафандры. Если персонаж летел на самолёте, то в лётный костюм, шлем и кислородную маску. Если Красная Шапочка шла по лесу, то - в красную шапочку, платьице и корзинку с пирожками. Если персонажи - гладиаторы на арене Колизея, то соответственно...
Надели костюмы поверх своей одежды и проверили друг у друга застёжки.
Санька покраснел, когда проверял застёжку у Ани, и, чтобы скрыть это, побыстрее пошёл к пульту, задавать книги.
Обычно задавалась одна книга, и игроки выбирали себе персонажей из неё - точнее, выбиралась симуляция - локация и персонажи, потом комп загружал в оперативную память игрового компьютера нужную информацию, и начиналась игра.
Но сейчас стояла другая задача. Сейчас нужно было сначала загрузить в оперативную память конкретного компьютера не просто несколько книг, а одновременно все книги, которые хранились в электронном виде на дисках в библиотечно-развлекательном центре "Золотая Жемчужина", а потом уже смоделировать локацию и персонажей. Причём таких, которых в загруженных книгах нет, то есть реальных людей и реальную ситуацию.
Санька помедлил перед пультом, оглянулся на Аню. Она стояла, сжав руки в замок, и это заставило Саньку засомневаться. Но лишь на миг. В конце концов это его эксперимент!
Повернувшись снова к пульту, Санька принялся листать меню, чтобы найти, как подключить все книги. И очень удивился, что нашёл нужный пункт. Оказывается, учёные, которые создавали игровые комнаты, предвидели такую возможность.
Или даже не предполагали, что кому-то может прийти в голову загрузить все книги разом, и не поставили защиту...
Но Санька не думал об этом. Главное, что проверить его идею оказалось вполне реально.
Загружались книги из электронных хранилищ библиотеки в оперативную память игровой комнаты долго - хоть мощность игровых комнат и большая, но книг накопилось бессчётное множество.
Пока книги загружались, Санька с интересом осматривал стены и потолок игровой комнаты. Скруглённые так, будто игроки находились внутри яйца, и обитые мягкой тканью, они словно мелкоячеистой сеткой, были обтянуты датчиками. Именно эти датчики создадут голографическое изображение и изменят гравитацию в комнате, если того потребует локация.
- А какую ситуацию мы будем моделировать? - неожиданно спросила Аня.
- Нам нужно ситуацию... которую мы могли бы увидеть в жизни... - задумчиво сказал Санька и посмотрел сначала на Митьку, потом на Аню.
- А давай смоделируем... - начала Аня.
- Давайте проверим систему безопасности "Золотой Жемчужины"? - предложил Митька. - Мы уже тут. "Жемчужина" тоже тут. Сразу всё и узнаем.
- А что? - Санька пожал плечами. - Можно и безопасность проверить.
Зелёная змейка доползла до конца и появилась надпись, что загрузка книг завершена. Следующим пунктом нужно было выбрать локацию.
Санька набрал на виртуальной клавиатуре: "Библиотечно-развлекательный центр "Золотая Жемчужина", старт в этой игровой комнате".
Компьютер локацию принял и попросил задать персонажей.
Санька вопросительно глянул на друзей.
- А давайте останемся собой? - предложила Аня.
Митька согласно кивнул.
Санька отправил запрос.
Компьютер снова задумался.
- Наверное, не получится, - предположила Аня. - Ведь таких персонажей в книгах не существует. Мы же живые.
Но компьютер, мигнув, выдал: "Персонажи заданы". И на мониторе, сразу под надписью: "Локация: библиотечно-развлекательный центр "Золотая Жемчужина", появились изображения трёх вращающихся человечков с написанными рядом именами. А чуть ниже в продолговатом окне высветилась надпись: "Задать ситуацию".
Уже не оглядываясь на друзей, Санька написал: "Авария в гравитационном генераторе".
Компьютер принял. И запросил задачу.
Санька задумался над тем, как сформулировать мысль, и Митька подсказал ему:
- Выжить. Выход из игры по фразе: "Мы выжили"
Санька так и записал.
Это была последняя вводная. Экран въехал в стену, и его, так же как и дверь, затянуло мягкой тканью. И... больше ничего не произошло.
- А она что, не работает? - спустя несколько минут спросила Аня.
