Тактильные ощущения вернулись первыми - я почувствовал, как мягкие солнечные лучи согревают тело. Осторожно открыв глаза, я прищурился и попробовал осмотреться. Это место сильно отличалось от унылой и мрачной башни-больницы. Согласно первым впечатлениям, я находился в каком-то небольшом провинциальном городке на центральной площади. Похоже, стояла ранняя осень. Снова возникли тревожные мысли о своем психическом состоянии, но совсем рядом послышались голоса играющих детей, и это отвлекло меня.
- Я опять выиграла, Билли! Это уже начинает надоедать. Может, ты все-таки попробуешь напрячь свои мозги? - говорила девочка.
- Это нечестно, ты старше меня, Джесси! Погоди, я вырасту, и буду всегда выигрывать у тебя! - недовольно отвечал мальчик.
Сквозь кусты я разглядел фигуры двоих детей, которые, похоже, ползали по асфальту и что-то рисовали. Я сделал по направлению к ним несколько шагов, они заметили меня, обернулись, и я вздрогнул и непроизвольно отпрянул назад. Дети были изуродованы. У мальчика голова раздваивалась в нижней части таким образом, что виднелись два рта и подбородка. У девочки было плоское перекошенное лицо и грубые, непропорционально большие руки. Я заставил себя успокоиться и попробовал заговорить с мальчиком.
- Привет, как тебя зовут, дружище?
- Билли. А тебя?
Я опять впал в замешательство и с удивлением обнаружил, что всплывают какие-то отрывочные зрительные воспоминания. Пару секунд я будто бы видел женщину, направлявшуюся в мою сторону по коридору. Видения резко прервались, нужно было продолжать разговор.
- Я... Видишь ли, я не могу вспомнить свое имя.
- Тогда тебе лучше уйти, - оба рта мальчика скривились в усмешке. - Мама не разрешает нам разговаривать с незнакомцами.
- Тогда мне лучше поговорить с ней. Где она?
- Мама не будет с тобой разговаривать. Она общается только с нами, - ребенок отвернулся, давая понять, что разговор закончен.
Я обратился к девочке, которая продолжала рисование на асфальте.
- Кто ты, юная леди?
- Меня зовут Джесси. А тебя?
Опять вспышка памяти. На сей раз эпизод продлился немного дольше - после идущей по коридору женщины я увидел часть комнаты, кресло, и комиксы в руках. Похоже, в моих собственных, но детских руках - вид был "из глаз", от первого лица.
- Прости, но я никак не могу вспомнить свое имя, - пришлось признаться в очередной раз.
- Тогда мы не сможем разговаривать, а то мама рассердится.
- Где твоя мама? Мне нужно поговорить с ней.
- Мама везде, - девочка вернулась к рисованию.
Дети явно не были предрасположены к общению со мной. Видимо, имело смысл поискать здесь кого-нибудь из взрослых, пусть даже эту самую маму. Я решил осмотреть городок и заодно подумать о своем положении, которое было, мягко говоря, неоднозначным. В самом деле, имелись существенные основания считать все происходящее просто длинным осознанным сном, или галлюцинацией, или, того хуже, серьезным психическим расстройством. Но все вокруг выглядело абсолютно реальным. Зрительные, звуковые, тактильные ощущения были острыми и яркими. Также в полной мере чувствовались и запахи. Я осознал, что здесь, как и в башне, звучит некая фоновая музыка. Грустные, меланхоличные звуки пианино дополнялись тревожным басом какого-то струнного инструмента, вдалеке слышался тоскливый детский хор.
Недалеко находился довольно большой дом, который на первый взгляд выглядел заброшенным. Я подошел ближе и убедился, что так и есть - деревянный заборчик был разрушен, стекла местами выбиты, а само строение обвито чем-то, напоминающим лианы. Первая попавшаяся на глаза дверь оказалась заколоченной. Обходя дом, я заметил еще одного ребенка, который сидел, прислонившись к стене и играл с мячиком. Может, он окажется более разговорчивым?
