Карина выглянула из-за спины Вики и увидела черноволосого подростка. Рукава его рубашки были засучены, в руке угадывался веник. По выражению лица было понятно, что его оторвали от важного дела.
--Это та девушка, на которую напала лиса. Карин, знакомься: это Рома. Советую привыкнуть к нему - теперь будете вместе жить.
На вампиршу одновременно уставились две пары одинаково удивлённых глаз. Веник упал на линолеум. Вика пожала плечами.
--По-другому никак. Девочка заражена. Плюс я пила её кровь.
--Но ты не приводишь домой всех, чью кровь пьёшь.
--Я повторяю - девочка заражена. А раз я лишила её яда, то она принадлежит мне. Вопросов нет?-- строго спросила Виктория у подростка, когда они уже вошли в комнату. В её голосе звучала власть.
--Нет...
Рома усадил растерянную блондинку на диван, а сам сел напротив, внимательно её изучая. Карине такой откровенный взгляд не нравился, и она пыталась постоянно отводить глаза, но присоединившаяся к их посиделкам Виктория заставила её смотреть прямо и не вертеться. Причём сделала это не с помощью физического воздействия, а на ментальном уровне, просто-напросто парализовав мышцы и уничтожив мысли о побеге.
--Ничего девочка... Как думаешь, Ром?
--Я думаю, что оказался в сообществе блондинок и блондинов...
--А вот это уже лучше. Радуйся, волчонок! Теперь я не так часто буду бегать к Нику. Поблагодари девочку - накорми её и объясни ей всё. Мне нужно уйти. В Москве произошло ещё несколько убийств. Причём и убитые, и сам способ их уничтожения - по нашей части. Будто бы кто-то пытается выполнять нашу работу за нас. Всех деталей я ещё не знаю, поэтому пойду что-нибудь раздобуду.
Виктория встала и направилась к коридору. Нихром не стал провожать её.
--Ты опять уходишь к нему?--спросил он с плохо скрытым раздражением.
--Какая разница...
Карине показалось, что Рома сейчас вскипит и начнётся скандал в духе любовных сериалов, но ни того, ни другого не произошло. Юноша только недовольно фыркнул.
--Успокойся. В конце концов, это свободная страна, поэтому постоянно быть со своей собакой я не обязана. Тем более что это волк. И тем более что у него есть руки и хоть какой-то ум. А Никита - единственный легальный источник информации.--девушка обернулась, уже открыв дверь в подъезд.--Не волнуйся за меня. Ты забыл, кто я такая?
Виктория ушла, не дождавшись ответа Нихрома. Впрочем, его и не было. Юноша вздохнул и поднял глаза на Карину.
--Ну что, будем разбираться?--с улыбкой спросил он, встал и протянул руку девушке.--Пойдём, накормлю тебя для начала.
--Хм... Тебя укусила заражённая лиса, значит ты должна была стать оборотнем и лишиться разума, но Виктория лишила тебя части гнилой крови, остановив превращение. Получается, что ты - неполный оборотень.
--Оборотень?!-- Карина чуть не подавилась печенюшкой.
Они сидели на обычной кухне, явно пережившей не лучшие времена. Нихром быстро сварганил ужин и теперь пытался объяснить Карине, кто она такая.
--НЕПОЛНЫЙ. А настоящий оборотень - это я. Ничего, привыкнешь...
Девушка смотрела на Рому круглыми глазами, но всё же не переставала жевать. Кушать-то хочется. Тем более от таких впечатлений! А что вы хотели от бедной девочки, которую чуть не разорвало дикое животное, которая стала жертвой девчонки с комариным происхождением и которой сейчас впаривают, что она теперь - оборотень?! Причём впаривает собака!
--Волк вообще-то. Со временем всё это станет для тебя обычным делом. А теперь слушай и запоминай. Скорее всего тебя примут к нам, в Первый Высший Отряд Нелюдей, поэтому объясняю тебе, что это такое. Мы обязаны охранять людей от буйных нелюдей. В основном это одичавшие оборотни, но сейчас появился особый род этих гадов - кромы. Это души мёртвых, желающие мести.
--И кому они мстят?
