Annotation

      Что есть величайшее Зло? Это то, что творит беды и при этом остается предельно и искренне обожаемым

      теми, кого перемололо своими жерновами. Существуй такое Зло, оно было бы величайшим.

      Пример? Тогда я бы сказал, что это... что-то среднее между любовью и неблагодарностью.

     

      Рыцарь Зла Родрик

      (Девиз: " Живущему по чести совесть не нужна ")

     

     - Можешь одеваться, - произнесла сурового вида врач, ставя печать на обходной лист. И следом с довольной улыбкой добавила, - годен.

     Не поймите неправильно. Речь идет не об армейской службе. Этот осмотр необходим для того, чтобы определить подхожу ли я для участия в закрытом тестировании первой виртуальной игры полного погружения под названием 'Десятка'. Более сотни миллионов желающих и всего десять тысяч мест, одно из которых досталось мне. С завтрашнего дня начнется инструктаж, и тестеры первый раз войдут в игру.

     - Еще кое-что, - остановил меня голос врача. - Заполни маленький опросник. На результат это не влияет - ты уже принят, - поэтому прошу отвечать честно.

     Я пробежал по листку взглядом.

     Анкета участника закрытого бета-тестирования технологии замещения реальности

      Имя -

      Пол -

      Возраст -

      Представителем какой профессии вы видите себя в будущем? -

      Сколько времени (часов в сутки/лет) вы проводите за играми -

      Какая игра занимает первое место в вашем личном рейтинге? Почему? (Дайте максимально развернутый ответ) -

     Стоило мне подумать об имени, которое мне дали родители, как захотелось завыть в голос. Если подумать, все началось именно тогда - в день их первой встречи...

     

      24 года назад

     - Итак, до начала крупнейшего турнира в истории развлекательного центра 'GameWorld' осталось всего пятнадцать минут! Все, кто не успел подать заявку на участие, пройдите к регистрационным терминалам! Повторяю, пройдите к регистрационным терминалам!

     Звуки голоса разносились из колонок, прикрепленных над потоком безумной толпы, которая ринулась регистрироваться с таким напором, будто там раздавали билеты в рай. Для многих так оно и было. Сотни фанатов игр всех мастей собрались здесь, чтобы доказать свое превосходство. Делать это предстояло как на древних автоматах, так и на передовых консолях. Для сегодняшнего турнира 'GameWorld' собрали внушительную коллекцию игровых приспособлений.

     Первое из состязаний - турнир на игровом автомате с двумя сотнями файтинг-игр. В подобных битвах важны не только личные качества и таланты игрока, но и характеристики машины. Каждый участник должен предельно точно знать параметры своего неживого напарника. Именно поэтому многие заняли места заранее. Одним из них был четырнадцатилетний парень с усталым взглядом и лохматой головой, что вместе с помятой одеждой придавало ему далеко не презентабельный вид.

     Если бы знакомые проходили мимо и позвали его по имени, вероятнее всего, он бы их проигнорировал. Стоило ему вступить в игру, как он преображался. В один миг переставал ассоциировать себя с живым существом, отождествляясь с игровым именем - 11111111. Восемь единиц. Восемь поколений игровых систем. Он считал себя лучшим игроком на каждой из них, и от сегодняшнего турнира ожидал лишь одного - своей безоговорочной победы.

     Претендент на звание лучшего взял из торгового автомата банку виноградной газировки. Облокотился на перила, наблюдая за бушующим человеческим морем внизу. Казалось, на это многоцветье можно смотреть вечно. Первое состязание будет проходить на верхнем - пятнадцатом - этаже игрового центра, но большинство из участников даже не знали об этом. 'Есть ли здесь хоть один стоящий противник? - думал Восемь единиц. - Остается надеяться, что этот турнир не будет слишком скучным.'

     Раздался шум от автомата. Кто-то еще решил промочить горло перед состязанием. Восемь единиц ощутил легкую вибрацию перил, скосил глаза влево. На ограждении сидела девушка. Одной рукой держала пакетик с апельсиновым соком, другой - слегка касалась узкой полоски покрытого пластиком металла. Взгляд ее скользил по толпе внизу.

     В центре здания 'GameWorld' громадная вертикальная шахта. Никаких перекрытий. 'Расстояние от пола одного этажа до пола следующего - три с половиной метра. Мы находимся на пятнадцатом - это сорок девять метров. Плюс высота перил - полтора, плюс подъем до уровня глаз... - Восемь единиц всмотрелся в лицо незнакомки. - Ни малейших признаков паники. Похоже, она - заблудшая душа. Для таких мир игр и реальность неотличимы, и эта ее прическа... - на голове девушки светлые волосы были собраны в два хвостика над ушами. Два распушенных на концах венчика смотрели в стороны, создавая странное впечатление точащих из головы светлых штырей. - Она что, фанатка Шрека? Таким, как она, увлекаться играми точно не стоит. Слабые духом. Они не подчиняют игровую реальность, а сгибаются под ее гнетом. Подобным никогда не победить меня. А эта... не удивлюсь, если в ее голове бродят мысли как бы попробовать человечинки. Людоедка...'

     Объявили о пятиминутной готовности к началу турнира. Свободные места стали очень быстро занимать опаздывающие игроки. Восемь единиц вернулся на свое поле битвы. Сигнал! Противники погибали один за другим, он побеждал их как несмышленых детей. Финал первого этапа турнира и его противник...

     'Какого?..'

     Восемь единиц сильно удивился, когда увидел ник противника - 00000000.

     'Восемь нулей? Это мой подражатель?'

     По условиям турнира, битва продолжается до двух побед подряд. На первое состязание было отведено три часа. За сорок минут количество участников сократилось до двух. Однако к концу трехчасового периода победитель... так и не был определен.

     Восемь единиц побежал на четырнадцатый этаж, чтобы успеть к началу следующего состязания - шутер на вылет посреди огромной карты. Он мысленно просчитывал стратегию. Сколько допустимо смертей, сколько необходимо убийств для гарантированной победы. Рядом мелькали игровые автоматы, еще один рывок... вокруг пустота, а впереди лестница. И тут Восемь единиц заметил что-то сбоку. Глаз, словно язык хамелеона, рванулся к цели, ощупал и передал в мозг картинку, от которой ноги едва не перестали бежать.

     - Людоедка?!

     - Дворняга?!

     Они выкрикнули это одновременно, с одинаковой интонацией удивления и шока. И как только до них дошли слова, сказанные другим, лица синхронно исказились в ярости.

     - Да как ты смеешь, подражатель(ница)?!!! - звуки вышли из их ртов синхронно, но оценить эту странность они не смогли. Внутри вскипел безумно-дикий коктейль чувств. Это была ненависть со второго взгляда. Призы турнира вмиг потеряли смысл. Все, о чем они могли думать - это страстное, неутомимое желание растоптать противника. Эта жажда иссушила их добродетель, оставив лишь беспощадных монстров.

     Они опоздали к началу второго состязания, и когда вошли в игру, сражение шло полным ходом. Фавориты данного этапа снисходительно-картинно убивали противников, но когда появились еще два игрока, ход битвы полностью изменился. В один миг лидеры были сброшены со своих пьедесталов. На игровом поле резвились вестники апокалипсиса и жнецы в одном лице.

     Состязание двух фракций превратилось в состязание двух человек. Участвовать в этом этапе турнира пожелали более пятисот игроков, и среди них не нашлось ни одного, кто сумел бы пережить Восемь единиц или Восемь нулей. Всех и каждого захватила эта напряженная атмосфера. Наблюдатели говорили, что эти двое играли так, будто от этого зависят их жизни. Однако... Те, кто сражался вместе с ними знали, что все иначе. В этой битве на кону стояло нечто большее, чем жизнь. И это находило отклик в сердце каждого участника турнира. На чьей бы стороне они не оказались, игроки выкладывались на полную, чтобы защитить самое ценное, что имели - честь геймера.

     Тот турнир длился три дня. Восемь единиц и Восемь нулей проходили этап за этапом, но так и не смогли вырвать друг у друга окончательную победу. В каждом из состязаний на каждом из этапов первое место делили эти два игрока. По итогам турнира они отказались брать призы до тех пор, пока не смогут одержать победу над соперником. СМИ боролись за право взять интервью у парочки, которая смогла походя побить несколько рекордов книги Гиннеса, касающихся игр. Весь мир геймеров запомнил этот турнир под названием Битва Кода.

     

      23 года назад

     Она напряженно следила за противником на дисплее консоли, когда рядом появилась тень.

     - Это тебе, - запахло розами, но она не могла себе позволить ослабить концентрацию ни на мгновение. - Э... ты даже не посмотришь на меня?

     - Я занята.

     - Брось! Ты любишь игры, но я же вижу, что персонажи не двигаются.

     - Идиот... Ты видишь расстояние, на котором они находятся?

     - Эм... это... близко?

     - Это дистанция пикселя[1]! Сдвинь персонажа на один пиксель ближе и станет возможно провести захват, после которого начнется финальная комбинация.

     - Финальная?

     - Из нее невозможно выбраться. Когда мастер игровых сражений успешно провел первый шаг финальной комбинации, прекратить череду захватов и ударов уже невозможно. Иными словами, в битве мастеров первая ошибка - становится последней[2].

     - Ты же не думаешь, что я поверю в этот бред? Кто бы мог подумать, что ты такая стеснительная...

     Тень качнулась, шип розы коснулся ее кожи. Тело среагировало инстинктивно. Концентрация ослабилась на кратчайшее мгновение, но этого хватило, чтобы проиграть. Именно в этот момент противник начал свою атаку, будто зная, что она снизила бдительность. Ей оставалось лишь наблюдать, как ее персонажа ломают в захвате, отправляют апперкотом в небо, прерывают падение потоком огненных ударов, телепортация и новый захват. Череда приемов опустошала полосу здоровья. Будь это книга или комикс, она бы использовала секретную последовательность клавиш, и смогла совершить невозможное - прервать финальное комбо, но... это реальность, а программа неумолима. В игре нет такой функции. Это проигрыш. Второй проигрыш подряд...

     На ее глаза навернулись горькие слезы поражения. 'Это конец? Вот так все закончится? Я... умру? Да... это моя смерть, как передового игрока. Гордость геймера более не позволит мне называть себя Восемь нулей... Восемь - количество жанров компьютерных игр[3]. Нуль - фигура, которой до обретений совершенной формы остался один шаг. Я мечтала однажды превратить эти нули в круги, как символ достижения совершенства во всех восьми жанрах, но теперь этому не суждено сбыться...'

     - Ты... из-за тебя... я ослабила концентрацию и...

     - Ааааа!!! - в коридоре раздался крик. Шум и ругань приближались к двери классной комнаты.

     Дверь распахнулась. В проеме стоял и тяжело дышал парень пятнадцати лет в помятой одежде со странной коробкой в руках. Прилизанные волосы смотрелись на его голове донельзя нелепо.

     - Дворняга?!

     - Эй-эй! Я между прочим причесался.

     - Но ты все еще ходишь в помятой одежде.

     - Черт! Она была выглажена, просто пока я бежал сюда, какие-то типы вздумали мне помешать. Один придурок принял меня за террориста, - она покосилась на коробку в его руках. При должном воображении это можно было принять за бомбу.

     - Что... Что ты здесь делаешь?!!! Пришел поглумиться надо мной?! И... как ты тут оказался? Ты ведь живешь в... - она прикусила язык и покраснела. 'Не стоит говорить, что я выясняла у журналистов, где он живет. Еще подумает, что я его преследую. Вот стыд-то...'. - В общем, если бы ты жил в нашем городе, я бы это знала.

     - А! Это... как бы... в общем, я выяснил у журналистов, где ты живешь. Только не подумай, что я преследую тебя или вроде того. Дай мне объяснить! Я... - он откашлялся в кулак. Смущенное лицо приобрело оттенок решительности. Это было так забавно, что она невольно улыбнулась. - Еще в тот день я понял, что наша встреча - это милость судьбы. Нет, сначала я тебя возненавидел, но... С каждой битвой понемногу открывал глаза, и в один миг решил - как только одержу две победы подряд... как только... - его лицо словно облили кипятком, так оно покраснело. - Я решил признаться тебе в своих чувствах. И только что это случилось. Я... Я люблю тебя Восемь нулей! Давай встречаться!!!

     Она заметалась, ее чувства были в смятении. Она думала о том, что ей нужно что-то ответить; о том, что его крик слышала, должно быть, вся школа; о своем внешнем виде и множестве других глупостей, и все это время молчала...

     Он схватил коробку, с отчаянием в глазах сорвал обертку.

     'Нет! Неужели, там и правда...'

     То, что предстало ее глазам, вышибло из нее воздух, как удар Эдди Горду[4] - неожиданно и красиво. В коробке лежала Magnavox Odyssey[5]. Для истого геймера она значит то же, что автомобилиста первая машина Маркуса[6]. Исток. Начало всех начал. Запретный плод, изгнавший людей из привычного мира, открывший им крутую и каменистую тропу игровых приставок.

     Перед ее глазами лежала ожившая мечта. Она робко протянула руку и коснулась этого чуда, опасаясь, что это окажется сном. И стоило только ощутить прохладу металлической поверхности, понять, что это реально, как она увидела себя кроликом, попавшим в капкан. Она будто маленький зверек наблюдала за этим страшным охотником, который сначала ранил ее выстрелом своей второй победы подряд, а затем загнал прямо в ловушку. Это была финальная комбинация, но проведенная не в игре, а в реальности. Она чувствовала, что оказалась полностью в его власти. Беззащитная в своей слабости, с обнаженными желаниями и надеждами.

     - Восемь нулей! Прошу, будь моей девушкой!!!

     - Я... - она почувствовала, как пол под ней исчезает. Все растворилось в одном миге невесомости. - Согласна.

     

      17 лет назад

     - Что? Какой еще чемпионат?! Моя жена рожает! Что значит, ты не знал?! Какое это имеет значение?! Ну, играла она вчера, и что? Вчера она не рожала! - Восемь единиц нажал отбой. - Ты в порядке?

     - Как я могу быть в порядке? Ты, идиот! Аааа!!! Все! Это первый и последний раз, понял?!!! Следующего ребенка рожаешь ты!!

     - Но, дорогая, я мужчина... я не могу...

     - Ах, он не может!!! Чтоб тебя-аа-а-аааааааа!!!

     События слились в бурлящий коктейль из радости, переживаний, воплей, советов врачей, но все замерло, когда воздух пронзил первый крик ребенка.

     Восемь единиц безумно хохотал, целовал обессилевшую Восемь нулей, и щелкал фотоаппаратом, фиксируя первые мгновения жизни их малыша. Сын двух великих геймеров получил в свидетельство о рождении простое, но слишком странное имя - Байт Зерован.

     

      16 лет назад

     - Я смогу! - кричала Восемь нулей, хватая полотенца для мытья окон.

     Правая рука молниеносно провела диагональную линию вверх и влево. Восемь нулей развернулась и повторила движение левой рукой, вращаясь чудовищным вихрем, она взлетела к почти к потолку. В верхней точке поменяла угол наклона тела, и теперь вытирала окна от правого верхнего угла по диагонали вниз и влево. Нормальному человеку подобное показалось бы невероятным, но это была парочка странных геймеров.

     Отбросив полотенца, Восемь нулей схватила пушистые щетки для уборки пыли. Неубранным оставался лишь самый верхний ярус шкафа. Она подбросила щетки в воздух, провела акробатический прием, который известен многим как би-твист. Однако, вращаясь параллельно земле, она совершила не меньше десятка оборотов. Подхваченные пальцами ног, щетки прошли по всей длине шкафа.

     Восемь нулей приземлилась и хлопнула рукой по таймеру.

     - Ну?!

     - В этот раз, ты провела генеральную уборку... - Восемь единиц взял паузу для напряжения, - на две сотых секунды быстрее, чем в прошлый раз, и на пять тысячных секунды превзошла свой рекорд!

     - Да! - радостно подпрыгнула Восемь нулей. - Добавляй очко!

     Они прошли в другую комнату, где на стене висели панели с огромным списком достижений. Подвижные доски скользнули в сторону, открывая перечень профессий. Панель матери семейства пестрела разными цифрами. Восемь единиц нашел графу 'Горничная' и добавил очко, провернув металлический барабан. Новое значение - 16355. Чтобы увеличить цифру на единицу, необходимо превзойти собственный рекорд в той или иной профессии. То же касается навыков и умений. Работать спустя рукава недопустимо, вы просто обязаны выкладываться на полную. 'Живи играючи' - вот девиз двух величайших игроков, завоевавших все мыслимые награды на игровых состязаниях по всему миру. Жизнь для них была еще одной игрой - со своими правилами, механикой и достижениями. И эту игру они любили больше всего, потому что здесь у них был он.

     Крик младенца разнесся по дому. Супруги геймеры тут же устремились к нему. Достижениям из ветки 'Родитель' они уделяли особое внимание. Байт умудрился выбраться из манежа и упасть, о чем теперь громко сообщал миру. Ребенка удалось успокоить, но выражение его лица все еще было далеким от радостного.

     Чтобы развеселить малыша, родители достали шахматное поле, сделанное в виде шестиугольника. Это была доска для игры в шахматы на троих. Они часто забавлялись подобным образом. Стоило Байту сдвинуть фигуру в каком-либо направлении, как родители тут же переставляли ее так, чтобы она располагалась согласно правилам. Это было весело и нравилось малышу, но в этот день Восемь единиц и Восемь нулей допустили огромную ошибку.

     В один из моментов игры они позволили вырваться на волю своему азарту. Как известно, азарт мастера геймера по своей устрашающей мощи не уступит жажде битвы мастеров боевых искусств. Если кто-то выпустит на волю слишком сильный поток этой силы, то может даже сжечь электронику неподалеку. Именно поэтому знающие люди на каждом соревновании компьютерных игр ставят на тех, кто хорошо держит себя в руках. Они источают меньше энергии и не вредят аппаратуре силой своего духа, а значит - их игровые машины работают быстрее и точнее.

     Прежде эти двое никогда не выпускали наружу азарт в присутствии Байта. И это могло пройти для малыша незамеченным, если бы в минуту соперничества родители не явили всю свою мощь. Их ауры сталкивались и пытались подавить друг друга, когда рядом раздалось некое подобие рыка. Супруги-геймеры повернули головы к ребенку. От него исходило еле уловимое присутствие вызова. Они среагировали на одних лишь инстинктах, обратив чудовищное давление своего духа на Байта. На лице ребенка появилось пустое выражение лица, а затем он... сделал ход конем.

     Восемь единиц и Восемь нулей ответили, ребенок передвинул новую фигуру. Игра набирала обороты, взрослые разгромили его в пух и прах за несколько минут, и лишь после заметили это. За все время игры Байт не совершил ни одной ошибки. Он ставил фигуры на верные клетки, пытался их защитить, выводил из-под удара, и совершал упреждающие атаки. В возрасте одного года Байт, их малыш, освоил шахматы просто наблюдая за игрой. Этот факт столь поразил родителей, что их поток азарта прервался. В тот же миг ребенок устало брякнулся на бок и заснул спокойным крепким сном.

     Восемь единиц и Восемь нулей сожалели, что подвергли сына такому тяжелому испытанию, как столкновение с аурой геймера, но уже ничего не могли исправить. И все же благодаря этому случаю они узнали нечто крайне важное - у их малыша было то, что в будущем проложит гигантскую пропасть между ним и сверстниками. Имя этому - ген геймера.

     

      Наши дни

     Доктор Логурт рассматривал анкеты отобранных участников.

     - Похоже, наблюдать за этим парнем будет весьма интересно.

     Анкета участника закрытого бета-тестирования технологии замещения реальности

      Имя - Байт Зерован

      Пол - мужской

      Возраст - семнадцать лет

      Представителем какой профессии вы видите себя в будущем? - Биоинженер.

      Сколько времени (часов в сутки/лет) вы проводите за играми - 16/17

      Какая игра занимает первое место в вашем личном рейтинге? Почему? (Дайте максимально развернутый ответ) - Мои родители хорошие люди, но малость повернутые. Они - задроты. Нет, вы не поняли. Они - гребаные задроты! С самого детства меня окружали игры всех сортов. Я просил машинку - получал гонки на ПК. Карманные деньги доставались мне за выполнение скучного гринда их персонажами, пока они весело резвились в рейдах со своей гильдией. Когда я спросил отца совета о покорении сердца девушки, он дал мне пачку симуляторов свиданий. К сожалению, я повелся на его треп, и поимел кучу головной боли от того, что крутил сразу с тремя. Оказалось, что в реальности все несколько сложнее. И вот теперь я хочу поступать в институт на кафедру био-инженерии. 'Заполни анкету' сказали они... 'Тогда все будет ок', сказали они. Оказалось, что анкета требовалась для подачи заявки на закрытое бета-тестирование вашей вирт-игры. И самое отвратное, что я прошел. А они нет. Если не буду участвовать в тестировании, никакого обучения и образования. Мне пришлось стать одним из бета-тестеров. Хотите знать, как я отношусь к играм? Я ИХ НЕНАВИЖУ!

     

     [1] Между персонажами расстояние больше, чем один пиксель. При этом ни один удар не достигает цели. Чтобы противнику можно было нанести урон, он должен стоять на один пиксель ближе. Стоит понимать, что разные удары в файтингах имеют разную дистанцию действия. Удары ногами достают противника дальше, удары рук требуют меньшей дистанции, а для успешного проведения захвата, как правило, нужно еще меньшее расстояние между противниками. То есть дистанция пикселя - величина не постоянная и зависит от конкретной ситуации. В данном случае Восемь нулей говорит именно о 'захвате'.

     [2] Во многих играх существовала такая вещь как 'бесконечное комбо', что можно рассматривать как недоработку игры и ошибку, поскольку у противника нет никакого шанса выбраться из подобной серии ударов, вызываемых циклично. В то же время многим игрокам существование бесконечных комбо нравилось и было поводом показать свое полное превосходство в конкретной игре.

     [3] Восемь жанров компьютерных игр - Экшн, Ролевая, Стратегия, Приключение, Шутер, Головоломка, Симулятор, Текстовая.

     [4] Один из персонажей серии файтинг-игр Tekken. Боевое искусство - капоэйра.

     [5] Magnavox Odyssey - первая в мире домашняя игровая приставка.

     [6] Первое транспортное средство на бензиновом двигателе.

      В каждом из нас живет чудовище. Но чудовища эти разные.

      Кто-то чудовищно жесток, а кто-то чудовищно умен или чудовищно красив, чудовищно добр.

      Каждый из нас способен на что-то такое, из-за чего его назовут монстром.

      С придыханием от восторга, с дрожью от страха, с улыбкой от радости, с равнодушием от непонимания...

      Чудовище есть в каждом. Найти его - значит обрести указатель к своему счастью.

      Честный мастер Зиккур

      (Девиз: Воплощение вдохновенной искры озарения стоит любых трудностей )

     

     В зале, куда пришлось пройти после обследования, собрали сотню участников теста. Все вокруг переполняла атмосфера предвкушения и радостного возбуждения. Это так раздражает...

     - Простите, - в зал заглянула девушка - здесь собирают пятьдесят шестую группу?

     - Да.

     - Попасть на такое тестирование - это так здорово, правда?

     Я скривился. Вот почему она остановилась у двери? Почему именно со мной ей нужно говорить об играх? Впереди ведь столько галдящих игроков, лучше бы ей пойти...

     - Попасть на такое тестирование! - прогремело мне прямо в ухо. - Очень здорово! Правда?!

     - Ты чего орешь, ненормальная?!

     - Здесь шумно, я подумала, ты меня не услышал.

     - Слушай, не нужно ко мне цепляться. Иди с другими поговори.

     - Да, - она отвернулась, дернулась было идти, но замерла. Повернулась в одну сторону, в другую, помялась и снова посмотрела на меня. - Попасть на такое тестирование - это так здорово, правда?..

     Я смотрел на нее, она на меня. Такое чувство, что я уже тестирую вирт-игру, причем самого ужасного качества. И сейчас передо мной стоит явно бракованный бот.

     - Иди и разговаривай с...

     - Я не понимаю ни слова из того о чем они говорят! - эти слова были полны отчаяния.

     - Вообще-то здесь собрались задроты со стажем минимум десять лет. Кто-то наверняка играл в те же игры, что и ты.

     - Я не играла в игры. Меня на тестирование взяли, чтобы проверить как будет реагировать неподготовленный человек; а еще все стоят по группкам; а ты один; я подумала, что мы могли бы подружиться, и ты поможешь мне освоиться; объяснишь что к чему, но я мало общалась со сверстниками, и совсем ничего не понимаю в играх; и еще...

     Ее тарахтение продолжало и продолжало литься, но знаете... в тот миг... я испытал невероятное потрясение. Моя голова превратилась в пустой чан, внутри которого звенящим гулом перекатывались слова: 'Я не играла в игры... совсем ничего не понимаю в играх... никогда не видела компьютера... а что такое эта приставка?.. крестики-нолики... прятки... убей или умри...'

     - Стоп! Убей или умри?

     - А, это такая игра, когда ты придумываешь способ убийства другого участника в том месте, где находишься. И так по очереди. Кто не смог придумать новый способ - проиграл.

     - Это где же такие игры? В деревне ниндзя?

     - Нет, мы в городе живем. Так, ты поможешь с игрой?

     - Тебя пригласили для другого. Если будешь прилипалой, то смысла в твоем участии не так уж много.

     - Вовсе нет! - горячо воскликнула девчонка. - Мне сказали, что это нормально. Помощь других игроков использовать не запрещено.

     Открытый взгляд, сложенные в молящем жесте ладони, контуры бедер под блинной юбкой. Зеленый вязаный свитер слегка велик и мешает рассмотреть фигуру. Волосы темного цвета. Надо же, мой любимый цвет. И ростом почти с меня... Я моргнул. Вокруг девушки появилась цветная рамочка. Ниже закрашенное поле с надписями, возле которого полоска времени, оставленного для принятия решения.

     Варианты ответа:

     Девушка, которая ничего не знает об играх? Будь моей! Ради тебя я взвалю на себя эту ношу - буду играть за нас обоих!Нуу... Все зависит от того, что ты готова предложить взамен (сальный взгляд).Хорошо. Главное, не мешайся под ногами.(Объяснить свои причины участия в тесте).

     Да уж, это случилось снова. Активная визуализация. Еще одна проблема, оставленная мне предками. Когда встречается ситуация, на которую я реагирую чересчур эмоционально, мозг активируется на полную, фиксирует картинку, ухваченную глазами, и дорисовывает рамочку с полями. Ответы? Это результат действия подсознания, как и расчет времени. Их количество разнится в зависимости от ситуации. Каждый является результатом одной из моделей поведения, рассчитанных мозгом как возможные в этой ситуации.

     Естественно, от того какой выбор я сделаю разум девчонки не перепишется, и она во всех случаях (кроме самых редких) ответит примерно одинаково. Однако, это выбор своего позиционирования. Все зависит от моих планов относительно нее. Хоть подсознание и обрабатывает все данные, выбор всегда остается за сознанием. Невинная овечка, избежавшая порочного влияния компьютерных игр - слишком лакомый кусочек. Она будет моей!

     Так... Первый вариант не подходит, мы не настолько хорошо знакомы. Второй вариант, скорее всего, создаст между нами пропасть. Третий или четвертый? Удержать ее возле себя или предоставить выбор ей? Время почти истекло. А! Донат вас побери! Четвертый! Искренность, как правило, самое мощное оружие при осаде девичьего сердца.

     Мир вновь начал движение.

     - Я бы мог тебе помочь, но видишь ли...

     - Тебе нужна помощь? Давай к нам! - рядом встала миловидная женщина средних лет. Одета она была в облегающее черное платье, на голове красовалась стильная прическа. Все это придавало ей нелепый вид среди толпы игроков, одетых кто во что горазд - Наш опыт в играх больше, чем у этого сопляка. Да, и с девочками веселее.

     - Нет. Вы слабые.

     Женщина подняла бровь. Ее товарки повернули к нам головы.

     - Что? Я - победительница чемпионата...

     - Ты слаба. Ты потеешь от волнения, собрала вокруг себя группу поддержки, которая значительно уступает тебе в квалификации, чтобы на фоне их невежества укрепить свою уверенность в себе.

     - Это... Бред! Что за чушь ты несешь?

     - Это правда, и твои испуганные глаза лишь подтверждают мои предположения. А он - ее палец указал на меня - абсолютно уверен в своих силах. Никто вокруг со своими заявлениями о том, что раздавит других игроков не смог пошатнуть его дух. И главное - он на всех вокруг смотрит как на людей третьего сорта. Уверена, его навыки на совершенно ином уровне.

     - Смотрит как на людей третьего сорта? - прозвучал со стороны чей-то голос.

     Галдеж прекратился. Девяносто девять игроков уперли глаза в мою скромную персону. В оглушающей тишине раздался цокот каблуков. В зал вошли представители компании - женщина в халате и очках, возле нее мужчина в строгом костюме, с недовольным выражением лица.

     - О! А ты говорил, они будут шуметь. Только посмотри, какие смирные.

     Мужчина на это лишь хмыкнул. Они взошли на кафедру. Женщина похлопала пальцем по микрофону.

     - Приветствую всех. Я буду наблюдателем вашей группы. По всем вопросам, касающимся игры и содержания на период тестирования, обращайтесь напрямую ко мне. Меня зовут Марина Дмитриевна.

     - В мире игроков есть только имя. Отчество оставь для паспорта, - это произнес мужчина с неопрятной бородой. Взгляд его источал вызов, как и у большинства игроков, имеющих значимые достижения в мире игр.

     - Если правила, действующие в большом мире, для вас ничего уже не значат...

     - Наш мир находится в сети! - крикнул кто-то, веселые возгласы его поддержали.

     - В таком случае, - продолжила женщина - можете называть меня по игровому имени - ВетерДуш. Пишется слитно.

     - Что... ВетерДуш... Сама... Не верится... Нафиг тест, я ее фанат... Такой человек работает здесь...

     - Э... Она какая-то знаменитость? - девчонка дернула меня за рукав.

     - Пятикратный чемпион Европы по шутерам на выживание. Причем сразу в трех играх. Кстати, тебя как зовут?

     - Алиса.

     - Байт, - представился я.

     Тем временем обладатель спутанных зарослей на подбородке громко засмеялся.

     - Сама ВетерДуш? Надеюсь, ты тоже принимаешь участие в тесте? Мой никнейм - Арсагрус, и я очень хочу проверить кто же из нас лучше.

     Гомон возобновился. Арсагрус знаменит участием в онлайн-играх фэнтези тематики. Выбирает всегда один и тот же класс - лучник. Прославился в битвах на арене, где выигрывал с абсолютно разными компаньонами, чем заслужил прозвище - 'счастливый билет'. Поговаривают, одно его присутствие в команде увеличивает шансы на победу в несколько раз.

     - Эй! А кто тот тип, который на всех смотрел как на мусор?

     На меня снова начали косо поглядывать. ВетерДуш почему-то довольно улыбнулась. Погодите, у нее есть данные на всех участников группы! Донат побери! Если она меня сдаст...

     - Тихо! - через микрофон по всему залу пронесся рык 'недовольного' мужика. - Сейчас вы должны запомнить всего несколько вещей. После собрания вас отвезут в закрытый пансионат, где вы будете жить все время тестирования. Мы обеспечим вас всем необходимым. Тест будет продолжаться десять недель, после которого отличившиеся получат награды. Денежные призы, абонементы для участия в играх компании после официального запуска, а некоторых ждет предложение долговременного сотрудничества. Марина может подтвердить - условия у нас весьма выгодные. Теперь можете задать вопросы.

     - Капсулы разыгрываются?

     - Нет. Игровой процесс будет проходить в специальных центрах под пристальным наблюдением наших специалистов.

     - Во что играть будем?

     - Мир меча и магии. Механику и все прочее вы должны определить сами. Первая неделя отводится на адаптацию в игровом мире. Настройки реалистичности будут сильно занижены. За это время вы должны успешно завершить главное задание стартовой локации.

     - Неделя на нубятник? Вы нас недооцениваете...

     - Боюсь, это вы переоцениваете свои силы, - взяла слово ВетерДуш. - Пусть меня знают благодаря успехам в шутерах, это не значит, что я ничего не смыслю в играх подобных той, которую вам предстоит пройти. Это будет тяжелым испытанием для всех здесь присутствующих. Или, - ее взгляд метнулся в мою сторону - почти для всех. Еще вопросы? Нет? Тогда добавлю, если сумеете пройти быстрее - получите награду с бонусом за скорость, и отправитесь по домам.

     И почему она на меня смотрит. Намекает, что играть на полную - лучший способ отсюда слинять?

     - И еще кое-что, - опять заговорил мужик с недовольной миной. - Неигровые персонажи управляются набором чрезвычайно сложных программ. Многого описывать не буду, но они буквально как живые. Учтите это, когда будете там. А теперь, следуйте за мной. Нам предстоит небольшая поездка.

     Вся сотня игроков забилась в три автобуса и отправилась в место, которое станет нашим жильем на ближайшие десять недель. Алиса не отставала от меня ни на шаг, но при посадке оказалась в другом автобусе. Это меня немного расстроило, ведь игроки могли промыть ей мозг, пока она одна. Однако в шаблон завоевания эта ситуация вполне укладывалась. Как ни странно в дороге все вели себя тихо, что дало мне немного времени на обдумывание стратегии.

     Под названием пансион скрывалось вычурное подобие замка в пять этажей. Прилегающую территорию окружал трехметровый забор. Лужайки, беседки и небольшие кучки деревьев создавали идеальную атмосферу для расслабления после игрового дня. Меня поселили на пятом этаже. Номер из трех комнат оказался достаточно просторным. Как объяснили, после официального запуска игры этот пансион будет сдаваться для игроков VIP. На первом этаже ресторан, в котором я снова повстречался с Алисой. Её поселили двумя этажами ниже меня. Я попытался завести разговор о ее жизни, но она сослалась на сонливость и убежала в свои апартаменты.

