Создавалось впечатление, что мы встретили местных за проведением какой-то исторической реконструкции. Впрочем, одежда на них была самая обыкновенная, просторная и судя по всему удобная, никаких доспехов и кольчуг. А вот оружие явно смахивало на средневековое.
Внушительные секиры с большими двойными лезвиями, длинные и короткие копья с блестящими наконечниками. Почти у каждого было какое-то подобие меча, скорей напоминающего длинный мачете.
Если бы не копья и стоявшие чуть поодаль баллисты, для которых наверняка они и предназначались, этот небольшой отряд смахивал скорее на бригаду лесорубов нежели на воинов.
Я застал своих соратников, стоящих чуть поодаль от местного войска, недоверчиво косящегося на них. Николаевич и, как я понял, лидер ополчения мирно беседовали по середине линии разграничения позиций, занятых обеими сторонами. Судя по радостным выражениям лиц переговорщиков, они, вероятно, были знакомы.
Мое появление вызвало некое возбуждение сопредельной стороны. Отряд местных аборигенов в основном состоял из волшебников и шарлатанов слоя пребывания. Лишь изредка просматривались обыкновенные люди, но они тоже вели себя так как будто четко видят с кем имеют дело.
Создавалось впечатление, что Николаевич был озадачен вопросами своего собеседника, вызванными моим появлением. Они попеременно махали в мою сторону и с каждой минутой их разговор становился все эмоциональней. Странно, что хоть мы и находились в десятке метров от переговорщиков, но не могли разобрать ни слова из их диалога.
Наконец, спустя пятнадцать минут обоюдных пререканий, они достигли согласия и судя по виду нашего представителя он не сильно был рад принятому решению, но был вынужден признать аргументы оппонента. После чего тот указал ему направление и громко распорядился выдать нам пару фляг воды.
На мое удивление фляги были пластиковые, литра по три или четыре. Одну мы осушили сразу и вернули тару, вторую взяли с собой и выдвинулись вслед за Львом Николаевичем.
- Кто это были? - спросил я.
- Потом, - шикнул наш предводитель и ускорил шаг.
На мой вопросительный взгляд Надя недоумевающе пожала плечами. Судя по виду Бориса, он тоже был обескуражен стремительностью развития событий и после увиденной гидры не расположен был к расспросам, а просто выполнял команды того, кто хоть что-то понимает.
Один Вэко излучал восторг и неподдельную радость туриста, заставшего за охотой крокодила в период миграции антилоп Гну. При этом как и все Американские туристы, он беззаветно верил, что подданного великой страны, стоящего по колена в воде злополучной реки, не посмеет тронуть ни один крокодил. Впрочем, его наивность и уверенность придавала сил остальным участникам экспедиции, не позволяя впасть в бессмысленную панику.
Воодушевленный этим наблюдением я смело нажал на стельки в своих башмаках. Взлет был стремителен и прямолинеен. Несколько веток больно хлестнули по голове, но не поменяли мою траекторию и не выбели меня из седла. Мгновение и я взмыл над редеющим лесом.
Застыв над вершинами деревьев, я огляделся. До опушки леса оставалось меньше километра, дальше поле, явно засеянное злаками и пересеченное дорогой, уходящей за холм. Было совершенно понятно, что до наступления темноты мы вряд ли достигнем вершины этого холма.
Справа, километрах в двух, виднелась река. Я был уверен именно та которую я видел. Быть может это очередной слизняк, но проверять у меня не было никакого желания. Я подлетел к опушке леса, туда где начиналась дорога, уходящая в поле, и плавно опустился на траву.
Огляделся по сторонам, выискивая наилучшее место для предстоящего ночлега. Немного в стороне нашлась великолепная полянка с поваленным, сухим деревом, которое можно было использовать для костра и вполне было пригодно для использования в качестве лавочки. Немного поколебавшись, определился с местом будущего очага и начал набрасывать туда мелкие ветки.
- Сергей! - послышался крик Бориса из леса, но уже совсем близко.
- Я здесь! Впереди! - отозвался я и довольно посмотрев на аккуратно сложенный будущий костер, уселся на бревно.
- Ты что не предупредил, авиатор хренов. А мы тебя потеряли, уже возвращаться думали, - бухтел Борис, выходя на облюбованную мной поляну.
Надя подбежала ко мне, Николаевич и Веко тяжело дыша уселись на другой край бревна.