Митька снисходительно усмехнулся:
- Мы же задали локацией игровую комнату. Вот мы и в игровой комнате.
- А как мы узнаем, что игра уже началась и это игровая комната не настоящая, а смоделированная? - настаивала Аня.
Санька с Митькой переглянулись. Они не знали, что сказать, стояли и смотрели по сторонам, пытаясь разобрать: стены ещё настоящие или уже виртуальные? Саньки было неудобно перед Аней. Позвал её на серьёзный эксперимент, а тут ничего не происходит.
Не дождавшись ответа мальчишек, Аня предположила:
- А может, нам нужно начать действовать? Ну, чтобы система откликнулась...
Митька хмыкнул и прошёлся по комнате, потом подошёл к стене, опёрся на неё руками. Аня, глядя на него, тоже прошлась по комнате, попрыгала. Но ничего не происходило. А Саньке так хотелось, чтобы у него с экспериментом всё получилось, чтобы Ане было интересно.
- Вроде гравитационное поле стало поменьше?.. - неуверенно предположил он.
Митька оттолкнулся от стены и тоже запрыгал.
- Да нет, всё так же, - тоже неуверенно ответил он.
И тут вдруг все трое взлетели. И... повисли в центре.
И больше ничего не произошло.
Санька попробовал дотянуться до стены или до потолка, но только беспомощно махал руками, не двигаясь с места. Он попробовал плыть, но воздух не настолько плотный, чтобы загребания руками дали хоть какой-то эффект, - он так и остался висеть на месте.
- Это что? Типа гравитационный генератор отказал и у нас теперь невесомость? - спросил Митька.
- Видимо, так, - ответила Аня, пытаясь перевернуться.
Её волосы плыли вокруг головы, как какой-то фантастический шар. Санька залюбовался.
- Ань, дай-ка мне руку, - сказал вдруг Митька. - Давай подтянемся, а потом оттолкнёмся и полетим в разные стороны. Потом оттолкнёмся от стен и снова встретимся...
Аня с радостью протянула Митьке руку, а Санька совсем расстроился. Мало того что эксперимент не интересный, так ещё и идея, как играть в него, пришла в голову не ему, а Митьке. И Саньке осталось только наблюдать, как Аня и Митька разлетаются и весело смеются.
И вообще, Санька собирался проверить серьёзную теорию, а тут кувыркания в невесомости... Детский сад, в общем.
Но в следующий момент Аня, отталкиваясь от стены, придала своему полёту немного другой угол и, пролетая рядом с Санькой, толкнула его, и они разлетелись, как бильярдные шары.
Друзья летали по комнате во всех направлениях и весело смеялись.
- Ну как, хорошая игра? - переворачиваясь в полёте, крикнул Митька.
- Очень! - ответила Аня, сталкиваясь с Санькой.
Неожиданно гравитация дрогнула, и друзья одновременно потеряли высоту, словно провалились в небольшую яму.
- Ой! - испугано вскрикнула Аня. - Что это?
- Десантный катер попал в воздушную яму! - прокричал Митька, пролетая над ней с вытянутыми в стороны руками.
Гравитация снова дрогнула, и друзья снова одновременно немного провалились.
Летать больше не хотелось. Вот только они ничего не могли поделать - долетев до стены, ударялись и летели в обратную сторону.
Наконец вцепились друг в друга, и все трое начали вращаться вокруг общего центра.
Гравитация снова дрогнула, и друзья упали почти до пола - остановились в нескольких сантиметрах.
Но через миг они не просто упали - их вжало в пол.
- Что это? - с трудом проговорила Аня, она была сильно напугана.
- Ты не ушиблась? - хрипло спросил Санька, с трудом поворачивая голову к девочке.
- Я губу прикусила, - всхлипнула Аня.
Внезапно сила тяжести снова исчезла. Но в этот раз она исчезла не сразу, а постепенно, каскадом, словно бы зависая ненадолго в каждом значении.
- Мы ж заказывали аварию на "Золотой Жемчужине"! - догадался Санька. - Не бойся! Это не по-настоящему! Это смоделированная авария!
И словно в подтверждение его слов Аня взлетела, а Санька с Митькой упали, потом взлетели и снова упали - только уже все вместе. Так и взлетали и падали - то вместе, то по очереди.
Игровую комнату гравитационно штормило, и Аню начало тошнить, она попросила выключить игру.