     На следующее утро ко мне пришла медсестра. Строго проконтролировала, чтобы я съел приготовленный завтрак, и подготовила капсулу к запуску. Пришлось ложиться в зеленую вязкую массу. На лицо прикрепили маску для дыхания. Когда крышка закрылась, уровень геля увеличился. Некоторое время пришлось просто лежать. Всех игроков должны были запустить в игру одновременно.

     В какой-то миг я оказался посреди дороги. Впереди, метрах в ста виднелась деревня окруженная высоким частоколом, а вокруг меня стояли члены нашей группы. Все были одеты одинаково - в просторные штаны, кожаные полусапожки, мягкую рубаху и жилет на завязках. Я начал понемногу шевелиться, сравнивая ощущения с реальностью.

     - Привет, - хлопнула по спине Алиса. - А что все делают? Тут нужно разминаться?

     - Нет. Мы просто привыкаем к цифровым телам, - я пробежал пальцами по воображаемым клавишам фортепиано, наигрывая мелодию в стиле бибоп[5]. - Реакция виртуального тела запаздывает. Будем надеяться, что это недостаток настроек снижения реалистичности.

     - Ага, и это тело не такое гибкое, - Алиса проверяла растяжку - но и болевые ощущения значительно уменьшены. Ух ты, все так сосредоточены, не то что в зале собрания.

     - Погоди, сейчас начнется.

     - О чем ты?

     Ответить я не успел, потому что это началось.

     - АААААА!!! - заорал один из игроков рядом.

     - Огненный шар! - выкидывая ладонь вперед, вопил другой.

     Некоторые начали прыгать на месте, вперед, в стороны. Другие - кувыркаться, третьи - уселись в позу лотоса, четвертые начали бег по кругу с резкой сменой траектории. А пятые... самые хитрые, самые опытные... просто наблюдали. Среди них были и мы с Алисой. Алиса не знала, что происходит, а я просто плевал на всю эту шелуху.

     - Э! Он отжимается! А другой стал на него! Зачем? - неподалеку действительно пыхтел средней комплекции молодой человек. Его товарищ сделал стойку на руках, упираясь в его плечи.

     - Тот, что отжимается, хочет прокачать силу. Его напарник пытается развить ловкость, удерживая равновесие. Если игровая система распознает это как тренировку, то начислит им бонусные очки к соответствующим показателям.

     - Правда?! Тогда нам нужно срочно приступать к тренировкам!

     - Нет. Мы не знаем, сработает это или нет. Поскольку нам ничего не сказали о том, как играть и где мы можем увидеть характеристики наших персонажей, логично предположить, что это будет понятно на инстинктивном уровне. Однако, вполне возможно, что это не принесет ни малейшего результата. Вот смотри. Самые нетерпеливые прекратили попытки прокачаться на халяву, и ринулись в деревню. Там должны быть неигровые персонажи, они дают задания, за задания дают опыт. После набора некоторого количества опыта, ты переходишь на новый уровень, а значит - становишься сильнее.

     - Тогда нам нужно туда! Мы должны стать сильнее!

     - Нет. Сейчас важна не сила, а победа.

     - В точку! - к нам подошел парнишка примерно моего возраста. Ниже на две головы, с презрительным выражением лица. - Для победы нужно выполнить главный квест, но для его выполнения понадобится сила. Здесь важно выдержать баланс. Если первые очки можно получить без выполнения заданий, мы должны это сделать. Дальнейшее развитие будет сильно усложнено. Я - Тавур. Приятно познакомиться.

     Я пожал протянутую руку.

     - Я - Байт, - стоило это сказать, как над собеседником возникло имя.

     - Ха! Как я и думал, теперь мне открылось твое имя, а ты можешь видеть мое, верно?

     - Да. Алиса, ты видишь надписи над нашими головами?

     - Нет.

     - Тогда давай знакомиться, - после ритуала знакомства над ее головой появилась надпись с именем. В отличии от прямых букв над головой нового знакомого, ее имя состояло из вычурных завитушек. Еще несколько знакомств и мы определили, что шрифт, которым написано имя, зависит от пола собеседника.

     - Вот как... Это удобно, когда в толпе появляется кто-то знакомый. И опасно, когда ты хочешь спрятаться от кого-то. Думаю, в дальнейшем появятся способы скрыть надпись даже от знакомых, и наоборот - узнать имя без этого ритуала.

     - Это очевидно, - хмыкнул Тавур. - Ладно, я пойду в деревню. Кстати, я - алхимик. Пойду, поищу учителя. Пересечемся еще, шутник.

     - Не понял, когда это я успел пошутить?

     - Не делай такое лицо. Твое имя. Знаешь, для обычных игроков это всего лишь единица измерения информации, но для геймеров, которые здесь собрались оно значит совсем иное. Байт -ДитяКода. Назваться именем кого-то настолько знаменитого... Ты просто выставил себя на посмешище. Этот человек - миф, легенда. И даже если он существует, то ты на него совсем не похож. Я скорее поверю, что он был приглашен на альфа-тестирование вместе с ВиндСоул[6]. Ха-ха!

     - А ты большая фигура, - Алиса ни на мгновение не усомнилась в том, что я тот за кого себя выдаю.

     - Похоже на то, - вот оно! Время откровенного разговора пришло! - Я должен тебе кое-что сказать. Добиваться каких-то особых высот в игре я не намерен. Компьютерные игры - зло. Я собираюсь держаться от них подальше, и хочу уберечь тебя от их ужасного влияния.

     - Говоришь как мой отец. Он тоже называет подобные игры чушью, а меня сюда отправил для того, чтобы я доказала превосходство реальных навыков. Он считает, что виртуальность - отличный инструмент, чтобы привлечь больше клиентов в нашу школу боевых искусств. Для того, чтобы стать лучшими здесь, они будут приходить к нам и тратить денежки на тренировки. - На миг ее лицо приобрело дьявольские черты. Я просто наяву увидел, как кулаки ее неведомого папаши выбивают пыль из груши, а потом начинают лупить учеников, от которых отлетают банкноты. Жуткая картина.

     - Тогда... - закончить я не успел. Мир вновь замер, обрамленный привычной рамочкой. И конечно, появились варианты ответа:

     Если ты собираешься участвовать в игре, нам не по пути. Я подожду, пока пройдут эти десять недель, и отправлюсь домой.Я готов тебя проконсультировать, но не жди от меня помощи. В этой игре я - простой наблюдатель.Раньше сядешь - раньше выйдешь. Если пройти игру достаточно быстро, то уже скоро мы окажемся дома. Ты получишь своих клиентов, а я смогу избавиться от этого игрового ада.Делать рекламу среди задротов? Напрасная потеря времени. Есть куда лучший метод! Нужно прямо сейчас отказаться от участия в тесте и начать эффективную рекламную кампанию. Я помогу! Давай сбежим отсюда вместе!

     Решение очевидно. Я последую третьему варианту. Мир ожил.

     - Алиса, если ты хочешь доказать превосходство реальных навыков, то просто принять участие - недостаточно. Нужно победить или занять достаточно высокое место в рейтинге по окончанию тестового прохождения. И я готов помочь тебе, но при двух условиях.

     Она серьезно кивнула, сложила руки на груди и резко выдохнула:

     - Говори!

     - Первое - ты никогда не будешь интересоваться компьютерными играми, после завершения бета-тестирования. Вне зависимости от того, удастся нам осуществить твою задумку или нет, - дождался ее кивка и продолжил. - Второе - ты дашь мне шанс завоевать твое сердце.

     - Ху-ху-ху, - она лишь рассмеялась. - А ты смелый. Я согласна, однако получить мое сердце ты можешь лишь одним способом. Для этого тебе нужно одолеть моего отца в битве без правил. Он уже покалечил нескольких моих ухажеров.

     - Отлично. Раз ты согласна, то пойдем, возьмем нашу победу.

     - Что? Погоди, ты не услышал, что я сказала? Мой отец уже покалечил некоторых... Куда ты идешь?! Дослушай до конца! Твоя жизнь будет в опасности как только ты пересечешь порог моего дома. Я серьезноооооо! - в голосе Алисы зазвучали плаксивые нотки.

     Наивная девочка, она даже не представляет что значит быть сыном двух задротов высшей категории. Во время игры, при использовании машин достаточной мощности, все упирается в скорость реакции игрока. Нормальный человек даже представить не может, через что мне пришлось пройти. В отличии от обычных игроманов, которые окружают нас здесь, задроты высшей категории готовы ради победы в ММО на все. Они даже будут изучать боевые искусства, тренировать тело и разум, чтобы вдавить кнопку активации способности на одну десятитысячную секунды быстрее противника. Прогулки на свежем воздухе? Если бы! Бег с препятствиями, и одновременно сражение на арене тремя персонажами. Мне приходилось буквально жонглировать консолями. Фактически это была битва один на три. И я побеждал.

     Эти двое чудовищ, которые зовутся моими родителями, в своем стремлении побеждать, давно уже вышли за пределы человеческих возможностей. Международная ассоциация игр даже учредила специальное соревнование. Солидная награда дается тем, кто сумеет продержаться против них дольше всех. В любой игре. Тому, кто сумеет их победить была обещана награда в сто миллионов долларов. Одно время я даже думал одолеть их и покинуть пекло, которое некоторые зовут райской жизнью. К сожалению, они совершенно беспощадны... Так что, какого-то захудалого учителя боевых искусств я раздавлю без малейших проблем.

     - Эй, ты чего замерла?

     Алиса остановилась в нескольких шагах позади.

     - Знаешь, - напряженно проговорила моя будущая жена. - Только что от тебя повеяло чудовищной жаждой убийства. Ты точно игрок, а не житель скрытого мира?

     - Раз уж ты скоро станешь моей супругой нам нужно узнать друг друга получше. Поверь, ты удивишься, когда я расскажу как жил. А ты просвети о себе, и заодно об этом скрытом мире...

     Так начался мой путь по дорогам виртуальной игры 'Десятка'. Я всегда ограничивал пребывание в играх требованиями родителей, и особо не интересовался миром геймеров. Поэтому считал, что вокруг меня бродят пусть хорошие, но обычные игроки, которых удастся одолеть без особых усилий. Как же я заблуждался...

     ***

     Кабан неторопливо трусил по пролеску. Его переполняла уверенность. Сильные соперники сюда не забредали, а тех слабаков, которые вздумали шуметь на его любимой обеденной полянке он разгонит в два счета. Он резво выскочил на открытое пространство и воинственно завизжал. Человек перестал выдергивать травы, и повернулся к владетелю этих мест. Кабан повел носом, он четко чувствовал запах второго, но почему-то не видел его. В конце концов, он решил найти его позже, а для начала разобраться с тем противником, что стоит прямо перед ним.

     Кабан сделал несколько царственных шагов, позволяя наглецу убежать, однако тот оказался слишком глуп, чтобы воспользоваться этой милостью. Более того, этот нарушитель границ улыбнулся. Даже оскалился! Вопиющая наглость! Кабан резко скакнул вперед, когда увидел нечто странное. Вместо человека перед ним стоял огромный зверь. Пылающие алым глаза, упертые прямо в кабана. Передние зубы животного превосходили его бивни длиной, а те, что виднелись в глубине - остротой. Мощная густая шерсть - природная защита от укусов и ударов.

     Странность была в том, что кабан видел это пугающее существо и одновременно человека. Общим у них было лишь одно - они облизывались глядя на него. Это вселило в кабана неуверенность. Можно ли нападать на такого противника. Как он может быть одновременно и таким зверем и человеком. Аура. Слово пришло из пустоты, а с ним пришло понимание того, что он видел. Сзади раздался удар о землю, и шорох листьев. Кабан резко развернулся, уже зная, что увидит.

     Второй человек спрыгнул с дерева на котором прятался. Он сидел на согнутых ногах, руками упирался в землю. Вокруг него тоже появилась аура - животное маскировочной расцветки. Толстые лапы, мягкая плоть, покрытая едва блестящей слизью. Огромные выпуклые глаза на треугольной голове намекали на ночной образ жизни этого животного. По всем признакам это был слабый хищник, однако кабан насторожился. И стоило этому животному приоткрыть рот, как он тут же бросился прочь. Копыто зацепилось за торчащий корень, кабан неудачно упал, но смог увидеть, как в то место, где он стоял, ударило толстое склизкое щупальце, вылетевшее из пасти пучеглазого чудовища. Из пустоты пришли новые слова - активная способность ауры. От огромнозуба, покрытого шерстью, повеяло жутью - пассивная способность ауры.

     Эти люди другие, понял кабан. Они призвали духов животных близких им - тотемы. Получая жертвенное приношение, эти духи будут становиться сильнее и однажды превратятся в существ иного порядка. Каких? Из пустоты не пришло подсказки, и кабан этому порадовался. Во всю силу ног он бросился прочь. Если эти духи будут становиться сильнее, то лишь за счет того, что часть всеобщей силы будет переходить от жертв к ним. Кабан боялся этой участи, ведь с потерей этой силы он перестанет возрождаться в своем логове под корнями дуба, а значит, не сможет стать сильнее и поработить этот лес, повергая противников одного за другим.

     Кабан хотел нарастить немного жира, прежде чем выходить на бой с Боррау - лесным котом, правящим соседним участком леса. Однако больше ждать нельзя. Для всех в этом мире настали смутные времена. Территории кабана и лесного кота одинаковы по размеру, и все же лесной кот всегда побеждал. Кабан вдруг подумал, что есть одно отличие между ним и Боррау. Это имя. Возможно, что имя - это источник дополнительной силы... Тогда он тоже должен обрести его. И тогда он решил, что отныне его имя - Кабан!

     Из пустоты пришли новые слова

     Интеллект +1

     Объект лишен статуса агрессивный мобильный объект. Присвоен статус именной мобильный объект.

     Выносливость +2

     Сила +3

     Ловкость +1

     Кабан ощутил прилив всеобщей силы, а из пустоты пришли слова - выделенная доля расчетных мощностей.

     Теперь они на равных, понял Кабан. Теперь все зависит только от него.

     ***

     Два игрока смотрели вглубь пролеска.

     - Слышь, че это с ним? Он же третьего уровня. Какого убежал от двух первоуровневых персов?

     - Хрен знает, может почувствовал ловушку?

     - Это обычная сеть! Она бы его даже не задержала.

     - Тогда не знаю. Может, он багнутый? Или тут место такое? Пошли дальше.

     - Ага.

     Эти двое не знали о том, что получили способность под названием аура. Они еще не умели видеть системные сообщения, потому даже не подозревали, что привели в мир 'Десятки' первых тотемных духов, которые благодаря раннему появлению могли стать первыми богами этого мира. И, разумеется, они так и не узнали о чудовищном разочаровании, которое постигло Хомяка иЖабу, когда их первая потенциальная жертва сбежала вглубь леса...

      Честь. Это слово раньше имело значение для очень малого числа людей. Сегодня лучшие времена - те, что были знатью, ушли; те, что были чернью, очистились. Пять процентов от малого числа дворян? Или пять процентов от всех в мире? Доля та же, но число выше. Не верьте тем, кто говорит, что честь - красивая сказка; не верьте лживым словам гуманистов о верховной ценности жизни. Честь рождается, когда у человека появляется нечто более дорогое, чем он сам. Честь не добра и не зла, но честна. Честное слово не дается походя или случайно. Мать, защищая ребенка, идет по зову чести. Кодекс геймера? Что за бред! Не живи чужой честью, если не хочешь стать рабом чужих желаний.

      Великий герой Марина Мургон

      (Девиз: Величайший подвиг тот, о котором не знают)

     

     Путь к деревне мы с Алисой преодолели неспешным шагом. О своем 'скрытом мире' она рассказывать отказалась, якобы из-за секретности, а вот о моей жизни слушала с явным удовольствием. И, похоже, отчаянно завидовала.

     - Твои родители так тебя любят! - лицо Алисы приняло мечтательное выражение. - Хотела бы я быть их дочерью.

     - Ты и будешь, когда мы поженимся.

     - Моего отца так просто не одолеть, - и грустный вздох.

     - Увидим.

     Мы вошли в ворота, по бокам которых стояли два мужика в некоем подобии брони - деревянные пластины, прикрепленные к одежде. В руках толстые палки - недостаточно ровные, чтобы называться шестами; недостаточно толстые, чтобы называться палицами. Вид эти воители имели ошалелый. Между домами носились игроки, кричали о готовности выполнить задание, договаривались о создании групп для охоты на дичь, похода за дровами, выполнения работ в огородах, кухнях, кузнице, словом - везде. Многие не оставили попыток прокачать характеристики повторением действий, потому передвигались подпрыгивая, крадучись, бегом, ползком и продолжали это делать даже при общении с NPC.

     - А теперь просто ходи рядом со мной и ничего не делай, поняла? - Алиса кивнула.

     Один из игроков ругался с мужиком богатырской комплекции.

     - Как это нет награды?!!

     - Ты!!! - кричал на него багровый от ярости NPC. - Предложил помощь!!! Если бы знал, что за такую мелочь попросишь награду, и на порог бы не пустил!!!

     - Каждый труд должен оплачиваться, а уж мой и подавно!!! Скольких мук я тебя лишил?!

     - Ты вытащил один единственный сорняк! Я и задание тебе дал лишь для того, чтобы ты отстал от меня!!!

     Игрок перевел дух, пробормотал что-то вроде 'Да когда же откроется профессия торговца?' и продолжил гнуть свою линию. Я пробежался взглядом по всем незанятым NPC, и направился к домику, на огороде которого уже трудился десяток геймеров. Двор подметала девушка-непись. Я не говорил ни слова, просто улыбнулся, она сделала вид, что не заметила. Подмигнул ей, она начала демонстративно смотреть в другую сторону, только нервно заправила прядь волос за ухо. Вздох восторга, почитания, преклонения с оттенком легкой грусти я отрабатывал несколько месяцев в средней школе. Он не подвел тогда, и он не подвел сейчас. Девушка начала краснеть, повернулась к дому, после пары шагов сорвалась на бег. Хлопнула дверью, а вскоре дернулся край занавески, выдавая стесняшку с потрохами.

     Выждав для порядка пару секунд, я с понуренным видом отправился прочь. Через десяток метров, сбросил маску влюбленности. Алиса смотрела с интересом, и недоумением. Пришлось пояснить:

     - Это проверка. Видела ее реакцию? - Алиса напряженно кивнула. - Я не сказал ни слова, но она прореагировала на мое поведение. Это означает, что при общении с неигровыми персонажами нужно держать ухо востро. Все эти попрыгунчики, скорее всего, получат минусы к репутации у местных. Также, все время нашего бессловесного общения мою голову наполняла одна единственная мысль. Необитаемый остров, мы с тобой, и никаких игр.

     - На необитаемом острове, наверное, скучно...

     - Разве? Дикие звери, каждый шаг, как полоса препятствий, каждое мгновение жизни - смертельная тренировка! Даже выдающемуся мастеру боевых искусств не так просто выжить в подобных условиях.

     - Ооооо! - глаза Алисы засияли. - Мы должны поехать на необитаемый остров! Это ведь называется медовым месяцем?

     - Так и сделаем. Только мне больше нравится название медовая жизнь.

     Алиса просто лучилась восторгом. Она чудачка, но перевоспитывать ее? Я не настолько глуп, чтобы заниматься подобными вещами. Гораздо лучше воспользоваться ее чудачеством. Фу-ха-ха-ха-ха! Она будет моей покорной марионеткой, и верной женой. Симулятор темного властелина пользуется плохой репутацией, но он мне уже столько раз помогал, что для этой игры я готов сделать исключение, и дать своим будущим детям.

     - Так вот, - продолжил я пояснения. - Поскольку я думал о подобных вещах, этой NPC не было смысла так реагировать, понимаешь? Они не могут читать наши мысли, так что их вполне можно обмануть. Именно этим мы сейчас и займемся.

     Я шел к вполне определенной цели - наблюдательная вышка в центре деревни выглядела наиболее подходящим местом для реализации моего замысла. Осталось лишь кое-что проверить, и выбрать способ покорения этой вершины.

     - Эй, там наверху! - на мой крик через бортик перегнулся деревенский наблюдатель.

     - Заданий не даю, помощники не нужны! Вали отсюда!

     - Я по другому делу! Знаешь кто там живет? - я указал на дом стесняшки.

     - А тебе зачем? - он так и сочился подозрительностью.

     - Я только что нашел себе невесту, через час у нас свадьба. Мы поцеловались и поняли, что это судьба. Она пошла наряжаться, в общем, приходи! - махнул я рукой, отворачиваясь. - Выпьешь за наше счастье!

     - Врешь! Вы не целовались! - раздался яростный крик мне в спину. Есть! Я ликовал! Он действительно все это время следил за ней. Мне не показалось! Теперь он полностью в моей власти! - Райла такого не могла обещать!

     - Оооо... - протянул я максимально насмешливым тоном. - Так ее зовут Райла? Прекрасно, прекрасно... Теперь она точно будет моей.

     - Ни за что!

     - И как ты собираешься мне помешать сидя там? Как видишь, мое мастерство обольщения не знает равных, - я указал на Алису. - Много ты знаешь девиц, которые спокойно отнесутся к тому, что жених приударяет за другой в их присутствии?

     - Т!.. Ты - демон! - наблюдатель бессильно скрипел зубами.

     - Но этот демон хочет тебе помочь, понимаешь? - я сделал лицо доброго гаишника, перед которым остановился майбах, где час назад на одном из сидений разлили коньяк. Я готов был договариваться. Я просто жаждал этого.

     - Что тебе нужно?

     - Мне? - изображаю крайнее удивление. - Мне совершенно ничего не нужно. Вопрос в том, что нужно тебе, чтобы защитить Райлу от посягательств всех этих рыскающих вокруг самцов! Только представь, что они могут сделать с этой беззащитной девушкой. Или ты настолько безжалостен, что решил позвать ее к себе? Через всю эту толпу?! Они ведь ее задавят, толкнут, или что еще хуже прибьют ненароком. И все из-за тебя. Ты виновен в ее смерти!

     - Какой еще смерти?! Я ее не звал!

     - Но хочешь! - упер я в него обвинительный перст.

     - Вовсе нет! Я сам к ней пойду! Прямо сейчас.

     - Вот и хорошо. Но ты ведь не можешь оставить пост не оставив никого взамен?

     - Не могу, - на его лице появилась злая ухмылка - но и тебе его не доверю. Слушайте все! Нужен человек на подмену!!! Даю... это... задание даю!!!

     - Народ, возьмите задание кто-нибудь! Мне нужно закрыть квест на обучение вранью! - добавил я просительно. Народ быстро растерял азарт. - Эй! Ты забыл добавить, что это займет всего пять минут, а не целый день!!! Скажи им, что тебе всего-то к дому смотаться и обратно!!!

     - Но мне действительно нужно туда и обратно! - прокричал наблюдатель.

     - Отлично! - я изобразил гордость наставника, улыбнулся и показал большой палец.

     К сожалению, это отпугнуло не всех. Группа из пятерых игроков целенаправленно шагала к нам. Их лица украшала насмешка: 'Мы знаем, что ты задумал, - читалось в их глазах. - Мы возьмем этого непися под свое крыло, и сами будем выдаивать из него задания'. Сбоку раздался шорох. Это Алиса резко отскочила на два шага назад.

     - Эти ребята не шутят, - она приготовилась к бою. - Похоже, нам предстоит нелегкий бой. Будь это тело также сильно, как в реальности, я бы справилась с ними, но здесь...

     - И это говорит дочь мастера боевых искусств? Техника важнее силы, - хм, пришло время заработать еще несколько очков в ее глазах. Эти пятеро идеальные жертвы.

     - Ты прав... - Алиса понурила голову. - Честь бойца требует, чтобы я это исправила.

     - Стой! - я с облегчением вздохнул, когда она послушалась. Чуть не упустил возможность добыть у нее очки репутации. - Я сам с ними разберусь.

     Момент очень важный, эмоциональный фон повышен, но мир не замер и рамочка не появилась. Мой персонаж не выполнил ни одного задания, не убил ни одного монстра - он абсолютно нулёвый. При этом мне необходимо отвадить эту пятерку так, чтобы другие не проявили интереса к моему NPC-наблюдателю. Все верно - в этой ситуации возможен лишь один вариант действий.

     - Алиса, - я обратился к моей будущей жене со всей возможной серьезностью - сейчас ты должна закрыть глаза и уши. Ты умеешь отсекать восприятие окружающего мира?

     - Конечно! Это ведь основа для освоения внутренних стилей боевых искусств, - на ее лице не было и намека на шутливость. Она была абсолютно собрана и сосредоточена. - Я должна это сделать?

     - Да. Прямо сейчас отгородись от этой реальности по максимуму, ведь... - плавно поднял перед собой левую руку. Правую отвел чуть назад. Колени мягко напружинились. Полушаг и тело, словно стрела на дрожащей от натяжения тетиве, готово взорваться вихрем движений. - Я собираюсь применить запретную технику...

     

     ***

     - А эта цыпочка ничего, - сверкнул глазами Первет - тощий мужчина под тридцать лет с обширной залысиной. - А тип рядом с ней мутный какой-то. Спорим, у него нет квеста на обучение лжи?

     - Разумеется, у него нет такого задания, - Имомуши брезгливо посмотрел на Первета. Ему не нравился этот человек, но на первое время в игре сгодятся любые союзники. - Нам следует быть осторожнее. Он выглядит опасным.

     - Что за бред ты несешь? - возмутился Родрик. Черные волосы, черные глаза, черный характер, черный язык. Если бесы существуют, - думал Имомуши - то должны быть именно такими - вечно злыми, с неистощимой тягой к вредительству. Он гадил другим игрокам еще в автобусе, а в пансионе продолжил. Всегда по мелочи, и оттого было еще противнее.

     - Нет, Имомуши прав, - добавил Острог. Нескладный подросток с бритой шарообразной головой и кривыми зубами. Один из лучших игроков кроссгеймовой гильдии 'MagenT', в которой состоял Имомуши. - От этого парня несет превосходством. Это ведь он смотрел на всех свысока в зале собрания?

     - Да, - последний член пятерки был, как всегда лаконичен. Длинные перьеобразные волосы синего цвета закрывали лицо. Он назвался Локусом, но Имомуши знал его по другим играм, и там он использовал иной ник.

     Имомуши осматривал товарищей по команде и никак не мог привыкнуть к тому, что видел. Он был поражен, когда во время проверки здоровья его отвели в кабину трехмерного сканирования. Так легко и быстро создать игровые модели, до мельчайших деталей идентичные реальным телам... это достойно восхищения. Конечно, Острог предпочел бы другую внешность, ведь именно из-за нее он разочаровался в реальности, и с головой ушел в мир игр. Но получилось то, что получилось.

     - Давайте покажем ему, кто тут настоящий геймер! - Первет так и рвался в бой.

     Компания двинулась в сторону парочки. Имомуши заметил, что девчонка приготовилась к бою. С шести лет он посещал секцию карате, пока однажды не получил на соревнованиях травму, которая поставила крест на участии в состязаниях. Горечь, заполнявшую его сердце, можно было прогнать лишь тренировками, но во время лечения любые нагрузки могли обернуться еще большим ущербом здоровью. Тогда-то он и втянулся в игры. Однако, четырнадцать лет карате было его жизнью, и хорошего бойца он мог определить безошибочно.

     Будь это реальность, Имомуши ни за что не пошел бы на конфликт с этой девчонкой, он чувствовал в ее стойке опыт многочасовых сражений. Игра уравнивала шансы, нужно просто быть осторожнее, и не зевать. Девчонку остановили. Парень, похоже, устроил ей выволочку! Имомуши это не нравилось. От этой ситуации все больше несло поражением.

     Неожиданно этот странный игрок принял стойку, что-то проговорил, и девчонка тут же закрыла глаза и зажала ладонями уши.

     - Что он делает... - даже Первет на миг растерял свою наглость. Мотнул головой и зло оскалился. - Тварь! Он думает, что чем-то вроде этого напугает нас?

     Имомуши знал, что у их противника нет ни шанса, но что-то его беспокоило. И тогда парень выкрикнул:

     - Дай!!! - и диким ветром устремился прямо к ним.

     Дай - на японском означает великий. Некоторые весьма сложные ката в карате заканчиваются словом dai. Также dai входит в название самых разнообразных школ боевых искусств. В его возрасте выполнить сложное ката? Трудно в это поверить, но использовать имя школы в начале поединка, значит поставить на кон свою честь ученика. Это право дается лишь самым выдающимся и преданным последователям. Кто же этот человек?

     Имомуши и его компаньоны остановились, и приготовились к бою. Когда расстояние сократилось до двадцати метров, парень взмыл в воздух. По какой-то странной нелепой случайности, с него начала спадать одежда, и он упал на землю в одних трусах. Прокатился по пыли, однако тут же вскочил. На его лице не было ни малейшей растерянности. Имомуши восхитился его концентрацией, тогда как его спутники начали посмеиваться. На правой ладони противника чуть изогнулись пальцы. Стиль кота! Имомуши ощутил былой азарт битвы, и только потому смог проследить за стремительным движением. Пальцы изгибались все сильней, пока ладонь не стала похожей на лодочку.

     Только обостренное восприятие помогло Имомуши понять, что последует дальше. Кровь его вскипела, внутри него пробуждался глубинный страх перед неизбежным.

     - Нет! Бегите!!! - крикнул он своим беспечным товарищам. - Этот ублюдок собирается...

     Закончить Имомуши не успел. Он хотел убежать, но его ноги словно оказались по колено в трясине. Будто некая сила пригвоздила его к месту, чтобы заставить ощутить всю мощь грядущего удара. Все что ему оставалось это закрыть глаза и уши, однако он не успел и увидел это...

     - Дай!!! - покрытый пылью парень, стоящий в одних трусах сгорбился. Рука лодочкой вылетела вперед, голова взметнулась, показывая омерзительное выражение лица, а затем словно в замедленно показе Имомуши услышал окончание... - Га-о-о-о-у-л-ды-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы!-!-!

     Это было похоже на взрыв. Все тело рвануло прочь, стремясь как можно быстрее отдалиться от этого омерзительного зрелища. Имомуши почувствовал себя так, будто попал под ударную волну. Кажется, он кричал... А затем - все поглотил белый свет.

     Из пустоты, заполненной белым сиянием, Имомуши вышел рывком. Он лежал на больничной кровати, от тела отходили провода. Вокруг стояли стойки, с занавесками, определяющие границы личного пространства больного. Через какую-то секунду занавесь отдернулась, вокруг Имомуши столпились люди - врач, пара медсестер и ВетерДуш.

     - Как он? - резко спросила геймер-стрелок.

     - Нормально, - сказал врач, осматривая показания приборов. - Несколько учащенное сердцебиение, повышенное давление, но ничего опасного.

     - Слава богу, - облегченно вздохнула наблюдатель группы пятьдесят шесть.

     - Как остальные? - поинтересовался Имомуши.

     - Как?! - зло бросила ВетерДуш. - Сам погляди!

     Она отдернула боковую занавесь. Четыре товарища Имомуши лежали без сознания. Острог был весь напряжен, его тело содрогалось в припадке. Все мышцы напряжены до предела. Тот, кто решил обозваться Локусом лежал без малейшего движения. Никакой реакции на уколы и суету вокруг. Будто он впал в кому. У Родрика шла пена изо рта, а Первет, по всем признакам - видел кошмар и никак не мог проснуться. Он дергался, по лицу прокатывались волны гримас, от гневной до жалостливой.

     - А теперь, я хочу узнать, что там произошло?! - от крика ВиндСоул медперсонал содрогнулся. Врач многозначительно кашлянул, чем заслужил гневный взгляд. К удивлению Имомуши, доктор даже не шелохнулся. А ведь это глаза одного из лучших стрелков мира геймеров. - Ладно. Наш реал-хиллер считает, что я не должна вот так сразу на тебя наседать. Поэтому сначала расскажи о себе. Проверим твою память. Имя, реальное и игровое.

     - Александр Смирнов. Ник - Имомуши.

     - Возраст?

     - Двадцать пять.

     - Каким играм отдаешь предпочтение?

     - Я состою в гильдии 'MagenT', в общем, везде, где они играют.

     - Должность в гильдии.

     - Вербовщик новичков.

     - Офицер третьего класса? А ты высоко взлетел. В анкете сказано, ты серьезно играешь всего несколько лет?

     - Да.

     - Хорошо. А теперь, что там произошло? Мы не смогли снять нормальную картинку произошедшего. Техники восстанавливают данные, но это займет время.

     Имомуши рассказал. ВетерДуш ушла в себя на несколько минут, а после задумчиво проговорила:

     - Кто бы мог подумать, что он зайдет так далеко. Сыграть на ненависти всех игроков к подобным типам, вызвать перенапряжение нервной системы, и спровоцировать отключение от игры одним лишь сенситивного-кинестетическим воздействием. Что за кошмарное существо... И ведь при полной реалистичности виртуального окружения эта техника не была бы и на десятую часть так эффективна. Именно разница между привычным мироощущением и восприятием в песочнице сделала подобное воздействие возможным. Он все рассчитал... Сволочь! Но что заставило Байта пойти на такие меры?

     - Байта? - по телу Имомуши пробежала дрожь, волосы на его голове встали дыбом. - Вы сказали... Байт?! Байт Зерован?!!

     - О! Судя по твоей реакции, ты встречался с ним в играх.

     - Да. Однажды одну из групп 'MagenT' разгромил твинк, принадлежащий Восемь единиц. Ник - Мельник. Как-то раз мы застали его за сбором трав. Напали, убили. Какой же это был восторг!

     - Восемь единиц всегда прикрывает своих низкоуровневых персонажей с помощью прокачанных, находящихся в невидимости. Полагаю, это был Байт.

     - Да. Как же он злился, когда мы начали его беспрестанно убивать, - Имомуши грустно улыбнулся. - Я тогда уже год состоял в 'MagenT'. Серьезно играл всего два года, но успел наслушаться рассказов о непобедимости цифровой парочки. Байт, писал в чат, что не является тем, кто нам нужен. Взвывал к чести геймера. Победа над персонажем - ничто, если им управляет другой игрок, писал он. Мы были опьянены успехом, и не прислушались к его словам. Спустя полгода об этом пришлось сильно пожалеть.