Воспользовавшись долгожданным привалом Николаевич решил сжалится над ошарашенными увиденным путниками и ответить на все интересующие вопросы.
Нам, можно сказать, посчастливилось увидеть самого крупного представителя фауны слоя, с которым мы только начинаем знакомится. Угорь, вернее Королевский угорь, так зовут здесь встреченную нами тварь, это не рыба, хоть он и проводит в воде почти всю свою жизнь. Полагаю, здесь встречаются и простые угри, но они не имеют друг с другом ничего общего.
Где-то раз в полгода этот малыш выползает покормится. Как они размножаются никто не знает. Самый маленький, которого встречали, был длинной сорок метров и кормился мышами на поле пшеницы. Именно тогда стала понятна причина появления непонятных симметричных кругов на полях.
Более крупные представители охотятся в лесу, но только в том где нет подлеска, там живность покрупнее и ее гораздо больше. Замкнув кольцо этот генератор постоянного тока выдает такой разряд, что парализует не только жертв на земле внутри кольца, а и всех пернатых внутри крон деревьев, гусениц и жуков, которые обильно осыпаются на обеденный стол.
После первого разряда, спустя минут пять, идет второй, менее мощный, но не менее эффективный, который добирает подранков и парализует горы червей, выползших из земли наэлектризованной первым ударом. После такого дуплета перезарядка длится не менее трех дней в течение которых охотник занимается сбором трофеев, скручиваясь по спирали в центр кольца.
Строение Королевского угря действительно напоминает слизня, только рот у него снизу и по центру и занимает семьдесят процентов длинны. Собирает как пылесос все по чем ползет и что представляет гастрономический интерес. А голова как у состава метро, и сзади, и спереди. Направление движения зависит от того, где в данный момент невидимый машинист.
Кстати "Королевский" в его названии относится отнюдь не к размеру, а к его гастрономическим качествам. Но не надо обольщаться его габаритами, на восемьдесят пять процентов он состоит из чистейшей воды, заполняющей его желудок и позволяющей держать форму этого огромного чулка. И лишь перед трапезой туда впрыскивается такая ударная доза фермента, что эта вода становится способной переварить что угодно.
Но даже десяток тонн сырого мяса этого полуфабриката способен обеспечить безбедную жизни довольно крупного поселка на пятилетку вперед. Чем собственно и собирались заняться встреченные нами охотники на угря.
Еще немаловажная особенность этого монстра так это то, что он способен различать ауры, по сути не имея своей. И если у него на пути появлялся шарлатан, волшебник или маг, причем не важно кто из них, он панически ретировался, помня на генетическом уровне какую невыносимую изжогу вызывают эти ребята в процессе переваривания, самовозгораясь испепеляющим огнем вне зависимости от их ранга.
В принципе в основном представители животного мира этого слоя не сильно отличаются от наших если не брать в расчет морских обитателей, но к морю мы не собирались, и Николаевич не стал углубляться в эту тему.
Из сухопутных меньших братьев он уделил особое внимание драконам, которые испокон веков были лучшими друзьями и защитниками всех гуманоидов этого слоя, но с которыми не могли совладать даже самые сильные их маги. Отчего драконов любили, боготворили и боялись. Впрочем, страх зачастую перевешивал любовь и обоготворение и вызывал у них дикое желание разобрать живых кумиров на отдельные амулеты, что естественно приводило к гибели первых.
Дело в том, что аура дракона была как моя новообретенная, зыбкая и прозрачная. И самое главное она не исчезала после его смерти и оставалась на всех частях тела, отсоединенных от его трупа. Явление конечно было временным, но на пару тройку лет хватало.
В принципе драконы внешне соответствовали нашим представлениям о них, подчерпнутым из древних легенд. Но, размером они были с крупную собаку, летали плохо и на небольшие расстояния, огнем не дышали, да и разговаривать не могли. Хотя в легендах слоя Карагачей были упоминания об огнедышащих экземплярах, любящих поболтать, но это были лишь сказки.
В дикой природе встречаются очень редко. В основном живут у зажиточного населения в качестве хранителя семейного очага выполняющего функции сторожевой собаки. Живут долго, но редко какой дракон проживал больше чем год после смерти своего хозяина и за это их наделяли сверх естественными качествами личных телохранителей.