--В том-то и проблема, что определённой цели у них нет. Они просто заражают всех живых существ подряд, превращая в нелюдей. Их логика - "если мы мертвы, то и другим не дадим пожить". Один из таких кромов и вселился в лису, укусившую тебя.
Карина забралась с ногами на стул и обняла колени руками. Ей вдруг стало плевать на то, куда она попала, что тут происходит, и кем она стала. Хотелось просто понять смысл.
--А Виктория... Она тоже оборотень?
Нихром засмеялся.
--Она? Оборотень?! Ха-ха! Это ж надо, а... Нет, она - не оборотень. Она - вампир.
--Вампир?!
--И командир нашего отряда. Моя хозяйка. А теперь, собственно, и твоя...
--То есть как?! Я что, ей подчиняться должна?!
--Да. Иначе она убьёт тебя, как предательницу.
Карина захлебнулась в собственной злости. Нихром хладнокровно покрутил в пальцах сигарету, потом всё-таки закурил.
--Куришь?-- спросил он, выпуская облако дыма.
Карина отрицательно помотала головой.
--И правильно...
Юноша встал, открыл окно и сел на подоконник. На улице уже стемнело, но Москва и не собиралась спать. С семнадцатого этажа она казалась такой огромной, непостижимой... Где-то внизу мерцали огни мегаполиса.
--Думаешь, мне это надо?-- вдруг произнёс Нихром.-- Я бы сейчас с удовольствием побегал по ночному лесу, повыл на луну... Но вместо этого я ношусь по всему городу за какими-то ублюдками...
Карина всмотрелась в лицо оборотня. Его жёлтые глаза блестели в темноте. Чёрные волосы спадали на лоб. Обычный подросток, которому слишком рано пришлось стать взрослым...
--Мне хочется домой, в лес...
--И со мной будет так же?
--Нет. Между нами огромная разница. Ты была рождена человеком, а я - волчонком. Я животное, которого приручили.
--Не говори так...
Дрессировщица встала и подошла к окну. Так, на всякий случай - Нихром слишком опасно сидел прямо на краю подоконника, свесив ноги... на улицу.
--Ты человек.
Оборотень покосился на девушку и усмехнулся.
--Забудь это слово. Теперь оно не для тебя. Но запомни другое. Ты хоть и не полный, но оборотень, а оборотни - слуги вампиров. Твоя воля теперь подчинена Виктории, как и моя.
Карина облокотилась о подоконник руками и взглянула вниз. Ветер ударил в лицо, и она решилась.
--Ты любишь её?
Нихром даже не взглянул на неё.
--Такие мелкие чувства в нашем мире не играют никакой роли. Вампиры не могут любить,-- сухо ответил он, продолжая всматриваться в сплетения огней большого города.
--Но ты не вампир. Ты оборотень. А оборотни могут любить?
--Да. Но это не тот случай. Наша хозяйка - Виктория Цепеш. Она наследница великого князя Владислава, самого могущественного вампира во все времена. Мы ей не ровня. Я уже привык постоянно чувствовать её власть, зализывать её раны после очередного боя, как домашний питомец, и провожать её грустными глазами, когда она уходит к Никите...
--Никите? Кто это?
--Вампир. Не из такого знатного рода, но всё же... Он такой же, как она. Они через многое прошли вместе. И я тут никак не вклиниваюсь.
Оборотень опять улыбнулся. Ведь он и сам всегда был рядом... Даже больше, чем Никита. Но вампиру привычней принимать любовь от себе подобного, чем от какого-то волка.
--Я всего лишь волчонок. Просто меня так рано приручили, что я почти забыл, каково быть зверем.
--Ты помнишь свою семью?
--Я помню только, что моя мать была белой, как снег, а отец - чёрным, как ночь. Я в него пошёл... Хочешь прогуляться?
Внезапная смена настроения у оборотня перемешала все мысли в голове у Карины.
--А? Что? А... Да, можно...
--Давай руку.
--Зачем?!
--Узнаешь, давай.
Девушка нерешительно протянула руку Нихрому.
--Садись рядом.
--Чегооо?!
--Не бойся, я не хочу тебя столкнуть.
--Ну... Хорошо...
Карина села на подоконник, стараясь не смотреть вниз.
--И что теперь?