     Это был поход на Горудана, в то время подземелье с ним открывалось всего раз в месяц. И на прохождение давалась всего одна попытка. Гильдия многим пожертвовала, чтобы не пропустить никого ко входу. Персонажи умирали, пока удерживали позицию, а вернуться с точек возрождения им не давали другие игроки. РЛ тоже пал. Мы быстро пересоздали рейд с заместителем командира, чтобы войти в подземелье. Уровень за уровнем проходили, сметая всех на пути.

     Самая лакомая добыча собиралась в инвентаре предводителя. Он должен был распределить добычу после убийства последнего босса. Рейд продвигался быстро, очень быстро... награда за скорость сверкала перед нашими глазами. Когда у Горудана осталось несколько процентов жизни... рейд был уничтожен. И перед тем как все группы были расформированы, каждый участник получил одно и то же сообщение: 'Помни про Мельника'. Персонаж, которому мы доверились, был одет в точности так, как наш второй рейд-лидер. Имел такие же достижения, общался в том же стиле. Однако в конце его имени стоял знак подчеркивание. Мы так стремились войти в подземелье, что не задумываясь приняли от него приглашение в рейд. Никто не заметил этой маленькой детали. Ни победы, ни добычи. Гильдия замяла эту ситуацию, чтобы не выглядеть идиотами, но вряд ли кто-нибудь из нас сумеет забыть тот случай.

     - Вот оно что... - покивала ВетерДуш.

     В помещение вбежал техник.

     - Мы сумели расшифровать разговор Байта и его напарницы. Минута до происшествия, - техник передал несколько листков

     - А сам момент атаки?

     - Боюсь, тут мы бессильны. Мы уже передали запрос на устранение этой ошибки в центр разработки. Система среагировала на это событие, как на применение ментальной магии тринадцатого уровня.

     - Какого уровня?!!

     - Т-тринадцатого, - проблеял техник.

     - Это же уровень богов! - возмутилась ВетерДуш. - Внедрение этого патча произойдет еще не скоро!

     - Да, но в системе это прописано изначально. По другому никак. И это... за обнаружение настолько критической ошибки мы обязаны выдать вознаграждение в виде очков характеристик. У нас тоже есть определенные обязательства перед игроками, которые нельзя нарушать. Последствия...

     ВетерДуш хотела что-то крикнуть, но поперхнулась. Ее пальцы яростно тыкали в лежащих на больничных койках игроков.

     - Это! Ты видишь?! Дать ему новые очки характеристик, все ровно, что дать демону дубину! Он нанес вред игрокам, за это должны штрафовать, а не вознаграждать! Какие еще последствия тебе нужны?

     - Ответственные администраторы будут понижены в правах доступа, и часть игры останется нерегулируемой, тогда весь смысл тестирования потеряет смысл.

     - Что за шутки? Как администрация может быть понижена в правах?

     - Система была снабжена мощным аппаратом слежения за действиями персонала для исключения коррупции, и влияния личного отношения сотрудников к игрокам. Учитывая число привлеченных специалистов, имеющих влияние на игровой процесс, это было необходимо. За всеми не уследишь. К тому же, если мы поставим тех, кто будет проверять администраторов, кто будет проверять проверяющих? Программные методы надежнее, но, разумеется, менее удобны в случаях, вроде этого.

     ВетерДуш пробежала глазами по листам, и улыбнулась.

     - Хо-хо! А ведь малыш Байт назвал это запретной техникой. Определенно это мелкое чудовище знало, к каким последствиям могут привести его действия. Выдайте ему вознаграждение, а потом заберите. Так будет по правилам?

     - Д-думаю, да.

     - Действуй!

     Техник пулей выбежал из больничной комнаты. Имомуши с радостью последовал бы за ним. Лицо ВетерДуш сияло доброй улыбкой, но от этой улыбки веяло смертью.

     - Байт, ты настолько мечтаешь закончить свое участие в тестировании, что готов рискнуть моей карьерой? Этого я тебе не прощу. Несносное ДитяКода, твое самомнение переходит все границы. Честь геймера требует принять этот вызов.

     - ВетерДуш, ты гейм-мастер и не можете вмешиваться в игру по таким причинам, - урезонил ее доктор.

     - Ничего, я найду способ. Идеальных правил не бывает. Всегда есть лазейки. Всегда...

     

     

     ***

     Я привел себя в относительный порядок, прежде чем растормошить Алису. Она резко открыла глаза.

     - Уже все?

     - Да.

     Алиса вертела головой.

     - А где наши противники?

     - Я отправил их в иной мир.

     - Не может быть! - Алиса остолбенела. - Ты убил их?!

     - Какой еще убил?! Я отправил их в реальный мир!

     - Фух... А почему все так смотрят на нас?

     - Ну, видишь ли... некоторых зацепило краем, - я посмотрел на два десятка игроков, лежащих без движения. На вид это было что-то вроде паралича. Они яростно шевелили глазами и пытались подняться. - В любом случае у нас есть более важные дела. Ведь так?

     Наш друг наблюдатель после моей победы растерял все свое упрямство, и спустил веревочную лестницу.

     - Я готов выдать вам задание, - начал он.

     - Не стоит. Мы просто по-дружески выручим тебя, пока ты будешь охранять свою возлюбленную. Однако, не рассчитывай, что мы будем торчать здесь вечно. Рано или поздно мы спустимся и уйдем. Лучше тебе не пропустить этот момент, ведь наблюдать за округой - твое задание, а не наше.

     Наблюдатель удрученно кивнул и побежал к дому, в котором живет непись по имени Райла. Алиса бодро взлетела наверх, я не отставал.

     - Байт, кое-что случилось, пока я стояла с закрытыми глазами. Думаю, это важно. Как ты и сказал, я отрешилась от мира. И тогда я увидела слова.

     - Хм?

     - Они висели посреди пустоты. Характеристики персонажа, чат, здоровье, мана, карта... Это ведь все очень важно, правда?

     - Да. Это основа для игры. Без всех этих вещей игра превращается в интерактивный фильм.

     - Ты знал, что так и будет?

     - Это был один из вариантов. И это ясно показывает мне лицо отдела разработки.

     - Какое лицо? - завертела головой Алиса.

     - Это образное выражение, - я усмехнулся. - Теперь нам остается лишь наблюдать. Внимательно следи за тем, куда бегают игроки, что делают, какие вещи приносят. Чем точнее ты это запомнишь, тем быстрее мы победим. А я пока посмотрю на интерфейс.

     - Хорошо.

     Вот что мне нравиться, так это ее абсолютная серьезность. Никаких глупых вопросов 'Зачем?', 'Почему?'.

     Я сел на деревянный пол вышки, и отрешился от игрового мира. Передо мной возникло привычное оформление игрового окна. Оно висело впереди, выделяясь яркими красками на фоне густой черноты. Размер его был метр на полметра. Слева вверху показатели здоровья - пылающее пламя, и маны - сгусток сияющего тумана. В левом верхнем углу карта - четверть круга со сплошной темнотой. Слева внизу чат игроков, справа серебряный шар, с пробегающими по поверхности волнами. Его я и коснулся в первую очередь. Он разлетелся мелкими брызгами, часть слилась в окно характеристик персонажа.

     Объемная модель меня самого стояла и нагло усмехалась. Я покрутил 'себя', для этого оказалось достаточно небольшого жеста и четкого намерения. На каждой вещи висела картонная бирка. На ней было написано название вещи, прочность, и очевидно там же будут дополнительные характеристики. Стандартная одежда оказалась без каких-либо дополнительных плюсов.

     Другая часть капель плавно кружилась неспешным вихрем с изменяющейся осью вращения. Я поднес руку, капли начали сливаться в разные фигуры размером с ладонь. Модели пробегали мимо и вновь распадались на сребристую текучую взвесь. Вот двойные двери, с надписью 'Комната достижений'. Вот тоненькая тетрадка, обозначенная как 'Список навыков'. Следом появилась небольшая доска, на ней гравировка 'Те, кто достойны памяти'. Затем колокольчик - 'Связь с администрацией', после маленькая прозрачная сфера - 'Профессии'. Вновь начали появляться двери, когда часть капель резко отделилась от вихря, превратившись в колокольчик. Он начал покачиваться, разбивая тишину мелодичным перезвоном.

     Я коснулся его рукой, он распался на искры, обращаясь письмом. На нем аккуратным, и явно не машинным почерком были выведено обращение администрации:

     'Байт Зерован, вами была обнаружена критическая уязвимость в игровой системе. Вам начислены бонусные очки характеристик в размере 20 (двадцати) штук. Однако, вы воспользовались данной уязвимостью в своих целях. Также вы не уведомили об этом администрацию игры 'Десятка', в связи с этим начисление бонусных очков аннулируется. В будущем повторные действия приведут к наложению долговременных отрицательных эффектов на вашего персонажа.

     С ув. Администрация.'

     Под письмом осталось небольшая область с тиснение 'Ответить'. Я коснулся его. Серебряная пыльца взвилась в воздух, и сложилась в уведомление. Вкратце - там говорилось о том, что общение с администрацией проводится исключительно рукописным способом. Устная речь исключена, так как ее плохо интерпретирует арбитражная программа, а текст, написанный от руки, может быть использован как доказательство в судебном разбирательстве. Дальше шло описание программы анализирующей почерк, и уровня ее достоверности, вместе с предупреждением о тщетности попыток сознательного искажения индивидуальных особенностей письма.

     Отдельным пунктом шло описание программы-арбитра, которая регулировала споры между игроками и администрацией 'Десятки'. Чем больше я читал, тем в больший восторг приходил. Тот, кто придумал эту программу, был тем еще бунтарем. Администрация игры подобна богам, а программа-арбитр - чудесная колесница, способная перенести смертных на вершину Олимпа. Теперь у игроков появился шанс поджарить пятки Зевсу, и уйти невозбранно. Прекраааасно.

     После того, как я коснулся надписи 'Ознакомлен', уведомление обратилось пером. Я принялся писать ответ. В предельно вежливой форме я объяснял, что никак не мог их уведомить из-за того, что никакой справки по интерфейсу мне, как и остальным участникам теста не дали.

     Спустя некоторое время лист удлинился. Первое письмо от администрации накрутилось на возникший валик. Снизу появилось новое сообщение, где мне сообщали о некоем вреде, который я нанес пятерым игрокам. Я ответил, что это их вина и выставил претензию за нанесение вреда моему душевному здоровью, ведь я теперь чувствую свою вину. И все потому, что они скрыли возможность возникновения подобной ситуации, или что еще хуже допустили небрежное отношение к работе альфа-тестеров.

     Письма вновь скрутились. Свиток из писем продолжил накручиваться, когда пришло третье послание от администрации. Судя по почерку, это был другой человек. В язвительном тоне мне сообщали, что, дескать, чтобы впредь избежать подобных эксцессов администрация разблокирует доступ к системному интерфейсу всем участникам теста. Также выразили соболезнования, поскольку игроки, имеющие к нему доступ, обладают преимуществом перед теми, кто еще не обнаружил этой функции. Бла-бла-бла, надеемся на понимание и так далее.

     Разумеется, я согласился, но упрекнул неведомого собеседника в грубости, и том, что это усугубило мой душевный дискомфорт на фоне известий о том, что я стал спусковым крючком, который обрушил удар их преступной халатности на моих коллег по тестированию. И, конечно, затребовал компенсацию в виде очков характеристик.

     Ответа от них не поступило, но появился новый звоночек. В этот раз не серебристого, а красного цвета. Как оказалось, это было сообщение от программы-арбитра, которая сочла мое требование законным и присудила три очка характеристик.

     Три письма - три очка. С одной стороны я был огорчен, ведь по идее мог получить много больше. А с другой... я одолел неведомых админов со счетом три-ноль. Чистая победа. И пришло время увеличить разрыв.

     Я вышел из того, что администрация назвала системным интерфейсом, встал с деревянного пола наблюдательной вышки, и прокричал во всю мощь легких:

     - Все!!! Слушайте меня внимательно!!! - некоторые игроки прекратили свою суету, и посмотрели на меня. - Бросьте все свои дела. Сядьте и закройте глаза. Я надавил на админов и заставил их разблокировать доступ к чату, просмотру характеристик и всему прочему. Приготовьтесь, чтобы это не застало вас врасплох.

     - Заставил админов?! - прокричал один. - Да, ты - юморист!

     Послышались смешки, но некоторые послушались меня. Шло время, ничего не происходило. Я буквально чувствовал, как скрипит мозг у администраторов, сидящих на периферии виртуального мира. Они хотели лишить меня преимущества? Пусть сделают это, и потеряют часть репутации, а если отменят свое решение, то я все равно выиграю. Я довольно усмехнулся. Это вилка! Чтобы они не выбрали, я заберу одну из фигур с этой доски. Вопрос лишь в том, чем они решат пожертвовать.

     - Пришло! - вскочил один из тех, кто прислушался к моему совету. - Письмо от админов!

     Игроки один за другим закрывали глаза, и начинали исследовать системное меню. Некоторые упорно стояли с открытыми глазами, и вскоре начали падать со взглядом устремленным в никуда. Похоже, их принудительно ввели в то пространство.

     Когда суета более менее улеглась, игроки начали смотреть на меня с различными чувствами. Одни с откровенной опаской шептались о том, как я уделал ту пятерку, другие с восторгом обсуждали мое заявление о давлении на администрацию. Я слушал их крики:

     - Откуда у тебя тот скилл, это какой-то чит? И как ты узнал о письме админов?

     - Да, точно! Если бы кто-то надавил на админов, они бы просто выкинули его из тестеров!

     - Вряд ли, - усмехнулся я. - Ведь мое присутствие здесь нужно им, гораздо больше чем мне.

     - Хорош свистеть! - а затем я услышал вопрос, которого так ждал. - Ты вообще кто такой?

     Толпа игроков затихла. Они ждали моего ответа. Я смотрел на них и думал о том, что каждый из них является моим соперником в этой игре; о том, что кто-то из администраторов невзлюбил меня. Это война на два фронта. С двумя огромными, сильными врагами. Но мне к подобному не привыкать. Шахматы на троих - игра, которую я осваивал с младенчества.

     Эти геймеры. Я понимаю их чувства. Администрация подобна богам на Олимпе, а история учит, что перечить им - опасно для здоровья. Прометей, Титаны, Одиссей... Каждый кто осмеливался встать им поперек дороги плохо заканчивал, но сейчас перед ними тот, кто пошатнул трон небожителей и остался невредим. Сочтут ли они меня великим героем или примут за глупого шутника, зависит от того, что я отвечу.

     - Думаете, я читер? Не верите? Знайте же, что вы заблуждаетесь. Здесь много геймеров, заслуживших почет и славу. И некоторые, уверен, сталкивались со мной раньше. Вы хотите знать кто я? - герой или шут? Кем мне суждено стать здесь? - В таком случае, разрешите представиться. Мое имя - Байт Зерован!

     Деревню накрыла тишина. Все выглядели смущенными, хотя надо мной должно было появиться имя. Донат побери! Неужели я провалился?

     Из толпы вышел Тавур.

     - Так это была не шутка? Ты действительно...

     - Эй, о чем он говорит? - спросил кто рядом.

     - Не все знают это имя, - потрясенно проговорил Тавур. - Байт Зерован - имя того, кто известен в мире геймеров, как... ДитяКода...

     Секунду все молчали, а потом один из игроков рассмеялся:

     - Вот черт! Получается, теперь борьба будет идти за второе место? Раз уж тут он...

     - Хрена с два, я ему уступлю! - о! Эта та самая женщина, что хотела отбить у меня жену. Стайка подружек стояла рядом с ней, как и в зале собрания. - Даже если он и его подружка - это самиВосемь единиц и Восемь нулей, я не уступлю! Я буду сражаться изо всех сил, как того требует честь геймера!

     Выкрики и вызовы следовали один за другим, но это лишь приводило меня в восторг. Ведь у возмущенных и разгневанных игроков было кое-что общее - вера. Они поверили мне, поверили в меня. Пожалуй, сегодня я впервые был рад своей репутации, и благодарен предкам за столь странное имя.

     - Ух ты, - протянула Алиса. - Они так оживились! Что будем делать теперь?

     - То же самое. Наблюдать за ними.

     Алиса спокойно продолжила наблюдение. Пришло время оценить кто из них на что способен. Даже самый умелый гроссмейстер не победит, играя в шахматы на троих всего двумя фигурами. А мне предстоит суровая битва. Очень суровая...

      Что есть величайшее Добро? Наставить человека на путь помощи самому себе, да так, чтобы он мог бороться за свое счастье без пинков от судьбы и других людей. Любовь? Нет, в своем чрезмерном милосердии она не позволяет отпустить другого полностью, получая в ответ лишь неблагодарность. Добро же нужно творить с некоторым равнодушием. Да... оно нечто среднее между ним и любовью. Пример? Будь некий вирус, который бы заставлял людей заботиться о себе и близких, а также распространялся без какого-либо контроля. Выпустить его в мир и забыть об этом напрочь - это было бы величайшим добром.

     

      Рыцарь Добра Тавур

      (Девиз: Никогда себя не жалей )

     

     После моего представления игроки бегали, как заведенные. Кажется, мое бездействие было принято за пренебрежение. Некоторые поговаривали о форе, которую я им якобы дал. И оттого они стремились выполнить задания как можно быстрей. Я их не разубеждал, ведь их активность - то, что мне сейчас нужно больше всего. В идеале главный тест этой локации будет завершен до конца этого дня. Однако в играх время обычно ускоряется, а здесь соотношение один к одному. Как это скажется в дальнейшем пока не ясно.

     Двое игроков рубили дерево. В реальности результаты должны быть более впечатляющи. Да и задание они взяли, когда другая пара начинающих лесорубов отказалась продолжать. Тактика у них оказалась довольно простой. Пока один рубил, второй разбирался в системном интерфейсе. Затем менялись. Судя по довольным лицам, что-то они от этой работы получали.

     Все ползки, прыжки и прочие выкрутасы действительно развивали характеристики. Но прирост был настолько мал, что для поднятия силы на один пункт отжиматься нужно было целый день. Почти все действия влияли в комплексе на несколько параметров. Все это я узнал, слушая разговоры других игроков. Правдивость этих слов доказывало возвращение к нормальному, насколько это возможно, поведению моих коллег по тестированию.

     В конце концов, движение людей приобрело определенную упорядоченность. В какой-то момент, они просто перестали рассеиваться по сторонам. Задания вели их в определенные точки, которых оказалось всего-то десяток. Все задания можно было разделить на две группы: вне деревни и внутри неё. Если исключить задания 'принеси-подай-поговори', внутри поселения остается всего три места, которые игроки обтекали, а случайно наткнувшись, тут же бежали дальше. Первое - красивый дом почти в самом центре, второе - колодец, над которым не было ворота, а вокруг не росло ни травинки, третье - вышка на которой стояли мы с Алисой.

     Снаружи деревни игроки не забегали вглубь леса; не отходили по дороге дальше пятисот метров; не подходили к небольшому озерцу, которое я бы и не заметил, если бы не забрался сюда; не приближались к месту выпаса скота; и не приближались к наружной стороне частокола ближе чем на пять метров.

      - Алиса, пока ты наблюдала одна, кто-нибудь приближался к этим местам на достаточно долгий срок? Было похоже, что они выполняют задание? - я перечислил точки внутри деревни.

     - Нет, - мотнула она головой.

     - В таком случае нам нужно к ним наведаться.

     - Зачем?

     - Оставлять на стартовой локации места для чистого антуража - слишком расточительно. Если с этими местами не связаны никакие задания, то у них может быть некая история, которая станет подсказкой для чего-то большего... Или они простая обманка. В любом случае мы должны проверить. И еще, если нас отправят выполнять задание туда, где кто-то его уже делал предупреди меня, чтобы я мог отказаться от него. Если двигаться по дороге, которую выбрало большинство, однажды окажешься в пробке. Это нам категорически не подходит.

     Алиса, кивнула. Мы начали спускаться, когда из вычурного дома вывалились по очереди двое игроков.

     - Что будем делать? - спросил один из них.

     - Пойдем к охотнику. Нужно взять что-то более серьезное, чем та сеть, - второй ухмыльнулся. - Мы завалим этого оленя. И будет много-много мяса. Как думаешь, сколько нам за него отвалят?

     - Давай сначала добьем зверя.

     Они побежали легкой трусцой. Когда мы спустились и подошли к зданию, дверь оказалась закрытой. Тем не менее, спустя минуту оттуда вывалилась группа под предводительством той самой крикливой женщины. Теперь с ней были не только девушки, но и несколько мужчин. Одним из них оказался Арсагрус. Предводительница фыркнула и демонстративно отвернулась, 'счастливый билет' улыбнулся, остальные скромненько жались друг к другу. Еще один мужчина упорно не глядел в нашу сторону, лишь нахмурился, проходя мимо.

     - Теперь понятно, что это место воскрешения погибших игроков, - я заглянул в окно. Помещение внутри оказалось довольно большим. Внутренних стен нет - видны окна с противоположной стороны здания. Два ряда колонн из дерева стоят вдоль дорожки, соединяющей дверь и небольшой постамент. Похоже на алтарь, но нет и намека на образ божества. Заготовка под храм - не более.

     Следующее место, к которому подошли - колодец. Как я и предполагал - воды в нем не оказалось.

     - Видишь, что там внизу?

     Алиса вгляделась вглубь темноты и кивнула.

     - Там песок.

     - В точку. Ты видела вокруг еще какой-нибудь источник воды?

     - Только озеро.

     - А теперь подумай. У них нет источника воды, озеро довольно далеко, а никто и не думает послать игроков за питьем. Жители деревни готовы использовать появившихся работяг для самых разных работ, но не просят о такой трудной и необходимой вещи. Почему?

     - Они - дураки?

     - Нет, Алиса. Они - программы. Им могли просто запретить думать о подобном. Или у них в подвалах есть куча кувшинов с запасами питья. Или еще что-нибудь. Главное - разработчики хорошо спрятали озеро. Увидеть его можно только с наблюдательной вышки, и ответственный NPC всеми силами отгонял игроков прочь. Однако наблюдателя удалось согнать с поста, - я посмотрел на место наблюдателя. Парень вернулся, Райла наверху вместе с ним. - Они оставили лазейку, чтобы игроки могли попасть туда и увидеть озеро. Это путь к скрытой локации. Я уверен, в озере нас ждет какая-то фича. Или баг.

     - Не понимаю, - Алиса требовательно взглянула мне в глаза.

     - Рояль.

     - Рояль? Я играть не умею, но слышала они довольно дорогие.

     - Рояли никто в здравом уме не продает... Погоди. Ты же не про музыкальный инструмент говоришь?

     - А есть другой рояль? - Алиса задумалась. - А! Я знаю! Это означает королевский, но произносится чуть по другому. Эээ... Опять мимо?

     - Ладно, просто идем туда. Если я прав и там плюшка от разработчиков, то проще показать на примере. А если нет, то и объяснять не за чем, - Алиса опять ограничилась кивком. - Не стесняйся спрашивать, если что-то непонятно.

     - Мне пока понятно настолько мало, что я даже не знаю о чем спрашивать.

     

     ***

     Алиса шла за этим человеком, который так настойчиво утверждал, что станет ее мужем. Сколько уже таких было? Все они делились на две категории. Те, кто и близко боялся к ней подойти после поединка с отцом, и те, кто становился его учениками. Он убеждал кандидатов, что со временем они станут сильнее, и обязательно одолеют его. Не станет же собственный отец избивать ухажеров дочери бесконечно. И, в конце концов, просто отдаст ее руку лучшему, а сам постоит в сторонке, пока будет проходить рыцарский турнир. Так отец говорил всем... но Алиса в это уже не верила.

     Отец был воистину беспощаден. Алиса уже была взрослой, но до сих пор ни с кем даже не целовалась. Ужасно стыдно. Девчонки в додзё постоянно рассказывали о своих свиданиях, временами это было невыносимо. Даже тренировки не облегчали эту муку. Алиса была готова выйти замуж за любого, лишь бы поскорее. А если муж окажется плохим, то искусство призрачных ядов поможет справиться с этим. Отец говорил, что игроки слабые, но он победил пятерых в одиночку. Этот человек... странный. Не любит игры, но очень в них хорош. Его имя знаменито, и он движется как тот, кто готов к битве. Следует ли относиться к нему как к воину, или как к человеку, который играет в воина? Алиса еще не знала.

     Вокруг бегало множество людей, а они неспешной походкой вышли из деревни.

     - Нам не стоит поторопиться?

     - Нет. Суета лишь повредит, - Алиса кивнула, хотя внутренне бунтовала против такого отношения к делу. Излишняя самоуверенность сгубила многих. Женская хитрость номер один - будь покладистой, и мужчина откроет свои уязвимые места. Запомни их и приготовься использовать в нужное время. Если бить в болевые точки слишком часто, чувствительность уменьшится. Набивка существует не только для тела, но и для духа, души, чувств. Алиса всегда восхищалась тем, как матери удается одолеть отца всего несколькими словами. Она притворялась паинькой и оттачивала мастерство на каждом, кто попадался. В додзё такое не прокатывало. Страх учеников перед отцом был слишком велик.

     - Эй, ты! - на обочине дороги сидел юноша. - Я слышал, кто-то назвался именем Байт. Это не ты случайно?

     - Угадал. Я - Байт.

     - Ух, ты. И вправду взял это имя. Надеюсь, ты действительно тот, за кого себя выдаешь. Потому что сейчас, - он похлопал по мешку рядом с собой - я завершу главный квест песочницы. Опередить ДитяКода и доказать, что ты обычный геймер - моя цель! Потому что я играю куда лучше. Я бросаю тебе вызов, Байт Зерован!

     Алиса напряглась. В этой игре она должна добиться как можно большего, а для этого ей следует быть в команде с кем-то, кто силен в играх. Верный ли выбор она сделала? Этот также выглядит очень сильным. Алиса припомнила, что он сидел в зале собрания возле стены, и дремал. Внезапная догадка посетила ее. Она не ощутила его силу, из-за того, что он был расслаблен?

     - Завершишь главный квест? - усмехнулся Байт. - Я буду этому только рад. Удачи тебе!

     Он пошел прочь, Алиса поспешила следом. Эта уверенность подкупала.

     - Ты обещал, что поможешь мне. Если он выполнит главное задание, то мы останемся ни с чем, верно?

     - Да, - этот человек легкомысленно усмехнулся. - Я видел, что он пришел из леса. В некоторых играх именно там можно найти главного босса песочницы. Это был один из вариантов. Если все именно так, то убивший его определенно может оказаться на вершине рейтинга по итогам этого этапа. Однако первый после песочницы, и первый по окончанию всей игры - звания абсолютно разного уровня. В песочнице главное не победа. Подготовка к будущим этапам куда важнее. Мы могли бы бегать, выполняя задания, или развивать характеристики выполнением физических упражнений, но это пустая трата времени. Прежде игр полного погружения не существовало, но существует негласное правило - в песочнице должен быть спрятан солидный бонус.

     - Почему?

     - Без понятия. Спроси у писателей, которые описывали прохождение таких игр. Если разработчики решили устроить нечто подобное, то мы можем получить преимущество для игры на более высоких уровнях. Если будем спешить к озеру, другие могут последовать за нами. Пусть лучше считают меня безнадежным позером.

     Алиса кивнула. Этот человек хитер. Нужно быть настороже, иначе он может раскрыть ее намерения. Всю дорогу до озера она молчала, наблюдая за этим человеком. Ровная походка, будто на прогулке. Ни капли сомнений. Кажется, его отношение ко всему происходящему чересчур легкомысленное. И все же... было в нем что-то, что заставляло верить в его способность победить.

     - Вот, мы и пришли, - сказал этот человек, когда они остановились возле озера. - Осталось только нырнуть и хорошенько все обследовать.

     - Я сделаю это! - горячо воскликнула Алиса. - Все это время я просто ходила рядом, но теперь могу быть полезна!

     - Уверена? - этот человек смотрел с сомнением.

     - Да! - Алиса надеялась, что он не подозревает ее. Конечно, она сказала, что не играла в компьютерные игры, но не выяснить совсем ничего было бы полнейшей глупостью. Лорания знает о компьютерных играх много, она щедро делилась информацией на протяжении целого дня. Алиса почти ничего не поняла, но суть уловила - нужен легендарный меч, тогда в игре можно победить. Чего стоит мастерство без могущества? В игре нужна особая сила, основанная на законах этого мира. Лишь имея ее, можно будет раскрыть весь потенциал техник школы Великого Переменчивого Потока.

     - Ну, ладно. Осмотрись там, если найдешь что-нибудь интересное, тут же зови.

     Алиса кивнула и прыгнула в озеро. Чистейшая прозрачная вода скрывала в себе яркие краски подводных растений и кораллов, так радующих девичье сердце, а прямо посередине на небольшой песчаной горке находилось нечто особенное. Алиса на мгновение ощутила дрожь. Этот человек знал... Но ведь она не отходила от него ни на шаг. Такой опыт в играх... Просто невероятно!

     Алиса вдруг поняла, почему его имя столь известно среди жителей игрового мира. Определенно ее выбор был верным. Даже если она ничего не понимает в его мотивах и действиях, Алиса решила продолжить этот путь рядом с этим человеком. И тогда, кто знает... быть может, когда их школа обретет множество последователей, отец согласится отдать ее замуж за этого человека. Пока стоит вернуться к нему, ведь как использовать находку в озере Алиса не имела ни малейшего понятия.

     

     ***

     

     Алиса вынырнула довольно скоро. Вид у нее был довольно взволнованный. Интересно, как ощущается нахождение под водой? Из-за ограничений реалистичности, можно не заметить, как задохнешься. А душить людей в реальности никто не позволит.

     - Там! Действительно есть что-то! Думаю, это рояль! - Алиса махала энергично мне рукой.

     - Ну, пойдем.

     В озеро я нырнул прямо в одежде, как и Алиса. Все нуждается в проверке. Будет ли она тянуть ко дну? Останется ли влажной, после того как мы выберемся? Если останется, то как долго? На такие мелочи в играх редко обращают внимание, ведь для разработчиков возиться с этим - та еще морока. Однако здесь это может оказаться чрезвычайно важным. Стоило мне погрузиться под воду, как я почувствовал пузырь воздуха во рту. С каждым мои вдохом он уменьшался, а с выдохом из носа выпрыгивали мелкие пузыри.

     С первого взгляда стало понятно, что с озером что-то не так. Стоя на берегу ничего под поверхностью воды было не разглядеть, но стоило нырнуть, и перед глазами раскинулась отнюдь не озерная природа. Скорее, это был кусочек океана, который вставили в это место. Разработчики не могли допустить такого несоответствия. Это может быть совершенно иная ветка заданий. Как нам ее начать? И что мы можем получить?

     Посередине озерного дна на песчаной насыпи я увидел его. Признаться, я рассчитывал на нечто более экстравагантное. Это действительно был рояль, сотворенный из кораллов, ракушек, костей гигантской рыбы... Из чего были сделаны струны я так и не понял, но звук их походил на настоящий.

     Воздух заканчивался, пришлось вынырнуть за новой порцией. Голова Алисы появилась рядом.

     - Думаю, на нем придется сыграть. Тебе в это время нужно быть настороже. Могут появиться противники или что-то вроде того.

     Алиса энергично закивала на мои слова. Откуда столько энтузиазма? И этот блеск в глазах... неужели игры начинают отравлять ее, впитываться в саму ее суть... Надеюсь, что нет. Если она станет игрозависимой будет проблемно ее исцелить. Остается уповать на ее воинский дух.

     Я с усилием набрал воздуха и нырнул вновь. Как и ожидалось пузырь воздуха больше, если вдыхать во всю мощь легких. Попробовал не дышать, и пузырь стал таять куда быстрее. Пока нашел наиболее экономный ритм дыхания, пузырь истаял совсем. В рот сквозь закрытые губы рванула вода. Пришлось выныривать. Теперь все ясно, можно отправляться к роялю.

     Опустился на десяток метров в глубину, обхватил ногами стул, намертво вмурованный в дно (за что он там держится?), и приступил к игре. Звук у этого рояля был чистый, но вот с ритмом творилась какая-то беда. Клавиши нажимались с большим трудом, и это не было бы проблемой в реальности. Стоило мне освоить слепой набор на клавиатуре, как предки начали подменять кнопки. Пластмасс заменили на металл. Постепенно пружинящий механизм становился все жестче и жестче. Следом на кончики пальцев стали цеплять жгуты, тянущиеся к спинке кресла. Словом пальцы у меня были тверже, чем костяшки на кулаке. Набитые и сильные. Но в игре все равны. Игровые законы нивелируют все преимущества реального мира.

     Каждое нажатие на клавишу проходило с задержкой, а звук распространяется в воде с большей скоростью, чем на воздухе. Приходилось трижды выныривать за новыми порциями, прежде чем удалось приноровиться к игре на подводном рояле. Когда мелодия стала получаться гармоничной, рояль тут же отреагировал. Одна из ракушек начала открываться, из нее вышел поток красных песчинок, указывая на определенные клавиши. Все, что оставалось - следовать этим подсказкам. К счастью мелодия оказалась очень простой. Очевидно, разработчики стремились сделать этот тест проходимым для всех.

     Когда эта ракушка закрылась, красные песчинки растворились в воде. Начала открываться следующая, теперь песчинки синего цвета указывали на какие клавиши следует жать. Доиграть не успел, кончился воздух. Когда выплыл на поверхность, меня ждала улыбающаяся Алиса.

     - Вот! - протянула она ладонь, на которой лежала красная жемчужина. - Когда ты играл, одна из ракушек засветилась и открылась.

     Вот оно что. Открывается ракушка не только на рояле, но и еще одна где-то на дне озера.

     - Понятно. Придется играть, чтобы собрать все жемчужины, - я нырнул, начал играть, снова открывалась ракушка с красными песчинками; новой жемчужины мы не получили. - Алиса мне не хватит воздуха даже на вторую, а этих ракушек там десять. Так что, тебе придется мне помочь.

     - Как?

     - Передашь мне воздух, уверен, все получится.

     - Передать? Как?