Хотя что вкладывается в понятие сверхъестественного в слое где обычных людей лишь тридцать процентов, понять сложно. Нашего брата здесь звали рангами и по силе распределяли на темный ранг, средний и светлый, что соответствовало нашим, шарлатан, волшебник и маг. Причем, как я уже понял, определять по ауре кто перед тобой находится могли не только люди, но и большинство животных.
Сами понимаете, что собака, какая бы грозная она не была, будет лаять лишь на человека, а увидев перед собой ранга, тихонько спрячется в конуре, точно зная, что эти ребята могут и на расстоянии забросить ее куда подальше, а что еще хуже, могут и шерсть припалить.
А вот с драконом такое не пройдет схватить по ту сторону за зыбкое прозрачное марево его ауры не может даже светлый ранг, которые, к слову, здесь встречаются очень редко. Победить же этого малыша в прямом контакте очень сложно, как, впрочем, и остаться целым после такой схватки.
Ходят конечно легенды о существовании рангов с такой же аурой как у дракона, их называют повелителем драконов, и вот этих ребят здесь ох как не любят и стараются всячески избавится от них. После этих слов Николаевич покосился на меня. Последнего такого извели лет двести назад.
- Да чтоб вас! - вырвалось у меня. - Хоть где-то есть слой где меня не хотели бы убить?
- Если мы сможем закрыть проход в секвойю, такой слой будет у нас, - спокойно ответил Николаевич.
- А что мне сейчас делать? Глаза на затылке вырастить?
- А ты можешь? - Николаевич заинтересованно смотрел на меня.
Я ошалело таращился на него, никак не ожидая, что он мог шутить.
- Да ну вас, - махнул рукой я, увидев улыбку на его лице.
- Так что мы теперь будем делать? - спросила Надя. - Ведь в поселок теперь Сереже нельзя.
- Подождите, - перебил я, - а те охотники почему меня не тронули?
- Ну, во-первых, три светлых ранга, один средний и повелитель драконов это для них достаточно веская причина не ввязываться в бой, во-вторых, упустить угря, на котором они будут безбедно жить несколько лет непростительная оплошность, да и в поселке все равно с тобой бы разобрались, - он помедлил, - а в-третьих, я пообещал, что мы тебя сами изведем.
- Можно я придушу "Повелителя", - Борис потянул руки к моему горлу.
- Не смешно, - насупившаяся Надя хлопнула ладошкой его по рукам.
- Сделаем так, ты накинешь на себя цепочку, - продолжил Николаевич, - ярко белый цвет ее ауры скроет твою, - он подбирал слово перебирая пальцами и, наконец, вновь решил пошутить, - неполноценность. При необходимости у тебя как минимум есть два способа ее снять. Цепей здесь не было и, как я понимаю нет. Эту штуку секвойя сделала уже после закрытия слоя. На вид ты будешь как светлый ранг неизвестного слоя. Конечно ты потеряешь в мобильности, но к тебе и так очень мало кто захочет полезть.
- А я точно, теперь, смогу ее снять?
- Серега, не тупи, потренируйся на руке, - вставил Борис.
Я встал и отошел в сторону, зачем-то скрывая ход эксперимента от своих соратников. Накинул застегнутую цепь на руку. По ту сторону она засияла ярким белым свечением, скрывая мое недоразвитое прозрачное марево. Достал вторую цепь и поднес к первой.
Удивительно, своей ауры я уже не видел, но каким-то образом продолжал ее ощущать. Немного поколебавшись спрятал вторую цепочку в карман и слегка потянул за цепь, надетую на руку, пытаясь убрать взаимодействие ее ауры и ощущаемой только мной, моей. Цепь легко прошла сквозь руку, теряя в конце пути свое яркое свечение.
- Класс, - выпалил я,
- Что класс? - спросил Николаевич.
- Получилось, - возвращаясь обратно и одевая цепь на шею сказал я.
Об открытии вновь приобретенных возможностей я решил умолчать.
- Вэко, твой звездный шанс, - Борис ткнул пальцем в мою сторону.
- Нет спасибо, я уже видел Анри в его звездный час и меня не прельщает повторить его судьбу, - то ли всерьез, то ли все-таки пошутил он.
- Ну что, костерчик замутим, - хлопнул в ладоши я, - воды конечно маловато, но думаю до утра продержимся.
- Сережа, ты что, собрался здесь ночевать? - искренне поинтересовался Николаевич.
