- Известная игра "Зеркала Арона", наконец, откроет свои двери для пользователей всего мира. Этим вечером к интерфейсу будут подключены одновременносотни миллионов игроков изста тридцатистран. Понадобилось некоторое время, чтобы создать стартовые городадля другихгосударстви подготовить искусственные личности, которые будут их населять. Спустя семь летсвоего существования,первая виртуальная игра сталапо-настоящемудоступна всему миру. Подробнее об этом событии нам расскажет Николай Переяславцев, эксперт в области технологий симуляции реальности и...- Нофит дрожащими пальцами прибавил звук телевизора до максимума.

Дело не в том, что ему так уж хотелось слушать рассуждения этого "эксперта", который утверждал, что разработки подобного уровня не могут применяться для обычных виртуальных игр; что зависимость оклада на рабочих местах от уровня персонажа в игре - пагубная практика; что польза от социальных программ для людей с ограниченными возможностями - полумера, которая увеличивает отчужденность инвалидов, подчеркивает их ненужность, увеличит неприятие к ним со стороны остальных людей при встречах в "нормальном" мире. Нофиту было плевать на всю эту чепуху, которую распространяли массмедиа. Все, чего он хотел - жить. По возможности, долго и счастливо.

Дар пророка, обретенный в мире игры, редко давал насладиться блаженным покоем. Все чаще во снах и наяву возникали видения собственной гибели. Но этот же дар помогал находить варианты спасения. Вот и сейчас к нему с минуты на минуту должны прийти представители преступного мира, чтобы выбить информацию о том, что случилось с тремя "авторитетами". В конце концов, когда человек вместо того, чтобы выбраться из капсулы симуляции реальности превращается в прозрачный кисель - это нервирует. Разумеется, объяснять им что-либо обладательправого глаза пророкане собирался. Телевизор должен создать достаточно шума, чтобы соседи не вызвали полицию, когда начнут звучать выстрелы. При мысли о скорой перестрелке желудок скрутило коротким спазмом.

Чайник засвистел... Для Нофита это стало сигналом. От сердца по телу начал распространяться могильный холод. Рациональная его часть понимала, что это адреналин, но факт того, что малейшая ошибка станет для него смертельной, от этого не менялся. Стрелки настенных часов продолжали свой неумолимый ход. Движение часовой - оставалось незаметным, минутной - казалось ленивым, а секундная - выщелкивала кусочки времени из обоймы отмерянного срока жизни с завидной энергичностью. И, не смотря на шум из динамиков телевизора, в ушах раздавались ритмичные шажочки, отмеряющие ее ход.

Нофит взялся за пластмассовую ручку чайника. Ладонь ощутила каждую неровность, палец другой руки едва не обварился, пока откидывал горячую и влажную от пара насадку-свисток. Вода с журчанием полилась в керамическую чашку. Сердце гнало кровь все быстрее и быстрее. Голос телеведущей постепенно превращался в монотонный шум, лишенный всякого смысла. Грязный ободок на чашке от частого употребления крепкого чая невысокого качества выделялся поразительно четко.

Нофит понимал, что слаб, но знал и силу полученного дара. Камень, брошенный в нужном месте, вызовет обвал, громко сказанное слово - станет причиной лавины, а простой вопрос остановит прохожего на двенадцать секунд. Те самые двенадцать секунд, за которые опаздывающий домой лихач, промчится на красный свет и не собьет человека. В таких случаях оставалось только гадать: кому именно он должен был помочь? Сделает ли что-то важное выживший? Или действия водителя, избежавшего ареста, станут более значимыми для будущего Нофита? А может оба были ключевыми фигурами для неких событий?

Пророческий дар Нофита не давал ответы на такие вопросы. Он лишь подсказывал, что сделать, чтобы в будущем все было правильно. Но когда невольному спасителю мира приходилось бороться за свою жизнь, талант видеть будущее проявлялся в полную силу. Это пугало до дрожи в коленях. Много раз видения были настолько реальны, что... вкус собственной крови из перебитого горла; холод дрянной мягкой стали плохо заточенного ножа; отдающее тухлятиной дыхание неловкого грабителя - все это ощущалось еще некоторое время после закрытия окошка в будущее, что часто помимо воли открывалось в разуме. Говорят, в таких случаях люди могут поседеть, у Нофита все было иначе. После каждого видения он жутко потел - даже успокоившись, замечал, что организм продолжает выделять огромное количество влаги. Впрочем, это такая ерунда в сравнении с остальным.

Глаза метнулись к циферблату. Скол на внешнем крае корпуса выделялся удивительно четко. Минутная стрелка поравнялась с ним и тут же раздался глухой удар, переросший в громкий треск.

"Выбили дверь..."

Топот ног приближался, сердце на мгновение остановилось, а пальцы схватились за чашку с кипятком с такой силой, что едва не раздавили. Нофит резко развернулся и плеснул горячей водой в незваного гостя, только показавшегося в дверях; чайник полетел следом. Грохот посуды и матерные крики успешно заглушили рассуждения эксперта в телепередаче, а щелчки выстрелов в потолок оказались настолько хлесткими, что в ушах остался тихий звон. Внутри Нофита колыхнулось раздражение настолько сильное, что даже тревога отступила на миг. Его мысли, вопреки всякой логике, направились не к пистолету с глушителем, движущегося в его сторону, а к рассуждениям о "Зеркалах Арона" в телепередаче.

"Этот олух отпускает шутки об игре, которая держит в беспамятстве тысячи людей! А безмозглая курица-ведущая находит это забавным. Ничего, скоро вы все запоете по-другому..."