- Здравствуй, как тебя зовут? - я вгляделся в его лицо и с сожалением отметил, что этот мальчик тоже изуродован какой-то опухолью.
- Джонси, а тебя? - весело отозвался он.
И снова тот эпизод из прошлого. Женщина в коридоре, кресло, комиксы, взгляд из глаз. Она подходит ближе и говорит со мной.
- Стэни, Сандра хочет видеть тебя, - женщина разворачивается и уходит. Я вскакиваю с кресла и направляюсь за ней. Картинка исчезает.
- Меня зовут Стэн, - объявил я мальчику, уверенный в том, что теперь знаю хотя бы свое имя.
- Здорово. У меня есть двоюродный брат Стэн, но ты на него не похож.
- Что это за город?
- Дженвилль. Я уже хорошо выучил эти буквы! - он гордо вскинул голову.
- Скажи, где я могу найти взрослых?
- Смотри, какой у меня мячик! - этот ребенок тоже не хотел обсуждать данный вопрос и неуклюже сменил тему разговора.
- Почему ты не играешь с другими детьми? - попробовал я хоть как-то расшевелить его.
- Зачем? Мне и так хорошо. И у меня есть мяч!
Этот мальчик выглядел совсем инфантильным. Я решил, что продолжать общение с ним бессмысленно и подергал находящуюся рядом дверь, но она оказалась закрытой. Я вернулся к осмотру городка и обнаружил, что дальнейший путь преграждает не слишком широкая, но судя по всему, глубокая речка с мутной водой и неприятным запахом. Мост был разрушен, и я уже было повернул обратно, но тут зацепился взглядом за довольно крупные деревянные фигурки животных, приспособленные для качания. Решение пришло само собой. После нескольких резких рывков поросенок был оторван от пружины, я бросил его в реку и в два прыжка оказался на другой стороне.
Впереди виднелось тыквенное поле, огороженное довольно мощным забором. Ворота, конечно, были закрыты, причем на кодовый замок. Но так ли сильно мне нужно туда попасть? Внезапно мои размышления прервал тихий плач где-то совсем рядом, и я вздрогнул, увидев, что в тыквенной куче буквально в двух шагах от меня стоит маленькая девочка. Рассмотрев ребенка, я едва сдержал крик ужаса. Несчастная каким-то образом срослась с тыквами, кроме того, она была слепа.
- Извини, можно поговорить с тобой? - хриплым от волнения голосом спросил я.
- Конечно, ведь меня редко кто навещает. Меня зовут Мария.
- Ты знаешь, что за воротами?
- Да, там тыквенное поле. Но это плохое место. Мама вырастила тыквы, но закрыла ворота на замок, чтобы никто из нас не попал туда.
- Я не видел здесь ни одного взрослого человека. Ты знаешь, где они?
- Извините, но мама запрещает говорить об этом.
- Я постоянно слышу об этой маме, но, похоже, она не приходится настоящей матерью никому из вас.
- Вы правы, она сейчас спит, поэтому я могу признаться вам. Если она проснется, то очень рассердится, услышав меня. Я рассказала бы вам больше, но боюсь, что меня опять накажут. Один раз по приказу мамы меня уже затащили на тыквенную грядку в наказание за то, что слишком много говорила, и вороны выклевали мне глаза.
- По приказу мамы? - ошеломленно переспросил я.
- Да, но сейчас лучше об этом не говорить, иначе будет еще хуже.
- Ты знаешь код от замка на воротах?
- Нет, но я слышала, как мама говорила, что подсказка находится в цифрах, которые есть в городе.
- Я поищу их, Мария, и вернусь.
Я отошел от девочки на несколько метров и остановился. Внутри клокотала ярость. Если дети, которых я встретил до этого, вызывали лишь легкое сожаление, то к этой девочке я испытывал острую жалость. Вспомнились слова ожившей статуи про то, что страдают дети, а я думаю только о себе. Я твердо решил разобраться в том, что здесь происходит, и по возможности помочь несчастным. Вернувшись на другую сторону реки, я продолжил исследования.