     - Поцелуешь меня, - моя будущая жена покраснела так, что я испугался, как бы вода в озере не закипела. - Судя по твоей реакции, понадобится пара тренировок. Ныряй!

     - Что? Я не... буль-брль-грбуль!

     Ну что сказать... после десятого раза она перестала так остро реагировать. Мы приступили к ограблению музыкального озера. Некоторые ракушки открывались до ужаса долго - на два запаса воздуха, одна наоборот, открылась секунд на тридцать. Алиса не успела забрать жемчужину, и пришлось начинать все сначала. Одна раковина приоткрылась самую малость, и ее пришлось разламывать.

     В конце концов, все десять жемчужин были получены. На это ушло несколько часов. Пока не ясно для чего их можно использовать, но мы были довольны. Оставляя за собой мокрые следы, мы пошли к деревне, в которой царила далеко не радостная атмосфера.

     Хмурые игроки бросали на нас злые взгляды. Одни вытачивали из палок примитивные копья, другие отрабатывали приемы боя в строю, третьи под руководством Арсагруса стреляли по мишеням. Чем ближе к центру мы подходили, тем шумнее становилось. Возле здания воскрешения стояли колодки, в которые заковали того игрока, что обещал быстро завершить игру в песочнице.

     - И что тут случилось? - он поднял голову. На меня смотрело расстроенное лицо.

     - Пришел позлорадствовать?

     - Нет. Я действительно не знаю, что случилось. Ходил поплавать.

     - Хех... Тогда ты пропустил все веселье, - игрок помотал головой. - Я был уверен, что тот оборотень - главный босс песочницы. Его убийство должно было все завершить, но в итоге... Ха-ха-ха-ха! Ты только представь! Оказалось, что он - уважаемый житель этой деревни, и в дни полнолуния уходит в лес, чтобы водить хороводы с волками. А теперь, когда мы... когда я его убил, волки должны прийти, чтобы отомстить. Все готовятся к сражению. Решено разбиться на несколько групп. Одни сейчас отсыпаются в реале, другие тренируются тут. Будем караулить в несколько смен, чтобы защищать поселение. Я тут в качестве справочного бюро... все равно толку от меня сейчас немного.

     - Прикрываешь тех, кто тебе помогал, страдая в одиночестве? Хм... И кто дал тебе это задание?

     - Какой-то мужик встретил по дороге и предложил квест. Посоветовал взять с собой друзей. Объяснил где искать оборотня, и больше я его не видел...

     - Ясно. По крайней мере, теперь мы знаем, что это за главное задание.

     - Ага... Местные сказали, что волки будут нападать, пока не убьют нас или не умрут сами. Одного отправили на подмогу, но подкрепление он приведет не раньше, чем через пять дней. Как обычно вовремя не подоспеет, отсюда неделя на песочницу. И это... я очень глупо выглядел, когда бросал тебе вызов? Хотя нет... не отвечай. Так или иначе, я взойду на вершину мира игр! И мы сразимся!

     -Ага, как скажешь. Идем, Алиса.

     Мы отправились к колодцу. Если нас ждет осада, то вода просто обязана быть. Тогда почему никого не послали к озеру? Нужно выяснить все на месте.

     - Добрый... - я глянул на темнеющее небо, - вечер.

     - Добрый?!!! Ты рехнулся? - прорычал взъерошенный непись. - На нас скоро нападут твари, а ты говоришь добрый? Худшего денька я за всю жизнь не помню.

     - Этот колодец совсем без воды. Нужно создать запасы, а неподалеку есть озеро. Когда на поселение нападут, будет уже не того.

     - О чем ты говоришь? - фыркнул NPC. - В колодце есть вода. Для крайнего случая хватит.

     - Там один песок.

     - Там есть вода! - NPC покраснел от натуги. Так хотел доказать свою правоту.

     - Нет.

     - Есть!!! - он запыхтел, успокаивая дыхание. - Ладно, если там нет воды, то достань мне ведро сухого песка. Достанешь - получишь благодарность всего поселения. Предки! Да, если ты его там найдешь, я стану перед тобой на колени и буду называть не иначе, как 'Мудрейший'.

     Я закрыл глаза, отстраняясь от мира. Передо мной вновь появилось системное меню. Посередине темного пространства висело сообщение:

     Достаньте ведро сухого песка со дна колодца в деревне ?????? и отдайте его ???????.

     Награда: благодарность ???????.. ??????? будет именовать вас 'Мудрейший'.

     Над сообщением висело лицо NPC-квестодателя, обрамленное хороводом серебристых искр. Я не знаю его имени, и не знаю названия деревни, поэтому они отображаются знаками вопроса. Кнопок согласия или отказа нигде не видно. Я вынырнул обратно.

     - Чего застыл?

     - Я согласен.

     - Ха! - поселенец хлопнул рукой по ноге. - Ты точно дурак! Погоди, сбегаю за ведром.

     Сбегал он быстро. В руках влажное деревянное ведро на длинной веревке, на лице скептическая мина. Он поставил ведро у колодца, размотал веревку, опустил один конец в глубину черного зева. Другой - намотал на руку. Одной ногой уперся в каменный борт.

     - Спускайся, подстрахую.

     Я закрыл глаза, скользнул к системному меню. Пока на это требуется определенное время, но вскоре я должен привыкнуть. Задание висело чуть сбоку с пометкой Активно, оставляя центр свободным. Стоит разобраться с характеристиками персонажа, в прошлый раз я их не заметил, но это можно сделать и позже. Бонусы - прежде всего. Когда я достану песок, должен открыться квест на доставку воды из озера. Пятиметровая зона вокруг частокола... Может ли где-то там быть тайный ход? Если так... эта игра будет пройдена в мгновение ока.

     Первое, что увидел, открыв глаза - нетерпеливый взгляд квестодателя.

     - Я готов, - он на это фыркнул.

     - Я тоже пойду! - Алиса выглядела полной энтузиазма.

     - Вдвоем наберем песка быстрее. Возражений нет?

     NPC мотнул головой. Вот и хорошо. Квестодатель даже не пошатнулся, пока мы спускались. В игре даже хлипкий на вид человек может оказаться силачом. Весь вопрос в развитии характеристик. Веревки не хватило до дна каких-то полтора метра. Для человека это было не много. Даже прыгать не пришлось, чтобы коснуться дна. Однако, хватит ли ее, чтобы опустить к нам ведро. Я прикинул, сколько намотано на руку NPC, плюс кусочек до ведерной ручки... должно хватить. Алиса стала рядом и тут же присела, сгребая кучку песка.

     Веревка скользнула вверх, светлый круг загородила деревянная емкость. Спустившись до середины, ведро замерло. А затем резко поползло обратно вверх. Над колодцем наклонился NPC.

     - Сухой колодец? Вода нужна? - NPC расхохотался. - Идиот! В каждом доме есть трубы, по которым подается чистейшая водичка! А по другим трубам, она сливается к озеру. Поэтому колодец и высох! Магия! Ха-ха-ха-ха-ха!!! Ты! Посмел опозорить моего сына! Насмехался над его любовью! Даже не думай, что тебе удастся отсюда выбраться. Ваша свора появилась из ниоткуда и создала нам целую кучу проблем! Паршивый день! Но кое-что хорошее в нем есть. Ха-ха-ха-хааааа-ха-ха-ха-а-ха!!! Тебя ведь даже твои товарищи не любят. Твое высокомерие заперло тебя здесь! Там ведь довольно свежо? Скоро наступит ночь и будет куда холоднее! Вы можете сбежать обратно в свой мир, так? Беги, как трусливая крыса! Ха-ха-ха-ха-ха-ху-ху-ху-уааа-ха-ха-хааааааааа!!! Мое имя - Бетольд! Запомни его хорошенько! Это имя самого зоркого человека в деревне Вароба! А мой сын даже зорче! Никто не смеет порочить должность наблюдателя, ведь именно созданию этой вышки мы обязаны нашему выживанию!

     Бетольд скрылся, только его смех затихал где-то там вдалеке. Я закрыл глаза, в системном меню вопросительные знаки изменились на имена собственные. К сожалению, в этом черном пространстве было так же холодно, как и в колодце.

     Достаньте ведро сухого песка со дна колодца в деревне Вароба и отдайте его Бетольд.

     Награда: благодарность Бетольд. Бетольд будет именовать вас 'Мудрейший'.

     Точно! Количество вопросительных знаков отличалось, и по заданию мне полагается благодарность отнюдь не всех в деревне, а только этого Бетольда. Хм, а почему имя не склоняется? Я коснулся серебристого шара, он вновь распался на вихрь капель. Я протянул руку, желая вызвать пункт 'связь с администрацией'. Колокольчик появился, отвечая на мое 'намерение', однако он сиял чистым серебристым цветом, что меня совершенно не устраивало. Мне нужен был другой - красный. Пока я раздумывал, где мне его найти, над серебристой фигуркой появились две ленты - пергаментно-желтая и красная. Коснулся красной - появился свиток связи с программой-арбитром. Надеюсь, она может принимать решения, а не только анализировать общение с администрацией.

     Я быстро написал сообщение об обнаружении ошибок в системе. Первая - отсутствие склонения имен. Вторая - несоответствие, вызванное заданием. Поскольку Бетольд мстит мне, очень тяжело представить, что он воспылает благодарностью после того, как я выберусь. К моему удивлению программа-арбитр отклонила мои претензии, сообщив, что ошибки не обнаружено.

     Я понял! Бетольд будет благодарен, только в том случае, если я принесу ему ведро сухого песка. Несколько капель воды с мокрой одежды не сделали песок мокрым, но это может быть поводом, чтобы не зачесть выполнение задания. И еще - у нас нет ведра.

     - Донат побери! - выругался я, ударяя в стену. И только тогда заметил странность. В этом месте шов кладки оказался удивительно ровным. Вертикальная полоса была едва видна, но все же... Еще один бонус?

     - Эй, внизу! - сверху появился силуэт настырной геймерши. - Бросай этого неудачника, и присоединяйся к нашей группе. Мы поможем выбраться.

     - Мы покинем этот колодец вместе, - ответила ей Алиса. - Честь воина не позволит мне предать союзника!

     Она выглядела удивительно строгой. Честь воина? Хм... тогда почему ее глаза то и дело возвращаются к странному соединению камней? Вот оно что... Ху-ху-ху, она пытается спровадить этих надоед, и не выдать нашу находку. Молодец!

     - Пфф! Ты еще передумаешь! Через часик я загляну снова, к этому времени твоя голова достаточно остынет.

     Они ушли, а мы принялись вычищать пыль из этой щели. Некоторые из камней повредились от времени, поэтому в песке было предостаточно тонких пластин, которые мы и пустили в ход. За каких-то полчаса мы освободили от запыления прямоугольный контур (шестьдесят на сорок сантиметров). Осталось его открыть. Я с вопросом посмотрел на Алису. Она молча пожала плечами. Звуки в колодце отражаются от стен, и в итоге - наверху каждое наше слово будет очень хорошо слышно. Я не хотел рисковать, задавая вопросы, услышав которые любой случайный свидетель может понять, что мы здесь обнаружили.

     Никаких потайных кнопок мы так и не нашли, все что нам осталось - упереться в стену напротив и попытаться ногами вдавить этот кусок кладки вглубь. Ничего не вышло. Что-то загородило колодец сверху. Оказывается уже прошел целый час. Не смотря на то, что у нас ничего не получалось, Алиса снова ответила геймерше отказом на приглашение в команду. Странно... Ведь не может быть, чтобы оно не открывалось. Хотя, быть может, это вовсе не тайный лаз, а нечто другое и тут требуются некие условия... Сверху послышались крики, какой-то шум. Похоже, волчья осада уже началась.

     Я устало сел на песок. Пока другие зарабатывают очки опыта, мы сидим тут. Конечно, нам удалось добыть жемчужины, но для чего они нужны и какова их стоимость, если даже в заурядной деревне есть магический водопровод. Неужели всю неделю, отведенную для песочницы, мы проведем здесь? Можно расчищать швы между камнями и попробовать взобраться наверх, но успех этого плана под большим вопросом. Можно убить одного из нас, а когда он воскреснет, спасти второго. Хороший план, но сама мысль об этом приводила меня в ярость. Ведь тогда этот NPC будет вести себя еще самодовольнее, а моя репутация пошатнется, и набрать хорошую команду не получится.

     Должен быть другой выход. Посмотрел на Алису. Она набирала полный кулак песка, и выпускала его вниз тонкой струйкой. Этот колодец - песочница с большим бортом. Песочница в песочнице... Рядом была небольшая ямка - Алиса выгребла, когда собирала горку в центре. Я зачерпнул там еще, и ощутил нечто странное - камень ниже песчаной границы на ощупь был гораздо ровнее и тверже, чем остальной. Его защитила эта насыпь или?..

     - Алиса, помоги мне.

     Мы начали копать. Прямо под найденным прямоугольником. Стоило вырыть углубление, как песок начинал засыпать его. Чтобы не пустить наши труды насмарку, я вставил в ямку ногу. Из под нее выгребал, и опускал ниже, песок сыпался сверху. Таким образом я закопал себя по колено, когда нащупал нечто круглое. Я не смог вдавить это в стену ногой. Пришлось втискивать туда руку. Положение оказалось ужасно неудобное, но когда потянул за выступ, это нечто поддалось. Еще десяток минут, и удалось выдвинуть невидимый рычаг до упора, не смотря на сопротивление песка. Послышался щелчок, а потом земля под нами провалилась. Песком просел вниз на добрых два метра, мое лицо тесануло о камень, а после я увидел свет. Красный огонек в настенном светильнике.

     Мы с Алисой стояли в узком коридоре, позади небольшой проем, до половины высоты забитый песком. Я поспешил снять светильник и расположить его перед собой, чтобы как можно меньше света попадало в проем. Будет проблемно, если кто-то, заглянув в колодец, обнаружит идущий оттуда свет. Если тут есть чем поживиться, это должно принадлежать только нам.

     Мы отправились навстречу неизвестности. Несколько поворотов и мы увидели крепкую деревянную дверь. Она легко открылась...

     - Кто вы такие? - на нас смотрел старикан с длинной бородой грязно-серого цвета. Темно-синий халат, очевидно, некогда пестрел яркими узорами, а теперь выглядел бледным и жутко поношенным. Подсвечник из черепа с пятью рогами, камин без трубы, над которым в массивном котле кипело какое-то варево, полка с несколькими книгами. Без сомнения, мы оказались в логове мага.

     - Меня зовут Байт, это Алиса.

     - Мне плевать как вас зовут! Я спросил кто вы такие? - видя наше непонимание, он взъярился. - Я что, непонятно говорю?! Кто вы такие?! Чем занимаетесь?! Чьи вы ученики?!!

     - Пока ничьи, - я ответил спокойно. Алиса тоже не проявляла ни малейшего беспокойства по поводу буйства этого мага. - Мы недавно в этом мире.

     - Недавно?! Так значит вы... иномирцы! - старик упер в нас узловатый палец. Я знал! Я знал, что вы появитесь!

     Он вскочил и начал ходить из стороны в сторону.

     - Ладно, раз уж вы сюда добрались, то я готов открыть вам магические каналы. Однако какие именно решать вам.

     - А какие есть?

     - Спросишь у своего учителя.

     - Но вы - единственный маг, который есть в округе.

     - Что? Маг? - старик расхохотался. - Думаешь, такого сопляка как ты кто-то станет обучать магии - величайшему из искусств? Маги берут в ученики лишь достойнейших. Но магические каналы мы открываем многим. Воины, охотники, убийцы, лекари и многие прочие... Все открывают один или несколько магических каналов, в зависимости от школы. Магом же может зваться лишь тот, кто сумел пробудить все десять сил! Когда найдете свою стезю, возвращайтесь.

     Сомневаюсь, что кто-то в этой деревне захочет взять меня в ученики. Нужно добиваться ученичества у этого хрыча.

     - Я думаю, моя стезя - маг.

     - Никак не уймешься? Я же сказал...

     - Что откроете те каналы, которые мы захотим. Так почему бы вам не открыть их все. Тогда мы станем магами, верно?

     - Только не я, - возразила Алиса. - Мой путь - путь воина!

     - Хмм... Умная девочка. А ты - глупец!

     - Возможно, но как открыть все каналы?

     - Ты должен сам это сделать, отрицая все прочие пути, проведя в медитации год, ты сумеешь открыть несколько каналов, а лет через десять достигнешь звания мага.

     - Ладно, может, просто скажете, как вас убедить?

     - Настырный неуч! Будь по-твоему! Принеси мне десять сокровищ Острейд.

     - И где их взять?

     - Где хочешь, там и возьми. Найдешь десять штук, открою все каналы магии. А теперь проваливай, - маг отвернулся, плюнул в котел, неведомо откуда достал деревянную плошку, зачерпнул варево, понюхал, и с отвращением вылил обратно.

     Десять сокровищ... Погодите, неужели это... Я протянул руку, Алиса молча положила туда десяток жемчужин, которые мы собрали в озере. Я закрыл глаза, в системном меню висело активное задание:

     Принесите ???????? ?????????? десять сокровищ Острейд.

     Награда: класс маг.

     Сейчас проверим насколько верно я понял ситуацию.

     - Эти сойдут?

     - Как будто можно добыть... - маг уставился на жемчужины в моей руке. - Откуда они у тебя?!

     - Тут неподалеку есть озеро.

     - Этого не может быть! Чтобы достать сокровища Острейд нужно уже быть магом! Ты у кого-то их купил?

     - Нет, я...

     - Значит, ты их украл?!

     - Нет, я...

     - Лжец! Маг должен использовать каждый из каналов по очереди, чтобы достать все сокровища, и при этом он не может удалиться от инструмента!

     - Так я и не удалялся, их собрала Алиса.

     - Что?! Путь мага - путь постижения силы! Он должен пройти паломничество в одиночку! Когда я оставлял гильдию, я строго приказал им направлять ко мне магов по одному. Ты воспользовался помощью, а значит - провалил свое испытание! Возвращайся к своему учителю... Погоди, ты ведь сказал, что у тебя нет учителя.

     - Точно.

     - И ты не проходил испытание?

     - Нет, мы просто пошли к озеру, нашли там рояль, собрали жемчуг.

     - Но тебе не должно было хватить воздуха!

     - Мы... - Алиса начала краснеть, - делились воздухом.

     - Делились? Как? А! Хоооо... - маг, улыбаясь, погладил свою бороду. - А ты не промах! Делились воздухом. Хоооо... хо-хо.

     - Уговор есть уговор. Раз уж мне так повезло, как ты смотришь на то, чтобы взять меня в ученики?

     - Ученики? Ха! Соплив еще, чтобы учиться у архимага! Но посвящение в маги ты пройдешь! - старикан протянул ко мне руку. - Я - архимаг Накоригад открываю тебе глаза. Прозрей и стань на путь магии!

     Жемчужины испарились с моей ладони. А над кончиком каждого пальца засветились такие же сферы. Стоило остановить взгляд на одной, как тут же появлялась подсказка. Название этих сфер: Разрушение, Вектор, Концентрация, Форма, Отношение, Метка, Граница, Энергия, Количество, Движение.

     - Это - десять составляющих магии. Развивайся, и найди десять атрибутов, без которых маг остается обычным фокусником.

     - В каком месте это магия? Что за бред?!

     - Вот видишь! Ты не готов! Но я выполнил свою часть сделки, а ты теперь пожинай плоды своего нетерпения!

     - Донат побери! - я закусил губу. Это какой-то баг или разработчики в самом деле решили сделать такую ерунду с магией? Ладно, разберусь с этим позже, сейчас главное... - Как отсюда выбраться?

     - Идите за мной. Заодно посмотрю, что вы сделали с моим озером. А я ведь запретил местным приближаться к нему. Запретил рассказывать о моей лаборатории здесь, даже создал им магический водопровод, чтобы они засыпали колодец песком. И что получил взамен? Эти олухи узнали мою хорошую сторону, пришло время узнать и плохую!

     - Я могу взять это? - маг посмотрел на меня с удивлением, махнул рукой 'Бери', и пошел дальше. Удачно получилось, теперь у меня есть целехонькое ведерко.

     У входа в колодец, маг даже пальцем не шевельнул, насыпь просто разошлась перед ним. Я зачерпнул песка в позаимствованную у архимага тару. Затем мы просто поднялись вверх, старикан левитировал нас. Так просто...

     В деревне повсюду горели факелы, группа игроков убивала волка, прорвавшегося в поселение. Архимаг пошел к ним, мы с Алисой не отставали.

     - Ты! - рядом появилось лицо Бетольда. - Когда ты выбрался?

     - Только что. И у меня для тебя подарочек, - я поставил перед ним ведро полное сухого песка. - Хотел сухого песка со дна колодца? Вот он. А теперь на колени!

     Я был зол на этого NPC, и его подставу; я был зол на разработчиков за ту донатову ересь, что они сотворили с магией; я был зол на всех этих игроков вокруг, за их насмешливые взгляды; и я был зол на себя за то, что так вляпался непонятно во что.

     - Так это из-за тебя мой покой был нарушен? - архимаг был зол не меньше моего, он направил руку на Бетольда, и я с нетерпением ждал, что он с ним сделает.

     Прошла секунда, вторая, ничего не происходило, а потом мир вокруг исчез. Я увидел системное меню. Посередине качался красный колокольчик. Сообщение от программы-арбитра. Мое замечание относительно ошибки было пересмотрено. Архимаг не убьет Бетольда, но что бы он с ним не сделал, это не заставит поселенца испытывать ко мне благодарность. Мне предлагалось защитить этого NPC, заслужить таким образом его благодарность и избежать появления критической ошибки. Награда - одно очко характеристик. Кстати, где эти самые характеристики? Колокольчик навязчиво тренькал перед лицом. Ладно-ладно! Я согласен... А как тут согласиться?

     Я коснулся описания задания на свитке, и потянул его влево, туда, где уже висело одно активное задание. Оно послушно переместилось, вместо изображения квестодателя там красовался красный колокольчик, окруженный каплями того же цвета. Затем мир игры вернулся.

     - Остановись! - архимаг вздрогнул и будто очнулся.

     - Чего тебе еще нужно?

     - Бетольд осел, но он не планировал нарушать твое уединение.

     - Что с твоим языком? - поразился архимаг. - Говори нормально!

     - Он хотел отомстить мне и оставить в колодце.

     - Действительно осел. Стоит иномирцу умереть, как он тут же окажется на ближайшем месте силы, - старикан задумчиво подергал бороду. - Но если не он, то кто?

     - Никто. Просто, это - судьба.

     - Судьба, говоришь? Хооо... Ну, хорошо. Найди меня когда станешь архимагом, и я признаю, что это было велением судьбы. А теперь открывайте ворота.

     - Мы не можем, - возразил Бетольд. - Там огромная волчья стая!

     - Что она может мне сделать?

     - Ничего, - вставил я слово. - Но поселенцев сожрут.

     - Ты прав, юный маг. В таком случае...

     Он не сделал ничего заметного, но деревню накрыл сияющий купол. По поверхности пробежались искры, которые вскоре превратились в сеть молний. Они ударили вокруг деревни. Вой и скулеж зверей ошарашил всех вокруг. Архимаг подождал, пока ему откроют ворота и спокойно пошел к озеру со спрятанным роялем. Раненные волки пытались пройти в деревню, но щит их не пропускал. Какой-то умник попытался ударить копьем сквозь преграду, но у него ничего не вышло. А потом нас всех выдернули из игры.

     ***

     

     ВетерДуш с радостью смотрела на растерянные лица геймеров, которым сказали собраться в холле пансиона. Одни спали, чтобы сменить товарищей в игре после полуночи, и теперь осматривались с явным непониманием. Других пришлось вырвать прямо из 'Десятки', чтобы донести маленькое объявление.

     - Я вижу, все собрались. Замечательно. А теперь, - ВетерДуш улыбнулась, она предвкушала переполох, который поднимется после ее слов - у меня для вас потрясающие новости. Ваша группа поставила рекорд по скорости прохождения подготовительной локации. Признаюсь, я не ожидала. Но раз уж это случилось - до конца недели вы свободны. Можете съездить домой, поделиться впечатлениями с друзьями. Словом - заниматься чем угодно, кроме игры в 'Десятку'.

     - Хотите сказать... мы не можем играть? Вообще?

     - Именно. Фактически никакой сложности в прохождении больше не осталось. Нет смысла в вашем нахождении там. Со следующей недели мы подключим вас с настройками полной реалистичности, и начнется основная игра.

     - Как это не смысла? Мы могли бы делать вылазки, охотиться на волков, поднимать уровень? - 'Это точно. Вы могли бы, но я вам этого не дам сделать...'

     - Мне очень жаль, но таковы правила, - 'Как удачно, что наш реал-хиллер просил провести резкий переход на максимальную реалистичность, вместо плавного. Благодаря этому мне удалось добиться ограничения доступа к игре для моей группы. То, что нужно...' - К тому же, если вы будете поднимать уровень на ослабленных зверях, то станете намного сильнее игроков из других групп. Это практически читерство. Мы не можем допустить подобного.

     - Но тогда они будут намного сильнее нас! Это нормально?

     - Раз уж вы смогли пройти песочницу так быстро, то сократить разницу в уровнях для вас не составит никакого труда, - 'Эти кретины... Кто из них додумался разместить в каждой стартовой локации бонусы для высокоуровневых игроков? Они, видите ли, хотели, чтобы после увеличения уровня игроки возвращались к тем местам, где все начиналось. По правилам игры, видите ли, любой из секретов или NPC должен быть доступен для любого игрока локации тем или иным способом. Это, видите ли, должно подстегнуть их к более глубокому исследованию мира, его истории и бла-бла-бла... А то, что заносчивое ДитяКода получило самый редкий игровой класс - это ничего, это нормально!'. ВетерДуш была крайне зла, но ее грела одна единственная мысль. Маг очень силен на старших уровнях, но чтобы дойти до этих уровней, ему нужна серьезная группа поддержки. В противном случае...

     - А как вообще смогли так быстро завершить квест? Волки должны были нападать всю неделю. Не могли же их убить всех разом.

     - Не могли, но кое-кому удалось запустить настолько маловероятную цепь событий, что весь технический отдел руками разводит.

     Среди игроков послышались шепотки. Они делились тем, что произошло в песочнице. На Байта стали бросать злые взгляды. Чем дальше, тем больше. ВетерДуш едва сдерживалась, чтобы не захохотать во весь голос. 'Что теперь, Байт? Посмотрим, как далеко ты сможешь продвинуться, имея поддержку всего одного игрока. Это - твой конец. Я выиграла эту битву, и одолею тебя в этой войне. Ты будешь сброшен со своего пьедестала. Пусть, ты написал в анкете, что ненавидишь игры, но кому приятно быть растоптанным? Познай же эту горечь!'.

     - На этом все! - Вокруг слышалось все больше возмущения, и это радовало ВетерДуш. Это был ее первый шаг в этой партии, и он разом заблокировал все фигуры противника. 'Что же ты предпримешь? Что? Я с нетерпением буду ждать твоего ответного хода, Байт Зерован...'

     ***

     

     Я стоял у номера Алисы, она открывала дверь.

     - Ур-род... - послышалось от проходящего мимо игрока.

     Этим вечером меня многие невзлюбили, но теперь я знаю, кто мой враг в рядах администрации. Интересно, чем я разозлил ВетерДуш? Хотя сейчас есть вещи поважнее.

     - Алиса, как насчет поцелуя на прощанье.

     - Ни за что! Тогда это было нужно, а сейчас... сейчас...

     - Вот как? Тогда у меня просто не остается выбора.

     - Хочешь напасть на меня? - она приняла боевую стойку.

     - Нет, что ты! У нас есть время до конца недели. Что скажешь, успеем мы смотаться к твоему папане, и вернуться обратно?

     - Чтоо-о-О?! Ты! Не может быть! Неужели?! Ты собираешься бросить вызов моему отцу?!

     - Именно.

     - Он тебя покалечит!

     - Я же говорил, этого не случится, - она хотела что-то еще возразить, но я воспользовался ее замешательством, и закрыл губы Алисы поцелуем. - Ну, до завтра.

     Она ничего не ответила. Я пошел к себе, у лестницы оглянулся на свою будущую жену. Что это с ее взглядом? Там и правда появилась тень восхищения? Алиса громко захлопнула дверь. Кажется, ее раздосадовало то, что я увидел это. Ху-ху-ху, девушки такие забавные.

     Скрытый мир, да? Что бы ты из себя ни представлял, меня не испугать! Кто бы ни встал на моем пути к счастью, его ждет лишь одно - сокрушительное поражение! Жди меня... мой будущий тесть!!!

      Стоит ли мечта того, чтобы пожертвовать здоровьем? Многие считают, что да.

      Повысит ли это шансы? Наверняка, нет. Это лишь плата за нетерпение и глупость.

      Кто-то подумает, что такова скорбь этого мира,

      но я верю - каждая слеза ребенка на алтаре мечты обернется бесценным опытом.

      Нет в этом мире ничего чище слез детей, как нет ничего более великого, чем самопожертвование.

     

      Великий воин Хорд

      (Девиз: Гусенице, что не способна обратиться бабочкой, остается лишь стать драконом )

     

     Чья-то ладонь накрыла его рот. Имомуши задергался, пытаясь освободиться, но все было бесполезно. Он услышал 'тс-с-с-сссс', и замер. Темнота мешала увидеть кто склонился над ним. Имомуши сохранял настороженность, пока не смог разглядеть белый халат. Пришлось напрячь глаза, чтобы понять, что это врач, которого ВетерДуш назвала реал-хиллером. За все время, проведенное в больничной палате, Имомуши ни разу не слышал его имени.

     'Что ему нужно?'

     Давление ладони ослабло, доктор жестом поманил его за собой. Указательный палец другой руки был прижат к губам, призывая к тишине. Имомуши не знал, что происходит, но постарался подняться с минимальным шумом. Хоть его и выкинуло из игры после выходки Байта, он чувствовал себя отлично и не понимал, почему его до сих пор держат здесь.

     Доктор неслышно отодвинул занавеску, отделяющую Имомуши от остальной части палаты. В углу дремала медсестра, они прошли мимо, не потревожив ее. Дверь палаты открылась без единого скрипа или шороха. Имомуши испытывал дискомфорт от того, что приходилось босиком идти по холодному полу (хорошо, хоть пижама была достаточно теплой), но молча следовал за белым халатом. По какой-то причине в коридорах не было ни единого источника света.

     Имомуши старался запомнить дорогу, но спустя пятнадцать минут совершенно запутался. По ощущениям Имомуши, прошло не менее сорока минут, прежде чем доктор остановился перед очередным поворотом. Он снова прижал палец к губам, показал вниз, потом на ухо.

     'Он хочет, чтобы я стоял тут и слушал?'

     Доктор завернул за угол. Темноту разрезала полоса света; Она расширилась, а потом стала сужаться, но не исчезла полностью.

     'Доктор вошел в помещение и специально оставил дверь приоткрытой. Что он хочет, чтобы я услышал?'

     - Ты опоздал, - раздался недовольный женский голос. Имомуши узнал ВетерДуш.

     - Были неотложные дела.

     - Какие еще дела? Мы уже час назад должны были отчитаться перед руководством.

     - Здоровье людей важнее, чем какой-то отчет.

     - Хм, ты прав. Надеюсь, без твоей помощи действительно нельзя было обойтись. Потому что если ты пытаешься меня обмануть...

     Доктор промолчал. Имомуши осторожно заглянул за поворот, оценил ситуацию. Как ни посмотри, он не мог подойти ближе и не выдать себя. Все что оставалось - находиться здесь, в надежде, что слышимость будет хорошей. Вскоре раздался еще один голос.

     - Наконец-то вы вышли на связь, - судя по звучанию, он передавался через колонки. - Сегодня с вами хочет поговорить наш многоуважаемый президент компании.

     - Прошу прощения за ожидание.

     - Ничего страшного, - раздался четвертый голос. Он был достаточно сильный и уверенный, но явно принадлежал человеку в возрасте. - Я готов был ждать и больше, чтобы узнать все подробности произошедшего. Я читал отчеты, присланные вечером, но хотелось бы услышать все из первых рук.

     - Конечно.

     ВетерДуш начала рассказывать. И чем больше она говорила, тем больше изумлялся Имомуши. Выходило, что главный квест песочницы не должен был быть пройденным раньше, чем за пять дней. Его целью было скоординировать игроков, и обозначить необходимость быть в игре не только днем, но и ночью, чтобы защитить поселение. За неделю настройки реалистичности виртуального мира должны были постепенно приближаться к максимальному значению, и уже после этого начальная локация присоединялась к основному миру. Имомуши не совсем понял, что это должно значить, но старался не пропустить ни слова.

     Дальше ВетерДуш рассказала о том, что случилось с ним и его товарищами. Об отчете технических специалистов, и о продолжении действий Байта, которые каким-то образом привели к возникновению не прогнозированной ситуации.

     - Хотите сказать, что после появления архимага убийство волков стало легкой задачей? Разве это страшно? Они могли просто перебить их и до конца недели выполнять обычные поручения жителей, зарабатывая очки репутации.

     - Если бы все было так просто... - вздохнула ВетерДуш. - Согласно задумке, игроки будут вводиться в 'Десятку' не по одному, а группами по сто человек. При этом создается совершенно новая стартовая локация, в которой игроки сидят на карантине на протяжении одной недели. По завершении срока адаптации, локация подключается к основному миру. При этом возможно возникновение одного из многочисленных сценариев для песочницы. В случае с бета-тестом сценарии были подключены ко всем песочницам без исключения. Мы подобрали их с таким учетом, чтобы они имели наименее похожий результат, и помогали развивать совершенно разные навыки, чтобы второй этап бета-прохождения был наиболее интересен наблюдателям.

     - Да, мне это известно. Однако я не понимаю, как это связано с вашим решением ограничить тестерам доступ к игре. И что важно не на один-два дня, а до самого подключения к основному миру.

     'Игроков отлучили от вирта?' Имомуши был потрясен, но в его сердце поселилась радость. Он переживал, что из-за нахождения в больничной палате отстанет от других. Пока ты болеешь, твой соперник качается. Это терзало его, но теперь с его души свалился тяжкий камень.