Руки Нофита действовали сами. Тщательно заточенный нож удобно лег в ладонь. Тело бросилось вперед. Нога в резиновом шлепанце заскользила по мокрому линолеуму, и рука второго громилы пролетела над головой. Если бы не разлитая вода, Нофит гарантировано попал бы под удар и потерял сознание. Он не был настолько быстр, чтобы уклониться от удара профессионального мордоворота. Впрочем, то, что эта мелкая лужица здесь оказалась - отнюдь не случайность.

Удар наотмашь распорол ткань на черных брюках визитера, кровь задержалась на несколько долгих мгновений, а потом вдруг хлынула с такой силой, что в один момент пропитала большой участок штанины и начала заливать пол. Нофит бросил нож в проход, и третий бандит из пришедших по его душу, резво уклонился, вот только задел тонкую нить из рыболовной лески. Натянутая нить спустила крючок спрятанного арбалета.

Везунчик получил в голову болт. К его счастью металлический наконечник был снят, а тупое деревянное оголовье снаряда Нофит в несколько слоев обмотал тряпицей для смягчения удара. Противник еще падал, когда пророк резко выпрямился, оказавшись за спиной раненого, нащупал у него под курткой пистолет, дрожащими руками вытащил из-за пояса умирающего бандита. Первый бандит еще матерился, пытаясь разлепить ошпаренные кипятком веки, чтобы рассмотреть происходящее вокруг, когда Нофит сделал несколько выстрелов в грудь охотника, ставшего жертвой. Когда эхо от безнадежно громких выстрелов утихло, он ощутил облегчение.

С тем, что придется убивать, он смирился заранее. Нельзя не желать смерти тем, кто калечил тебя множество раз, даже если это было лишь в видениях. Своя жизнь слишком ценна, чтобы отдавать ее в чужие руки, пытаясь сохранить ярлык гуманиста. Ярлык лживый, лицемерный и абсолютно бесполезный. Теперь выгоднее было быть зверем, убийцей, владельцем дурной славы и человеком, "с которым лучше не связываться".

"Скоро все это поймут, - повторял про себя Нофит как молитву, чтобы унять дрожь пальцев, - и тогда вся эта лощеная доброта слезет как змеиная кожа, а людям придется вырасти над собой, над своей мягкотелой природой. Стать злее к врагам и требовательнее к друзьям. А еще им придется признать, что человек перестал быть хозяином планеты."

Пророку все чаще стало казаться, что его вид никогда своим местом обитания и не правил - лишь игрался в брошенном доме, напрочь забыв о возможном возвращении его истинных хозяев. Господ, которые не только уже пришли обратно, но и начали наводить свои порядки, вычищая мусор в меру своих сил.

Нофит внимательно осмотрел лежащие перед ним тела. Под одним растеклась широкая лужа вязкой темно-бордовой крови, изо рта второго вылезли кровавые пузыри, что на красном лице смотрелось пугающе. Хотя и уступало по степени отвратности выпученным глазам мертвеца. Прорицатель отвернулся, во рту ощущался кислый привкус. Оставалось лишь порадоваться, что со вчерашнего утра он ничего не ел.

Третий дышал и даже шевелился, пытался встать. Лиловый синяк с желтыми разводами ярко выделялся чуть ниже виска. Загодя подготовленные тряпица и нашатырь уже ждали пока их достанут из шкафчика. Ловким движением Нофит облил едкой жидкостью лоскут и набросил на лицо последнего из бандитов.

- Вставай! - Нофит крикнул резко, стараясь скрыть страх. Отошел на пару шагов, держа пистолет наготове.

Пленник подчинился, на ноги он поднимался, опираясь о стену. Пророк облегченно вздохнул, в таком состоянии противник ничего ему сделать не сможет. Все в точности так, как запланировано. Дальше в будущее он не заглядывал. Просто не мог. Остается только положиться на интуицию, которая из эфемерного психологического термина, густо замешанного на суевериях и глупых россказнях любителей сверхъестественного, превратилась во вполне конкретное чувство.

- Выходи!

Бандит выполнять приказ не спешил. Звук нового выстрела заставил его резко дернуться. Он обернулся, на лице незваного гостя промелькнула гримаса боли, но он все же стал понемногу переставлять ноги в направлении выбитой его дружками входной двери. Почти как подгулявший мужик, уходящий после затянувшейся вечеринки. Портили образ чистая одежда, на которой и складок-то почти не осталось после падения на пол, и отсутствие специфических запахов, ядовитым облаком следующих за любителями крепких напитков.

В машине гость сразу сел за руль, повинуясь короткой команде, но заводить двигатель не спешил. Нофит расположился на заднем сидении. Он не торопил бандита, внутренний голос говорил, что сейчас можно и постоять, но не слишком долго. Убийца откинул голову назад, несколько минут глубоко дышал, потом посмотрел через зеркало заднего вида на свою несостоявшуюся жертву, повернул стекло так, что было видно идеально круглую гематому трех сантиметров в диаметре. Потрогал пятно из беспорядочной смеси всех цветов радуги, кроме голубого и зеленого.

- Знаешь, - задумчиво протянул бандит, - в дикой природе яркая окраска зверя предупреждает, что он ядовит. И вот - посмотри на это. Хоть у одной ядовитой лягушки такое есть?

Нофит вопрос проигнорировал. Если эта болтовня была попыткой отвлечь внимание, то ничего не получилось. Предчувствие говорило, что все в порядке, а большего и не требовалось.

- Если подумать, - продолжил бандит, - то почему синяки такие яркие? Может, это результат эволюции? Попытка организма человека выдать себя за ядовитое существо? Если так, то у волосатых предков шансы выжить были меньше, как считаешь?

- Пора ехать, - лишь сказав это вслух, Нофит понял, что действительно пора.