Слева от площади около церкви я заметил девочку, прыгавшую через скакалку. На первый взгляд она выглядела нормальной, но вблизи оказалось, что вместо ног у нее деревянные протезы.
- Как тебя зовут? - обратился я к ней.
- Мэган, но ты можешь называть меня Культей, как остальные.
- Это жестоко, я не буду так тебя называть.
- Спасибо. А как зовут тебя? - приободрилась она.
- Меня зовут Стэн.
- Какое хорошее имя. Ой, так ты теперь не незнакомец! - обрадовалась она.
- Действительно. Ну, тогда может хоть ты расскажешь мне про ваших родителей?
- Нет. Мама сказала, что все взрослые плохие, и про них нельзя говорить.
- Тебе не больно прыгать через скакалку?
- Нет, не очень. Мама сказала, что со временем поможет мне, и больно не будет совсем.
- Я видел тыквенное поле, но ворота заперты. Почему?
- Потому что там много плохих птиц! И там очень страшно! - она побледнела.
- Думаю, что смогу справиться с ними. Ты знаешь код замка?
- Нет.
- Ладно, Мэган, не буду мешать тебе.
- Пока, мистер! - она продолжила механистично прыгать.
Я зашел в церковь, но внутри никого не было. Никаких полезных предметов или сведений также найти не удалось, единственное, на что я обратил внимание, так это на подозрительные корни-лианы, которые расползлись, похоже, по всему городку. Выйдя на улицу, я подошел к соседнему зданию, которое оказалось школой. Двери были тщательно заколочены, нечего было даже думать о том, чтобы оторвать их голыми руками. Слева я заметил спуск к воде и решил посмотреть, что там.
Еще один ребенок. Мальчик сидел на берегу водоема с удочкой и ловил рыбу. Он выглядел почти нормально, если не считать перекошенной, как будто парализованной, правой части лица.
- Привет, как тебя зовут? - задал я уже ставший стандартным вопрос.
- Тимми. А тебя? - все также стандартно поинтересовался мальчик.
- Меня зовут Стэн.
- Будем знакомы. Теперь мы сможем поговорить, - он подергал удочку.
- Как успехи с рыбой?
- Никак. Но мне, в общем-то, все равно. Обычно я сижу так целыми днями.
- Разве ты не ходишь в город, играть с другими ребятами?
- Нет. Я хожу только в церковь, но уже давно не слышал приглашающего на проповедь колокола. К тому же, один гадкий мальчишка отрезал у него веревку, и звонить стало невозможно.
Мальчик выглядел вялым. Я решил не спрашивать его про взрослых, так как понимал, что не услышу ничего нового. Попрощавшись, я осмотрел берег и увидел разбитую машину, наполовину погруженную в воду. В воздухе витал запах бензина. Отметив это обстоятельство, я вернулся на площадь и остановился, разглядывая церковь. Что, если порадовать Тимми, и позвонить? Веревка действительно оказалась отрезана, но есть и другие варианты. Я подобрал увесистый камень и запустил в колокол. Раздался короткий звон, и через несколько секунд Тимми забежал в церковь. Я обратил внимание на надпись мелом на табличке около входа. "Сегодняшняя проповедь - псалом 4:51, врата в небеса". Хм, врата, и трехзначное число... Мария говорила, что в городе есть подсказки относительно кода к замку. Надо немедленно проверить эту версию.
Я вернулся к воротам на тыквенное поле и подошел к Марии.
- Возможно, я узнал код, - сообщил я девочке.
- Будьте осторожны, - прошептала она и задрожала всем телом.
Я ввел цифры, и замок отъехал в сторону. Ворота со зловещим скрежетом распахнулись, и я увидел извилистую тропинку, проходящую сквозь плотные заросли травы и кустарников. Недалеко стоял полуразвалившийся трактор, к которому была прислонена коса. Вокруг беспорядочно валялись огромные тыквы. В воздухе витал запах угрозы и смерти, и я понял, что дети были правы. Коса сама собой оказалась в руках, и я начал осторожно продвигаться вперед.