     - Во-первых, после релиза игры, функционирование стартовых локаций поймут очень быстро. Более, чем вероятно появление пользователей, которые после первого входа в игру не захотят в нее возвращаться до самого подключения к основному миру. Даже не смотря на рекомендации врачей. Переход на полные настройки реалистичности без прохождения адаптационного курса, несет определенный стресс для организма. Несоответствие реальных и виртуальных возможностей их тел это лишь одна сторона медали. В реальном мире, мозг фильтрует часть поступающей к нему информации. В игре же этот механизм ослабляется. Альфа-тестеры проходили через этот механизм, однако, в конце концов, они уже привыкли. Чтобы проверить наши текущие способы защиты от торопливости пользователей, необходима свежая кровь. Этот случай просто дал нам такую возможность.

     Во-вторых, в нашей стартовой локации действует сценарий, согласно которому монстры нападают на поселение в течении четырех дней и только на пятый они получают шанс полностью истребить противников до прибытия подмоги. До пятого дня монстры будут генерироваться в обход логики основного игрового мира. Таким образом идеальной стратегией было бы оставлять всех монстров в живых, до пятого дня. В это время выполнять задания внутри поселения, поднять уровень, а затем уничтожить всех разом. Естественно, в этом случае итоговый уровень игроков будет в пределах прогнозируемого. Если же они окажутся умелыми, то рано или поздно столкнутся с силой, которую не смогут одолеть, и будет достигнут предел развития. Ведь монстры генерируются все сильнее и сильнее, по мере их уничтожения. Однако в нашем случае за четыре дня игроки смогут взять несравнимо высокий уровень. На протяжении четырех суток монстры будут нападать, получать повреждения от заклятий архимага, сбегать в сторону леса. Нет ничего сложного в том, чтобы добить их в это время. Это создаст группу, которая с легкостью подомнет все прочие на втором этапе, что совершенно недопустимо.

     В-третьих, я не просто запретила им входить в игру. Я настойчиво рекомендовала им отправиться по домам. Мы распределяли тестеров так, чтобы они не могли создать команду из старых знакомых, достаточную для доминирования внутри группы. И что же они сделают, когда не смогут войти в игру? Я уверена, что большая часть свяжется со своими товарищами из других тестовых групп. Они, вероятно пожалуются на то, что здесь происходит. А затем...

     - Они договорятся о получении помощи, - проговорил президент компании. - Полагаю о второй части тестового прохождения, вы им не сказали.

     - Разумеется.

     - Хм. В таком случае примите мою благодарность. Когда создавалась виртуальная игра, предполагалось, что игроки получат большую свободу действий. Второй этап должен стимулировать их взаимодействие друг с другом. Одно дело, когда ты ведешь дела с некой моделью, которую некто дергает за ниточки. И совсем другое, когда в игре твоя внешность, твой голос, твое выражение лица... Это совершенно иной уровень морального давления. Запрет на вход в игру... безусловно увеличит уровень хаоса внутри виртуального мира, сделает процесс куда менее предсказуемым. Я полностью одобряю ваше решение. Я распоряжусь, чтобы ваше отделение премировали за такую находчивость.

     - Благодарю.

     - И еще, как там наши пострадавшие?

     - Через пару дней придут в норму, - сказал доктор. - Однако в целях улучшения их психического состояния, я собираюсь затребовать для них красные ящики.

     - Что? - возмутилась ВетерДуш. - Это слишком жирно!

     - Кроме этого, - как ни в чем не бывало, продолжил врач, - мы обязаны премировать игроков за сверхбыстрое прохождение первого этапа. Согласно планам за каждый день опережения графика им полагается пять очков характеристик. Но в этом случае им не будет необходимости просить помощи у друзей из других групп.

     - Я вас понял. Другие участники получат синие ящики вместо бонусных очков.

     - Но, господин президент! Давать им нечто настолько ценное?! Это...

     - Все в порядке. Они могут побежать к другим группам, а могут и не побежать. Если появится некое равновесие в этом вопросе, количество хаоса только увеличится. Система получит куда более сложные условия для работы. Я просто развиваю вашу идею дальше. Также, я распоряжусь, чтобы шансы на получение ценнейших наград были увеличены.

     ВетерДуш издала некий звук, который Имомуши не смог распознать. Как будто кто-то пытался ее задушить, но ведь это было совершенно невозможно, или... Так проявилась ее зависть? Она ведь тоже игрок, и очевидно, что награда, которую должны получить тестеры, довольно ценна.

     'Похоже, что даже гейм-мастера имеют предел влияния'

     - И последнее, что вы думаете делать с игроком, который вызвал весь этот переполох?

     - Он получил редчайший игровой класс. Я категорически против того, чтобы он получал награду.

     - На его уровне стать магом - скорее проблема, чем бонус, - вновь подал голос доктор. - К тому же за причинение ущерба другим игрокам он уже был наказан.

     Некоторое время все молчали, а потом директор вынес решение.

     - Я думаю, что ему действительно лучше не получать награду. Сколько игроков смогли освоить этот класс?

     - Из ста пятидесяти альфа-тестеров, только двое смогли эффективно применять способности этого класса. Именно тогда мы и приняли решение ужесточить доступ к нему. Это был единственный метод, которым мы можем сохранить популярность магов, - из колонок раздался голос того, кто представлял президента вначале разговора.

     'Да, это имеет смысл. После того как ты долго добивался получения редкого класса, ты будешь изо всех сил осваивать его возможности, как бы трудно это ни было. Если же получишь его легко, то, скорее всего, трудности освоения вызовут глубочайшее разочарование'

     - Тогда любое облегчение игрового процесса приведет к тому, что он будет гораздо меньше времени уделять развитию навыков управления классом. Этому игроку награду не давать. На этом я с вами прощаюсь.

     Слово взял тот, кому и положено было принимать отчеты. Разговор продолжился о малозначимых для Имомуши вещах. Он позволил себе немного расслабиться, и обдумать слова о 'втором этапе'. Чем больше он размышлял, тем меньше ему нравилось то, что получалось в итоге. В размышлениях он чуть не прозевал момент, когда кто-то решил покинуть комнату обсуждения. К счастью, это оказался доктор. ВетерДуш продолжала разговор с неизвестным человеком.

     Доктор снова приложил палец к губам, и поманил Имомуши. Они шли обратно в палату. Медсестра все также дремала в углу, товарищи не подавали признаков активности. Доктор показал на ухо и вопросительно поднял бровь. Имомуши ответил кивком. Доктор удовлетворенно улыбнулся и тихо ушел прочь. Имомуши смотрел в потолок и обдумывал план дальнейших действий. Выходило, что их куратору - ВетерДуш - наплевать на то, победит ее группа на тесте или нет. Имомуши зло стиснул челюсть. До самого утра он так и не смог сомкнуть глаз. Сквозь окно вливались лучи рассветного солнца, но план действий созрел.

     Имомуши вышел в холл пансиона, предварительно предупредив о своем уходе сонную медсестру. Игроки постепенно появлялись вокруг него, их манили ароматы завтрака. Имомуши всматривался в их лица, выбирая наиболее уравновешенных, и тех, кто держался на отдалении от прочих. Гильдия есть гильдия, но в этом тесте он собирался победить.

     ***

     

     Утро я встретил в отличном настроении. Меня определенно ждет прекрасное время. Никаких игр, никаких игроков. Только я, Алиса и... скрытый мир? Она хранит молчание о том, что это такое, но это не имеет значение, ведь в ближайшее время все решится.

     Сборы много времени не отняли. В конце концов, я не собираюсь задерживаться там надолго. Когда я постучал в дверь Алисы, дверь открылась удивительно быстро. Она смотрела на меня со странным выражением. Будто сожалела о чем-то.

     - Доброе утро.

     Алиса молча кивнула. На ее лице появилось плаксивое выражение.

     - Байт. Может быть... нам не стоит никуда ехать?

     - О чем ты говоришь глупая? Как я могу медлить, когда на кону наша совместная жизнь? Это будет быстро.

     - Да, - ее голос звучал понуро. - Именно это меня и беспокоит. Я не хочу, чтобы наше знакомство заканчивалось так быстро.

     - Эй, ты совсем в меня не веришь? - ответом мне был грустный взгляд. Мне оставалось лишь вздохнуть. - Идем.

     Алиса послушно плелась следом. В холле царило странное оживление. Вот что значит, игрокам нечего делать.

     - Серьезно?! - воскликнул один из игроков неподалеку. - Нас действительно могут вернуть в игру до окончания недели теста?!

     - Ага, тот тип так сказал, мол, в больничном крыле об этом болтали медсестры.

     Я посмотрел в указанном направлении. Там стоял один из пятерки, которую мне пришлось вынести в игре. Вокруг него собралась небольшая толпа. Словно почувствовав взгляд, он повернулся и посмотрел прямо мне в глаза. Его брови сошлись вместе, а выражение лица выдавало решимость.

     - Нас могут вернуть в игру? - встрепенулась Алиса. - Тогда нам не стоит уезжать!

     - Черт! Они слышали?

     - Дебил! Ты еще громче мог об этом кричать?

     - Если нас могут вернуть в игру, то мы должны убираться отсюда как можно скорее, - я схватил Алису за руку и побежал.

     - Что? Нет! Моя миссия! Я должна быть здесь, чтобы...

     - Алиса! Сражение за тебя неизмеримо важнее, чем сражение за какую-то награду. Неизмеримо важнее!!! Просто доверься мне!

     Ее глаза расширились, щеки и шею залил румянец. Наконец она сжала мою ладонь и счастливо улыбнулась.

     - Да!

     К стоянке мы добежали быстро, но водитель наотрез отказался доставлять нас в город.

     - Я вам не такси. Тест приостановлен, поэтому покинуть пансион захотят многие, ждите, пока соберется достаточное количество людей.

     - Но они не собираются никуда уезжать.

     - Хм, тогда пойди и собери письменные подтверждения этого. По одному на каждое пустое место.

     Вот упрямый тип! Но повлиять на его решение я не могу.

     - Еще как-то можно отсюда убраться, - спросил я без особой надежды.

     - Вон велосипеды берите. Крути педали и езжай куда хочешь, только вернуть не забудь.

     Мы с Алисой схватили по одному.

     - Вы же не серьезно? - удивился водитель. - Тут до города приличное расстояние...

     - Плевать! - огрызнулся я.

     Мы вышли за ворота, закрепили вещи на багажнике. Алиса оседлала своего педального коня.

     - Отличный велосипед. На таком можно ехать очень долго и потратить не так уж много сил.

     Я сел на свой, опустил ногу на педаль, нажал, поехал и едва не свалился через пару метров. Только развитая реакция позволила мне вовремя выставить ногу для опоры. Нет! Меня прошиб холодный пот. Неужели я до сих пор... Неужели...

     - Байт, ты... не умеешь ездить на велосипеде? - пораженно спросила Алиса.

     - Что за глупость! Конечно, я... я...

     Мои руки сжали руль. Почему? Почему это происходит со мной? Неужели я до сих пор...

     

     ***

     11 лет назад

     

     - С добрым утром малыш! - над Байтом нависли родители. Мгновенно оценив обстановку, он изобразил корчи, схватился за горло, выпучил язык из рта. А после обессиленно раскинул руки в стороны, голова упала на подушку, изо рта вытекала струйка слюны.

     - Ох! Смотри, дорогой, он притворяется мертвым, как милоооо!

      'Они раскусили меня! Но почему? Я был уверен, что сегодня день без утренней тренировки.'

     Байт напрягся. Одним движением он откинул одеяло вверх, и ринулся в сторону окна. Специально на такой случай он приготовил путь к отступлению. Резкий рывок и форточка открывается. Байт подтягивается, выпрыгивает, но в следующий момент рука отца хватает его за ногу. Байт зависает вверх тормашками. С ужасом наблюдая за открывающимся окном. Этим входом в мир кошмаров и дьявольских тренировок. В ушах Байта раздался гулкий стук. Время начало замедляться.

     Ему хотелось кричать, но он знал, что это не поможет. Бить руку также бесполезно, она не ослабит хватку, как бы он ни старался. Байт, как никто иной осознавал силу отца. Оказавшись в своей комнате, его захватило чувство близкое к отчаянию, но ни на секунду он не переставал искать выход из ситуации. Он уже начал подумывать об использовании запретной газовой атаки, когда...

     - Кажется, наш малыш думает, что мы потащим его на тренировку. Байт, не волнуйся. Мы пришли по другому поводу.

     Байт замер, но не терял бдительности. Он чувствовал себя героем, попавшим в лапы хитрых великанов. Он уступает им в силе, но должен одолеть их хитростью, так же как герой той истории, которую мама играла ему на ночь. Байт тоже проходил эту игру, там были разные концовки, но эту он любил больше всего.

     Отец усадил его на кровать, и взял со стола странную коробку. Когда он открыл ее, Байт увидел торт с шестью свечами.

     - С днем рождения!!! - разом прокричали родители.

     Байт с облегчением упал на спину. Такое облегчение...

     - Мы думали, что же тебе подарить, но у тебя и так есть все возможные виды консолей, коллекционные издания самых разных жанров. И нам так и не удалось заполучить новую часть приключений Верлокки. Тебе ведь нравятся 'Приключения Верлокки на острове великанов'. Через неделю выйдет 'Приключения Верлокки на острове динозавров', но ведь твой день рождения уже сегодня. Поэтому... мы решили спросить тебя. Что ты хочешь получить в качестве подарка?

     - Я... могу выбрать сам? - Байт не мог поверить своему счастью. Как раз сейчас он безумно хотел одну вещь...

     - Да. Просто скажи. Чего бы тебе хотелось больше всего?

     - Велосипед!

     - Хо? Велосипед?

     Байт счастливо кивнул. Соседские ребята катались на них. Это было очень круто! И так весело! Почти так же весело, как играть в 'Приключения Верлокки'. К тому же те, кто лучше всего ездил, заслуживали всеобщее уважение. Перед мысленным взором Байта предстала картина, где он лихо рассекает на двухколесном велике, и все вокруг восхищенно смотрят на него. А потом он становится их главарем. Да, так он сможет создать свою гильдию. Прямо, как родители...

     - Вот это наш сын! Он хочет велосипед дорогая!

     - Да, это же просто чудесно, милый!

     Отец тут же позвонил и заказал велосипед. Весь день они играли и веселились. Торт был настолько вкусным, что Байт хотел съесть еще кусочек даже тогда, когда его живот был набит до отказа. Вечером велосипед доставили, однако... он выглядел иначе, чем ожидал Байт.

     С ним что-то делали, прикрепили перед компьютером. А байт все никак не мог понять, что происходит.

     - Смотри, сын! Раз ты попросил велосипед, то и сам знаешь, как его использовать, но я на всякий случай поясню, - Байт заметил нечто странное в отце. Его лицо... Оно было странным. Как будто, отец заставлял себя улыбаться... Нет. Байт мотнул головой. Наверное, он просто что-то не то съел. И, кроме того, есть нечто более важное... велосипед. Одно его присутствие воодушевляло Байта. - Ты садишься на это сидение, и крутишь педали. Здесь стоит преобразователь, и ток, который вырабатывается от твоих действий динамо-машиной, поступает прямо к внешнему аккумулятору компьютера. Он настроен таким образом, что при накоплении заряда переходит в режим повышенной производительности. Раньше ты сталкивался с задержкой реагирования персонажей во время игр, но теперь, стоит тебе усиленно крутить педали, и ты сможешь перейти в нормальный режим. При этом кровь начнет циркулировать гораздо быстрее, и твой мозг будет реагировать на ситуацию лучше. Однако надолго тебя не хватит, поэтому подходить к этому ты должен с умом. Ты должен подобрать наилучший момент для использования этого буста!

     - Ого! Его можно использовать даже для этого? Круто!

     - Правда?! - просиял отец. - Тебе нравится?!

     - Дааааа! - Байт весело смеялся. - А как...

     - Да-да.

     - Как его отсоединить, чтобы вывезти на улицу?

     - А? - лицо отца снова стало каким-то ненастоящим. - На улицу?

     - Да. Я всем покажу, как я хорош в езде на велосипеде!

     - Видишь ли... На нем не получится ездить, как на обычном... Это особенный велосипед...

     - Особенный?

     - Да, он сделает тебя сильным! По настоящему сильным. Никто из твоих сверстников и мечтать не может о подобном. Твои ноги натренируются, и однажды ты станешь чрезвычайно сильным. Никто не сможет обогнать тебя на велосипеде.

     Шмыг. Шмыг. Байт посмотрел на маму. Она прижала руку ко рту. Всхлип. Длинные волосы скрывали ее лицо. Но Байту показалось, что под ними скользнула блестящая капля.

     - Мама, с тобой все в порядке?

     - Да, милый. Кажется, я слегка простудилась. Но все нормально, не волнуйся.

     Однако Байт все равно беспокоился.

     - Может, опробуешь? - спросил отец, похлопывая по велосипеду.

     - Даааа!

     С тех пор Байт постоянно тренировался с велосипедом. Это было тяжело, но... играть стало еще приятнее. Это было очень весело. Он играл день за днем, пока не почувствовал себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов другим ребятам. Тогда...

     - Эй, вы! Кто из вас быстрее всех ездит на велосипеде?

     - Я, а что? - ответил один из них. Байт впервые видел этого парня, но сразу понял, что это главарь. И он был старше остальных.

     - Давай сразимся! Я обгоню тебя!

     - Ха-ха-ха-ха! Такая малявка, как ты? Погоняйся сначала вот с ним, - главарь указал на другого мальчишку, он выглядел ровесником Байта, но при этом производил впечатление совершенно неуклюжего человека. - И где твой велик?

     - Одолжите мне один!

     - С чего это?

     - Испугался, что проиграешь? - Байт скорчил рожу насмешливого великана-провокатора из 'Приключений Верлокки'. - Ну, конечно! Ты же весь дрожишь от страха перед моим великим талантом. Смотри не наделай в штаны.

     - Ах, ты! - мальчишки вокруг засмеялись. - Ладно! Кто-нибудь, дайте ему велосипед. Но учти, я приму вызов только если ты обгонишь 'слизня'. Он самый худший ездок среди нас, если не одолеешь его, то и думать забудь о том, чтобы тягаться со мной!

     - Ха! Смотри и трепещи!

     Байту дали велосипед, но он был большим. Другой дать отказались.

     'Неважно. Я все равно их одолею!'

     Байт приготовился ехать.

     - Начали! - подали сигнал к старту. Байт резко крутнул педали, велосипед устремился вперед, но вскоре... Он даже не понял как это произошло. Байт лежал на земле, а 'слизень' медленно ехал вперед.

     - Пфф! Простая случайность! - новая попытка и тот же результат. Еще одна! И снова падение!

     - Ха-ха-ха! Он даже 'слизня' не смог обогнать, вот умора!

     Байт сжал кулаки.

     - Еще раз!

     - Отвали! Ты мой велик чуть не угробил!

     Они уходили и смеялись. Байту было невыносимо слышать их насмешки.

     - Пойдем, поиграем. В 'Игродолину' завезли новую часть 'Свинцовых пчел'.

     - Я с вами! - Байт знал эту игру. Он был в ней хорош, как и во всякой другой игре. Так говорили родители, а они - лучшие игроки мира. - Вы увидите насколько я превосхожу вас в силе!

     - Что? Превосходишь? Ха-ха-ха! Игры это всего лишь игры. В реальной жизни они бесполезны. Смирись, неудачник!

     Они уходили и насмехались, а Байту оставалось лишь молча терпеть. Когда он пришел домой, то первым делом побежал к компьютеру. Сел на велосипед и начал с остервенением крутить педали, он крутил их все быстрее и быстрее. Побеждал противников, и плакал, потому что ощущения от этого велосипеда и того, что был у ребят, оказались совершенно разными.

     'Они правы... Игры... в реальной жизни... бесполезны!!!'

     Байт ревел в голос и не мог остановиться. Он закрыл игру и только тогда заметил несколько вкладок, открытых в поиске. 'Езда на велосипеде. Сила и равновесие'. Байт читал эту статью и горе в его сердце уступало место решимости. Там было написан секрет чемпиона мира по велосипедным гонкам.

     'Что? Хотите знать, как я стал чемпионом? Все просто! Велосипед перед компьютером и эквилибристика. Я их чередую! Нужно использовать следующие упражнения, переходить от простого к более сложным! Играя перед компьютером, вы забываете о поддерживании равновесия, и этим занимается ваше подсознание. Это лучший метод тренировки. Метод чемпиона!'

     Дальше шли картинки, показывающие, что и как нужно делать, чтобы развить равновесие. Совсем недавно Байт видел подобные приспособления, когда отец попросил его отнести пустую коробку в кладовку. Он ринулся туда и достал то, что нужно для первого упражнения. На секунду Байт ощутил на себе взгляд родителей, но когда оглянулся, никого не увидел.

     

     ***

     Наши дни

     

     Неужели я до сих пор... Нет. Я могу, пусть даже мне не доводилось сесть на велосипед ни разу с того самого дня, когда я был опозорен. Я легко надавил на педаль, руки мягко направляли рога этого дикого жеребца подо мной. Иногда большая сила только мешает. Гармонично применять свою физическую мощь, удерживать в равновесии тело и дух, знать устройство механизма и особенности строения организма человека... этому всему меня обучил велосипед. Я ехал плавно и легко.

     - Оказывается, есть вещи, которые тебе неподвластны, - Алиса ехала рядом и счастливо улыбалась. - Кто бы мог подумать, что ты не умеешь ездить на велосипеде.

     - Не говори глупости. Я же сказал, что умею ездить. Я обучался по методике чемпиона мира! - донат побери! Я проговорился! Угх! Предки разыграли меня, написали ту статью и открыли в браузере. Не дивлюсь, если они приложили руку и к моему состязанию с другими ребятами. Хотя нет... неееет, быть не может.

     - Хи-хи-хи. Твое лицо выдает тебя с головой. Никогда не видела никого, кто бы испытывал такое удовольствие от езды на велосипеде.

     - Я же сказал тебе, что... о! Уо-оооо!!! - велосипед проехал по камню, я начал падать. Тело среагировало автоматически, подпрыгнул вверх, велосипед потянулся следом. Провернулся вокруг оси движения, и приземлился точно на колеса. Это нельзя было назвать боковым сальто, единственное подходящее сравнение - трюк из высшего пилотажа - бочка. Я ехал дальше. Донат побери! Я сделал трюк на... на... ВЕЛОСИПЕДЕ!!!

     - Что это было?! - У Алисы едва не отвисла челюсть. - Никогда не видела такого трюка!

     - Разумеется, ведь я король велосипедов! Нет! Император! Я - император велоспорта!!

     - Это же случайность, так?

     - Нет! Смотри! - я повторил трюк.

     - Ааааа!!! Как ты это делаешь?!

     - Что? Хочешь, чтобы я тебя научил?

     - Нет! Попробуй, догони! - Алиса резко прибавила в скорости. Мне пришлось поднажать, было трудновато за ней угнаться, но во время использования велобуста приходилось куда тяжелее.

     - Эй! Ты и правда умеешь... - Алиса вдруг замолчала. - Нет! Ты все-таки новичок!

     - Да ладно тебе! С чего ты взя...

     - Ты едешь на первой передаче!!! И как?!!! КАК!!! Ты умудряешься от меня не отставать?!!

     О! Нужно было переключить передачу? Уже на такой скорости? Ну ладно, попробуем...

     

     ***

      Автобус высадил нас на конечной остановке.

     - Дальше нужно добираться своим ходом. Тут запрещено движение автотранспорта.

     - Но мы можем ехать на велосипедах.

     - Только не так как в прошлый раз!!! Если бы полицейский не остановил тебя за превышение скорости на автомагистрали, я бы ни за что тебя не догнала! Хотя в итоге оказалось, что нам даже въезжать туда было нельзя! Вот что случается, когда отправляешься в дорогу без карты.

     - Ну, ладно, больше такого не случится.

     Алиса смотрела с недоверием, но все же согласилась, что идти пешком будет слишком долго. К счастью ее город располагался не так уж далеко от пансиона. И некоторую часть маршрута мы проехали на автобусе, хотя на велике явно было бы быстрее.

     Мы ехали по широкой улице. Странно, что сюда запрещено заезжать автомобилям...

     - Вон за тем поворотом вход в скрытый мир! - указала Алиса.

     - Тогда поднажмем! - я хотел как можно скорее попасть туда. На повороте я скользнул поднимая пыль и остановился. В этот момент я просто лишился дара речи...

     Передо мной был вход в переулок, над которым висел потрепанный плакат.

     'Скрытый мир' Лучший тематический переулок квартала Роваран приветствует вас!

     Квартал Роваран... Я слышал о нем. Квартал развлечений. Одно время он был очень популярен, но интерес к нему быстро угас, ведь в нем не было ни одной из разновидностей компьютерных игр.

     - Вот здесь я и живу! - Алиса опять начала грустить, но затем взбодрилась, словно решилась на что-то.

     Мы шли дальше. Алиса сказала, что дальше хочет пройтись. Она преобразилась, и была... словно она была на своем месте, но в тоже время что-то было не так. В ее взгляде, выражении лица было... прощание?

     - Наша школа вон та... - Алиса указала куда-то правее, но заикнулась. И почему-то начала краснеть.

     Над зданием, которое она назвала школой боевых искусств, висел огромный телевизор, по верхнему краю проходила бегущая строка.

     Одолей мастера и получи его дочь в жены!

     А ниже сменялись фото. Алиса, выставляющая ножку из-под платья. Алиса в купальнике. Алиса после ванной, закутанная в полотенце. Алиса, облизывающая леденец на палочке. Алиса с руками, имитирующими кошачьи лапки, и явно говорящая в камеру 'Ня!'.

     - Так вот зачем... ему были нужны такие... фото... ОТЕЕЕЕЕЕЦ!!!

     Ее крик был наполнен такой яростью, что у меня по спине пробежали мурашки. Какой-то тип выскочил из здания.

     - О! Дочка, ты вернулась? Но ведь еще слишком рано, не так ли? И могла бы позвонить...

     - ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! - Алиса была уже малинового цвета.

     - Я все могу объяснить...

     - Алиса, успокойся. Это твой отец? - Губы Алисы задрожали, она не стала отвечать, а просто кивнула. - В таком случае, будем знакомы, тесть.

     - Тесть... - он выглядел задумчиво, словно не понимал значения этого слова. - Что ты имеешь в виду под словом... Погоди... ТЕСТЬ?!

     - Да. Я Пришел, чтобы победить тебя и забрать с собой Алису.

     - Прежде, чем сразиться со мной, одолей хотя бы самого слабого из учеников.

     - Хооо? Собираешься отдать судьбу дочери в руки какого-то слабака? Неужели... ты меня боишься?

     - Думаешь, я попадусь на такой трюк?

     - Видишь, Алиса. Он сдался без боя. Теперь мы поженимся.

     - Ах, ты, мелкий! - мой будущий тесть заскрежетал зубами. Как ни посмотри, он не похож на серьезного противника. Это будет легко. - Ладно, идем. Сейчас ты узнаешь, чего стоит мастер боевых искусств скрытого мира.

     Скрытого мира? Это просто еще один переулок в квартале развлечений, иначе говоря - фальшивка. Мы зашли в зал, стали на татами.

     - Правил нет никаких. Разрешено все, - пояснил тесть.

     - О? Решил бросить вызов мастеру?

     - Наивный...

     - Да, ладно. Мы все такими были.

     Я не обращал внимания на всех этих типов вокруг. Все закончится очень быстро, они даже понять ничего не успеют. Я поднял правую руку с выпрямленными пальцами. Мой будущий тесть усмехнулся.

     - Собираешься использовать только одну руку? В таком случае я отвечу тебе тем же.

     Он не принимал каких-то поз, но я вдруг почувствовал его готовность к битве. Возможно, некоторые навыки у него имеются, но от моего приема ему не защититься. В школах боевых искусств преподают разные вещи, но это бессмысленно, если ты не успеешь их применить. Я замедлил течение времени. Мир вокруг замер. Я продолжал концентрироваться, пока не достиг предела. Мне удастся использовать это лишь раз, поэтому выложусь на всю катушку. Пусть осознает всю глубину пропасти между нами. Моя рука двинулась вперед. Медленно, но в неподвижном мире это было безумно огромной скоростью. Не убивать... Я раню его в плечо. К счастью, он оказался достаточно небрежен, чтобы оказаться в зоне моей атаки.

     Концентрация начала ослабевать, рука двигалась все быстрее, рукав куртки начал надуваться. Затем его края начали рваться, настолько велико было сопротивление воздуха. Мир начал возвращаться к движению, я сместил фокус глаз и увидел... Этого просто не могло быть! Рука моего противника двигалась навстречу. Вот она касается моей, загибает пальцы внутрь превращая руку-копье в обычный кулак, и в конце концов останавливает.

     Донат побери! Я же двигался на сверхскорости! Рукав куртки, изодранный в лохмотья, свисал с предплечья. То же случилось и с рукавом кимоно моего будущего тестя. Не могу поверить! Просто не могу... Как...

     - КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?!!! - я смотрел в лицо отца Алисы и видел в нем отражение моего потрясения. Погодите... Мы что... крикнули это одновременно?

     Всякая вещь, явление, понятие после доведения до абсолюта обретает черты своей противоположности.

     Гении кажутся глупцами, а ложь притворства становится правдивой частью человека.

     Тем, кто хочет вернуть себя стоит отказаться от фальшивых представлений о собственной сути,

      плыть по течению и на практике познать кто ты есть.

      Великий Опустошитель Логурт

      Девиз: " Свобода обретается в служении "

     

     Когда-то его звали Рудольф. Но шло время, и он прозрел. Имя не значит ничего. Он любил все новое, и технологии современности не оставили его равнодушным. Метки, как много в этом слове... В сети транснет они самое обыденное явление. Боевые искусства, духовные практики, танцовщицы непр... (он покосился на внучку, и оборвал эту мысль), любая метка отыскивала подобные ей вещи. Если поиск велся по группе меток, то результаты идентичности были еще точнее. Но имя...

     Что происходит, когда вы ищете в транснет метку, которая не что иное, как имя? Когда-то его звали Рудольф, но так же звали множество домашних питомцев. Неужели есть что-то общее между ним и прирученными животными? Когда-то его звали самыми разными именами. Одно из них до сих пор было на его лице. Давно на островах Ямато некий человек восхитился увиденным мастерством, но решил пошутить над юным дарованием. Начинаясь над левой бровью, символы шли один под одним. Три иероглифа - Dai Hito Soto. И насколько разный смысл можно получить, сложив их. Что значит имя? Можно по нему узнать человека?

     Вздох. Сейчас было прекрасное время в его жизни, когда он был окружен множеством благоухающих цветов. Хотя он ненавидел ярлыки, с нынешним смирился. К его огромному счастью, сейчас его звали Дедушка. К его огромному огорчению, даже самые стойкие растения иногда приходиться подрезать, чтобы они моли жить дальше.

     Алиса привела мальчишку-геймера. Дедушка слышал, что среди них есть очень необычные люди. Да что там... он даже встречал нескольких. Будь этот парень из таких, Алиса сейчас не сидела бы с таким странным лицом. Его внучка старалась держать себя в руках, однако брызги моря богов - соленого, но чистейшего - вот-вот должны были истечь из ее глаз.

     - Не смотри на меня так, - попросил он внучку. Но стало только хуже, ее лицо начало дрожать... - Ладно, я пойду посмотрю, что там, но...

     - Спасибо, Дедааааааа!

     'Эх... Она все-таки расплакалась. Что за ужасный человек! Заставить Алису так переживать. Этот тип ее не достоин. Надеюсь, сын задаст ему хорошую трепку.'

     ХЛОП-ТРН-НРК-КРХР-РУ-РУ-Ру-ву-ру-рун-ннннн...

     Взрыв, треск, колебания и дрожь пробежали по бетонному зданию.

     'Идиот! Что он творит? Он убил мальчишку?'

     Дедушка рванул вперед. Коридор, лестница, коридор, вход в зал... Он выбросил вперед левую ладонь, двери вырвало из петель, и это тут же остудило пыл Дедушки.

     'Сколько раз я повторял, дверь должна открываться внутрь зала. Тогда в него легко будет попасть, но трудно выйти! Когда же этот глупец начнет прислушиваться к моим сове...'

     В этот миг Дедушка заметил, своего сына. У него была на редкость смущенная аура. Ошеломленный дух искажал потоки энергии вокруг. И парень, он... испытывал совершенно такие же чувства. Их эмоции были синхронизированы. Это было даже более удивительно, чем совершенно невредимая рука под разорванным рукавом летней куртки.

     - Что здесь произошло... - Дедушка не адресовал этот вопрос кому-то конкретно, но один из учеников ответил.

     - Я не знаю. Они вышли на татами, приготовились, а затем... БАХ! Они что-то кричали, но я не расслышал. И что-то случилось с их одеждой...

     Дедушка почувствовал как кто-то сзади вцепился в его одежду. Это была не Алиса. Любопытная мордашка, два черных хвоста и обманчиво невинная поза. Мила полностью оправдывала свое имя.

     - Это он? - спросила эта черноволосая лиса. - Тот, кого привела Алиса... это тот парень?

     - И когда ты успеваешь все узнавать?

     - Уфу, - гордо надулась Мила, - не стоит недооценивать информационную сеть женщин скрытого мира. Хотя я ждала их только к вечеру, они уже здесь. Потрясающе.

     - Ждала? - Дедушка нахмурился. - Ты знала, что они едут, но не предупредила нас?

     - Но ведь так интереснее! Ты только посмотри... я никогда не видела отца таким.

     - Да. Редкое зрелище. Идем, нужно выяснить, что тут произошло.

     Дедушка направился к месту скоротечного поединка.

     - Ты решил драться всерьез против такого юнца? Я разочарован...

     - Нет! - дернулся сын. - Ты не понимаешь! Это он! Я просто блокировал удар! Этот сопляк...

     - Хочешь сказать... - Дедушка нахмурился, он терпеть не мог когда его пытались надуть, - что это юнец... освоил технику пронзания пустоты?!!! Да как ты смеешь так нагло врать мне!!!