- Если я буду вести в таком состоянии, то... - он криво ухмыльнулся, а рука пророка дернулась влево. Прозвучал выстрел, сухой, натужный, и в боковом зеркале появилось отверстие с неровными краями, вокруг которого разбегалась сеть трещин. На мгновение Нофит удивился, он был уверен, что от выстрела зеркальце отвалится полностью. Его заложник, наверняка хорошо знал и то, на что способно оружие, и то, как с ним управляться.

"Если он захочет меня убить, то наверняка это сделает. И тогда в моей голове тоже появится круглое отверстие. Нет, такого не произойдет... Иначе бы мне это показали. Проклятый дар мучает, но что бы я без него делал?"

Нофит откинулся на спинку сидения и направил пистолет на спинку водительского кресла. Оставлять оружие в пределах досягаемости рук того, кто умеет им пользоваться - глупость. Тем более сейчас, когда все висит на волоске. Слишком сложно определить, как будут развиваться события на пути к убежищу. Мягкое рычание двигателя успокаивало нервы.

- Куда ехать?

- Вперед, - бандит поморщился на это, но говорить ничего не стал.

Нофит знал дорогу отлично и мог добраться к конечной цели очень быстро, но сейчас путь указывал дар. Водитель скорчил удивленную мину, словно бы не веря, что все это происходит в самом деле. На запутывание следов это не походило, а очевидной причины выбирать такое странное движение не было. И все же - пистолет оказался достаточной причиной, чтобы он продолжил выполнять странные поручения без лишних вопросов.

- Хочешь знать, почему мы едем так странно? - дурацкая манера речи, считал Нофит. Такую можно услышать в монологе злодея в финальной части низкобюджетного боевика, но никак не в реальной жизни. Однако же предчувствие говорило, что это - лучший вариант. - Сейчас ты все поймешь. Остановись.

Нофит ожидал, что торможение будет резким, а за ним последует попытка отобрать оружие, но нет. Похоже, что его самочувствие бандита оказалось слишком плохое для таких трюков. Светофор на перекрестке светил ровным зеленым цветом. Кто-то обругал их за остановку на дороге. Один за другим несколько автомобилей пересекли дорогу.

- Я вижу будущее. Знаю, что звучит как бред, но скоро ты поймешь.

"Зачем я говорю эти слова? Кто кладет их на мой язык? Для чего?"

- Не так давно я гулял по городу и дар подсказал мне остановить прохожего. Это спасло его от смерти, а парня за рулем дорогой машины от тюрьмы. Я не добряк, просто пекусь о своей шкуре, понимаешь? - взгляд бандита стал задумчивым. Нофит только усмехнулся.

"Раздумываешь, как от меня избавиться? Обдумывай, скоро все изменится, и ты станешь очень послушным"

Это чувство становилось все сильнее. Предзнание проявляло себя и говорило -этоблизится. Знать бы что именно, но хватает и чувства безопасности, уверенности, которое крепнет с каждым мгновением.

- Номера были очень запоминающимися - LIFRU. Знаешь, я ведь подготовился к вашему приходу, - в отраженных глазах на мгновение появилось сомнение, но его тут же сменила досада.

"Как легко. Любой мог предположить, что за ним рано или поздно придут? Об этом ты думаешь? Эта мысль позволяет тебе смотреть на меня с пренебрежением?".

Чувство близости триумфа было настолько сильным, что Нофит расхохотался. Знание о радости в будущем лишает самой радости? Вот уж нет! Это предвкушение ни с чем не спутать. Камень брошен и огромные валуны пришли в движение, их уже не остановить. Правый глаз начало жечь - верный признак приближения нового предсказания.

Оно вспыхнуло молнией. Такое же быстрое, яркое и ошеломляющее. Все встало на свои места.

- Скажи мне, где у тебя спрятан маячок? В нагрудном кармане? - смех перешел в хриплый кашель, но остановиться Нофит не мог. Ему и в голову прийти не могло, что преступники подстрахуются, чтобы отследить передвижение своих товарищей. И теперь... - Тебе нужно смотреть не на меня!

Он махнул пистолетом, указывая на лобовое стекло. Бандит повернулся, чтобы увидеть бледно-зеленый джип. Подмога ехала на сигнал жучка. Они еще поворачивали, когда в них врезалась легковушка. Хруст и жуткий скрежет сменились хлопками лопнувших покрышек приземистого автомобиля, который развернуло так, что Нофиту и его заложнику стала видна табличка, на которой вместо номера выделялись крупные буквы LIFRU.

- Теперь налево. Поехали, - машина не двинулась, потрясенный бандит не сводил взгляда от искореженных пластов металла. Два капота смялись так, словно были сделаны из картона. - Поехали!

Руки бандита сами начали выкручивать руль, нога мягко придавила педаль. Они успели отъехать на сотню метров, когда раздался взрыв. Напряжение покинуло пророка, интуиция залила нутро спокойствием. Приступ истерического хохота ушел. Теперь ничто не могло помешать исполнить задуманное. До убежища добрались без происшествий.

- Жучок в машине оставь, - Бандит двигался нормально, успел прийти в себя за несколько часов дороги, но сопротивления не оказывал никакого. Сбросил куртку и надел вместо нее легкую джинсовку. - Двери не закрывай, ключи брось на сидение, они нам больше не понадобятся.

Вокруг сплошь престижные новостройки, но и здесь найдется охотник поживиться чужим добром. Не пройдет и часа, как машина уедет куда-то на северо-запад. Воздух чистый, не такой как в центре. Нофит подошел к небольшому гаражу, который смотрелся среди окружающего великолепия удивительно дико и неуместно. Под каждым домом оборудована парковка, но создать тут этот чудовищный пережиток прошлого никто не помешал. Где настоящий владелец - неизвестно, но то, что он не появится здесь в ближайшие несколько месяцев - совершенно точно.