- А у нас есть выбор? Вон уже сереет, через час стемнеет совсем, до вершины холма пилить часа два и неизвестно сколько дальше.
- Лично я, доеду в поселок с теми ребятами, - Николаевич махнул рукой в сторону вереницы ели заметных в сгущающихся сумерках удаленных фар, лениво выползающих из видимой дальней окраины холма, - через пол часа здесь будет столько заготовщиков мяса угря, что к утру они по полю набьют двухстороннее движение, и я думаю, что хозяин пшеницы на будет на них в обиде, как, впрочем, и в накладе.
- Ух ты, ех ты. У них что, машины? Я думал здесь что-то типа средневековья.
- У меня была такая же мысль, - пробормотал Борис, пялясь на растущее количество парных огней вдалеке.
Судя по виду Надежды и Вэко, они были полностью солидарны с нашим мнением. Естественно возникло еще несколько вопросов, на которые Николаевич поспешил ответить пока представители транспортной компании не достигли нашего лагеря.
В слое Карагачей инквизиции не было. Понятно, что это обусловлено соотношением рангов к обыкновенным людям. Здесь происходило все с точностью наоборот нежели в слое дубов. В какой-то момент истории ранги даже попытались извести простых людей так как те обладали отличной от большинства, разноцветной аурой, и никто не понимал, что от них можно ожидать.
Подлил масло в огонь невероятный технический склад ума простых людей. Не имея возможности воздействия на предметы, они начали стремительно разрабатывать технические приспособления, облегчающие их вынужденный физический труд. А после внезапной агрессии со стороны рангов начали создавать военную технику, которая, зачастую, ставила в тупик даже средних рангов.
Светлых в этом слое единицы и в прямых противостояниях они практически никогда не участвуют, оставляя за собой неоспоримое право правления народом. Темные и средние встретив яростное сопротивление неутомимой, все конечно зависело от привода, техники, зачастую пасовали, исчерпав свои силы и сталкивались с неизбежной необходимостью длительного восстановления. Те же кто не смог вовремя остановится озарял поле боя ярким факелом, вызывая страх и ужас у своих союзников и воодушевляя ликующих повелителей механизмов.
Противостояние длилось несколько десятилетий с попеременными успехами то одной то другой стороны, пока здравый смысл не возобладал над безрассудством правителей. История гласит, что триста лет назад стороны обменялись своими предводителями и каждая сторона могла поступить с пленником по своему усмотрению. Впрочем, никого не убили, но с тех пор наступил мир и процветание.
Сегодня уже не существует границ между сторонами, в правлении есть и те, и другие и преследуют они общенациональные интересы. От этого симбиоза обе стороны получили свои плюсы. Люди развивают технический прогресс, позволяющий рангам понапрасну не тратить свои силы, а ранги выполняют работы, непосильные на данный момент разработанным технологиям.
Тем временем первые машины достигли опушки леса и начали выстраиваться у края поля, бесцеремонно укатывая недозревшую пшеницу. Машины были небольшие, размером с бортовую "Газель". Судя по цельнометаллическому кузову со специфически открывающемуся задним бортом, это были самосвалы.
Кабина у этой инослойной марки авто была угловатая, но довольно симпатичная и очень просторная. Похоже это были грузопассажирские самосвалы. Резина, стекла, пластиковые обвесы, краска на кузове, все указывало на высокий уровень технического развития. Судя по звуку, доносившемуся из-под капота, это были дизели.
Из машин весело и шумно высыпал народ и сразу принялся расчищать в лесу просеку в направлении предполагаемой добычи. Помимо простых топоров в ход пошли большие ящики, которые после нехитрых манипуляций монотонно заурчали и через подключенные к ним провода заработал электроинструмент.
- Николаевич, так я не понял, если у них с техникой все в порядке, че они на эту громадину с копьями и мачете полезли, - удивленно развел я руками.
- Традиция такая, - растерянно начал говорить он, - ритуал, можно сказать. Народец здесь живет суеверный, удачу спугнуть боится. Вот чего я точно понять не могу откуда у них техника такая.
- А что с техникой не так?
- Когда я отсюда уходил, а по нашим расчетам у них с тех пор прошло не больше года, здесь из грузовиков были только что-то типа наших полуторок сороковых годов, что сейчас только в музеях можно увидеть. А про электроинструмент я вообще молчу.
- И что это значит?