     - Дедааа! Преркати-и-и-и-и! - Мила с болезненной гримасой смотрела на него. Большинство учеников повалилось на пол, лишь несколько остались стоять, но трясли головой, пытаясь преодолеть последствия звукового удара.

     'Нужно успокоиться... Я невольно использовал взрывной голос. Все же те ученики, что находятся здесь, обычные люди, а не... Что? Этот мальчишка... Он же стоял прямо на пути моего крика. Так почему нет ни единого следа ошеломления на его лице. Это выражение лица... Это недовольство? Нет... Разочарование. Да, именно так.'

     Дедушка смотрел на геймера, а он будто и не заметил происходящее вокруг. Разочарование, с которым он смотрел на свою руку, должно было означать, что он недоволен проигрышем.

     'Он рассчитывал победить моего сына? Может ли быть, что он действительно атаковал моего сына той техникой... Неужели он настолько необычный человек?'

     Дедушка ощутил нечто странное. Уже много лет в нем не пробуждалось это чувство. Возраст и огромный опыт почти лишили его эмоций. Он казался себе старой скалой без единой капли влаги или растительности, и с каждым прожитым годом это впечатление усиливалось. Но теперь, теперь... в глубинах этой скалы появилась дрожь. Та самая дрожь, что предвещает превращение неприметной скалы в вулкан, исторгающий из себя поток магмы.

     Дедушка ощутил себя иссушенным пустыней путником, стоящим в нескольких шагах от оазиса. Он ощутил себя моряком после долгого плавания, которого поманила красавица. Он почувствовал себя тем, кем он был на самом деле - воином, ищущим сильных противников. Мастером, разыскивающим учеников, достойных его знаний. 'Мила... Я должен дождаться, пока она уйдет, - но Дедушка чувствовал, что уже перешагнул черту. Его внучка источала первобытный страх, и вряд ли могла сделать хоть шаг. - Я должен дождаться... дождаться... Аааааа!!! К демонам все!!! Я должен его испытать!!!'

     Жажда битвы вырвалась на свободу...

     

     ***

     

     Не могу поверить! Просто не могу! Этот тип блокировал мой удар. И не похоже, что для него это было чем-то сложным. По моей коже вдруг побежали мурашки, тело само ринулось назад. Все вокруг было пропитано чем-то неуловимым. Будто один из высокоуровневых боссов оказался в реальности.

     Мой будущий... донат побери! Я так самонадеянно называл его тестем, а в итоге даже не поцарапал! Нет, еще не все потеряно. Алиса будет моей! В любом случае, что это за старик? У края татами стоял бритоголовый тип с морщинистым лицом. Под просторной накидкой пряталось сгорбленное тело. При обычных обстоятельствах я бы принял его за человека, придавленного тяжестью прожитых лет. Однако эта атмосфера все меняла. Он напоминал змею, которая сгруппировалась перед броском. Не испуганную и не голодную, а... жаждущую развлечения. Воздух вокруг него плыл, как над дорогой в жаркий день.

     Я осмотрелся. Отец Алисы быстро выносил из зала бессознательных учеников. Лучше бы убрал отсюда ту девчонку, что сидит позади старика. Хотя она в сознании... могла бы и сама уйти, если бы не была так напугана. В голове начали всплывать образы: '... Это он! Я просто блокировал... пронзания пустоты?!!! Да как ты смеешь так нагло врать мне!!!... Дедааа! Преркати-и-и-и-и!..'. Точно. Этот старик здорово нашумел здесь. Хорошо, что я автоматически фиксирую происходящее вокруг, даже если не всегда осознаю смысл этого.

     - Ты... действительно атаковал моего сына? - что за голос! Ему нужно озвучивать главбоссов. От одного такого обращения большая часть передумает проходить данж. - Почему ты молчишь? Разве я не задал тебе вопрос?

     Волосы начали подниматься дыбом. Да что это такое... Это ведь просто дедуган, но почему у меня такое ощущение, что передо мной демон, раскинувший вокруг свои невидимые лапы. Они перекрывают все вокруг, кроме... В дальнем углу зала. Именно там был кусочек пространства свободного от этой ужасной ауры. Слишком похоже на ловушку. Нужно потянуть время...

     - А почему я должен тебе отвечать?

     - Хм? Я уже начал думать, что ты немой. Если не хочешь их давать, - что-то вокруг изменилось, я вдруг почувствовал как холод смерти появился в моем сердце и потек по сосудам, - то я получу их иным способом!

     Тело начало уклоняться еще до того, как он закончил говорить. Поток воздуха мазнул по щеке. Он что-то метнул, но я не заметил движения. Как жаль, что использовать ускорение времени я могу лишь один раз в сутки. Конечно, мозг продолжает развивать эту способность, периодически выдавая варианты действий в сложных ситуациях. Но в такие момент я совершенно не могу управлять телом, а единственный контролируемый таймфриз я уже истратил на отца Алисы. Хотя это неважно, что-то мне подсказывает, он бы мне не помог.

     Я побежал в 'чистый' угол. Неведомое нечто, пронизывающее воздух тут же сместилось, перекрывая все пути. Умом я понимал, что это ничего не значит, но инстинкты вопили о смертельной опасности. Старикан косился в мою сторону и улыбался. Его лицо было исполнено предвкушения и ожидания, словно он спрашивал меня: 'Что теперь? Как поступишь, когда бежать некуда?'. Отвратительное ощущение. Спасаться от чего-то незримого, что существует лишь в моем воображении. И все же... это до смерти жутко.

     Старик повернулся ко мне, его улыбка не выглядела зловещей. Просто забавный ссохшийся старичок, но в его смехе слышался грохот камнепада. Он сделал шаг в мою сторону, а я почувствовал, что на меня надвигается неумолимая стихия. Такого не бывает... это же жизнь.

     - Кха-хрп-хрррр-кхра-кха... - я начал задыхаться, мое сердце начало биться в рваном ритме. Плохо. Такими темпами я...

     Мир начал замирать. Нет! Организм выжимает из себя последние силы. Если клетки мозга получат чересчур большую нагрузку, это может иметь необратимые последствия. Прекрати! Я найду выход! Инстинкт ты или что там, я справлюсь!

     Старик сделал второй шаг...

     Мир утратил краски. Старик выделялся ярким раскрашенным пятном на фоне белизны окружающего пространства. От него отходили два густых потока яркого красно-желтого цвета. Они, вопреки законам физики, двумя стенами подымались от пола и перекрывали мне пути отхода. Очень плавно и неспешно в этом замедленном мире старик делал начал третий шаг...

     Мир остановился. Позади старика появились две огромные тени. Они будто демоны, которые приготовились пожрать друг друга. Такое чувство от них исходило. Неожиданно они повернулись ко мне. Жуткая волна всколыхнулась... но не снаружи, а внутри меня. Это чувство они бросают мне вызов. Они бросают мне вызов! Мне!!!

     Вокруг старика появилась какая-то фигура. Она обретала объем, а ее поверхность разделили линии. Они прошли прямо сквозь старика. Это касается только меня и этих теней, понял я. А? Что? Не может быть!!! Эти тени... Это мои родители!!! Почему они такие огромные? Что это за странные галлюцинации. И эта фигура - не что иное как доска для шахмат на троих.

     Ясно... Это не галлюцинация. Это воспоминания из моего далекого детства. Но сколько же мне должно было быть лет, что они казались мне настолько громадными? Навязчивое чувство внутри меня начало раскрываться, оно воспринималось как маленький мангуст. Я могу понять почему мое подсознание выбрало этот образ. Если старикан воспринимается как змея, то искать защиты следует у того, кто умеет их убивать, однако же... это чувство... почему я испытываю предвкушение? Это из-за нереальности того, что я вижу? Часть меня принимает все происходящее за игру? Но ведь я ненавижу игры, почему же..? Почему мне так хочется начать эту битву? Страх... исчез.

     - Х-г-р-р-ра-а-а-а-а-а!!! - как странно... Я никогда не пытался говорить в ускоренном режиме, а теперь кричу. И откуда этот... восторг!!!

     Нога старика коснулась пола. Третий шаг завершен, а я уже сократил половину расстояния между нами. Мир полностью ожил. Невероятно! Я использовал таймфриз дважды за один день, это наверняка будет иметь свои последствия. Но сейчас мне плевать! Есть только я, старик и брошенный вызов. И я не отступлю!!!

     - Хооо? Ты наконец показал свое истинное обличье. Скажи мне кто ты такой, и тогда, обещаю, я сохраню тебе жизнь. Вскружить голову моей внучке, чтобы узнать секреты нашей школы. Такой подлый трюк в духе всяких слабаков, вроде 'Ароматной земли'...

     Что за бред несет этот старик? Удар!!! Он легко отклонил левой ладонью, и правая сжалась в кулак и устремилась к моему лицу. Я шагнул. Кулак старикана прорезал воздух на расстоянии метра от меня. Никаких колебаний воздуха. Всякие глупцы полагают, что затушить свечу, ударив воздух перед ней - круто. Чушь! Чем больше удар возмущает воздух, тем больше энергии он теряет. Ударить в полную мощь, и не поколебать пламя, даже когда удар завершается за миллиметр от фитиля - вот что такое истинное мастерство.

     - Ооо... Ученики школы 'Ароматной земли' весьма заносчивы. Видимо ты не из них, раз спокойно отреагировал на оскорбление школы. И эта техника... призрачный шаг. Не скажешь, как ты смог освоить ее в столь юном возрасте?

     Призрачный шаг? Он в своем уме? Мои предки любят применять всякие чудные штуки, стальные пятнашки без цифр вместо замков на дверях. Каждое утро мне приходится перебирать комбинации, чтобы выйти из комнаты. Они называют это тренировкой интуиции и пальцев. Самые важные вещи для геймера должны быть в тонусе постоянно... А этот шаг... Предки, донат их побери, поставили специальный механизм между дверью в туалет и самим 'белым другом'. Полтора метра необходимо преодолеть в один миг, иначе проход будет перекрыт, а страждущий облегчения человек окажется зажатым между выдвижными панелями, которые появляются со всех сторон разом. До восьми лет мне приходилось ходить по дому в подгузнике. Школа была моей отрадой, но основная локация превратилась в кошмар... Какое унижение... Донатов старик, ты напомнил о том, что мне совершенно не хотелось вспоминать. Я... убью тебя!!!

     - Какая жажда крови, - старикан захохотал. - Видимо это один из секретов твоей школы. Я сохраню твою жизнь в обмен на это знание. Что скажешь?

     - Лучше умереть!

     - Хм, - смех пропал. Накидка старика зашевелилась, хотя никакого ветра здесь быть не могло. Он стал серьезным? - Да будет так. Такая гордость заслуживает уважения. Все эти напыщенные индюки, что расплодились в мире, посчитали бы подобный выбор глупостью. Очень жаль, что мне придется убить того, кто знает ей цену. Я признаю в тебе воина, мальчик. И окажу величайшую честь.

     Старикан сунул руку в карман, и достал что-то в кулаке. Вытянул руку и раскрыл ладонь. На ней лежала черная монета. Свет отражался от нее желтовато-белыми бликами.

     - Это - один из секретов нашей школы. Черное золото. Оно в разы плотнее обычного, - старик подкинул монету и схватил двумя пальцами. Повертел, демонстрируя со всех сторон. - Сейчас я подброшу ее. Если она упадет кверху лабиринтом - ты быстро умрешь. А если там будет кулак, то я позволю тебе нанести мне один удар.

     Щелчком большого пальца, старикан отправил монету вверх. Она вертелась, приближаясь к полу. Тун-ннн! Дощатая поверхность ощутимо просела под ударом, но все же выдержала. Монета отскочила, движение мира замедлилось. Монета вновь начала падать. Тяжелая. Больше не подпрыгнет. И вверху будет лабиринт... Ну уж нет! Я не позволю! Старик сам назначил правила, выходит он будет им следовать. Это мой шанс. Хороший удар разрезает воздух, не создавая лишних колебаний, но сейчас мне нужен был плохой удар. Самый плохой из возможный.

     Я махнул ногой, поток воздуха задел нижний край монеты. Она провернулась совсем немного, но этого хватило, чтобы вверху оказался кулак.

     - Ты! Только что!

     - Эй, старик. Ты не сказал, что мы должны положиться на волю случая. Или, что нам нельзя вмешиваться. Все по правилам, так что стой смирно и дай мне тебе вмазать.

     - По... - глаза старика расширились, - правилам?

     - Ага... - дышать стало тяжело, перед глазами все начало плыть. Донат! Сколько раз я за сегодня ускорялся? Это не могло пройти без последствий. Я должен поставить в этом поединке точку. Шаг. Еще один. Все что я видел, это лицо старика и с каждым мгновением оно все больше расплывалось... Эй! Куда оно убегает? Я же сказал ему стоять спокойно? И почему на меня надвигается пол?.. Поче...

     Мир исчез.

     

     ***

     

     Дедушка смотрел на мальчишку.

     'Правила? Что за бред он нес? Какие еще правила? В битве нет никаких правил... Какой осел вдолбил в его голову мысли о правилах?'

     - Нет! Стой! - Дедушка услышал голос Милы. - Остановись! Алиса!!!

     - Что? - Дедушка развернулся и увидел внучку летящую прямо на него.

     'Ни малейшего ощущения присутствия. Ее талант и впрямь удивителен. Достойный цветок в саду нашей школы.'

     Алиса проскочила мимо Дедушки. Села возле этого чудака.

     - Он не из нашего мира. Он не принадлежит к другим школам.

     - Алиса, послушай. Он мог втереться к тебе в доверие, чтобы выведать секреты школы. Я не могу допустить, чтобы ты оказалась в руках какого-то...

     - Я не твоя собственность!!! - Дедушка дернулся.

     'Я... Боги, что же я натворил? - Дедушка коснулся татуировки на своем лице. - Это имя. Эта метка. Она не дает мне забыть прошлого меня. Этот юнец напомнил мне о былых временах. Как я мог совершить такую глупость? Нужно помочь парню. В конце концов, породниться со школой в которой есть такие дарования... Нет, что за чушь лезет мне в голову? Он ценен для моей внучки, и я обязан исправить свою ошибку.'

     - Дедушка, если ты попытаешься его убить... - присутствие Алисы стало едва уловимым. На какое-то мгновение она для него просто исчезла.

     'Настолько подавить свое присутствие. Какое искусство! Кто бы мог подумать, что она окажется настолько одаренной. В будущем она, несомненно, превзойдет моего никчемного сына. А ее дети... - Дедушка смотрел на парня. - При смешении двух талантов вероятность рождения детей без склонностей к боевым искусствам значительно уменьшается. Сильную кровь нужно разбавлять слабой, и смешивать лишь спустя несколько поколений. Сила подобна пороху, если ее будет чересчур много, то не будет места воздуху, а значит не будет возможности воспламенить весь этот потенциал. Конечно, существуют техники расширения границ, но... подвергать младенца смертельной опасности, в надежде что его инстинкты пробьют брешь внутренних барьеров решиться далеко не каждый. И я точно не стану этого делать. Хмм... цветы ведь не обязаны быть полезными, иногда достаточно их красоты... Решено! Я более не поставлю школу выше счастья внучки! Старею, видимо... Ох-хо-оо-о'

     - Твоему ухажеру нужно оказать помощь. К тому же я дал слово, что позволю ему себя ударить, - Алиса смотрела с недоверием, но уже не так враждебно. - Клянусь честью школы.

     Она отошла в сторону. Дедушка поднял молодого воина.

     'Плохо дело, ритм его сердца... Такими темпами он долго не протянет. Держись, парень, и как следует поблагодари мою внучку, когда очнешься'

     

     ***

     Кабан сидел в укрытии. Все что оставалось - ждать пока восстановится жизнь, ждать пока он сможет двигаться так же как обычно. Боррау силен, и эта сила иная - не такая как у Кабана. Он знал это. Битва прошла на равных, но победить противника ценой своей жизни Кабан больше не мог себе позволить. С тех пор как слова, приходящие из пустоты, начали называть его по другому - не так как прежде - Кабан потерял связь со своей землей. Он потерял возможность возродиться после смерти. А Боррау эту связь сохранил. Если умрут оба, то победителем окажется Боррау.

     Кабан не мог этого допустить. Чтобы одолеть лесного кота, нужно стать сильнее. А чтобы стать сильнее, нужно убить сильного врага, то есть Боррау. Кабан думал о нападении на других владык земель, но они еще сильнее. Возможно, если дойти до края земель - туда, где сходятся все тропы и возвращают тебя обратно, сколько бы ты ни пытался пройти дальше, - то можно увидеть кого-то похожего на Боррау, но слабее. На краю земель случались странные вещи. Но там мог появиться и кто-то более сильный. Достаточно сильный, чтобы убить Кабана, до того как он успеет убежать.

     Кабан размышлял. Выход с рискованным походом на край земель был единственно выгодным, но он никак не мог решиться. Каждые несколько секунд он отправлял в пустоту вопрос, следует ли ему отправиться на край земель, и все время возвращался один и тот же ответ - false. Но тогда как ему стать сильнее? Кабан не понимал.

     Что-то зашевелилось рядом. Сквозь кусты просунулась волчья пасть. Нос дернулся в сторону Кабана. Следом кусты раздвинуло тело, покрытое серой шерстью. Кабан приготовился убегать, но противник вдруг качнулся и припал на одну ногу. Он ранен... Сильный противник, которого так не хватало. Вместо того, чтобы убегать, Кабан ринулся в атаку и всадил бивень в горло ослабленного хищника.

     Кабан топтал врага копытами до полного изнеможения, но слова из пустоты так и не пришли. Нужен еще один такой враг... или два. Кабан подождал пока его выносливость придет в норму и отправился по следам жертвы. В конце пути он вышел из леса. Раньше он этого никогда не делал и зря. Кабан увидел впереди купол, от которого отлетали раненные волки. Некоторые из них отправлялись к лесу, другие выжидали ближе к куполу. Кабан отправился на перехват жертвы. Нельзя дать им восстановиться!

     Что-то прошуршало рядом. Боррау!!! Кабан понял, что лесной кот следил за ним. И теперь он намерен перехватить его жертву! Яростный визг вырвался из глотки Кабана. Эту битву он не проиграет!

     

     ***

     

     Когда я очнулся, голова кружилась, во рту было слишком сухо, а тело казалось желейной массой. Алиса сидела рядом, и тут же подала стакан воды. Я с благодарностью его принял.

     - Где я?

     - У меня дома. Ты помнишь как мы приехали?

     - Еще бы я не помнил, - образ жуткого старика всплыл перед глазами. До сих пор не могу поверить, что таймфриз удалось применить несколько раз за день, и я вроде не слишком сильно пострадал. Поднялся с кровати. Стоять получается не слишком ровно, однако все могло быть куда хуже. Алиса радостно улыбалась рядом.

     - Отец объявил о нашей помолвке.

     - То есть теперь твои фото уже не транслируется на том огромном экране?

     - Нет. Больше нет.

     Мы вышли на улицу. Как же здорово вдохнуть свежий воздух. После драки с тем монстром, он кажется удивительно вкусным. Я посмотрел на экран. Там крутились фото девчонки, которую я видел в зале. А над ними все та же бегущая строка

     Одолей мастера и получи его дочь в жены!

     - Это твоя сестра? - Алиса кивнула. - Я видел ее вчера.

     - Вчера?

     - Ну, да. Когда там появился этот ненормальный старикан. Он, выходит, твой дед?

     - Да, только... - Алиса выглядела обеспокоенной. - Байт, это было не вчера. Ты пролежал без сознания шесть дней.

     - Что?

     - Нам пора возвращаться в пансион.

     - Мне наконец выдалась неделька, свободная от всех этих игровых штучек... И я ее пропустил? - мои зубы заскрежетали. - Этот старикан! Когда-нибудь я его точно прибью!

     - Нет! - рявкнула Алиса. - И думать об этом забудь! Ты никогда не должен даже пытаться его ударить! Обещай мне!!!

     - Эээ... Обещаю, - Алиса как-то странно себя ведет. Впрочем, я смогу отмстить, не прибегая к прямому сражению. В конце концов, разве можно одолеть это чудовище? Тут целый рейд нужен...

     - Ты что, задумываешь какую-то хитрость? - Алиса просто светилась подозрительностью.

     - Нееееет. Что ты, что ты... Как я могу?

     - Хмммммм! - Алиса сдвинула брови. Уперла в меня пристальный взгляд. - Я решила! Мы отправляемся в пансион прямо сейчас!

     - Ты решила?

     - Да.

     - Но мои вещи...

     - Я попрошу сестру привезти их, - Алиса потянула меня за руку.

     - Мы должны попрощаться...

     - Сделаем это по телефону, - она ускорилась.

     - А как же... ВЕЛОСИПЕДЫ!

     - Возьмем с собой, но ехать на них не будем. Ты не в том состоянии, - мы перешли на бег.

     - Погоди! - Донат! Она изменилась за эти дни. Это нужно как-то контролировать. Донат! Почему у меня разболелась голова? Почему сейчас, когда мне нужно все обдумать? Эээээ... А не поспешил ли я с выбором жены? Алиса вдруг остановилась и замолчала. И что-то было в ее глазах такое, отчего мне стало неловко за последнюю мысль. - Давай чуть медленнее, ладно? Не нужно бежать. Давай насладимся каждым шагом нашего пути.

     Алиса просияла и просто кивнула. Мы не проронили ни слова, пока шли к автобусной остановке. Но до чего же странно... у меня было чувство, что наш разговор не прекращался ни на мгновение.

     

     ***

     

     В дверь постучали.

     - Открыто! - крикнула ВетерДуш.

     В кабинет вошел Логурт. С ним парень и девушка. Винсент и Евангелина. Не самые лучшие игроки, но для тестирования разнообразие всегда лучше.

     - Что-то случилось?

     - Мы покидаем бета-тест, - радостно выпалила девушка. ВетерДуш нахмурилась.

     - Согласно контракту, вы не можете этого сделать без уважительных причин. И раз с вами реал-хиллер, то...

     - Мы здоровы, - сказал Винсент, - но в контракте сказано, что мы можем покинуть тестирование, если найдем себе замену.

     - Эта неделя без игры... - протянула Евангелина. - Мы узнали друг друга лучше, и поняли, что у нас есть целая куча общих интересов кроме игр. На самом деле игроки из нас не слишком хорошие, поэтому... мы уходим.

     - Это я уже слышала, но кандидатуры на замену должны быть одобрены наблюдателем группы.

     - Боюсь, в этот раз обошлись без тебя, - реал-хиллер протянул две анкеты. - Все решили на высшем уровне.

     - Где они? - ВетерДуш даже не взглянула на глупые бумажки.

     - В комнате сканирования.

     - Уже делаете модели?

     - Приказ сверху. Ты понимаешь.

     - Да, но я должна на них взглянуть, ведь ответственность за них буду нести я.

     Логурт хмыкнул, и кивнул бывшим тестерам на дверь. Сам пошел следом. ВетерДуш была недовольна. Эти делишки за ее спиной... жутко раздражали. Вскоре Винсент и Евангелина отделились, их путь лежал в сторону холла. ВетерДуш удалось немного успокоиться. У Логурта всегда был на удивление безразличный вид. Это раздражало и успокаивало одновременно.

     Наконец они подошли к нужной двери. ВетерДуш распахнула ее, но в комнате был выключен свет.

     - Уже ушли?

     - Нет, они все еще здесь.

     ВетерДуш вгляделась в темноту и заметила два силуэта. Один крупный, а другой поменьше и довольно стройный.

     - Давно не виделись... - ВетерДуш замерла. 'Этот голос!' - Марина.

     - Ты?!!! - тогда рядом с ним... ВетерДуш вгляделась в листки анкет. Так и есть! Это они!

     - Как я и думал, представлять друг другу вас не нужно.

     - Логурт, что все это значит?!!

     - Почему бы тебе не спросить это у того, кто одобрил замену? Задай этот вопрос президенту компании, ВетерДуш.

     - Как будто он станет мне что-либо объяснять.

     - Тогда поразмысли над этим сама, - реал-хиллер развернулся и изобразил прощальный жест. - Увидимся. А пока не буду тебя отвлекать.

     ВетерДуш яростно сжала анкеты. 'Что все это значит? ЧТО? ЭТО? ЗНАЧИТ?'

     

     Начало всегда появляется одновременно с концом.

     Без цели нет пути, а дорога существует лишь для тех, кто двигается по ней.

     Бессмыслица полна плодами гения, но собрать их может лишь достойный.

     К чему это все? Забудь, я подожду гения, что осмыслит важность встречи с новыми людьми,

     что способен узреть великое будущее неказистого прохожего.

      Воин Мудрости Мейо

      Девиз: Разум сильнее мышц, но неспособен без них проявить свою мощь

     

     Перотир стоял перед россыпью деревьев. Ничего особенного на первый взгляд, но именно здесь, в двух шагах от него, пролегала граница локации. Два шага вперед, и тебя перебросит в случайное место в пределах песочницы. Рядом раздался шорох травы, и тихий хруст сушняка.

     - Еще рано, - Мадалк оторвал травинку и безразлично посмотрел вперед, - так и будешь тут стоять?

     - Да. Прокачаю способности часового.

     - Хм? Ты будешь отыгрывать караульного? Очень смешно. В таком случае, кто будет сражаться на передовой? Ты ведь просто сгораешь от нетерпения, не так ли? Жаждешь ринуться в бой...

     - Так и есть, - Перотир испытывал то самое возбуждение, которое так часто принуждало его сжимать зубы перед сильным противником в играх. Будь то монстр или сильный игрок, он не мог относиться к этому безразлично. Перотир всегда воспринимал это серьезно. Это было его проклятием, но в то же время и благословением. Целеустремленность и упорство помогали в реальной жизни, но иногда заставляли с глупым упорством искать битвы, искать сражений. Такова кровь воина, кровь мужчины, который ищет предел своих возможностей. Ищет только лишь для того, чтобы преодолеть. - Знаешь, Мадалк. Ты не прав. Уже очень скоро... очень скоро...

     Воин, одетый в броню из кожи диких кабанов и накидку из шкур лесных котов, хлопнул Перотира по плечу, и пошел обратно. Больше говорить не о чем. Условное место встречи всех отрядов назначено. Остается только ждать... когда начнется второй этап.

     ***

     

     Когда я проснулся? Час назад? Два? Не знаю... В голове сидели мысли, которые не давали покоя. Я старался выбросить из головы вчера, пока был с Алисой, но сейчас они снова мучат меня. Что за семейка... Я и подумать не смел, что в том 'скрытом мире' смогу встретить человека, который остановит мой удар. Как ни крути, но обычный человек на такое не способен. Как бы предки не подсаживали меня на игры, как бы ни измывались, от их стараний остался полезный результат. Я не могу отрицать, что они сделали меня достаточно сильным. И все же отец Алисы, несомненно, превосходит меня. А дед... что это за монстр такой? И что я видел? Такого просто не бывает. Родители у меня точно не обычные люди, и часто творят такое, что обычному человеку не под силу, однако...

     Нет! Я так далеко не уйду. Изменение визуального восприятия окружающего для меня достаточно привычное дело. Активная визуализация, которую во мне развили, может показать любую картинку. Но обычно это замершее изображение, а не странные стены из пламени... И старикан точно их контролировал. Без сомнений. Но выяснить это можно только одним способом - узнать у Алисы. Только станет ли она объяснять?

     Я поднялся. Тело слушалось беспрекословно, ни следа вчерашней слабости. Пробежка, тренировка в зале, душ. По дороге на завтрак, зашел к Алисе. На стук в дверь она отреагировала довольно быстро.

     - Привет! - меня встретило радостно улыбающееся лицо в обрамлении влажных волос. - Заходи, мне нужно немного подсушить волосы и...

     - Конечно, - понятия не имею, почему она так мнется, и что это за пауза в конце, но точно знаю, что в такие моменты нужно проявлять осторожность. Кто знает, что у нее на уме. Девушки как сундук со случайной добычей. Всякий раз как он открывается, не знаешь чего ожидать: легендарку или монстра.

     В гостевой комнате все было точно также как и у меня. Я уселся на диван, Алиса остановилась перед зеркалом и взяла фен.

     - Ты сушишь волосы таким обычным способом? Я думал, ты сконцентрируешь внутреннюю энергию, и они обсохнут мгновенно.

     - Нет, что ты! Это только для самых экстренных случаев... - отражение ее лица закостенело, а потом она начала натужно смеяться, - ха, ха, ха-ха, ха, ха-ха-ха, х-х-хаа... В смысле... в смысле...

     Алиса начала дергаться и водить перед собой руками, будто пытаясь ухватить что-то в воздухе. После одного резкого движения края темно-синего халата подбросило, открывая моему взору... Моя будущая жена застыла, а ее лицо стало пунцоветь.

     - Т-ты... т-т-ты видел? В-ведь в-в-в-видел да? Х-х-хотя т-т-ты же м-мой жених, так что... наверное... т-тебе можно... - Алиса уставилась в пол. Сжала руками одежду. И с трудом выдавила из себя вопрос. - Хочешь взглянуть еще раз?

     - Нет, - она выдохнула. Кажется, ей сильно полегчало. Правда, я не понимаю что такого в обнаженной лодыжке. Или... - Ты так переживаешь, что кто-то увидит тот метательный нож?

     - Это... мой первый... - Алиса опять начала мять халат. Обычно девушки стесняются других вещей.

     - Ладно, давай сделаем вид, что ничего не было.

     - Нет. Ты видел. Я... скоро я привыкну. Это было так неожиданно, что я растерялась. Ой! Я все еще...

     Алиса схватила фен. Метательный кинжал, который я мельком увидел, был сделан из знакомого черного металла, из того же, что и монета, которую показывал старикан. У меня мурашки по коже пробегают от этих воспоминаний. Через пару минут Алиса убежала в другую комнату, переоделась и мы отправились завтракать. На нас косились, немного злобно, но большинство игроков были охвачены радостным предвкушением. Еще бы, сегодня не только вернут всех в игру, но и сменят настройки на максимальную реалистичность. Я не люблю игры, но как будущий биоинженер, хочу узнать, что это будут за ощущения.

     После завтрака всех собрали для объявления.

     - У вас есть тридцать минут, чтобы подготовиться к игре, - начала ВетерДуш. - Ровно в двенадцать часов начнется второй этап бета-тестирования. Вам будет доступна для исследования вся территория 'Десятки'.

     - То есть, границы спадут? - крикнул кто-то из толпы.

     - Какие границы, - спросил другой. Да, я тоже хотел бы знать о чем идет речь. Наша локация была ограждена от остального мира?

     - Все верно, границ больше не будет, - ответила куратор нашей группы. Несколько радостных криков раздалось позади.

     - А в чем суть второго этапа? - задала вопрос одна из девчонок возле геймерши-жадной-до-чужих-будущих-жен.

     - Как и на первом этапе, определите это сами. Время не ограничено, - ВетерДуш глянула на часы. - Мне пора идти. Если увидите в игре какое-то несоответствие, пишите письмо через системный интерфейс. В остальном, я уверена, вы разберетесь.

     Видно, что некоторые хотели задать еще вопросы, но когда толпа буквально ринулась к выходу, они поддались общему настроению. Я оставил Алису возле ее комнаты, где уже ждала медсестра, которая будет контролировать ее состояние во время игры. Поднялся к себе, приготовился к запуску. Мой медконтролер несколько задержалась, но в игру я особо не спешил.

     Небольшие приготовления, и здравствуй жижа в капсуле. Как и в прошлый раз, пришлось немного подождать перед включением. Вход в игровой мир случился резко и на этот раз ощущения были... такими же. Судя по всему, полная реалистичность будет включена одновременно со снятием границ вокруг поселения.

     Я осмотрелся. Нас выкинуло неподалеку от деревни, как и при первом входе. Над поселением уже не было купола, созданного архимагом. Есть ли он сам? Возможно, поделится информацией об этой странной игровой магии. Из деревни выскочил НИП, горько сплюнул, и побежал с криками:

     - Они вернулись! Гром их забей, они вернулись!

     Местным программам мы явно не понравились. Это стало ясно, когда ворота деревни быстро закрыли, а над частоколом встали жители с луками наизготовку. Игроки пытались договориться о проходе, но их отсылали прочь. Я нашел Алису и отправился к ней.

     - Идем отсюда.

     - У тебя есть еще один план?

     - Нет. Нужно, наконец, разобраться с характеристиками персонажа.

     Когда мы отошли на достаточное расстояние, я уселся на землю и вошел в системное меню. Темнота, серебряный шар, модель, копирующая меня. Если на одежде были картонные бирки, которая давал доступ к информации о характеристиках одежды, то на тело никаких бирок не прилепили. Стоило дотронуться до лица, как тут же выскочило окно характеристик:

     Имя: Байт Зерован (Опережающий)

     Уровень: 1 (Опыт: 53/200)

     Класс: Маг (Специализация отсутствует)

     Сила: 1

     Выносливость: 1

     Ловкость: 1

     Воля: 3

     Здоровье: 50/50

     Мана: 10/10

     Мастерство мага: -

     Очки характеристик: 5

     Все по единице, кроме воли. Странно. Неужели это все? Глаз зацепился маленький знак вопроса. Тычок пальцем по нему открыл справку по характеристикам. Выходило, что изначально игрок не имеет большого выбора, относительно того, что ему развивать. За каждый уровень давалось пять очков характеристик, за каждый уровень кратный десяти, игрок получал еще пять бонусных. Таким образом, за десять уровней суммарное количество очков - пятьдесят пять. На первом уровне по всем параметрам раскидали по одному очку и одно оставили в запасе, чтобы игрок сам решил какой показатель ему важнее. Еще четыре я заработал, благодаря программе-арбитру. Я их никуда не тратил, однако воля уже равнялась трем.

     Оказывается, я успел получить два достижения - 'Каюкер' за уничтожение одной атакой двух и более противников, и 'Опережающий' за получение класса на первом уровне. Первое достижение прибавляет единицу к характеристике, которая была основной при нанесении урона. Мое использование 'запретной техники' система распознала, как магию. Второе достижение дает единицу к характеристике, которая играет определяющую роль в полученном классе. Исключения составляют те, у кого эта характеристика не может быть определена. Таким игрокам выдается свободное очко характеристик. Оба достижения дают право на созвучное звание. По умолчанию ставится последнее полученное, но всегда можно выбрать из списка.