Ворота открывались с противным скрипом, зато внутри свет включился автоматически.

- Закрой за нами.

Рука пророка вдавила маленькую кнопку за двухсотлитровой бочкой с песком, единственное предназначение которой было прятать активатор скрытого механизма. В дальнем углу бесшумно открылся люк два на три метра.

- Спускайся, - к счастью, в спрятанный зал можно было попасть не выпуская пистолет из рук. Широкие ступени покрыты твердой резиной с диагональными насечками, чтобы ноги не скользили. Ничто не мешало выстрелить в спину бандита, задумай тот какую-нибудь глупость.

Внизу все было так же, как и три месяца назад, когда Нофит впервые пришел сюда. Двуспальная кровать, маленький столик, холодильник, микроволновка и две капсулы симуляции реальности. У обеих корпус покрыт рельефными мечами, молотами, посохами, символами из разных языков и проявлениями магических заклинаний из Игры - явно сделаны на заказ.

- Залазь.

- Эй, слушай. Я видел, что с ними было, ясно?! Хочешь убить - убивай, но внутрь я не полезу.

- С тобой такого не случится.

- Крючок, Пугало и Хрящ на твои обещания купились, чтобы ты им не наговорил... И что с ними теперь?

- Ты узнаешь это. Скоро. Я все тебе расскажу, но только после того как ты станешь Посвященным.

- Кем?

Нофит нахмурился и выстрелил в потолок. Пуля срикошетила от бронированной поверхности и обожгла щеку бандита, оставив широкую красную полосу. Он замер.

- Залазь.

Глядя на неловкие движения бандита, пророк испытал облегчение. Крышка захлопнулась, на ее поверхности замигал индикатор, сообщая о настройке ключа доступа, а затем и о входе в игру "Зеркала Арона". В свою капсулу будущий спаситель человечества забрался вместе с оружием. Недолгое мгновение темноты сменилось сумерками иного мира, который многие путали с виртуальностью.

На пороге дома, окруженного лесной чащобой стоял Иса. Вокруг его ног расползалось белое пятно изморози. Надетый на изнанку плащ смотрелся глупо, но лишь пока взгляд не останавливался на припорошенном ледяной крошкой лице. Даже если не знать, что его обладатель раньше был жестоким убийцей, руководителем крупной преступной группы, об опасности этого существа становилось ясно с первого же взгляда. Что-то внутри вздрагивало в присутствии Исы, заставляло ноги наливаться ватной тяжестью, замедлять движение.

- Ты его привел?

- Конечно, - Нофит пренебрежительно фыркнул. Перед этим монстром он не мог себе позволить проявление слабости. - Скоро Дагаз должен его доставить.

Иса вопросительно поднял бровь. Нофит сделал рукой театральный жест, после которого из-за деревьев на удивление бесшумно для трехметровой твари вышел огромный ящер, на затылке которого росли скорпионьи "руки" с клешнями, а на темном брюхе шевелились бесчисленные отвратительные на вид щупальца. Дагаз открыл рот, выплевывая будущего Посвященного, покрытого густым слоем слизи.

- Ты? - бандит потрясенно смотрел на Ису.

- Привет. Давно не виделись, Шустрый, - радости на ледяном лице не было ни грамма.

- Караванщик...

- Думал, я умер?

- Все так думали. Я... - пленник Нофита выругался. - Теперь понятно, зачем они сюда полезли. Я думал - блажь. А тут вот как...Слушай, а почему ты обозначаешься как местная кукла? Тебя что? - бандит покрутил рукой вокруг головы.

- Меня засунули в один из саркофагов, усыпили, использовали для этой игры, но я смог выбраться. Как там Хрящ?

- Стал жижей, после очередного сеанса игры.

- Туда ему и дорога.

- Караванщик... Какого здесь вообще происходит?!! - сорвался Шустрый на крик. - Что за бред?! Как это все случилось?

- Зови меня Иса. Я уже не тот человек, которым был. Веришь или нет, но чтобы выбраться из ловушки, мне пришлось измениться. Заходи в дом. Ты получишь все ответы, но позже.

- Что значит позже?

- Рассказывать должны не мы, - Нофит призывно распахнул двери. - Это сделает МаСол. Вы встречались в доме Пангла.

- Кто?.. А, парень с двумя мечами. То, что он с тем оборотнем вытворял, я точно не забуду, - Шустрый нахмурился. - Он еще кого-то искал.

- Мы с ним уже встретились.

- Ладно, всему свое время так? Я понял, - бандит вздохнул, поднимая руки. Встреча с бывшим боссом явно пошла ему на пользу. - Помыться тут можно?

- Это не дворец короля, придется потерпеть.

- Хотел бы я поговорить с тем, кто придумал сделать настолько реалистичную игру. Нельзя без этой мерзоты было обойтись? - стряхивая слизь, он опять выругался.

Пророк хотел отпустить какую-нибудь шуточку, но заметил косой взгляд Исы. Было в нем что-то странное, отчего по спине пророка побежали мурашки, а сердца коснулось предчувствие беды.

- Скоро вернусь, - буркнул, окруженный аурой холода монстр, - но ты ведь и так это знаешь?

Неприкрытая насмешка заставила внутренности пророка похолодеть. Дагаз в облике огромного ящера тихо зашипел и скрылся, оставив предсказателя с чувством полнейшего непонимания происходящего. Нофит сосредоточился, чтобы увидеть будущее, связанное с ними, но перед внутренним взором не было ничего, кроме пустоты. Тело отреагировало точно как в реальности - начало покрываться потом, исторгая из себя влагу. Раньше в игре подобного не случалось, но после подключения многих миллионов игроков этот мир начал в очередной раз преображаться. Кто знает, что случится дальше?