Аварийное выключение игры предусматривалось. Если не были введены дополнительные условия - например, пароль для завершения игры, то нужно было коснуться светлой полосы. Панель управления выдвигалась и открывала кнопку аварийного завершения.
Проблема заключалась в том, что гравитационный шторм не давал Саньке возможности приблизиться к панели.
- Подтолкните! - крикнул он, и друзья пихнули его в нужную сторону.
Но очередная гравитационная яма свела на нет попытку добраться до полосы.
Подтягивая и подталкивая друг друга, друзья с трудом и не с первого раза приблизились к выходу, и Митька успел прикоснуться к полосе до того, как навалившаяся тяжесть в очередной раз бросила его на пол. А Санька при следующем скачке гравитации успел нажать на красную кнопку аварийного выхода.
Дверь отъехала в сторону, и друзья ринулись наружу.
В холле, где совсем недавно Санька решал, рассказать или нет Ане свои планы, теперь горел аварийный свет и... была слабая гравитация, направленная в сторону ближайшего гравилифта. Но хотя бы не штормило.
На полу появилась слабосветящаяся сеточка, которая позволяла сориентироваться в холле. На стенах загорелись зелёные таблички с бегущими человечками и стрелками, указывающими направления к игровым комнатам. Такие же зелёные стрелочки были нарисованы люминесцентной краской на полу. Загорелись светильники над встроенными в стены аптечками и закреплёнными огнетушителями.
Санька удивился - он раньше не замечал ни стрелочек, ни аптечек, ни огнетушителей... Но ведь не появились же они только что? Они ведь всегда тут были!
- Что случилось? - спросила Аня у Саньки.
- Я не знаю, - ответил он.
Он действительно не понимал, что произошло.
То тут, то там отъезжали в сторону двери игровых комнат, дети и редкие взрослые выплывали в холл. В свете аварийного освещения они выглядели нереальными тенями в ярких игровых костюмах. Жуткими испуганными тенями. Яркие игровые костюмы в аварийном освещении стали ещё ярче. Все были испуганы. Спрашивали друг у друга и у сотрудников БРЦ: "Что случилось?"
Кто-то предположил:
- Наверное, какая-то авария...
И тогда Митька, не обращая внимания на всех остальных, сказал Саньке и Ане:
- Мы ж смоделировали аварию на "Золотой Жемчужине"! Ну так вот! Это она и есть!
- Ну, вы-то, может, и смоделировали, - сказал дедушка, который вместе с внуками-двойняшками только что покинул соседнюю игровую комнату. - А мы-то при чём? Мы-то в поняшек играли! А тут начались проблемы с гравитацией...
- Так что, всё по-настоящему, что ли? - спросила Аня.
- Выходит, по-настоящему, - подтвердил дедушка.
Уши у Саньки стали пунцовыми. Он не думал, что его эксперимент может иметь такие последствия. Вывести "Золотую Жемчужину" из строя - это ж вообще!
- Но если это не смоделированная реальность, а гравитационный генератор вышел из строя по-настоящему, - медленно сказала Аня, - то... "Жемчужина" рядом с Вестой... Это же...
Аня закрыла рот ладошками, чтобы страшные слова не слетели с губ.
Первым её понял дедушка. Он прижал к себе внуков и стал тревожно оглядываться, как будто где-то рядом есть инструкция, как вести себя, когда в космосе сталкиваются два крупных тела.
- Ни фига себе поиграли! - присвистнул Митька. - Эт всё ты со своими экспериментами! - бросил он Саньке. - Перегрузил систему, вот она и отказала.
Санька и не пробовал отпереться. Да он виноват - не подумал, что всё может вот так произойти.
- Наверное, нужно эвакуироваться? - предположила Аня.
- Не поможет! - ухмыльнулся Митька. - Если "Жемчужина" упадёт на Весту - а она упадёт! - то купол будет разрушен и кислород улетучится. И все задохнутся.
- Не улетучится! - буркнул Санька, покосившись на испугавшихся двойняшек. - Гравитация на Весте удержит воздух.
- Ну да, ну да... И гравитационные генераторы между собой не взаимодействуют... - засмеялся Митька. Казалось, его ситуация забавляла. - Вот мы и проверим! Ты же хотел?
