Я проснулся в десять часов утра, за окном стояла холодная поздняя осень. Ночью
был туман, который до сих пор не рассеялся. Я взял со стола письмо, полученное мною
еще вчера. Оно было от доктора Армстронга, врача куртизанки Гретты- прихожанки моей бедной церкви. Я начал читать его во второй раз.
" Отец Франц, я смею писать эти строки Вам, ибо моя пациентка Гретта умирает. Последние две недели с ней творилось что-то очень странное. Сначала она мне жаловалась на то, что у нее кружится голова, что она слышит какие-то голоса, потом она начала говорить, что ее мучает жажда. В начале недели я зашел к ней домой, она лежала на полу без сознания, губы ее почти посинели. Я заметил две ранки на ее шее. С трудом приведя ее в чувства, я спросил о происхождении этих ранок, Гретта сказала, что не знает откуда они взялись. В течение нескольких последующих дней мною были испробованы все возможные способы лечения, включая переливание крови, но ни что не дало положительных результатов, с каждым днем она становилась все слабее, жизнь покидала ее, и вот сегодня суббота- момент истины, я ей ни чем не могу помочь, конец неизбежен. Письмо Вам я написал по ее просьбе, она хочет, чтобы Вы ее причастили и провели погребальную службу. Ваш друг доктор Армстронг."
Я взял все необходимое и отправился в дом Гретты, но, открыв дверь, мне показалось, что я попал в иной мир, царство тумана и тишины. У меня создалось впечатление, что туман проник в этот дом, заполнил его собой, стал почти осязаемым и поселился здесь, заглушая все уличные звуки, создав призрачную тишину.
Подруга Гретты Клара сидела на стуле возле ее кровати и плакала. Доктор Армстронг находился рядом, застыв с напряженным лицом, и не сводил взгляда с неподвижного тела. Гретта уже умерла, но казалось, что она всего лишь спит. Боже, насколько же она была красива, весь ее безмятежный вид ни как не соответствовал перенесенной болезни, она выглядела намного прекрасней, чем когда-то в церкви, когда я впервые увидел ее во время мессы. Я открыл молитвенник и начал произносить молитву, не отрывая взгляд от ее чудесного как у богини, помолодевшего лица. Я уже тогда понимал, что что-то здесь не так, все в этом доме, в этой комнате выглядело нереально и зловеще, а сама умершая напоминала прекрасную принцессу, уснувшую в обители зла. Похоже, для всех, кто находился в этой комнате, кошмар только начинался.
Вернувшись домой вечером, я сразу же лег спать, забывшись тяжелым, беспокойным сном, а рано утром отправился в церковь, терзаемый какими-то мрачными предчувствиями, чего со мной ранее не бывало. У дверей Прихода ко мне обратился один из прихожан.
- Отец Франц, я должен вам кое-что сказать.
- Я слушаю.
- У меня в доме этой ночью произошло несчастье. Я нашел своего ребенка мертвым, как говорит доктор Армстронг, смерть наступила внезапно. Вы могли бы провести погребальную мессу? Он крещенный и ...
Больше он не мог говорить, слезы душили его. Я долго молчал, размышляя о странной череде необъяснимых смертей, вчера умерла одна моя прихожанка, сегодня внезапно во сне скончался ребенок и оба по необъяснимым причинам, за столь короткий срок.
- Да, конечно, - тихо произнес я, соглашаясь на проведение погребальной мессы, - пойдемте.
Был уже поздний вечер, когда я возвращался домой после столь печальной церемонии, и тут я увидел Ее. Молодая девушка, лет двадцати, она неспешно шла по дороге впереди меня.
- Не поздновато ли для прогулок?- спросил я нагоняя ее.
Она обернулась ко мне, и я увидел ее лицо. Это было воплощение богини, таинственный и манящий взгляд, чарующая улыбка.
- А что священникам можно гулять в такое время, а женщинам нельзя.
- Я иду домой.
- А я по делам,- сказала она,- меня зовут Гретта.
- Франц,- сказал я, не отрывая взгляд от ее лица, чем- то знакомого,- Отец Франц.
- Рада была познакомиться.
Она исчезла в темноте, а я долгое время еще не мог двинуться с места, как будто находился в трансе, а, бархатный шепот повторял ее имя, Гретта...
Утром меня разбудил женский крик. Я выбежал на улицу, у моих дверей рыдала женщина, одна из моих прихожанок, несколько человек пытались успокоить ее.
-Мой ребенок,- кричала она.
- Ее ребенок умер во сне,- сказал один из мужчин, обращаясь ко мне.
Еще один ребенок внезапно умер, в ужасе подумал я.
Прошел день, настала ночь, погрузив мир в тишину и темноту. Меня разбудил стук в дверь. На пороге стояла моя загадочная знакомая - Гретта.
- Чем обязан? - спросил я, невольно улыбнувшись.
- Можно войти?
- Конечно,- я впустил ее.
Она начала осматривать мое жилище.
- Иногда, мне бывает очень скучно, как сегодня. Вот поэтому я и зашла к Вам.
- А Вы не спите?- спросил я ее, доставая вино, - хотите вино.
- Конечно,- сказала она,- я сплю днем. А Вы бедно живете.
- Что может иметь простой священник,- ответил я,- кроме дешевого причастного вина.
Я налил ей вина. Вдруг, она прикоснулась одной рукой к моей груди, другой к плечу. Наши губы соединились в поцелуе. Ее руки стали расстегивать пуговицы на моей рубашке, мы отправились в мою комнату, где отдались любовным наслаждениям.
Утром я проснулся от стука в дверь. Гретты не было.