Внезапно раздалось отвратительное громкое карканье, и меня атаковали две очень крупные вороны. В тот момент, когда я сбил косой одну, вторая прошлась когтями мне по лицу, едва не задев глаза. Следующим ударом я пригвоздил мерзкую птицу к земле. Через несколько секунд появились еще две вороны, и прежде чем прикончить их, я получил серьезное ранение в шею. Грохот быстро сокращающегося сердца отдавал в голову глухими ударами. Затем на меня напали уже три птицы, и пока я разбирался с одной, две другие вцепились в горло и глаза, меня накрыла волна боли, я почувствовал, что теряю вес и лечу сквозь сжимающий, душащий темный тоннель. Через мгновенье я оказался в начале тропинки около трактора, судорожно хватая ртом воздух. Нужно было начинать все сначала, а на замену уничтоженному воронью уже летело новое. Я решил схитрить и не нападать первым, а уклоняться и отвечать на атаки. Такая тактика сработала лучше, и я смог добраться до поляны, в центре которой стояло чучело с вилами. Вокруг него располагались тыквы, как будто горящие изнутри красноватым светом.
Пока я думал о том, что все это означает, фигура неуклюже задвигалась и атаковала меня. Что ж, вполне ожидаемо. Я начал наносить удары, но коса или тонула в соломенных внутренностях врага, или соскакивала с его деревянного скелета, не причиняя видимого ущерба. Чучело зловеще усмехалось; я начал уставать и стал пропускать болезненные удары вилами. Глухие учащенные удары сердца напоминали о том, что состояние близко к критическому, и после очередного пропущенного удара меня опять затянуло в жуткий душащий тоннель и выбросило к началу тропинки. Я побежал вперед, стремясь быстрее добраться до поляны, пока не прилетело новое воронье, и попытался завязать позиционный бой, маневрируя вокруг светящихся тыкв. После одного удара коса соскочила в сторону и случайно воткнулась в тыкву, которая сразу погасла, а чучело издало крик боли. Похоже, атаковать нужно было этот "алтарь". Я начал осторожно кружиться вокруг, в подходящие моменты нанося удары по горящим тыквам, и после того, как погасла последняя из них, чучело задергалось и сгорело в мощной вспышке пламени.
Я обессиленно присел на одну из множества огромных тыкв и попробовал успокоиться. Версия о том, что мир вокруг является плодом моего нездорового сознания, и что все происходящее не имеет значения, оказалась не вполне состоятельной. Даже если все это иллюзия, то какая-то слишком реальная и осмысленная, и от нее нельзя просто так отмахнуться. Боль, страх, гнетущее чувство тревоги на тыквенном поле нельзя было игнорировать и делать вид, что это все ненастоящее. Да и дети... Не могу я их бросить.
Я открыл калитку в заборе и оказался в северной части городка. Внимание сразу привлек огромный мерцающий зеленоватым светом камень , который был прислонен к стене какой-то хозяйственной постройки. Из него во всех направлениях вылезали странные лианы, которые я уже видел в других частях города. Рядом стоял бензиновый генератор. Я обошел строение и увидел трактор, который выглядел довольно неплохо. Под капотом нашелся металлический трос - может пригодиться. Я зашел в сарай и застыл на месте, пораженный увиденным.
Большую часть пространства занимало огромное желеобразное тело зеленого цвета, из которого во все стороны выходили отростки и корни. В верхней части этого существа угадывалось нечто, напоминающее голову с условно существующими чертами лица. Я собрался с духом и попробовал пообщаться с этим существом.
- Кто ты? - с трудом выдавил я.