Пустоту заполнила картина горящей столицы. Воины с эмблемами клана "Грифон" оцепили дворец короля. К ним бежали члены "Ордена", доставая на ходу оружие, но были остановлены взмахом другого человека - Посвященного с белой эмблемой.

Дар отвечал на призыв, но не хотел показывать ничего о тех, с кем пророк заключил сделку. Монстры оставались невидимыми, сколько бы Нофит ни пытался разглядеть их будущее. Пальцы пророка начали дрожать. Он еще помнил, что работая с теми, кто носит имена рун, шансы добиться цели очень высоки, но и шансы умереть увеличиваются. Был еще один вариант - отправиться в небольшую деревушку, населеннуюперерожденными. Сделав такой выбор, он точно проживет несколько лет, зато потом...

На что сделать ставку, что выбрать? Настоящее или будущее? Пока дар не давал сбоев, Нофит был готов поцеловать кобру. Знание будущего внушало страх, но и позволяло приобрести неколебимую веру в настоящее. Теперь же остается лишь надеяться и верить в лучшее.

"Знание или вера? Я справлюсь? Или погибну, пытаясь выполнить невозможное?"

Пророк новым взглядом окинул дом, ставший пристанищем чудовищ. Еще никогда эта развалина не казалась такой величественной, и настолько пугающей.

"Прожить спокойно несколько лет или пробежать по лезвию бритвы? Гарантированное спокойствие или танец на минном поле? Что выбрать?"

От переживаний нутро скрутило. Пророк чувствовал себя канатоходцем, который вдруг ослеп перед самым выступлением на тросе, натянутом между двух небоскребов. Мысли замерзли как трава под босыми ногами Исы. Отступиться? Или рискнуть?

Нофит шагнул в дом, будто на тонкую нить над пропастью. Под ногой тихонько скрипнули половицы, а темноту холла разогнал свет окутавших его золотистых искр.

Глава 1 Второй вариант

От костра раздался треск - одно из поленьев выпустило сноп искр. Они мигом развеялись в ночной темноте, но смогли вывести Марка из задумчивости. Он смотрел на товарищей по гильдии, друзей, с которыми провел годы в полных опасности приключениях и ощущал странную смесь удовлетворения и тревоги.

Этот поход должен скоро завершиться. Прошел почти месяц с того дня, как Марк открыл возможности своей метки Посвященного. Эксперименты пришлось отложить ради создания банка - уникальной для мира игры системы хранения ценностей. До сих пор никому не удавалось создать хотя бы отдаленно надежный сейф или его аналог - они всегда взламывались. Создатели игры помогать в этом вопросе не спешили. Многие удивлялись отчего разработчики не хотели заработать на этом, но Марк знал - тем, кто стоит за Ароном и его таинственными зеркалами нужно совершенно иное.

- Никого, - Мироас, темный эльф, вынырнул из тени плавно, и мягко опустился на землю перед костром.

- Это меня и беспокоит, - произнес своим рычащим голосом Кархгул. - Если никто не купился на приманку, то они либо уже вовсю смеются над нами, собирая настоящий ресурс, либо ждут пока мы все сделаем, чтобы напасть и отобрать все готовое.

Марк тихо вздохнул. Он знал, вероятность того, что кто-то мог их подслушать крайне низка, но раз уж они тут играют приманку и тащат с собой пусть редкую руду, но вовсе не ту, что нужна для создания сверхнадежного сейфа, то не стоит говорить об этом вслух. Никогда не знаешь, какие способности появились у твоих врагов. Марк лучше всех отыгрывал свою роль, что в некотором смысле было довольно иронично, поскольку он больше кого бы то ни было желал уничтожить эту игру. К сожалению, для этого ему требовалось вначале покинуть капсулу, а это можно было сделать только достигнув сотого уровня.

Вот и выходило, что он придерживался роли больше всех, хотя и больше остальных это ненавидел. Другие же стали заложниками этого мира от любви к играм, но при этом не желали проявить толику напористости в некоторых деталях. Это создавало странный парадокс, который виделся Марку отчасти забавным. Сколь бы сильно он не придерживался роли, как много бы его друзья не проявили халатности, именно им достижения и прокачка навыков давалась легче. Ведь он играл... а его товарищи из гильдии боевых ремесленников тут жили.

- Никто не живет по правилам, - пробормотал Марк, - только по чувствам.

- Ты снова говоришь мысли вслух, Масол, - улыбнулся на это Мироас. Темному эльфу, как и остальным, было привычнее использовать игровой ник. Марк уже привык к этому, но сам никогда не был готов забыть свое настоящее имя, свою фамилию, семью. Копаться в реальной жизни других было не принято, но кое-что он знал о каждом из них.

- Выбрось его, - рыкнул Кархгул в сторону Светоча. По лысине мага бегали блики от пламени. Он обрился уже тут, в игре, чтобы не палить волосы всякий раз, как использует магию огня, на которой специализировался. Сейчас у него уже есть сродство с этой стихией, но по привычке оставляет все как раньше.

- Мы можем воспользоваться им... - маг смотрел куда-то в огонь, но продолжал вертеть находку в руке. - Питомцы редко попадаются.

- И еще реже покоряются, - отрезал орк. Это было правдой, но Светоч словно не слышал его.