Я одел сутану и открыл дверь. Там вся в слезах, безуспешно сдерживая рыдания, стояла Клара.
- Что случилось?
- Идемте,- сказала она и, схватив меня за руку, потянула за собой,- доктор Армстронг, он,
...,он мертв.
Мы пошли, я уже перестал ужасаться, как будто смирился со страшными новостями. По дороге, Клара сбивчиво и путаясь, отвечала на мои вопросы.
- Как это случилось?
- Доктор Армстронг, мой сосед, и зачем скрывать Вы и сами, должно быть, знаете, мы были любовниками, когда-то нас познакомила моя подруга Гретта, ныне покойная. Вчера доктор ночевал у меня, а утром я обнаружила его мертвым, с растерзанным горлом, в детской - эта комната находится рядом с моей, там спал наш ребенок. Наверное, ночью доктор услышал что-то, зашел в детскую и увидел, что кто-то хочет причинить зло ребенку, и попытался помешать этому. Ну кто, скажите кто способен на такое?
Она снова зарыдала. Мы пришли к ее дому, там была полиция, вокруг собралась целая толпа любопытных, а чуть в стороне, с встревоженным лицом стоял мой друг, священник Отец Ромунальд.
- О, Отец Франц, - удивился священник, когда увидел меня,- что Вы здесь делаете?
- Я был знаком с доктором Армстронгом и несчастной Кларой, которая потрясенная ужасными событиями бросилась ко мне за помощью.
Клара, тем временем, отправилась в дом, а мы продолжили беседу.
- У Вас есть какие-нибудь предположения, кто мог сделать такое и что за напасть на нас обрушилась за последние несколько дней?- спросил Отец Ромунальд.
- Нет.
- А у меня есть,- тихо произнес старый священник,- такое не мог сотворить человек. На такое способно лишь чудовище в облике человека- это вампир.
- Бросьте, мы с вами живем в Германской империи, сейчас конец девятнадцатого века, а Вы толкуете о старинных преданиях.
- Я знаю, что говорю, не надо смотреть на меня как на сумасшедшего. Я, между прочим, слышал, что недавно умерла куртизанка.
- И что, она вампирша, потому она умерла.
- Нет, она вампирша, потому что ее укусил вампир, люди говорят, что на ее шеи были две отметины - это подтверждает версию. А также я слышал, что Вы начали встречаться с одной молодой особой. Как ее зовут?
- Гретта...
Он многозначительно посмотрел на меня.
- Той Гретте было далеко за тридцать, она скончалась и похоронена, этой не больше двадцати. К чему все эти намеки, по Вашему, я не имею права на любовь.
- Вы католический священник,- сказал Отец Ромунальд сурово,- поэтому, прошу Вас, после того, как все уйдут, с заходом солнца, быть в этом доме. Может тогда Вы все и увидете. Погибший доктор только спугнул нечисть, явившуюся за своей добычей. Зло вернется за этим ребенком.
- Договорились, убедимся, насколько Вы правы.
...С заходом солнца мы явились к дому Клары. Настала ночь. На нас обоих были сутаны. Мы принесли распятие, святую воду и Библию. Клара проводила нас в детскую и, по просьбе Отца Ромунальда, оставила одних. Маленький ребенок безмятежно спал в своей кроватке. Я положил распятие и святую воду на стол, затем мы оба одели на грудь кресты, а на плечи длинный фиолетовый плат. После чего Отец Ромунальд открыл Библию.
- Во имя Отца и Сына, и Святого Духа,- сказал он, перекрестившись.
- Аминь.
- Я есмь воскресение и жизнь вечная,- продолжал старый священник,- сказал ты Господи. Дьявол идет за мной, укрепи мою веру и дай помо...
Далее он не успел ни чего произнести. Внезапно появившаяся фигура схватила его. Библия упала на пол, а через мгновенье он и сам оказался на полу. Его кровь залила комнату. Тут я увидел Гретту. Комната медленно заполнялась дымкой тумана. Губы Гретты были в крови. Она была также красива, как и в ту ночь, когда явилась ко мне. Я оцепенел и с трудом верил в происходящее. Образ моей возлюбленной воссоединился с обликом той, над которой недавно я читал заупокойную мессу. Упав на колени, я святой водой начертил пальцами у себя на лбу крест.
- Господи, прости мне мое неверие. Я знаю, ты не оставил меня. Так дай помощь мне.
Вампирша подошла к детской кроватке.
- Гретта!
Она обернулась ко мне.
- Гретта, начни сначала с меня.
Сладострастная улыбка заиграла на ее окровавленных губах. Магнетическое очарование красоты ее лица медленно сползало, уступая место лику хищника.
- О, мой возлюбленный,- она пошла ко мне,- давай насладимся любовью.
- Господь, пастырь мой,- говорил я, когда она двигалась ко мне.- Он поведет меня пастись по зеленым лугам. Он поведет меня к тихим водам. Он очистит душу мою. Он поведет меня верной дорогой во Славу Свою. И хотя, я пройду долиною смерти, я не убоюсь зла.
- Иди ко мне.
- Именем Господа, - сказал я, обливая ее святой водой. Она закричала, ее лицо стало уродливым, бледным и злым. Тога я прислонил к ее лбу распятие, и ее когда-то прекрасное тело тут же обратилось в прах. Туман, так плотно окутывавший комнату, исчез так же внезапно, как и появился.
...Прах Гретты был захоронен. На похоронах были Клара и еще несколько человек. Читал я коротко и быстро.
- Земля к земле. Прах к праху. Покойся с миром.
Дальше была работа могильщиков. Я отправился домой, невольно любуясь прекрасным закатом, пытаясь не думать о том, что после заката, наступит время тех, кто ходит только ночью.