- Итак, ты появился, - дребезжащим, но вполне различимы голосом заговорила тварь. - Я рассчитывала, что ты сгинешь на тыквенном поле, но раз уж ты здесь, попробуем объясниться. Я выше твоего понимания, кусок мяса, но ты может, как дети, называть меня мамой. Какая жалость... Я была уверена, что избавилась от подобных тебе, и могу спокойно спать.
- Мамой, как бы не так, - не выдержав, закричал я. - Буду называть тебя так, как вижу - уродством или аномалией!
- Следи за словами, человечишко. У меня больше прав называться мамой для этих детей, чем у любого взрослого.
- Ты совсем ослепла, сидя в сарае. Это дети из плоти и крови, а не растения.
- Знаю. Но это временно. Скоро я это исправлю, процесс идет, как ты мог заметить, - удовлетворенно заявила зеленая масса.
- Похоже, ты пребываешь в заблуждениях относительно своего могущества. Ведь ты не смогла от меня избавиться, - провоцировал я.
- Настанет и этот момент, мясо. Пока ты не слишком интересен мне, - неудачно соврала тварь, хотя по усилившемуся дребезжанию ее голоса было понятно, что она взбешена.
- Зачем ты уродуешь детей?
- Это не уродство, а более совершенная форма жизни. Дети постепенно становятся одним целым со мной на клеточном уровне. Что им дало существование в виде кусков мяса? Только деградацию, которая шла в основном от их родителей. С трудом, но я избавилась от этих взрослых. Пороки процветали в городе, но сейчас все спокойно. Было спокойно, пока не появился ты. Но я все исправлю.
- Ничего ты не исправишь, кусок зеленого желе, возомнивший о себе невесть что.
Я почувствовал шевеление около ноги, неподвижный до сих пор толстый корень изогнулся, ударил меня и выбросил из сарая. Мама действительно оказалась способной к решительным поступкам. Заметив, что около двери валяется разводной ключ, который, похоже, находился под корнем, я прихватил инструмент с собой и отправился осматривать оставшиеся части города. Дойдя до площади, я решил пойти в южном направлении и обнаружил там кладбище. Пока я раздумывал, стоит ли туда идти, между надгробиями показались сразу несколько движущихся фигур, и я поспешил к ним.
Сразу четырем детям пришла в голову сомнительная мысль играть среди могил. Я обратился к ближайшему ребенку, у которого было три руки.
- Как тебя зовут, приятель?
- Никакой я тебе не приятель, тупица, - нагло отозвался мальчишка.
- Тут недалеко есть мутная вонючая река, могу организовать тебе купание, - пригрозил я, все еще раздраженный после разговора с мамой.
- Да ладно, я же пошутил, - вымученно улыбнулся ребенок. - Меня зовут Дэнис. А тебя?
- Стэн.
- Ха-ха, какое дурацкое имя, - снова начал хамить он.
- Где твои родители? - я решил вернуться к старой теме.
- Где-то здесь. Мой отец был священником, но теперь ты его не найдешь. И вообще мама запретила нам говорить про родителей. Она о них позаботилась, хе-хе. И о тебе позаботится, - он ухмыльнулся.
- Я уже знаком с мамой, можешь говорить прямо, не намекая. Слушай, ты вроде бы старше остальных, разве ты не понимаешь, что мама опасна для вас?
- Нет, она хорошая. Заботится о нас, делает нас лучше. Ты мне надоел со своими дурацкими вопросами.
Я отошел от наглого мальчишки и попробовал поговорить с девочкой, сидящей на скамейке. Результат стараний мамы здесь был особо заметен - ноги этого ребенка уже больше напоминали корни.
- Добрый день, юная леди. Как вас зовут?
- Эли, а вас?
- Стэн.
- Отличное имя!
- Спасибо. Почему вы здесь собрались? Мне кажется, кладбище не очень подходит для детей.
- Наш лидер Дэнис любит играть здесь в прятки.
- Может, поиграем сейчас?
- Тебе лучше спросить об этом Дэниса, - она нагнулась и стала рассматривать свои ноги. - Я-то уж точно сейчас не буду играть. Я хочу посадить новые тыквы.