Внимание всех привлёк звук - неприятный, скрежещущий. Когда только появился, он был тихим, но теперь усилился. Он раздавался из колодца гравилифта.
Дети и взрослые в холле тревожно начали переглядываться и спрашивать друг у друга: "Что это?", но никто не мог ответить на вопрос.
Первыми сориентировались в ситуации сотрудники "Жемчужины".
- Пожалуйста, войдите в игровые комнаты, - снова и снова повторяла "Ваш помощник Оля", передвигаясь от одного посетителя к другому, но дети не хотели туда возвращаться.
- Там гравитация скачет! - ответила сотруднице Аня, когда девушка обратилась к друзьям.
- Я понимаю, - девушка виновато улыбнулась. - Но в игровых вы будете в безопасности. Они в критических ситуациях работают как спасательные капсулы.
Друзья двинулись в сторону своей игровой комнаты с большой неохотой - какая разница, от чего погибнуть - от гравитационной болтанки или от непонятного звука? Он, конечно, неприятный, но не смертельный же?..
Звук неотвратимо приближался.
И тут послышался жуткий скрежет - словно материал, из которого были сделаны стенки лифтовой шахты, начал съёживаться, как будто под воздействием огромнейших гравитационных перегрузок.
Вес начал усиливаться, причём было такое ощущение, словно весь игровой центр наклонился в сторону гравилифта.
Сначала слегка, а потом наклон стал усиливаться.
Встревоженные друзья подошли к игровой, но не спешили войти внутрь.
Вернулась "Ваш помощник Оля". Теперь она более настойчиво уговаривала всех войти в комнаты и закрыть двери.
- Там автономные гравитационные генераторы, они защитят вас! - сказал она Саньке с Митькой. - Пожалуйста, зайдите в комнату и закройте двери!
Санька отметил тревогу в её глазах и подумал, что, наверное, стоит послушаться.
Но Митька, едва девушка отошла, зло прошептал:
- У них инструкция, вот она и заставляет всех. Что ж сама не идёт?
- Она на работе! - встала на защиту девушки Аня. - Она должна сначала убедиться в безопасности посетителей.
- Ну, сотрудники лучше нас знают, что происходит, и раз они не прячутся, то, значит, и мы можем... - упёрся Митька.
Саньке и самому не хотелось идти туда, где бушевал гравитационный шторм.
- А может, там уже нормально? - предположила Аня и всунула в комнату руку.
И тут же опустила её. По Аниному лицу было видно, что комнату всё ещё гравитационно штормит.
Санька видел, что никто не торопился войти в свои игровые, все толпились у дверей.
- Интересно, - спросил он, - если в каждой игровой комнате автономный гравитационный генератор, то почему штормит во всех комнатах?
- А ты не понял? - в голосе Митьки сквозило неприкрытое ехидство, близкое к отчаянию.
- Я не понял, - с вызовом ответил Санька.
Он действительно не понимал и злился оттого, что Митька понимает. Но даже если Митька только делает вид, что понимает, - всё равно это было неприятно. Тем более что Аня стояла рядом и ждала, что он скажет.
- А ты напряги извилины! - Митька смотрел презрительно и свысока. - Как делать глупости, так все мастера... - произнёс он назидательно, словно учительница в школе.
Санька кротко глянул на Аню. Он готов был кинуться в драку, но в этот момент сила тяжести усилилась. Пол словно бы сильнее наклонился.
От скачка Саньку качнуло, и он рефлекторно схватился за дверной проём.
- Я думаю, мы перегрузили центральный компьютер, - тихо проговорила Аня.
Санька коротко глянул на неё и опустил глаза.
- С игровыми понятно, а что тут-то происходит? - тихо спросил он.
Аня пожала плечами.
- Может... когда компьютер перегрузили, он перестал контролировать гравитационный генератор, и тот сместился к башне и теперь разрушает её? - предположила она и убрала прядь волос за ухо.
Санька ничего не сказал. Ему было стыдно, что проверка его теории повлекла за собой такие последствия.
Но, думай не думай, а нужно что-то делать. Домашний компьютер, когда он зависал, Санька перегружал. Может, и тут нужно снять задачи и перезагрузить игру?
Но идти в игровую совсем не хотелось. Набирать команды, то взлетая, то падая, не самое приятное удовольствие. Но и оставлять всё как есть, тоже нельзя.