Эта игра не знала очков опыта и для продвижения по уровням нужно было развиваться самому, усиливать некий источник внутри самого себя. Сделать это можно было лишь за счет приложения усилия, превосходства над самим собой. Снова и снова, и снова... Первые уровни получить было легко - сделай то, чего боишься, разорви оковы страха и станешь сильнее, но хватало этого ненадолго. Половина игроков не смогла превзойти пятый уровень. Страхов у людей не так много, как может показаться. Сражение с сильным противником - вот тот выход, который был найден. И питомцы помогали их побеждать, а значит и делали победу легче. Развитие источника было меньше и подниматься по уровням с помощниками становилось намного сложнее. Среди топовых игроков не было никого с питомцами. Транспортные животные есть, а боевых помощников нет.

- Я мог бы попробовать.

- Уймись, Светоч. Ты смог стать сильнее за этот поход? Нет. И никто из нас не смог. Если бы Масол использовал своих петов, то что тогда бы случилось?

- У него другая ситуация, - маг поморщился, но яйцо убрал в карман кожаного плаща. Светочу в последнее время стал все больше нравиться коричневый цвет и экипировку он подбирал в разных его оттенках. Кому-то это казалось странным, но Иллас, главный лекарь гильдии, говорила о психологии, стремлении к покою и необходимости отдыха.

- Это уже не имеет большого значения. Если понадобится, я призову стражей.

На несколько мгновений повисла неловкая тишина. Четыре стража - четыре альтер-эго Марка. Это не было подтверждено врачами, но реальность такова, что именно тут - в этой игре - открывается правда о сути людей, их привычках, особенностях личности и натуре. Мир Зеркал Арона сам по себе отражает души людей, раскрывая потаенное без каких-либо прикрас. Это позволило Марку понять, что из-за своей прагматичности, подавления чувств, фанатичного преследования цели в виде карьеры там, в реальном мире, у него возникло расстройство личности, которое здесь отобразилось в качестве четырех стражей.

За годы здесь Марк стал более человечным, более склонным к проявлению слабости, а его отражение в зеркале истины приблизилось к реальному. И все же... он воспользовался Стражем отвращения и все стало хуже. Пользоваться стражами? Это то же, что усугубить свою болезнь. Кто знает, не возьмет ли один из них верх над ним после очередного призыва? Не станет ли сам Марк стражем, уступив место основной личности? Это пугало, а страх в этом мире был синонимом надежды. Преодолей страх и станешь сильнее, ближе к заветному сотому уровню, ближе к свободе и нормальной жизни, ближе к уничтожению этой игры...

- Идем, - Марк поднялся и подхватил свою сумку. - Не имеет значения, следит за нами кто-нибудь или нет, мы должны отправляться.

Остальные собрались быстро, привычно. За несколько лет в походах по локациям, кишащим монстрами, быстро учишься слушать рейд-лидера. Сейчас ситуация была иной, но никто не пытался посидеть лишнюю минуту у огня перед отправкой в сырой и влажный приболотный подлесок. Кархгул поправил завязки на поясе и подхватил "средний щит" овальной формы. В правой руке короткий меч. С этим оружием он управляется отлично, выступать в роли танка тоже может, хотя и сильно уступает специализированному на этом Гиббарху. Дворф отправился с группой, которая должна добыть по-настоящему ценный ресурс.

Все члены группы двигались по одному вслед за орком. Марк пропустил Конкеля, невысокого гоблина с черной кожей. Многие удивлялись, что такой коротышка решил развиваться как воин, а не использовать заклинания, но у него были свои сильные стороны. Мимо прошел хмурый Валдар, скрытный и жестокий. Он никогда не показывается перед зеркалами, а способностях рассказывает крайне мало, а о игровой расе и вовсе молчит, что только добавляет вопросов при взгляде на его крестовидные зрачки. Однако в битве очень надежен, несмотря на внешность худого, если не сказать тощего, старика с узкой длинной бородой. Быть может, именно по этой причине от него не отходит Ситоция, лучница-полуэльф, единственная, кому в гильдии удалось использовать навыки танца для боя и развить это направление до получения боевого звания Фурия.

Мироас сделал шаг и пропал, растворившись одной из теней. Где он сейчас был никто не знал, но это и не было особо важно. Его задачей была разведка. Иллас и Светоч прошли с почти пустыми сумками. Они не использовали пассивные модификаторы силы, чтобы сохранить максимум магии для заклинаний. Марк замкнул цепочку.

Двигались молча, Кархгул выбирал самую подходящую дорогу, но все же приходилось продираться сквозь ветки, а чвакающая под ногами жижа не улучшала настроения. Одежда, несмотря на все ухищрения, намокла даже под плащами. Из-за шорохов и посторонних звуков со стороны руки то и дело возвращались к рукоятям парных мечей на поясе. Извлекать их Марк не спешил, зачарование на удар молнией имело свои слабости и становилось слабее в таких условиях. Чем меньше махать мечами в условиях повышенной влажности, тем дольше они сохранят свою силу.

- Что-то не так... - Конкель сказал это достаточно громко, чтобы привлечь внимание всех. - Земля пульсирует. Кто-то большой приближается.

Отряд замер. Каждый пытался понять, чего стоит ждать, откуда исходит опасность.

- Нет, это не отголоски шагов, - Ситоция говорила так, словно сама не верила в то, что поизносила, - это ритм источника. Источника магии... самого игрового мира?

- Что..? - Валдар не успел закончить, потому что все задрожало.

Это не было землетрясением. Земля, воздух, деревья, тряслись, как мираж под обжигающими лучами солнца. Казалось, что тряслась сама реальность. Этот мир для своего существования поглощает силу из источников тысяч людей, похороненных заживо в игровых саркофагах, берет часть и от рядовых игроков. Мозг становится сервером...