- Где можно найти взрослых? - без особой надежды на внятный ответ поинтересовался я.
- Не знаю. Они куда-то ушли, - она отвернулась. Разговор был окончен.
Рядом на гранитной плите сидел мальчик, похоже, самый маленький из всех здешних детей. Я окликнул его.
- Привет, малыш, как тебя зовут?
- Бенни. А тебя?
- Я Стэн.
- Привет, Стэн, - равнодушно произнес ребенок.
- Почему вы собрались здесь, на кладбище?
- Нам велел Дэннис.
- Что ты скажешь про маму?
- Она хорошая, заботится о нас. Я превращусь в сахарный тростник и стану сладким и вкусным!
- Но Бенни, ты же человек, ребенок!
- Ну и что! Мама знает, как лучше, - он вскочил и начал бегать среди могил.
Я пообщался с последним незнакомым ребенком, находящимся на кладбище - крупным горбуном с перекошенной шеей, но ничего нового не узнал. Я вернулся к заводиле Дэнису.
- Эли сказала, что вы играете здесь в прятки.
- Да, это наша самая любимая игра, хотя есть и другие. Мы даже придумали специальный приз! Ключи от городского магазина, где полно всяких сладостей и полезных предметов. Наша команда играет лучше всех, потому что у нас есть секрет.
- Какой же?
- Ты тупой? Если я скажу тебе, то это перестанет быть секретом!
- Ну что, может, сыграем? - я подумал, что неплохо будет попасть в магазин, наверняка там есть что-нибудь нужное.
- Хорошо! Мы прячемся, а ты нас находишь. Тот, кого найдешь, идет на центральную площадь. Отворачивайся, закрывай глаза и считай до десяти!
Я подошел к дереву, честно посчитал до десяти и когда обернулся, на кладбище никого не было. Что ж, начнем. Я решил начать поиски прямо отсюда, заглянул в склеп и сразу пожалел об этом - внутри на каменной скамье лежал разлагающийся труп. Находящаяся рядом небольшая хозяйственная постройка была пуста, но я забрал из нее крепкую монтировку. Горбатого ребенка я нашел в одной из бочек недалеко от водоема, и мальчик, как было условлено, побежал на площадь. Рядом находилась школа с заколоченными дверями, но теперь у меня была монтировка. С ее помощью я оторвал доски и зашел внутрь. Вот черт! В здании находилось около десятка трупов. Вполне возможно, что это и есть местные взрослые, которые "куда-то ушли". Больше всего меня шокировало, что среди этого кошмара с невозмутимым видом прятался Дэнис. После обнаружения он тоже пошел на площадь.
Оставались два ребенка. Малыш Бенни прятался за лавками в церкви, а Эли, которая все-таки решила тоже играть, сидела на большом дереве, скрываясь в листве. Она вернулась на площадь и ковыряла лопаткой землю для своих тыковок. Я подошел к Дэнису.
- Игра выиграна, молодой человек. Жду свой приз в виде ключей.
- Я же говорил, что ты тупой! Ты забыл о нашем секрете и нашел не всех!
- Какого черта! Все четверо, бывшие на кладбище, найдены! - этот прохиндей начинал бесить, я с трудом удерживался, чтобы не дать ему затрещину.
- Ты не нашел Каролину! Она играет лучше всех и очень давно прячется! - он скрестил руки на груди и отвернулся.
- И она была вместе со всеми на кладбище в начале игры?
- Да!
Я вопросительно посмотрел на других детей, но они с виноватым видом утвердительно кивали головами. Мне ничего не оставалось, как пытаться найти эту Каролину. Эли протянула мне лопатку.
- Возьмите, это может пригодиться. Я уже закончила с грядками.