Богатое воображение тут же подсунуло Саньке картинку, как огненное ядро гравитационного генератора съехало к башне, огромная башня ломается и складывается вокруг ядра и тащит за собой весь библиотечно-развлекательный центр. Библиотечно-развлекательный центр и Веста с её гравитационным генератором сейчас вращаются вокруг общего центра масс. И движение это, как и параметры поля, контролируется компьютерами. Но если БРЦ упадёт в ядро своего гравитационного генератора, то поле станет неуправляемым, и вслед за БРЦ в ядро упадёт и Веста. И тогда...
Санька вспомнил маму и папу, и ему очень захотелось с ними поговорить, услышать, что у них всё в порядке.
Но, глянув на Митьку, Санька поборол желание - не хватало ещё, чтобы Митька начал смеяться и говорить, что Санька маменькин сыночек.
Но одно не вызывало сомнений: если что-то и нужно делать, то делать это нужно немедленно, пока не поздно.
И Санька решил войти в игровую комнату и попытаться отменить игру.
Но он не успел перешагнуть порог. Гравитация изменилась большим скачком. Санька не удержался за косяк и начал сползать по полу к лифтовой шахте. В последний момент ему удалось зацепился за диванчик, но он понимал, что это ненадолго. Если, конечно, гравитационное поле снова не изменится и не вернётся невесомость.
А вдруг невесомость так и не вернётся?! Вдруг гравитация теперь будет только возрастать?..
И Санька, оттолкнувшись от дивана, прыгнул к двери. Это было странно - прыгать, практически лёжа на полу и вдоль пола. Но нужно было спешить, пока не свалился в колодец гравилифта...
Из-за возросшей тяжести до двери Санька не допрыгнул, но схватился за решётку. Теперь гравитационное поле было направлено так, что создавалось ощущение, будто коридор встал вертикально.
Дети и взрослые, которые не успели зайти в игровые комнаты или зацепиться за что-нибудь, с криками покатились в лифтовую шахту. Туда же улетела и "Ваш помощник Оля".
Вдобавок к скрежету появился тонкий свист, и сирена сообщила: "Разгерметизация".
Сказать, что Санька испугался, - ничего не сказать. Он висел вдоль стены и вдоль пола, отчаянно держась за решётку и не имея ни малейшего представления, что делать дальше.
И тут он увидел, что Митька, словно на уроке физкультуры на перекладине, закрепившись коленями за дверь, вытянулся к Саньке. С той стороны Митьку за колени придерживала Аня.
Санька дотянулся до рук друга, ухватился за него и, как по канату, взобрался в игровую комнату. Митька кряхтел от натуги, но держал друга.
Потом вместе с Аней туда же затащили и Митьку.
Пока закрывали дверь, пока гравитация плясала, Санька, изо всех сил стараясь удержаться около пульта, набирал команды для отмены игры.
Едва он нажал Enter, гравитационная болтанка прекратилась, вернулась нормальная тяжесть. А заодно и... погас свет.
Друзья сели на пол поближе друг к другу, чтобы было не так страшно, и приготовились ждать.
- Мы умрём? - спросила Аня.
И сердце Саньки больно кольнуло. Он понял, что поступил безответственно и самонадеянно. Что по его вине погибли люди. И ещё, возможно, погибнут. Что впредь, если им удастся выжить, конечно, он будет ответственнее относиться к своим поступкам. И прежде чем что-то делать, будет изучать и рассчитывать возможные последствия. В конце концов Россия смогла так быстро и так далеко продвинуться в космос только потому, что российские учёные думают не только о науке, но в первую очередь о людях.
Но это всё потом. А сейчас тут рядом сидели два его товарища. Точнее, два друга, которые спасли его. И теперь он должен что-то сделать для них. Хотя бы успокоить. И Санька сказал Ане:
- Что ты! Нет конечно! Мы не умрём.
А Митька, словно понял Санькины мысли, добавил:
- Знаешь, какие люди делали "Золотую Жемчужину"? Её не так-то просто и сломать!
И Аня благодарно улыбнулась мальчикам.
Саньке было стыдно и больно - перед глазами снова и снова вставала картинка, как девушка с бейджиком "Ваш помощник Оля" падает в колодец гравилифта, а вместе с ней падают ни в чём не повинные дети.