- Закончилось? - Кархгул стоял чуть согнув колени, готовый отражать удар, откуда бы тот не пришел.

- Похоже на то, - Ситоция выглядела растерянной, - но я понятия не имею как это могло быть. Мы не должны чувствовать пульс источника мира. Разве что он по какой-то причине изменился.

- Источник этого мира - это люди, пленники и игроки. Если ритм поменялся, если поменялся совокупный цикл импульса, то есть всего два варианта: либо на какое-то время отключили большое количество игроков, либо... - Марк замолчал, ему хотелось верить, что все дело именно в первом варианте, и кто-то смог нанести удар системе.

- Либо произошло подключение новых пленников. И их количество должно быть просто огромным, - продолжила Ситоция.

- Идем дальше, - Марк пытался понять, чем это может быть чревато, но выходило, что без точной информации в ситуации не разобраться - слишком много вариантов.

После двухчасового перехода по буеракам группа вышла на нормальную дорогу. До столицы оставалось всего-ничего - пол часа неспешным шагом. Из темноты вынырнул Мироас.

- В нашу сторону двигается конный отряд из города, больше двадцати человек. Похожи на орденцев.

Клан "Орден" был основан посвященным с белой меткой - Михаилом Братовым и у Марка с ним были достаточно хорошие отношения.

- Подождем их здесь, но расслабляться не будем.

Кархгул на это только фырнкул, что Марк находил весьма забавным, поскольку у тех, кому досталась роль "местных", тех, кто для обычных игроков представлялся обычными неигровыми персонажами, а не заложниками специальной структуры, решившей подойти к вопросу развития сверхспособностей у людей с позиции геймификации процесса.

Сначала стали слышны позвякивающие доспехи, после стук копыт лошадей, и только через несколько минут увидели силуэты всадников. У одного из ни по мере приближения начал светиться желтым доспех. Облачение всадника плавилось и меняло форму, силуэт защиты стал хищнее и массивнее. Удивился не только Марк, но и всадники.

- Спокойнее, - крикнул владелец светящегося доспеха, заметив приготовления Кархгула к бою, - я стражник!

- С каких пор у стражников на доспехах такие спецэффекты?

- Я поясню, - один из бойцов снял шлем и над его головой появился ник и белый ромб посвященного. - Игра обновилась.

Марк выругался.

- Плохие вести приносишь, Братов. Насколько значимое обновление?

- К "зеркалам" присоединились сто тридцать государств: игровые центры, капсулы, - лидер клана "Орден" запнулся, - и все остальное тоже, думаю, прилагается.

- Это... - Марк задохнулся от переполнивших его эмоций.

- Многое изменится, - продолжил Братов, - никто не знает, как именно, но это не будет что-то простое. Этот мир развивается и нас ждет много совершенно нового, необычного.

Марк уловил в его голосе предвкушение. Для него эта игра не стала пленом, как и для остальных известных Марку посвященных. Лишь спустя два года плена он узнал, что игроки, щеголяющие синей, красной и белой метками не ограничены в своей свободе. От этой мысли кулак лидера гильдии боевых ремесленников сжался.

- Мы здесь по просьбе Чамуша. Проводим к резиденции гильдии.

- Чамуша? - удивленный возглас донесся от Валдара. - При чем здесь этот сопляк?

- Вашу гильдию осадили "грифоны". Чамуш пришел с сообщением от Гиббарха и запиской, в которой было указано где вас ждать.

- И вы нашли нас так быстро? - это противоречило всему, что знал Марк. Знать примерное место и выйти точно в срок - совершенно разные вещи.

- Там было время и место. Мы просто следовали инструкции.

В голову приходил только один человек, способный на подобное, и такая помощь от пророка могла означать только приглашение на разговор.

- Мы обеспечим вам безопасность по дороге обратно, - Братов опять надел шлем, а вся информация над его головой пропала. Только теперь Марк понял, что видел имя и метку, несмотря на то, что навык "зеркальный взгляд" отключен.

- С новшествами придется разбираться подробно.

Ни стражник, ни друзья Марка в разговор об обновлении не вмешивались. Вместе с Братовым были обычные игроки, перед которым они должны играть роль неосведомленных неписей, искусственный интеллект и ни словом не выдать, что являются живыми людьми. Для одних это была изощренная пытка, для других продолжение привычного образа жизни, перенесенного из реальности.

Доспех стражника, наконец завершил свое превращение, прекратив светиться. Их облачение всегда улучшалось по мере продвижения игроков по уровням. Бороться с ними? Невозможно. Им не нужно было поднимать уровни, развиваться, все делали доспехи, сила которых позволяла скрутить в бараний рог любого противника.

- Мы можем разместить вас на лошадях, - предложил один из орденцев.

- Не стоит, - отказался Кархгул, - лучше своим ходом пойдем.

Всадники придерживали коней, но на полпути все же оторвались от группы Марка на десяток метров.

- Это обновление, - практически неслышно произнес Светоч. - Это плохо, да?

- Да, - Марк не знал, что еще сказать и чувствовал себя неловко. Он обещал освободить всех от игры, но как использовать новые обстоятельства еще только предстояло узнать.

- Я никак не могу оставить эту мысль, - Светоч достал из кармана яйцо. - Думаю, его стоит использовать, я смогу справиться, к тому же Иллас здесь...

- Приручение питомца опасно, - Марк едва не закричал, но смог ограничиться возмущенным шипением. Он не узнавал друга, который обычно отличался большей рассудительностью, теперь вел себя крайне странно. - Это сражение, в которое нельзя вмешиваться посторонним, иначе оно не удастся. И в любом случае питомец будет подстраиваться под тебя, победить будет крайне сложно, а второй вариант...