Я еще раз обошел окрестности, заглянул даже на тыквенное поле и посмотрел вокруг сарая мамы, но ничего не обнаружил. Я вернулся на кладбище и задумался. Где могла быть Каролина в начале игры? Взгляд цеплялся за памятники, и я автоматически начал читать. "Спи, Роберт, теперь ты отдохнешь от нас". "Прощай, Марк, теперь мы отдохнем от тебя". "Увидимся в вечности, доченька. Как рано ты ушла". Внезапно ужасная догадка заставила меня вздрогнуть. Играет давно и лучше всех... Была на кладбище со всеми. Обливаясь ледяным потом, я начал раскапывать могилу. Лопатка тряслась в дрожащих руках. Вскоре показался гроб, я сдвинул в сторону не приколоченную крышку и увидел мумифицированные останки девочки. На платье была вышита буква "К". Сомнений больше не оставалось, я вернулся к Дэнису.
- Я обнаружил ваш секрет! Давай сюда ключи, - грозно потребовал я, намереваясь в случае отказа взять причитающееся мне силой.
- Без проблем, мистер. Держи, - испуганно пробормотал мальчик, который понял, что игры закончились.
Я забрал ключи и направился к магазину, горя желанием быстрее покончить с тем, что здесь происходит. Эпизод с мертвой девочкой окончательно выбил меня из колеи. Но ожидания найти в магазине что-нибудь полезное почти не оправдались. Из представляющих хоть какую-нибудь ценность предметов там находилась только канистра, которую, впрочем, я захватил с собой. Нужно было каким-то образом избавиться от мамы. Я еще раз осторожно приблизился к сараю и заглянул внутрь сквозь щель в досках. Чудовище дремало. На глаза опять попался генератор, и я отметил, что рядом находится мерцающий камень, из которого лезут корни и лианы. Что, если их хорошенько прожарить? Генератор выглядел неплохо, но бак был пуст. Я вспомнил про разбившуюся машину на берегу водоема.
По пути к ней я обратил внимание на небольшой декоративный бассейн, рядом с которым лежал свернутый резиновый шланг. Он может оказаться очень кстати. Открутив шланг с помощью разводного ключа, я направился к машине и слил бензин в канистру. На обратном пути я заметил удочку, оставленную мальчиком, который убежал молиться. Она также пополнила коллекцию потенциально полезных предметов. Я вернулся к сараю, в котором дремала тварь, залил бензин в генератор и попробовал его завести. Агрегат несколько раз чихнул, дернулся и заработал. Я стал бродить вокруг строения, решая, что делать дальше. Внутрь заходить не хотелось - мама оказалась агрессивной и условно подвижной, и в следующий раз она вряд ли ограничится ударом корнем. А что с этим зловещим мерцающим камнем? Похоже, он является сосредоточением всех неприятностей. Можно попробовать направить электричество в него. Неплохо было бы найти что-нибудь вроде металлического стержня.
Я осмотрелся вокруг и увидел стальной крест, наполовину утопленный в реке. Несколько взмахов удочкой, и предмет уже у меня в руках. Как раз то, что надо. Я подошел к камню, воткнул в него крест и соединил с генератором тросом. Раздался громкий треск, сарай наполнился вспышками света и воплями мамы. Через минуту генератор отключился, не выдержав напряжения, но этого оказалось достаточно. Из сарая пошел серый дым, а корни вокруг ссохлись и почернели. Я осторожно заглянул внутрь и увидел, что тварь превратилась в бесформенную массу без признаков жизни.
Я вернулся на площадь, но детей там не обнаружил. Не было их и на кладбище.
Испугавшись, я продолжил поиски и тут мое внимание привлек некий источник интенсивного света. Я подошел ближе и увидел что-то вроде большого окна неровной формы, которое светилось изнутри. Рядом стояла Мария. Она выглядела как обычный, нормальный ребенок - тело девятилетней девочки, платье, а главное, здоровые, сияющие радостью глаза.
- Стэни! Наконец-то это случилось! Ты избавил нас от мамы, и теперь дети будут в порядке. Я ждала тебя. Пойдем, - она взяла меня за руку, потянула в светящееся окно, и я шагнул за ней.