     Количество здоровья равно сумме силы, выносливости и воли, умноженной на десять. Количество маны - воля, в десятикратном размере. Для расчета маны не учитываются бонусные очки, только основные. Однако при расчете урона, берется суммарно значение воли, плюс дополнения для каждого приема. Программы имитации взаимодействия объектов вводили дополнительные коэффициенты для каждого отдельного случая. К тому же характеристики могли изменяться, могли возникать новые. В частности, подобно мастерству мага, существует мастерство для каждой профессии. Подробности в справке отсутствовали, но была приписка, что материал появится после открытия дополнительных полей.

     Я зарылся с головой в справочный материал минут на десять, а когда узнал все, что было нужно, то захотел ударить самого себя. Оказывается, что для мага условия довольно необычные. То, что архимаг назвал составляющими магии, справка называла 'базовыми началами магического взаимодействия'. И они требовали развития за счет свободных очков характеристик. А ведь больше их вовсе не становилось. Мне нужно потратить очки, заработанные поднятием двух уровней, чтобы присвоить каждой из них значение в единицу. Сейчас напротив каждой стояли нули. Архимаг говорил, что некоторые из школ воинов требуют разблокирования нескольких каналов магии. Абсолютно ясно, что это необходимо для каких-то приемов или техник, уникальных для каждой школы.

     Но маги... Теперь стало понятно, почему меня назвали неподготовленным идиотом. Два уровня в минусе, просто чтобы узнать какой канал для чего нужен. В справке об этом ни слова не было. Если кто-то из игроков вложится в силу, то сможет убить меня довольно просто. Если в ловкость то, как я в него буду бить заклинаниями? И появятся ли они? Ведь нужно найти еще некие атрибуты. В один миг все встало на свои места. Маг не может сражаться сам, по крайней мере, на первых уровнях. У меня есть Алиса, но сможет ли она биться за нас обоих? Кого я обманываю... она сможет, но могу ли я допустить подобный расклад? Нет. Совершенно точно нет. Я должен найти способ быстро увеличить уровень.

     Вернул внимание объемной копии меня. Просовывать руку сквозь окошко с шаром и сообщениями администрации было неудобно. Я шагнул вперед к нему, и тут в окружающей темноте загорелись желтые огоньки. Они висели тут и там, некоторые из них двигались. Только начал всматриваться, как меня выбило из системного меню. Алиса стояла на страже, рядом бегали игроки. Я снова вошел в системное меню, слева среди сообщений висело одно запечатанное, синего цвета. Выдвинул его к центру, печать сломалась, а меня ждала новость:

     Поздравляю, юный маг! Ты обнаружил, что на мир можно смотреть с иной стороны. Отныне тебе доступно большее, достойно воспользуйся этим преимуществом.

     Ниже шло справочное пояснение:

     Вами открыто умение 'Тени астрала'. Для класса маг умение автоматически преобразовано в 'Астральное зрение'. Для активации в системном меню, пройдите сквозь рамку графического интерфейса. Через системное меню вы можете выйти в астрал и путешествовать по этому пространству. Каждая секунда путешествия отнимает одну единицу маны, либо пять единиц жизни, при ее отсутствии. Радиус действия 'Астрального зрения' зависит от показателя воли и количества активных элементов магии. Текущее значение 32 метра при использовании в системном меню и 10 метров - в основном игровом мире. Вне системного меню способность активирована постоянно и не требует расхода маны.

     Добавлена новая дополнительная характеристика: Мастерство Астрала.

     Я тут же проверил, дополнительная строка висела под 'Мастерством мага' и появился новый значок - разделенный на десять сегментов круг. Одна его часть подсвечивалась желтым цветом. Как и ожидалось, это был быстрый доступ к списку навыков, умений и приемов. Там был один лишь 'Астральное зрение' с описанием. Не густо.

     Я шагнул сквозь рамку и опять увидел огни, трудно было поверить, что двигаются в пределах тридцати метров. Казалось, расстояние в три раза больше.

     На сообщение об ошибке программа-арбитр ответила быстро. 'Ситуация в рамках игровой механики', - говорилось в письме. Очевидно, ждать дополнительных очков больше не стоит.

     Когда поднялся с земли и взглянул на Алису, она прищурилась, а затем усмехнулась.

     - Пришло время действовать?

     - Да, бежим.

     Мы рванули к лесной чащобе, я внимательно высматривал любые признаки добычи. У нас не было ни оружия, ни брони, но создавать некие поделки не имеет смысла, пока мы не знаем с какими мобами придется иметь дело. После десяти минут выносливость исчерпалась, но ни одного моба мы так и не увидели.

     - Алиса, садись как я. Отрешись от мира, посмотри все что увидишь в системном меню, запомни хорошенько. Из самого главного... - я подробно объяснил ей как посмотреть свои характеристики, где находятся умения, и как выглядят сообщения. Она действительно схватывает все на лету. В системном меню я наблюдал как восстанавливается выносливость. По моим подсчетам выходило, что на полное восстановление уйдет две минуты. При таком раскладе логичнее всего двигаться бегом пять минут, одну шагом для восстановления выносливости до максимального уровня. Ниже пятидесяти процентов этот показатель опускать опасно, ведь мы в любой момент можем повстречать противников.

     Сейчас тоже нужно контролировать ситуацию. Я шагнул в астрал через рамку, быстро огляделся, и вернулся обратно. Ни единого пятнышка вокруг. После восстановления, приготовился снова бежать, но Алиса остановила:

     - У меня там что-то странное. Какой-то синий ящик...

     - А как система его описывает?

     - Хмм-м, - покачала она головой, - никак.

     - Жаль, что я не могу на него посмотреть... - эта мысль тряхнула меня, как неожиданный крик в ухо. Алиса была рядом, но я не увидел пятна, которое обозначает ее присутствие. Скорее всего, причина в том, что она также находилась в системном меню, и таким образом стала невидимой из астрала. Так ведь кто-то может находиться в системке, и выпрыгивать на секунду другую, чтобы обнаружить приближение другого игрока. Отличный способ для любителей устраивать засады. Нужно быть осторожнее... А если мы появимся в астрале одновременно, будем друг друга видеть или нет?

     - Алиса, с ящиком разберемся чуть позднее. Сейчас мы должны кое-что проверить.

     К счастью, она быстро поняла проблему, и уяснила что нужно делать. Через три секунды моего нахождения в астрале рядом мелькнул желтый огонек, затем потух и появился снова. Алиса вошла в астрал, потом ее выкинуло в основной мир через системку, потому огонек и мигнул. Через пару секунд он опять исчез - Алиса вошла в меню, чтобы прочитать сообщение об открытии навыка.

     - Ну, как? - спросил я, когда Алиса открыла глаза.

     - Получила 'Тени Астрала'. Радиусы действия тридцать и десять метров.

     - Ясно... Хорошо! Теперь давай разберемся с твоим ящиком. Вскрывай его.

     Алиса закрыла глаза, возвращаясь к системному интерфейсу, а через пару мгновений перед ней появился вихрь синих искр. Она, не открывая глаз, сунула в него руки, и вытащила тетиву от лука.

     - Там было написано, что это 'Тетива из лейлурта' высокого качества. И еще, что это бонус за быстрое прохождение первого этапа тестирования.

     - Хмм, - а мне бонусов ожидать не стоит, похоже. - Ясно, спрячь ее куда-нибудь, и бежим.

     Дальше двигались по схеме пять минут бега, одна минута шаг, но пришлось сократить время бега до четырех минут, иначе выносливость не успевала восстанавливаться. В минуту отдыха через раз выходили в астрал, чтобы осмотреться. После почти часа бега смогли пересечься с игроком. Это был Тавур. Несостоявшийся алхимик выглядел раздраженным.

     - Вы видели тут хоть одного моба?

     - Нет.

     - И я не видел, - вздохнул Тавур. - Но ведь это ненормально! Во всем лесу ни одного моба! Я до вас встретил пару типов, так они клялись, что в этом месте полным полно зайцев. Но ни один не появился...

     - А сами они где?

     - Пошли по другим местам. Они весь первый день чащу изучали, запоминали где монстры водятся. Если в других местах тоже пусто, будет совсем плохо... Мы конечно на бета-тесте, но такие подставы - полный отстой. Дали нам подачку, но забрали мобов? - Тавур достал из-за пояса маленький кинжал. - Повезло, что нужная вещь из ящика выпала. 'Нож умелого травника', пригодится когда, наконец, смогу получить профессию алхимика. А тебе что досталось?

     - Ничего, - Тавур на это только фыркнул.

     - Не хочешь, не говори. Но чтобы бонус за ускоренное прохождение дали всем, кроме того, кто его организовал... в подобное не верится совершенно.

     - И все-же это так. Алиса получила бонус, я - нет.

     - Гонишь! - выпучил глаза Тавур.

     - Скажем так, меня невзлюбил кое-кто из админов. Знать бы еще за что...

     - Наверное, за то, что ты отправил нас своей выходкой на больничные койки, придурок! - раздался сбоку голос. Из-за деревьев показались пятеро игроков. Те самые, которых выкинуло из игры после применения запретной техники.

     Тавур напрягся, и крепче сжал рукоять ножа. Алиса отодвинула одну ногу чуть в сторону, напружинила колени. Я остался стоять в той же позе. Они вряд ли успели прокачаться при таком повальном отсутствии бродячих мешочков опыта, но у них в руках было боевое оружие. Уверен, его характеристики существенно отличаются от таковых у ремесленного ножа Тавура и тетивы Алисы. И судя по тому, как легко они его вертят, проблем с использованием вещиц эти пятеро не испытывают.

     - Меня зовут Имомуши, - один из них вышел вперед, а я вспомнил, что перед отъездом к родственникам Алисы, видел его в холле пансиона. - Этого крикливого типа, который говорит все, что в голову взбредет - Первет.

     - Следи за языком, паршивец!

     - Это Родрик, - Имомуши будто не заметил крика Первета. - Это - Острог, а последний... Локус. В первый же день игры из-за твоей выходки мы оказались в больничном отделении. Нам повезло, что мы сумели найти тебя так быстро, ведь полдень уже скоро.

     - Тц! - Тавур состроил страшное лицо. - Решили отомстить? Ждете пока будут активны настройки максимальной реалистичности, чтобы напасть? Вынужден вас огорчить, но таких тварей я терпеть не могу! Скоро сюда вернутся еще двое...

     - Уже здесь! - позади нас выскочили два игрока. В первый день я видел их выходящими из 'храма' после воскрешения. Насколько помню, они обсуждали убийство какого-то оленя. - Ну вот, пять на пять. Хорошая будет дуэль.

     - Ага, может хоть за них опыта дадут, раз мобов нигде нет.

     - Не думаю, что вам это понравится, - ухмыльнулся Первет. - Вы ведь получили бонусы? Вещи высокого качества? Думаю, что да, хотя я что-то не вижу у вас ничего полезного. За то, что мы пострадали из-за недочетов игры, на выдали бонуспак с вещими редкого качества. Прирост ко всем характеристикам, высокая атакующая мощь! У вас нет ни шанса.

     - Посмотрим, - прорычал Тавур. Как-то он не похож на мирного ремесленника. Хотя это уже не важно. Этот Имомуши явно не собирается нападать. В ответ на мои мысли он поднял руку, призывая всех успокоиться.

     - Мы здесь не для битвы. Прежде чем я продолжу, я хочу кое-что узнать. Байт, какой бонус ты получил за быстрое прохождение первого этапа игры?

     - Я, - не нравится мне его взгляд, совсем не нравится... - не получил ничего.

     Острог шумно вздохнул, Локус поднял бровь, Имомуши облегченно выдохнул, Родрик никак не отреагировал, а Первет расхохотался:

     - Ничего? Ха-ха-ха! Ха-ха... хмм. Ты был прав, Имомуши. Бесит... Как же меня это беееесииииит!!! - Первет закричал в небо. - Байт Зерован, я с большим удовольствием бы тебя покрошил несколько раз, но... То, что творят админы меня выбешивает куда больше, чем ты! На время я отложу расправу над тобой, понял?!

     - Если ты о мобах, то мы кое-что узнали, админы тут не при чем, - сказал один из друзей Тавура.

     - Дело не в мобах, - пояснил Имомуши. - Нас всех пустили в расход, образно выражаясь. Судя по моей информации, второй этап - битва групп. Не знаю как это будет происходить, но мы, скорее всего, должны захватывать чужие поселения. Я связался со своими товарищами из 'MagenT', которые оказались в других сотнях, поспрашивал игроков. Никаких сомнений, второй этап - глобальное PvP сражение, в котором мы должны создавать объединения и расширять подконтрольную территорию. У меня есть информация, согласно которой нашу группу решили 'принести в жертву'. Они подвели ситуацию таким образом, что наши шансы занять мало-мальски достойное место в итоговом рейтинге бета-теста стремятся к нулю.

     - Чт... Зачем им это? - второй охотник был шокирован.

     - Из-за него, - Имомуши указал пальцем на меня. - И я считаю, что если нас всех решили отбросить как несущественную мелочь в разборке против того, кто известен как ДитяКода... Мы должны заставить их пожалеть об этом. Байт Зерован, ты должен понимать, что в одиночку никто не способен победить в таких условиях, поэтому... Я предлагаю тебе союз!

     - Этот тип ДитяКода? - шепотом спросил второй охотник у Тавура.

     - Да. Я сам вначале не поверил, но, похоже, это все-таки он.

     Охотники переглянулись.

     - В таком случае нам тоже есть что сказать, - первый охотник нахмурился. - Байт, если ты действительно тот за кого себя выдаешь, ты был внутри Орба?

     Донат побери... Что-то вокруг меня слишком много осведомленных людей появляется. Эти странности начинают меня беспокоить.

     - Если ты говоришь о 'яйце', то да. Я был там.

     - И насколько ты преуспел? Насколько ты близок к уровню Восемь единиц и Восемь нулей?

     - Я могу контролировать восемь связок в течении пары часов, а что касается родителей... они используют его на полную. То есть, более сотни связок на каждого.

     - Ургх! - поперхнулся охотник и сжал губы.

     - Если ты знаешь что это такое, то должен в полной мере осознавать насколько мне до них далеко.

     Он посмотрел вверх, шумно втянул воздух, пробормотал что-то, а потом ударил себя в бедро:

     - Решено! Если ты намерен победить в этой игре, то можешь рассчитывать на мою пом... на нашу помощь.

     Почему сейчас, когда мне нужны надежные люди, я получаю предложение об альянсе от кучки не самых приятных типов и двух охотников, подозрительно много знающих о моей семье? Мобов нет, квестодатели закрылись в деревне, быстрый кач невозможен...

     - Я согласен.

     И тут нас накрыло.

     Звуки, запахи, свет, прикосновение одежды... все было чересчур резким, интенсивным. Вот в чем опасность резкого перехода на высокую реалистичность. Мы не успели приспособиться, наш разум еще не научился отфильтровывать поток информации, которую передает капсула. Я ушел в системное меню, стало легче. Возвращаясь в основной мир, чувствовал себя паршиво, но это нужно преодолеть. Нужно адаптироваться. Остальным тоже было не сладко. Шурш-шш-ш-шур-хшш-ш-кхрсь-тскрхр-шшш. Эти звуки... Я резко обернулся.

     - Кто-то бежит сюда! - Алиса быстро сориентировалась, мы смотрели в одну и ту же сторону.

     Скоро будет здесь. Через три, две, одну...

     - Храаааа!!! - перед нами появился игрок в кожаной броне с роговыми пластинами и огромным топором в руках, какие бывают только в играх. - Умритеееее!!!

     Огромная секира начала свой ход.

     ***

     

     Перотир не мог поверить своей удаче. Так близко от границы! Это его первый улов. Двое... трое... пятеро... десять. Всего их десять. 'Как символично, - думал Перотир, прочерчивая топором горизонтальную дугу, - десятка моих первых жертв. Какое идеальное совпадение с названием игры.'

     Двое уклонились от удара. Хотя было жалко рубить девчонку, Перотир занес топор еще раз. 'Это игра, ничего личного.'

     - Кьяааа! Не убивай меняааа! - девчонка оказалась слабонервной. Она вдруг вскочила, и спряталась за спину Перотира. - Я за тебя! Только не убивай меня, ладно? А с ними можешь делать что хочешь.

     - Ха-ха-ха! Отлично! Я возьму тебя в свою гильдию, но для начала расправлюсь с остальными, чтобы не мешали. Девять - это не десять, но я как-нибудь переживу это.

     Перотир перехватил рукоять у самого лезвия. С таким хватом орудовать им можно было куда быстрее, пусть и в ущерб мощи. Скорость сейчас была важнее, ведь все перед ним были лишены какой-либо брони. Обычные неудачники, которые до сих пор ходят в первой одежде.

     'С кого бы начать? Бегать за ними глупая затея, - Перотир увидел одного, который стоял, опираясь на товарища. - Интересно, смогу ли я убить их одним ударом?'

     Он ринулся к первым жертвам, перед глазами мелькнула паутина. 'Нужно будет хорошо порыскать в округе, возможно, удастся найти новый вид монстров. В нашей части пауков нет.' Перотир резко дернул топор, намереваясь разрубить беззащитных противников, и тут что-то ударило его. Удар был столь силен, что он потерял равновесие, запнулся, а лезвие оружия так и не достигло врагов. 'Шея! Кто-то ранил меня в шею, но как...'

     Блеск паутинки. 'Нет, это не паутина, - Перотир увидел что на шип, украшающий топор надета петля тетивы. Тронул шею. Тонкая нить обвивала ее. - Кто? Когда? Девчонка?'

     - Ты появился совсем не вовремя, - Перотир увидел типа самого мерзкого вида. - Мы были немного не в форме, но сейчас я тебя...

     Что-то закрыло обзор, заскрежетало в самой голове. Перед лицом появился бритоголовый парень. Перотир понял, что ему в глаз только что воткнули нож. Судя по онемению тела, был получен критический урон.

     - Эй, Острог! Какого фига? Это была моя добыча!

     'Острог? Из 'MagenT'?'

     - Я все правильно сделала? Или его не нужно было атаковать? - Перотир начал падать, когда услышал вопрос этой притворщицы. Лежа на земле, он скосил целый глаз в ее сторону. Она стояла возле одного из членов группы.

     - Да, Алиса. Ты молодец.

     'Он совсем не взволнован? Ни капли?'

     - Блин, с кем мы связались, - отвратный тип подходил все ближе. - Байт, тебе следует быть аккуратнее со своей подружкой. Женщины те еще штучки, поверь моему опыту! Никогда не знаешь, как далеко простирается их фантазия. А уж эта... как она вообще такой трюк сумела провернуть?

     'Байт? Тот самый...'

     - Эй, ты! - отвратный тип навис над Перотиром. - Ты же сейчас на последнем издыхании, верно? Как, должно быть, унизительно умереть от того, что на тебя наступят.

     Отвратный тип поднял ногу над его головой.

     - Запомни этот день! День, когда великий Первет раздавил тебя как жука!

     'Первет? - думал Перотир, когда нога припечатала его голову. - Никогда не слышал...'

     Несколько мгновений в темноте, и он оказался в храме. Проверил алтарь, но не обнаружил ни тетивы, ни ножа, хотя шанс на то, что они переместятся вместе с ним, был. Небольшой, но был.

     На улице его встречали удивленными взглядами.

     - Перотир? Тебя убили? - Саманут, на которого в группе номер семьдесят два возлагали большие надежды, округлил глаза.

     - Это было довольно быстро.

     - Сколько их было?

     - Десять. По внешнему виду, они были первого уровня.

     - Тебя завалили десять первоуровневых персов? Быть не может... Это же просто бред...

     - Вообще-то меня атаковали всего трое. Хотя последний просто наступил на мою голову, выбивая последние крохи жизни. Будет верно сказать, что меня убили двумя атаками. Если бы не последний удар, я бы умер от кровотечения. Два удара. По одному от игроков первого уровня...

     - Ты издеваешься?!!! - взорвался Саманут. - Как ты можешь вот так запросто говорить, что лучшего бойца нашей группы убили первоуровневые игроки с двух ударов?!!! У них ловушки были или что?

     - Нет. Честная схватка. Мадалк уже вернулся?

     - Пока нет, но если его тоже убьют какие-то лоулевелы...

     - Помолчи, Саманут. Поговорим, когда Мадалк вернется, - Перотир понял, что все это нужно хорошенько обдумать. - Похоже, нас ждет очень веселый второй этап, очень... веселый.

     Что есть удача? Это - быть в нужном месте в нужное время, даже если тебе этого не хочется. Удача играет с тобой, двигает с одной отметки на карте к другой по своему усмотрению. Иными словами - удача появляется после отказа от свободы. Готов ли ты служить развлечением? Нет? Тогда забудь о... Эй! Мне сейчас должно было повезти! Что случилось?! И что должно значить это твое мертвые куклы надоедают быстрее живых своей неотвратимой покорностью? Плевать мне на эти философские закидоны! Куда, блин, делось мое везение?!!

      Счастливый билет Арсагрус

      Девиз: Плыви по течению и будь что будет

     

     Мадалк выглядел задумчивым, Саманут растерянным. Перотир их понимал. Мало кто из игроков, привыкших играть исключительно сидя перед монитором способен эффективно реагировать в ситуации, где все решается отнюдь не нажатием кнопки, а реальными действиями. Выбрать эффективный путь в бою может далеко не каждый, пусть и считает иначе. Перотир помогал своей группе отработать навыки боя оружием, учил их мыслить другими категориями, в которых зрелищность уступает место эффективности. На высоких уровнях, очевидно, появятся какие-то супер-приемы, которые будут мощны, вопреки логике обычного мира. Но на то это и игра, а не симулятор. Пока же он использовал свои знания, чтобы сделать товарищей по группе чуточку сильнее.

     Куратор заранее предупредил их о том, каким именно будет второй этап тестирования, и попросил всех работать сообща. Тем не менее, для большинства все еще было слишком сложно принять мысль, что нужно двигаться резче, а соображать быстрее. И вот теперь его убивают с легкостью именно за счет выдумки. Совершенно очевидно, что разница в характеристиках между ним и первоуровневыми игроками достаточно велика, чтобы он мог их победить. Однако, Перотир сам затянул петлю из тетивы на своей шее, и сделал это так, что получил травму и сильнейший эффект кровотечения. Логи в системном меню показывали, что он фактически был трупом уже после первого удара, а не после второго. Его просто добили, и все же... Острог. Один из передовых игроков 'MagenT', ловкая актриса, убившая его, и Байт.

     - Значит, он действительно тот самый Байт? - Мадалк задал этот вопрос парню под ником Теттири. Он недавно присоединился к гильдии 'Единство', которая включает в себя почти всех из группы ?72. Как оказалось, соперники не заходили в игру после первого дня, и потому не смогли наладить отношения с НИП. Те закрылись от них, напрочь отказываясь впускать. Теттири решил попытать счастья, присоединившись к их гильдии, и теперь рассказывал удивительные вещи.

     - Думаю, да. Он выглядит довольно безразличным, поэтому переживать стоит скорее о других игроках.

     - Ты прав, - Перотир вздохнул. - Кажется, я начинаю догадываться, что задумали кураторы, и почему вам не сказали о втором этапе. Ты хорош в одиночной игре, верно?

     - Ну, да. По правде, я далеко не самый лучший игрок, но лучше многих ваших. Я нескольких завалить мог, пока они мимо меня по лесу рыскали. Просто из засады мог убить. Беспечные они какие-то.

     - Дело не в беспечности. Мы специально проводили разъяснения на счет того, что в игре они всегда возродятся, и переживать не о чем. Это помогает им сохранять спокойствие даже в самых неожиданных ситуациях, не смотря на то, что окружающая реальность так похожа на обычный мир. Действуя группой, они могли бы победить тебя. Или ты не согласен?

     - Учитывая уровень, могли бы. Я бы просто не смог от них убежать, но нескольких бы точно убил... ну, или одного, - Теттири простодушно улыбнулся.

     - Да, наверное. Вот это и есть разница между нашими группами. У вас много тех, кто силен в одиночной игре, у нас - тех, кто играет далеко не лучшим образом. Вам ничего не рассказали о втором этапе, чтобы вы не смогли сразу скооперироваться. Опытные игроки понимают всю важность группового взаимодействия, и мигом забывают личные разногласия, когда на кону стоит победа. Очевидно, что объединись вы, и многим пришлось бы не сладко. Нам же с первого дня пояснили, что второй этап не что иное, как битва за территорию. Временные рамки не ограничены. Условия победы или поражения не известны. Кураторы уравняли шансы на победу, вот и все.

     - Тогда, вам следует поблагодарить ДитяКода за досрочное прохождение первого этапа.

     - Пожалуй. Но раз у вас был спрятан такой способ решения, то он должен был быть и в нашей песочнице. Или я слишком многого хочу? В конце концов, Саманут получил класс, хоть и не в первый день, а в третий.

     - Серьезно? А что за класс?

     - Духовный служитель, - Саманут гордо выпрямился. Он действительно хотел что-то подобное.

     - Типа, жрец?

     - Нет, чтобы быть жрецом, нужно стать служителем бога, а я пока ни одного не встретил.

     - И что ты можешь?

     - Еще ничего. В точке воскрешения стоит алтарь, но некому поклоняться. Он пустой. Пока не найду духа-покровителя, буду иметь только один классовый навык - 'Духовное зрение'. Если следовать логике, то получение класса в песочнице дается только одному игроку. У вас это был Байт, здесь - я.

     - Тогда нужно как можно быстрее захватить второе поселение, - Мадалк поднялся, - иначе против такой толпы опытных игроков нам не выстоять. Почти все вернулись, пора собираться в путь.

     - А если это поселение захватят, пока мы бродим, - Теттири задал резонный вопрос, но Перотир только засмеялся.

     - Этого не случится, а если и захватят, ничего страшного.

     - В смысле?

     - Извини, но мы все еще не можем тебе доверять. Не исключено, что ты вражеский лазутчик, посланный чтобы втереться к нам в доверие.

     - Понимаю, в таком случае подожду, пока вы не станете доверять мне больше. Полагаю, помощь в захвате будет расцениваться как шаг в нужном направлении.

     - Совершенно верно.

     Теттири удовлетворенно кивнул, а Перотир изо всех сил взмолился, чтобы все прошло удачно. После всего услышанного, он был уверен, если дать пятьдесят шестой группе достаточно времени, чтобы они сплотились, никакие уловки не помогут его гильдии остаться на плаву.

     ***

     

     - Здесь, - Верлад - старший из парочки охотников - указал на куст.

     На первый взгляд, растение ничем не отличалось от остальных, но на деле за ним скрывалась небольшая щель между двух, растущих впритык деревьев. Все по очереди протиснулись, чтобы обнаружить с другой стороны большую поляну. Тут и там по окружности стояли достаточно толстые деревья, но настоящей преградой была колючая стена высотой около двух метров.

     - Осторожнее, те кусты ядовитые. Подойдете близко, схлопочите дебафф.

     - Как вы нашли это место? - Тавур подозрительно осматривал ручей, вытекающий из-под кучи камней в центре.

     - Мы получили класс охотников довольно быстро. Кориан вообще мировой мужик, хоть и непись. Потом навык 'астральные тени' изменился на 'глаз охотника'. Подсвечивает следы животных. Так мы это место и нашли, планировали тут базу соорудить со временем.

     - И вот так запросто привели нас сюда? - Первет состроил омерзительно-подозрительную гримасу.

     - Мы привели сюда Байта, а вы просто прицепом попались, - пояснил Зиккур, второй охотник.

     - Тоже мне... - Первет принялся расхаживать по территории нашего временного убежища.

     - Хорошо, а теперь я вам немного объясню ситуацию с мобами, - Верлад сел на траву. - Короче, они не пропали. Мы увидели следы и они, прямо скажем, внушают опасения. Мобов в лесу убивали слишком часто, устроили им тотальный геноцид. Кориан говорил, что это может лишить... короче, возрождаться они будут намного дольше после такого. Потому так важно знать несколько мест для охоты.

     - И кто в этом виноват? Игроки из другой песочницы?

     - Нет. Их убили другие мобы.

     - В смысле? С каких это пор мобы убивают мобов? Мобов должны убивать игроки.

     - Ты прав, Острог, но это верно, когда речь идет о простых играх. Здесь же хищники поедают травоядных и обходят стороной ядовитых зверей. Разработчики не ограничились созданием искусственного интеллекта для неписей, для рядовых мобов тоже что-то учудили. Мы видели следы двух зверей. Огромные следы. Эти твари опустошили лес, и нам остается надеяться, что соседям не удастся их завалить. С таких мощных монстров точно выпадет что-то стоящее.

     - А мы сами? - напрягся Имомуши. - Мы сможем убить такого зверя вдесятером?

     - Пока не поднимем уровень - не судьба, - Верлад выглядел расстроенным. - А как прокачаться? И как мы будем защищать поселение, в которое нас даже не пускают? Шансы на победу во втором этапе - ничтожны до безобразия. Убийство игроков дает PvP-рейтинг, но ни крупицы опыта. Мы уже проверяли.

     - Может быть, наш игрогений подскажет выход? - Первет сказал это омерзительно-обнадеженным голосом.

     - Я не гений, но сейчас необходимо сделать одну важную вещь. Узнать, кто и что может: навыки, способности, характеристики. Открыть все, что возможно из отсутствующих умений, разработать тактику, а потом... идти на вражескую территорию и немного прокачаться перед атакой супермобов.

     - Пфф! Как будто это так легко!

     - Первет, ты достал уже! - это не выдержал Родрик. Какой-то он неразговорчивый, или точнее - замкнутый. Видно, что это не обычное для него состояние. - Я начну: уровень первый, навыков нет, умений нет, защита от ментальных атак - 10%. Базовые характеристики: сила - 2, остальные по единице. Имеется оружие 'Дубина демона ветра' урон 15, повышает ловкость на четыре. Все.

     - У меня то же по навыкам, резисту и уровню, - взял слово Имомуши, - ловкость 2, остальные по единице. Бонусом получил 'Кастет из поддельной кости дракона' урон 8, дает прибавку к урону на единицу за каждые три единицы ловкости.

     - Думаю, про уровень пояснять не нужно, - продолжил Острог, - сопротивление менталу у нас пятерых тоже одинаковое, имею 'Кинжал точного удара', урон 10, шанс нанести критический урон 15%. Свободное очко характеристик вложил в ловкость.

     - У меня 'Кухонный нож гиганта', - показал здоровенный тесак Локус, - урон 30, после каждого удара теряет от одного до трех процентов заточки, соответственно снижается показатель атаки.

     - 'Меч героя', - омерзительно-хвастливо вытянул руку Первет. - Урон 15, шанс парировать атаку противника 20%, привязан к персонажу. Выносливость 2, остальное по единице.

     - Уровень 2, - все тут же уперли глаза в Верлада. - Что? Пока вы непонятно чем занимались, мы первый день с пользой проводили. Сила 2, выносливость 3, ловкость 5, воля 1. Одна единица ловкости бонусная, получил за достижение 'Всегда начеку', после того, как отразил атаку монстра, напавшего из засады. Из оружия 'Простой нож охотника', урон 5, но только колющий, возможно удастся заточить, тогда еще и режущий появится. Кроме стандартной одежды есть 'Куртка для леса', защита от колющего урона 2. Класс: охотник. Есть навык 'Глаз охотника', позволяет видеть следы животных. Имеет ограничение по времени с появления следа. Плюс, некоторые звери умеют 'заметать следы', у таких след 'живет' совсем немного.

     - У меня то же самое, кроме характеристик: сила 3, выносливость 5, ловкость 1, воля 1. Достижения тоже нет. Еще... - Зиккур глянул на напарника, - да нет, ничего.

     - Что значит ничего? - спросил Тавур.

     - У меня с навыком 'Взгляд охотника' не совсем получается работать. Не знаю в чем причина.

     Он не это хотел сказать. Что-то эти двое не договаривают.

     - Какой-то баг? - на вопрос Тавура, Зиккур только пожал плечами. - Хорошо, я тоже первого уровня. Класса нет, все характеристики по единице, одно свободное очко держу в запасе. Навыков, достижений, резистов, класса - нет. Оружием мой 'Нож умелого травника' можно назвать лишь условно: урон 2, позволяет заготавливать травы, что и так понятно - предмет для профессии.

     - Уровень первый, класс маг, навыков кроме 'Астрального зрения' нет. Есть два достижения: 'Каюкер' за вашу пятерку, и 'Опережающий' за получение класса на первом уровне, каждый дал по единице к воле, всего - тройка, остальные параметры на единице.

     - Значит одно очко в запасе, - посчитал Имомуши.

     - Нет, в запасе пять очков.

     - Откуда? - услышал я синхронный крик.

     - Если в двух словах... - я собирался рассказать им о программе-арбитре, когда над поляной сверкнуло и мимо пролетело тело.

     - Карлайла? - похоже, Тавур знаком с этой дамочкой. Теперь буду знать, как зовут ту, которая вечно пытается забрать у меня Алису. Карлайла, да? Что-то знакомое... пересекались где-то в играх? Или я где-то о ней слышал?

     - Дрянь! Тварь! Тварь-тварь-тварь!!! - Карлайла бешено била землю, комья травы легко выдирались из мягкой земли. - Как он посмел?!!

     - Кто?

     - Арсагрус!!! Этот мерзавец!!! Он... - Карлайла осмотрелась и прекратила вымещать злость на нашей поляне. - Тавур, что ты здесь делаешь? Ты тоже умер?

     - Нет, вообще-то это тайная поляна. Но раз ты воскресла здесь, то очевидно она такой будет не долго. Жаль, удобное место. Так что ты говорила про Арсагруса?

     - Эта сволочь меня убила до того, как меня приняли в 'Единство'.

     - Куда приняли?

     - Это клан наших соперников из другого поселения.