- Да, я понимаю... Конечно, - вторым вариантом была смерть от действий питомца. Обычные игроки возрождались, но не местные. Для Светоча это стало бы концом.

Что-то мелькнуло. Что-то похожее на стрелу.

- Яйцо... - Светоч держал в ладони часть скорлупы с невероятно ровным срезом. По руке мага растекалась жидкость.

Все случилось быстро, почти мгновенно. На ладони Светоча появился клубок корней, а еще один - ровный, острый - проткнул ему грудь.

- Иллас!

Лекарь обернулась, но сделать ничего не успела. Тело растаяло, а на его месте быстро росло дерево.

- Нет... - Марк не мог поверить, что его друг исчез за один короткий миг.

- Что случилось? - страж оказался рядом.

- Яйцо питомца... Кто-то разрушил его и... он убил Светоча.

- Какой ровный срез, - закованная в латы ладонь держала две части яичной скорлупы. - И ты был рядом...

- Да, я видел какую-то стрелу или что-то такое, - ответил Марк.

- Зато я не вижу здесь никакой стрелы, - добавил страж, - поэтому тебе придется пройти со мной до тюрьмы.

- Что? Ты меня считаешь виновным? Светоч - мой друг!

- Зеркало истины станет лучшим свидетелем твоей невиновности.

Марк посмотрел вокруг. Все молчали. О чем думали орденцы Марк не знал, но в глазах друзей видел беспокойство. Зеркало истины показывает всю информацию о персонаже, именно в нем можно увидеть игровые логи, помеченные как "биография". И там, конечно, не будет ничего о яйце питомца, зато вскроются убийства, которые должны оставаться в секрете. Его подставили, но это Марка не особенно волновало, в отличие от смерти друга.

- Да, станет. А виновные... их я заставлю пожалеть об этом.

***

Светоч плыл в темноте. Руки, ноги, туловище, голова - все ощущалось крайне смутно. Самому себе он напоминал кусок масла, который плавает на дне сковороды. Только вместо того, чтобы таять он понемногу просачивается сквозь дно. Светоч знал, что уже умер в игровом мире, и когда просочится, вниз станет одним из тех, кто погружен в вечный сон, а его тело и дальше будет болтаться в капсуле. Светочу хотелось бы подумать о чем-то еще прежде, чем его сознание погаснет окончательно, но как назло ничего в голову не приходило.

Он успел пожалеть о том, что вообще взял в руки то клятое яйцо и последовал совету Кархгула, когда тьма начала рассеиваться. А жадное, голодное нечто там, внизу, отступило.

- Это он? Его ты хотела достать? - только услышав звук голоса Светоч догадался открыть глаза. Он был в какой-то пещере, возле стен стояли деревянные статуи, отполированные до блеска. Все они изображали людей с лицами, наполненными болью и страданиями.

- Да, - Светоч повернулся и увидел молодого человека и двух девушек. Если первый был наряжен в какие-то лохмотья, то последние представляли собой авантюристку в одежде, подходящей охотнице и аристократку в пышном платье.

Все они весьма сильно выделялись тем, что было возле их ников. Возле имени парня - Доссит - виднелся зеленый ромб. Одна из девушек - Миранда Варр - щеголяла оранжевым знаком посвященного. Знак возле имени второй девушки не был примечательным - обычная буква "X" - чего нельзя сказать про ее цвет ее имени - фиолетовый с золотой каймой - и уровень - девяносто пятый. Эта Гебо была "монстром" и Светоч уже слышал о другом таком от Марка.

Парень шагнул вперед, а маг не смог пошевелиться. Посвященный с зеленой меткой положил на его голову ладонь и проговорил всего одно слово-приказ: "Подчинись". Оно эхом отдавалось в голове, причиняло боль, вгрызалось в мысли. Светоч боролся, пытался сделать хоть что-то, ему казалось, что он вот-вот прогонит это эхо из своей головы, освободится от болезненного гула, когда давление усилилось. Маг почувствовал, как что-то сломалось... и все стало неважно, чувства поблекли.

- Опять перестарался, - проговорил парень, отходя в сторону.

- Еще один слоди, - фыркнула рыжеволосая Миранда. - Ты, уверена, что все в порядке?

- Конечно, - Гебо гладила кулон в форме серебристого глаза. Декольте дорогого платья должно было привлекать взгляд, но Светоч уловил странную апатию.

- Вот, держи, - парень протянул ему деревянный узловатый посох. Светоч протянул руку и поразился тому, насколько морщинистой она стала. - Иди.

Маг пошел против воли. Шаг за шагом, подобно марионетке в руках неумехи. Впереди была деревня, полная таких же людей, как и он - все как один в морщинах и с безразличием на лицах.

- Ох, чуть не забыла, - Гебо подошла неслышно и коснулась лица маленькой ладонью скулы мага, погладила щеку и легонько ударила пальчиком по его носу. - Маленький дар на прощанье.

Перед глазами Светоча вспыхнула надпись о получении нового навыка от развития связи с питомцем.

"Упорство

Сколько бы преград перед Вами не стояло, в какие бы условия Вы не попали, питомец поможет выбраться. Даже если вы отчаялись, и потеряли силы, лигтанский ильм поделится своим упорством, которое помогает ему прорасти даже на камнях"

"Хотите активировать умение Упортсво?"

"Принять" "Отказаться"

Гебо еще раз щелкнула Светоча по носу, кнопка "Принять" активировалась.

- Теперь, ты должен всего лишь выбрать цель, - улыбнулся монстр в обличье симпатичной девушки. - И я знаю, что ты выберешь ее правильно.

Она улыбнулась и погладила кулон в форме глаза.

- Да, совершенно точно знаю.