--Пошли!-- загадочным голосом произнёс Нихром и оттолкнулся ногами от стены, увлекая за собой взвизгнувшую девушку.
Карина, наконец, открыла глаза и... поняла, что они падают. В ушах свистел ветер, мимо проносились и ускользали вверх окна многоэтажки. Девушка подалась вперёд и прижалась к оборотню. Тот засмеялся.
--Не бойся! Выпусти зверя!-- крикнул он и оттолкнул Карину, чтобы не упасть на неё.
Асфальт стремительно приближался. Девушка закрыла глаза и стала мысленно повторять: "Выпусти зверя... Выпусти зверя..."
Упругий толчок. Волна прошла от ног до головы и ушла. Всё стихло. Карина открыла глаза. В нескольких метрах от неё так же мягко, но более профессионально, приземлился Нихром. Когда он вышел на свет, девушка вскрикнула.
--Да не бойся ты...-- произнёс оборотень.-- Это я.
Нихром почти не изменился. В смысле, он не превратился в какое-нибудь мерзкое существо, похожее на месиво всякого барахла. А мягкие чёрные ушки и хвост даже придавали его виду некий шарм...
--На себя посмотри, лисичка!-- обиженно заявил Нихром, кивнув на девушку.
Карина заподозрила неладное и обернулась. Ей в глаза ударила рыжая краска невероятно пушистого хвоста. Руки девушки сразу метнулись к голове и не ошиблись, нащупав два мохнатых уха.
--Ч-что это?!-- проговорила она, вымаливая глазами ответ у нагло усмехающегося оборотня.
--Ты выпустила лису. Довольно быстро для первого раза, кстати, поздравляю. Привыкай: теперь это твой нормальный вид.
В квартире Никиты пахло лавандой.
Здесь всегда витали разные ароматы, мгновенно меняющиеся от перепадов настроения вампира.
--Это мои чувства. Просто я не даю им выхода в словах и действиях - вот они и выдают меня. Если б я ещё мог понимать язык цветов...-- говорил когда-то Ник.
Сейчас же хозяин квартиры копался в папках ноутбука, выискивая затерявшийся файл. Вика бесцельно шаталась по комнатам, пока голос с балкона не позвал её.
--Вот, смотри. Серия убийств, если можно так выразиться. Исследовательский Отдел провёл расследование и обнаружил, что все нелюди были убиты в разных районах Москвы, но одинаковым способом. Значит, убийца один и тот же. И он не человек. Некоторые из наших учёных полагают, что это вампир.
Вампирша взглянула на экран, где в шахматном порядке были выставлены пять фотографий.
--Я даже знаю, почему,-- произнесла она, кивая на осиновый кол в груди каждой жертвы.-- К тому же обвинить вампиров проще, чем искать виновного.
--Вик, они почти УВЕРЕНЫ, что это сделал вампир. А раз так - то нам они это дело не доверят.
--Но это не повод, чтобы за него не взяться.
Никита закатил глаза. Хотя он и ждал такой реакции: Виктория не позволит оскорблять доброе имя вампира.
--Слушай, Ник... А почему вообще дело завели? Ведь убиты нелюди, объявленные в розыск. Их всё равно убили бы! Так какая разница, кто это сделает?!
--Их волнуют не нелюди, а факт появления нового вампира в городе. А тебя это не настораживает?
Вика хмыкнула и села прямо на пол возле стула Никиты.
--Новые вампиры появляются каждый день. И каждый из них вполне способен загнать кол в упыря.
Ноутбук закрылся с тихим щелчком.
--Может, ты и права. Но мне кажется, что ИО не просто так волнуется. Возможно, это как-то связано с Парадом Теней.
Вампирша пожала плечами.
--Никит...
--М?
--Ты хотел когда-нибудь стать человеком?
Вампир немного задумался, но скорее только для вида. На самом деле он твёрдо знал ответ.
--Нет. Если мы созданы такими - значит так тому и быть. Я так считаю. А ты?
--Не знаю... Иногда хочется на пару дней поменяться местами с какой-нибудь простой девушкой.
--Чтобы почувствовать себя беспомощной?
--Возможно. Но знаешь... Я иногда думаю, что люди не так бессильны, как кажется. Ведь они смогли осквернить имя вампиров, не имея никакой силы...