- Пока не знаю, - Николаевич почесал затылок, - Меня еще в лесу насторожило, что охота на угря, о которой я до этого читал только в их летописях, проходит как-то, - он задумался, - обыденно что ли. Сразу видно, что они это делают не первый раз, спустя столетия. Да и просека в лесу, которую они чистят, видна невооруженным взглядом. Вон посмотри сам, заросла лишь кустами, да и трех-четырех летними деревьями.
- Что гадать, - махнул рукой Борис, - пошли водил расспросим, вон они все равно у машин без дела ошиваются.
Но идти нам не пришлось. Один из водителей машины, стоявшей недалеко от нас, обратил внимание на нашу компартию и радостно замахав рукой, направился к нам.
- Привет Дубам, - громко выпалил доброжелательный коренастый мужичек, лет сорока на вид.
Это был просто человек, как, впрочем, большинство из этой разномастной компании. С техникой в основном работали люди, это касалось не только водителей, а и ребят, суетящихся возле генераторов и тех, что были с электропилами. Немногочисленные ранги были средними и занимались перемещением уже спиленных деревьев.
- Рад приветствовать Вас на нашем слое! - он начал крепко и эмоционально пожимать всем руки. - О! С Вами представитель из Секвойи, - дойдя до Вэко воскликнул радушный незнакомец, - а Вы? - внимательно осматривая меня, спросил он.
- Это наш вундеркинд, - спас меня Николаевич, - только благодаря ему мы и смогли пройти сквозь закрытый проход. Никак восстановится не может вот и сияет как солнышко, даже сироп наш не помогает.
Радушный Карагач наморщился и тут же громко рассмеялся, похлопывая меня по плечу.
- Вон оно что, а я уж подумал мы сильно ошиблись с коэффициентом затухания синусоиды разрыва времени, и проход уже открыт.
- Так разрыв сокращается не по гиперболе, а имеет волновой характер с коэффициентом затухания, - Николаевич хлопнул себя по лбу.
- Приятно видеть образованного ранга, - незнакомец повернулся к нему, - первые пять лет мы тоже так думали, но потом выяснили истинные характеристики процесса и сейчас можем лишь с сожалением наблюдать. У Вас сколько прошло после смещения наших систем временных координат?
- Порядка ста десяти.
- У нас сто пять, и мы вскоре опять будем в квадранте замедления. Кстати Вам очень повезло, что вы предприняли попытку перехода в близи оси абсцисс временной синусоиды. Это наиболее благоприятный период для таких попыток, так как временные расхождения минимальны. К сожалению, в нашем слое таких вундеркиндов нет, и нам остается лишь ждать.
- Да вы что, издеваетесь? - первым не выдержал Борис. - О чем вы говорите? Здесь что каждый водитель доктор физико-математических наук? Николаевич! - Взмолился он - Я в гостиницу хочу, поесть выпить и спать. Двенадцать часов уже на ногах. Давайте с коэффициентами затухания, потом сами разберетесь.
- Ой! - встрепенулся незнакомец. - простите мою бестактность. Вы действительно правы. Позвольте представится, Доктор Ман, - он приложил руку к груди и наклонил голову, - на машину не обращайте внимания, сегодня праздник охоты на угря. Все, у кого есть грузовой транспорт стремится принять участие, как никак раз в четыре года такое случается. Традиция! - он развел руками. - Я вас с удовольствием отвезу в город. Здесь и без меня хватает народу, а упустить возможность подкорректировать наши расчеты я не вправе.
Судя по реакции водителей машин, мимо которых мы проходили, направляясь к самосвалу Мана, инослойная делегация их не интересовала.
- Дизель, - решил сумничать я, похлопав по высокому капоту грузовика.
- Дизель? - переспросил Ман.
- Нет? Бензин? - уже менее уверенно спросил я.
Вы про что? - Ман пытался сообразить, о чем идет речь. - А, вы, наверное, имеете ввиду природные углеводороды. Нет, мы их практически не используем как горючее вещество. Разве что для отопления в глухих деревнях, и то без предварительной переработки. Сельчане палят в чистом виде, смрад стоит невыносимый. Есть множество других, более полезных способов использования этого природного ресурса.
- А на чем-же она работает?
- Гравитон, - ответил Ман и полез в кабину за руль.
- Заходи Сережа, - подтолкнул меня Николаевич к пассажирской двери, - по дороге я тебе расскажу.