     - Мы можем вступить в чужой клан? - удивился Родрик.

     - Конечно! - фыркнула Карлайла. - Это же игра. Никто не станет тебя убивать за переход на сторону врага, а если и станет, то все равно не страшно. В конце концов, все хотят быть на стороне победителей, а не проигравших.

     - Слушай, у них есть фора в шесть дней, но заявлять так категорично.

     - А как еще мне говорить, Тавур? Наше поселение захвачено. А цель второго этапа - расширение границ, понимаешь?

     - Зах... - Тавур судорожно вдохнул, - ... вачено? Ты хочешь сказать, что мы...

     - Все верно, - Карлайла сжала кулаки и нахмурилась. - Во втором этапе... Мы проиграли.

     ***

     

     Карлайла смотрела на потрясенные лица игроков вокруг нее, и разрывалась между двумя чувствами. С одной стороны она радовалась, что обошла этих неудачников и присутствовала при этом событии, что знала, как все происходило. А вот с другой... она сама ничуть не лучше этих неудачников. Ведь те, кто не вошел в состав гильдии, получили статус 'бродяги'. Единственное, что успокаивало Карлайлу - присутствие девушки. С самого начала игры она хотела заполучить ее в свои компаньоны, но... у нее на пути стоял Байт Зерован.

     - Погоди, как они могли так быстро захватить поселение?

     - Очень просто, - 'какие же они тупые, эти мужчины', - Арсагрус договорился с представителями гильдии, потом убедил неписей, что им следует положиться на новых людей. И знаете, почему они согласились?

     Карлайла выдержала паузу прежде, чем продолжить.

     - Потому что наша группа их разозлила, а представители 'Единства' пообещали, что не допустят к поселению никого из тех, кто входит в нашу группу и не является членом гильдии.

     - Тогда нам остается только вступить в эту гильдию?

     - Тавур, ты тупой? Я же сказала, что мы проиграли! - Карлайла горько вздохнула. - Неписи потребовали, чтобы никого из вас... из нас не принимали в ряды 'Единства' после того, как Вароба перейдет под их контроль. Я не знаю, чем вы занимались, но моя команда оказалась везучей. Долбаный 'Счастливый билет' оправдал свое прозвище, мы появились не за воротами, а внутри деревни. И первое что заметили - баррикаду на воротах, очень злых неписей и разрушенное здание возрождения. Те, кто хотел попасть в деревню через смерть, сильно обломались. Всех выбрасывало куда угодно, только не на прежнее место респа.

     - Куда угодно? То есть, кроме тебя сюда может никто и не попасть?

     - Откуда мне знать? Я видела, что все возрождались, где придется.

     - У тебя есть справка по возрождению? - Карлайла хотела крикнуть что-нибудь оскорбительное, но Байт был прав. Разные пояснения появлялись после открытия навыка или достижения, а это была ее первая смерть. 'Аррррсссагррррруссссс, - прорычала-прошипела Карлайла мысленно - ты еще поплатишься за то, что сделал...'. Ей с трудом удалось взять себя в руки.

     Она вошла в системное меню и нашла новое достижение - 'Первая смерть'. Описание оказалось достаточно подробным, как и в случае остальных достижений.

     - Ну, что там? Есть? - Тавур был одним из немногих мужчин, достойных доверия по мнению Карлайлы, но вот остальные...

     - Есть.

     - И?

     - В случае разрушения места возрождения на родной локации (а это как раз наш случай верно?), респ происходит в случайном месте силы. Дальше там какая-то белиберда шла про истощение магических источников...

     - Поконкретнее про эту 'белиберду' расскажешь?

     - Нуууу... - Карлайла сделала вид, что сомневается, стоит ли Байту рассказывать об этом. - Я бы могла вспомнить, если ты отпустишь эту милую беззащитную девушку из своего ужасного плена. Не знаю, как ты заморочил ей голову, но...

     - Она - моя невеста.

     - Вот и я об этом, ты... что сказал? - Карлайла медленно переваривала информацию, но когда осознала, то забыла как дышать. К ее удивлению, в игре это имело значение. Не прошло и минуты, как вокруг нее полыхнуло светом и она снова полетела над зеленой травкой.

     - Эй? Ты что отравлена? - раздался чей-то голос.

     - Н-нет.

     - Тогда почему умерла?

     - Не важно.

     - У нее с головой все в порядке? - спросил один из мужланов. - Зиккур, надеюсь это не твоих рук дело?

     - Что? Нет, конечно!

     - Таааак, - протянул до омерзения противный голос. - Значит, он мог убить ее, не сходя с места? Не помню, чтобы вы рассказывали о чем-то подобном.

     По поляне разлилось напряжение.

     - Успокойтесь, - странно, но голос Байта смел его в один миг, как и растерянность Карлайлы. 'Как этот парнишка провернул такое?'. - То, что у кого-то есть маленькие секреты, вполне нормально. Я уверен, что со временем мы станем больше доверять друг другу, но сейчас у нас нет выбора, кроме объединения.

     Все как-то расслабились, а обладатель омерзительного голоса цыкнул, задрав подбородок.

     - Хорошо, а теперь нам важно узнать подробности о механике возрождения персонажей. Можно привязаться к одному месту?

     - Сейчас нет. Можно ли будет в будущем, не знаю. Когда алтарь возрождения был разрушен, нас начало выбрасывать на так называемых местах силы. При этом в каждой такой точке есть некий запас энергии, после исчерпания которого, он перестанет служить местом респа. Есть приписка от администрации, что это мера обеспечения безопасности для игроков не имеющих 'прописки' в игровом мире. Таким образом запереть кого-то на точке возрождения и бесконечно убивать - невозможно. В деревне неписи говорили, что каждый изгнанник станет 'бродягой', в системном меню пока нет такой отметки. Скорее всего, нужно время, чтобы они провели все необходимые ритуалы закрепления власти.

     - Или они оттягивают момент до принятия всех желающих в ряды гильдии.

     - Если Байт прав, то мы можем прямо сейчас пойти туда и присоединиться к ним.

     - Нет, они не открывают вход в деревню ни для кого. Пару раз уже пытались взять ее штурмом, но неписи сами отбивали нападения, а после того как к ним присоединились гильдийцы, это стало совсем безнадежным занятием. Единственный выход - идти в другую локацию и пытаться пристроиться там.

     - Это если возьмут, - возразил Тавур, - да и куда идти? Где искать другие поселения? Группой мы точно не дойдем, если после смертей нас будет раскидывать по разным точкам респа. Карта еще не открыта, как наладить связь между игроками неясно.

     - В системном меню есть чат, должен работать.

     - Мы уже пробовали, сообщения отправляются в пустоту. Поддержка говорит, что мы неверно пользуемся им, но отказывается давать инструкции, вроде бы общение игроков через системку завязано на какое-то достижение...

     - Понятно, в таком случае мы никуда не пойдем.

     - Что ты хочешь сказать, Байт? Мы не сможем развиваться, а... Кажется понял, мы можем присоединиться к гильдии неофициально, так?

     - Вряд ли программа-арбитр это допустит.

     - Не знаю, о какой программе идет речь, но он прав, нарушить договор с неписями не получится. Я точно слышала, как об этом говорили гильдийцы.

     - И что же нам делать? - бритоголовый коротышка интересовался не от непонимания, Карлайла видела разницу между тюфяками и волевыми людьми. Все здесь... достаточно сильные игроки. Хотя с Арсагрусом сравнятся разве что Байт, коротышка и тот тип в пыльной куртке.

     - Дайте мне минутку, - Байт закрыл глаза.

     'Он ушел в системное меню, - догадалась Карлайла. - Это мой шанс!'

     Она подскочила к девушке.

     - Послушай, ты должна знать, такие парни как он только говорят о женитьбе, но на самом деле ничего подобного они никогда не сделают. Понимаешь? - Алиса смотрела на нее с выражением близким к безразличию. Так рассматривают травинку, плывущую в ручье. Глаза следят за движением, а разум терзается вопросом: 'В какой момент она утонет?'. Карлайла поняла, что ее не воспринимают всерьез. - Видишь ли, такие парни, как Байт популярны. Сегодня он приударяет за тобой, а завтра будет тащиться за следующей юбкой.

     Ни малейшего изменения в выражении лица.

     - Ты что, не понимаешь меня?

     - Понимаю, - кивнула девушка. - Когда Байт увидит красивую девушку, тут же начнет охмурять ее, чтобы создать гарем.

     - Вот именно! Неужели, ты хочешь оставаться рядом с таким человеком?

     - А что в этом такого страшного?

     - Как это... Это ведь унижает твое достоинство!

     - У моего отца восемнадцать жен. И, наверное, однажды он найдет еще одну, потому что ни одна из моих матерей так и не смогла подарить ему сына.

     Карлайла рассмеялась, такой шутки она не слышала еще никогда. 'У этой девушки такое странное чувство юмора, она станет достойным украшением в моих руках. Только я смогу раскрыть весь потенциал этого милого создания!'

     - Что случилось? - Байт открыл глаза.

     - Не знаю, - ответила Алиса. - Эта женщина начала смеяться, когда я рассказала, что у моего отца восемнадцать жен.

     - Погоди... У твоего отца... ладно, после встречи с твоим дедом, я уже ничему не удивлюсь.

     Карлайла поперхнулась. 'Это же не может... быть правдой... нет?'.

     - Тавур, - Байт поднялся с земли и подошел к источнику, бьющему из земли, - когда мы сюда пришли, ты глаз не сводил с этого места. Почему?

     - Растения очень необычные. Мне очень хочется их срезать для прокачки профы, но момент не располагает.

     - Понятно. Прямо в этом месте находится тот самый магический источник. Я увидел его, после выхода в астрал.

     - Какой еще астрал? - раздался омерзительно-возмущенный вопрос.

     - Я ничего такого не видела, - возмутилась Карлайла. - Хотя проверяла не так давно.

     - Видимо, это особенность моего навыка. Наверное, как маг я имею бонусы к определению подобных вещей. Еще я заметил, что карта отрисовалась только в тех местах, где я выходил за рамку системного меню. Думаю, что астрал - ключевая вещь в этой игре, и для использования чата, тоже придется помудрить в том пространстве.

     - Не только чата, создание групп тоже происходит через то место.

     - И ты расскажешь нам об этом? Карлайла? Блин, никак не могу вспомнить, откуда знаю этот никнейм. Мы с тобой где-то пересекались?

     - Пфф! Сам вспоминай! - 'Несносный мальчишка, он даже не помнит. Впрочем, так даже лучше, не придется отвечать на всякие глупые вопросы'. - Обратно мне дорога закрыта. Я состояла в группе с девочками, но... они вышли из нее. Это все Арсагрус! Наплел им чего-нибудь, и они послушались. Бедняжечки... Короче, вы помогаете мне отомстить, а я...

     - Нет. Мы собрались здесь не для того, чтобы сводить счеты по надуманному поводу. Мы намерены победить. Хочешь присоединиться, давай. А если нет, то можешь уходить, мы сами во всем разберемся.

     - Ты! - Карлайла шумно засопела. 'Этот мальчишка выводит меня из себя! Но он прав, это не настолько тайные сведения, чтобы они не могли их получить без моей помощи, а мне пригодятся сильные союзники' - Хорошо! Я присоединюсь к вашей группе. И что же ты собираешься делать?

     - Разбойничать.

     - Хммммм... - раздалось омерзительное мычание. - Что ты имеешь в виду?

     - У меня редкий класс, благодаря которому я могу видеть источники силы, то есть - места возрождения. Если мы хорошенько обследуем лес, и выясним местоположение каждого из них, нам останется только найти такую область, в которой умерший неподалеку игрок точно отправится на одно единственное место. Устроим там засаду и заберем все вещи.

     - Это знаешь ли, как то... - Тавур с сомнением покачал головой. - В такую ловушку попадут только такие же бродяги, как мы, а с них и взять то особо... вот демон! Нам же выдали редкие вещи за ускоренное прохождение этапа!

     - Да, мне знаешь немного обидно, что я так и не получил бонуса. Но это будет касаться только тех, кто не захочет к нам присоединиться. А вот когда мы наберем достаточное количество людей, то...

     Все замерли, пораженные коварством Байта. Карлайла не выдержала первой:

     - То, что? Что?

     - Мы превратим наших заклятых соседей в таких же бродяг. Все, что нужно - разрушить храм, правильно? После этого, нас ждет куда лучший улов. Они пожалеют, что связались с нами. А неписи, будут молить своих цифровых богов о том, чтобы мы прописались у них. Не думал, что когда-нибудь стану гопником внутри игры, но раз уж так повернулась судьба... не пощадим же никого!!!

     Байт засмеялся, а по коже Карлайлы пробежали мурашки. 'Он же безумен... Безумен... до гениальности! Верно, нужно использовать все, что можно для своих целей. Разработать такой план, основываясь на столь малом количестве информации достойно того, кто носит имя ДитяКода. Восемь единиц, Восемь нулей, когда я говорила, что однажды ваш сын станет угрозой для вашего величия, то и подумать не могла, что окажусь настолько близка к истине.'

     Карлайла внимательно посмотрела на каждого вокруг. Они смеялись вместе с Байтом, будто это была обычная шутка, но по жестоким искрам в их глазах было видно, что эти люди все понимают. Все! И потому уже предвкушают это противостояние. Могучая гильдия, которая развивалась каждый отмерянный первым этапом день, и бродяги без пристанища. Очень злые и очень талантливые бродяги.

     'Какой красивый смех... Это Алиса? Нет, она смеется очень тихо. Но что за девушка обладает столь мелодичным голосом? - Карлайла чувствовала как от этого смех ее окатывает волнами чистого света, убираю злобу и разочарования последних лет. - Ясно... Этот смех принадлежит мне... Как же давно я не смеялась настолько искренне? Благодарю тебя за это, Байт Зерован.'

     ***

     

     Первый день второго этапа завершился и Теттири расслаблялся после сытного ужина. Пальцы привычно набрали номер.

     - Да, - раздался сухой голос из динамика.

     - Они купились.

     - Точно?

     - Конечно, - Теттири зевнул, - разве я когда-нибудь ошибался? Они говорили о проверке лояльности, но это все мишура. Они уже приняли меня в гильдию, и до того момента когда станут полностью мне доверять осталось не так уж много. Трудно не довериться человеку, когда вокруг тебя так мало инициативных личностей.

     - Хорошо. Они отыскали еще кого-нибудь неподалеку?

     - Без понятия. Как только узнаю, сообщу. Тебе удалось занять место в совете группы?

     - Нет больше совета группы. Только я.

     - Прекрааасно. Эта игра даст нам развернуться на полную катушку.

     - Только не разоблачай себя. Бета-тест не тот уровень, на котором нам следует демонстрировать свою силу.

     - Понял. Буду вести себя тихо. До связи.

     - Пока. Будет что-то срочное, звони, я предупредил сиделку, чтобы выводила меня из игры, если поступит вызов на этот телефон.

     - В ближайшее время ничего особенного не предвидится.

     - Это 'Единство' точно сумеет хорошо закрепиться? Надеюсь, они доживут до прихода моей группы.

     - Конечно, кого им тут бояться? Кучки бродяг первого уровня? Смешно.

     На той стороне товарищ Теттири не смеялся. Он вообще редко демонстрировал сильные эмоции. Еще один лидер его гильдии, такой же, как сам Теттири. Не той гильдии, что зовется 'Единство', а его настоящей гильдии. Гильдии, которая не оформлена ни в одной игре, но при этом имеет куда большее чувство товарищества. Гильдия без названия. Гильдия, которой нет. Гильдия, собранная в реале из игроков, добывающих информацию и манипулирующих игровыми процессами. Когда ты знаешь столько всяких тайн, то поссорить или помирить несколько игровых организаций проще простого. И никто не догадывается, что является всего лишь марионеткой на ниточках. Они так беспечны...

     Теттири позволил себе немного помечтать о том времени, когда их небольшое увлечение перейдет на совершенно иной уровень. На время после релиза игры...

     - Интересно, как далеко мы сможем распространить свою власть? Ха-ха-ха-ха-ха-хааа-а-а-аа-а...

     Весело, скучно, интересно, нудно... В мире множество вещей, которые не являются частью друг друга, но видятся людьми так. Нам это смешно, но отчасти эту глупость можно назвать милой. Люди интересны, но нет никого более привлекательного, чем яркий человек, заставляющий разгораться и всех прочих.

      Авантюрный первооткрыватель Симигл

      Девиз: Лишь двигаясь в неизведанное можно обрести сокровище

     

     Я, Алиса, Острог и Первет стали в круг, держась за руки. Переход в системное меню походил на плавное падение. Будто мы шагнули в воду, погружение - наиболее подходящее слово. В окружающей темноте мы видели друг друга достаточно четко. Мое системное меню было крупным, как обычно, но информация о других членах группы высвечивалась маленьким списком. Подробности можно было узнать только с согласия другого человека.

     Между нами появились серебристые нити, но не целые, а составленные в ряд отдельные мелкие частицы. Признак группы. Чат игроков ожил, рядом появился список друзей и отдельный канал для группы. Как создать гильдию мы пока не знали, но это не настолько уж важно в нынешний момент.

     Я посмотрел на карту. Мы обошли довольно большую территорию, чтобы открыть как можно большее количество мест силы. Это место станет нашей первой ловушкой.

     - Все готовы?

     - Да, - Острог сосредоточенно кивнул. Первет скривил лицо. Алиса крепче сжала мою руку.

     - Тогда действуем по плану, я на связи с Карлайлой, вы ждете сигнала. Как только они найдут жертву, я дам сигнал.

     Все, кроме меня вышли из системного меню. Я коснулся вкладки чата группы, в полушаге впереди появился деревянный планшет со свитком. По верхнему краю шли пиктограммы с лицами участников группы. Каждый своего цвета. Я взял перо:

     - Карлайла, мы на месте.

     Прошло некоторое время прежде чем под черной надписью моим пером появилась другая - розового цвета, того же, что и пиктограмма Карлайлы.

     - Ясно. Мы наготове.

     Теперь, только ждать.

     

     ***

     

     - Кто-нибуууууудь! Пооомооогииитеееееее!!! - Карлайла старательно надрывала голос. Охотники даже не шевельнулись в своих укрытиях. - Ктоооо-ниииибуууудь!!! Пооомоооогииитеее!!

     - Ээээй! Ты гдее?! - Карлайла злорадно улыбнулась. Жертва нашлась довольно быстро. Сегодня удача на их стороне.

     - Тууут!!! Сюдааа!!

     Человек зашумел, проламываясь сквозь наваленные ветви. Охотники постарались на славу. Эта преграда действительно выглядела довольно естественно. Когда же добровольный спаситель появился перед ней, Карлайла скривилась от разочарования.

     - Эй! Тебе больно? - 'Похоже, этот простак подумал, что мое выражение лица исказилось от боли. Почему нам попался бродяга? Конечно, это хорошо, ведь перед боем с сильными противниками необходимо отработать план на ком-то слабее. Да, и бонус... - Карлайла окинула жертву взглядом. - Эта накидка... Пончо. Очень странное для обычных здесь нарядов, в мексиканском стиле и такой же яркой расцветки. Сгодится на что-нибудь...'

     - Да, я ногу подвернула, - плаксиво протянула Карлайла.

     - Подвернула? В игре?

     - Ну же, помоги мне? - Карлайла протянула руку, призывая пришельца действовать. Якобы подвернутая стопа была забросана листьями. Другая неуклюже подвернута. Карлайла всеми силами изображала из себя невинную деву, которая даже встать не может без помощи сильной мужской руки.

     - Да... конечно... - игрок выглядел ошеломленным. Карлайла знала, что выглядит восхитительно. В лице игрока появилось некая суровость. 'А на вид уже совсем не мальчик. Как же попался в такую очевидную ловушку? - жертва сделала шаг, другой. - Ну же, еще немного...'. Словно очнувшись, игрок побежал навстречу Карлайле. Их разделяло всего пара метров, когда бродяга провалился в заготовленную яму. Он еще не достиг дна, а Карлайла уже бросила тело вперед, прижимаясь к земле. Стоило игроку завершить падение, как что-то звонко хрустнуло, а затем над ее головой с гулкой вибрацией пронеслась ветвь, вздымая кучу сухой листвы.

     Игрок испуганно вскинул руки, но ветка не достала до него. На его лице появилось облегчение, он опустил руки, а Карлайла зло улыбнулась. Эта коварная ловушка не отпустит свою жертву так просто. Бродяга вздрогнул. Его взгляд приковался к нити, закрепленной на конце ветви. 'Дошло, наконец? Только уже слишком поздно!'

     С тихим шелестом из желтых сухих листов показалась сеть. Шириной она была всего двадцать сантиметров, да и в длину была едва больше шестидесяти. Вот только на ее ячейках были закреплены колючие побеги с поляны, которая стала базой не сдавшимся бродягам. Сеть захлестнула голову бродяги, колючки впились в кожу, и спутались с другими. Игрок взвыл, попытался снять ее, но только изранил руки. Он что-то пытался сказать, но лишь изранился еще больше, и завыл от боли.

     Карлайла аккуратно поднялась. Через переплетения колючек на нее смотрели чудом уцелевшие глаза бродяги. В них не было зла или осуждения, лишь непонимание и страх. Карлайле стало не по себе. 'Это, должно быть, больно. Нужно поскорее прекратить его мучения.' Она зашла в системное меню, написала Байту. Через минуту пришло подтверждение готовности. Карлайла посмотрела на бродягу.

     - Мо... - с легким свистом нож пробил колючую сеть и вошел прямо в глаз жертве, - жно.

     Бродяга на мгновение стал прозрачным, а после вспыхнул, исчезая. Рядом появился охотник, подбирая нож.

     - Слушай! - гневно начала Карлайла. - Нужно что-то сделать с этой ловушкой! Она слишком...

     - Это не больно. Он просто испугался.

     - Не перебивай меня, и...

     - Я говорю правду. Хочешь, сама проверь, - он поднял перед ней колючую сеть. Лицо убийцы заставило кровь Карлайлы похолодеть от страха. - Кххрр... Кх-ха-ха-аха-хааа!

     - Ты... - 'этот паршивец смеется! Да как он...' - Как ты смеешь меня так пугать?!

     - Да, ладно! Это же игра, разработчики все предусмотрели. Сильную боль здесь почувствовать невозможно. Я же на себе эту ловушку проверял, помнишь?

     - Да, но... ты верещал как девчонка!

     - Вот именно! - охотник гордо приосанился. - Такое мужик может себе позволить только в шутку.

     Он опять рассмеялся и принялся демонтировать ловушку. Его друг вышел на помощь. К неудовольствию Карлайлы, он тоже сверкал улыбкой во все тридцать два. 'Вот поэтому, я и предпочитаю иметь дело с женщинами!- зло подумала Карлайла, отворачиваясь. - Надеюсь те двое сделали свою часть работы, и бродяга появится прямо перед основной группой.'

     - Почему вы так долго копоши... - перед лицом Карлайлы висела колючая сеть. - Кьяяяяя!!!

     Ответом ей был заливистый смех. 'Сволочи!'

     - Прости, но ты так забавно пугаешься...

     - Ах, да. Как ты относишься к мышам? Хотя, что это я спрашиваю? Лови!

      В Карлайлу полетел труп мыши, она завопила громче прежнего. И только через минуту смогла разглядеть, что это обычная деревяшка с ниткой, только в полной темноте это можно было перепутать с мышью. Охотники гоготали еще громче.

     - Слышали?! - раздался голос в отдалении. - Там кто-то кричал! Быстрее!

     Смех охотников оборвался, они схватили части ловушки, затем вцепились в Карлайлу, и быстро побежали, в сторону противоположную той, где осталась Алиса и остальные. 'Девушка, девушка, девушка... - мысленно бормотала Карлайла. - Поскорее бы увидеться с девушкой!' Сзади повторились окрики, и Карлайла припустила вперед, обгоняя нагруженных охотников. Там ведь тоже мужики, а с ними встречаться ей совсем не хотелось.

     

     ***

     Как только игрок возродился перед нами, Острог тут же бросился ему под ноги. Когда он свалился, перерезал сухожилия. Бедняга выглядел жутко напуганным и только размахивал руками. На нем была цветастая накидка, похожая на тонкий ковер, который продырявили в центре, а после натянули на человека, да и бахрома эта по краям... Но халявному шмоту на статы не смотрят. Тем более, что это бонусная вещь. Мне хотелось поговорить с ним о присоединении к нам, но этот игрок слишком растерялся. Подобная реакция говорит о многом. Я махнул рукой. Первет схватил полу одежды и рванул вверх.

     - Снимай! - игрок яростно ударил его. Первет отлетая, взмахнул мечом. Лезвие прошло по горлу, вспышка и бродягу охватили языки желтого пламени, накидка начала исчезать, но жадюга рванул ее на себя. Через мгновение наша жертва оказалась в паре шагов, а одежда осталась у Первета. - Что еще ты нам отдашь?

     - Твари! Я этого так не оставлю! Я... - новый удар Первета вновь убил беднягу. Он исчез, а в траву упало что-то мелкое. Это оказалось кольцо, деревянное, а на нем аккуратными буквами было высечено 'Друг гильдии Единство'.

     - Что там? - Первет горделиво стоял с мечом на плече. Убить игрока, который возродился с неполной жизнью многого ума не нужно.

     - Проблемы. Надеюсь, это не то, что я думаю.

     Я зашел в системное меню и отписался всем, чтобы охотники на бродячих игроков возвращались, заодно посмотрел, что из себя представляет кольцо. Особой информации и не было. Друг гильдии, он и есть друг гильдии, предмет привязан к одному владельцу. Даже если завладеет кто-то иной, использовать не сможет.

     Мы ждали, пока вернуться остальные члены нашей группы. Я, Алиса и Острог молча, а Первет шумно ходил, сопел, махал мечом, атакуя невидимых противников, и всячески старался привлечь внимание. Родрик и Локус появились довольно быстро, а вот охотников и приманку пришлось ждать куда дольше.

     - За нами небольшая погоня увязалась, - пояснил Верлад, - побегали немного, сбрасывая хвост. Как у вас? Хорошая добыча?

     - Скорее тревожная.

     - Эта тряпка завязана на одного игрока, - зло сказал Первет.

     - Дай, я хотя бы примеряю ее, - Карлайла забрала наш бесполезный лут и начала натягивать на себя.

     - Я думаю, это касается большинства вещей, выданных бонусом.

     - Но у наших вещей такой привязки нет, - возразил Локус.

     - Да, и меня это настораживает.

     - Эй-эй! У меня есть привязка! - Первет высокомерно выпятил подбородок.

     - А еще вот это, - я показал всем кольцо. - Тоже привязано к персонажу.

     - Хочешь сказать, они научились делать добавлять свойство вещам? - поразился Зиккур.

     - Этот вывод напрашивается сам собой, - нахмурился Острог.

     - Что будем делать? - Карлайла, казалось, спросила это из чистого приличия. Она все пыталась одеть на себя отобранную одежду.

     - Подождем, пока восстановится источник магии. И попробуем поймать кого-нибудь еще раз. Нужно узнать, чем занимаются наши соперники. Время они не теряют, это уж точно. Что ж начнем прокачку.

     Мы приступили к физическим упражнениям. Кто знает сколько дней пройдет, прежде чем хоть один стат поднимется на единицу, но терять время нельзя. До восстановления источника на одно воскрешение осталось еще около двадцати минут. Нам придется тут куковать, пока их не станет хотя бы два, а лучше три. Мы должны узнать, с чем нам придется столкнуться.

     

     ***

     Мадалк вернулся в игру после обеда, и первое, что увидел - лицо Теттири. Не самое лучшее видение, но необходимое.

     - С возвращением! - лицо Теттири выражало простодушную радость.

     - Что случилось, пока меня не было?

     - Хмм... - задумался игрок, - особого ничего, но список самого интересного я написал.

     - Да, ну? - Мадалк удивленно смотрел на листы, исписанные перечнем событий. - Мог бы и просто рассказать.

     - Ну, нет! - Теттири рассмеялся. - Перотир сказал, что я попадаю в твое распоряжение на правах адъютанта-секретаря.

     - Не стоит подходить к этому слишком ответственно.

     - Нет-нет, по-другому я не могу.

     Мадалк отвернулся, ему очень хотелось врезать этому типу. Но нельзя, пока нельзя. 'Сколько же тут выскочек, которые считают себя самыми умными. Держи врагов и шпионов под рукой. Перотир подозревает этого Теттири, а он получил звание главы гильдии не за красивые глаза. Наш стратег сможет привести к победе даже самых неумелых игроков. Хоть мы и говорили, что кураторы уравняли шансы, это не так. Когда Перотир появился в игре, тут же начал сбор информации, а разработку плана он завершил еще во время разбивки на группы. У тех, кто идет напролом, полагаясь лишь на грубую силу нет ни шанса. Даже если это сам Байт Зерован.'

     - Приручение? - Мадалк задержал взгляд на третьей строке.

     - Да, он ждет только распоряжения.

     - Ну, пойдем.

     Теттири провел Мадалка к одному из домов в центре. Постучал как-то вяло, но звук получился звонким. Вообще Теттири был каким-то радостным и подвижным, как пудинг. Его трудно было воспринимать всерьез, но Мадалк только и ждал, когда у этого игрока проявится его настоящее лицо.

     - Меня Хонс зовут, - представился сурового вида игрок. На вскидку ему было около пятидесяти, но Мадалк отметил, что он назвался игровым ником, а не реальным именем. Игрок со стажем. Это хорошо, будет меньше проблем. - Я закончил изучение навыка. Могу приручить зверей даже большего уровня, но понадобится больше времени, и уровень у них сбросится на первый.

     - Ясно. Я отошлю сообщение, сюда доставят клетки с животными. Нужно их одомашнить.

     - Хмм, - Хонс задумался всего на пару секунд, - сделаю.

     - И все? А как же приручение хищных монстров? Боевая мощь пропадает! Не думаю, что это такой уж частый навык. Можно получить большое преимущество. Тут же либо-либо. Или создание боевого питомца или домашнего. Они ведь даже в уровнях расти не будут.

     - Нет, - Мадалк покачал головой. - Мы не будем воевать с другими группами.

     - Что?

     - Что слышал. Большинство ринется в драку, но рано или поздно у всех появится необходимость в различных вещах, которые не купишь у неписей. Крафт. Мы станем гильдией, у которой есть полезные вещи, а после заключим союз с теми, кто сильнее. Это и будет нашим путем к победе.

     - Хорошее решение, - Хонс оскалился. - Особенно, если учесть, что с развитием ветки одомашнивания я смогу делать прирученных животных ездовыми, и применимыми в различных профессиях. Для мельницы или для вспашки полей. Это полезнее.

     - Но боевые группы могут прийти и отобрать все.

     - Не все, - ухмыльнулся Мадалк. - Далеко не все. Кстати, у кого тут отобрали вещи?

     - А, - махнул рукой Теттири, - он там. Вести?

     - Веди, - Мадалк пожал руку Хонсу. - Ты что-то без энтузиазма к этому относишься.

     - А что там радоваться? Не успел затесаться в друзья клана, как тут же про... терял кольцо.

     Мадалк вслед за Теттири подошел к баррикаде, а после спустился за стену города по веревочной лестнице. Обещание неписям было дано, и нарушить его было нельзя, но и на это есть ответ. Игроков этой группы нельзя принимать в гильдию, но можно сделать друзьями. И отвести на места с мобами, в обмен на карту этой территории. Перотир всегда найдет выход. Из врагов они превратились в наемных работников. И вот один из них.

     - И как ты умудрился потерять кольцо? - хлопнул себя по лицу Теттири. - Оно же не передается?

     - Оно выпало после смерти, - огрызнулся бродяга.

     - Ладно, расскажи все подробно, - попросил Мадалк.

     Чем больше он выслушивал, тем яснее все становилось. Мадалк оскалился.

     - Вот оно как... У тебя есть отметка на карте? - дождавшись кивка неудачливого друга клана, Мадалк крепко сжал его плечо. - Покажи мне!

     В мгновение он погрузился в системное меню. Тот, кого он схватил за плечо, выглядел полупрозрачным призраком. Он явно не так хорошо владел переходом. Когда бродяга полностью оказался в системном меню и передал всю открытую карту, а заодно и отметил точку, в которой его ограбили, Мадалк уже знал, что делать.

     - Позвать пару отрядов? - спросил Теттири, когда Мадалк вернулся из системного меню.

     - Нет. Идем, - они прошли вглубь лесных зарослей. Мадалк остановился, проверил карту. 'Да, здесь уже можно'. - У тебя с собой оружие есть?

     - Конечно, - Теттири достал маленький нож. Черное лезвие на такой же рукояти.

     - Этого хватит, чтобы убить меня одним ударом?

     - Что? Нет, конечно. А зачем...

     Мадалк достал из ножен короткий, но весьма широкий меч, приложил его к своей шее. Вторую режущую кромку прикрыл ножнами.

     - Бей, что есть сил! Подпрыгни и хорошенько садани ногами по ножнам! - Теттири послушался без малейших колебаний. Мадалк ощутил ранение. Это было не больно, но чудовищно неприятно. Подобный дискомфорт хуже, чем зуд под кожей. И все же, он остался жив. Мадалк упал, он буквально чувствовал как тают очки жизни, схватил за ногу жертву ограбления и вонзил меч ему в живот. Бродяга смотрел раскрытыми в ужасе глазами. - Приготовь свой ножик, как только я выдерну меч из него, ты должен меня добить. Тогда я отправлюсь на ту же точку возрождения, что и он, а не в свое поселение.

     - Что? Такой трюк действительно сработает?

     - Еще как! Пора навестить наших беспокойных бродяг. Надеюсь, это сильно их удивит. А теперь, - Мадалк рванул меч, на себя и немного в сторону, добивая друга гильдии. - Бей!

     Бродяга начал исчезать, сгорая в желтом огне, и Мадалк отправился следом. Мгновения темноты, падение на траву, усыпанную сушняком и лица. Эти шокированные лица были ему сладчайшей наградой.

     - Привет, народ! Только не говорите, что не ждали...

     

     ***

     С момента поимки первого бродяги прошло почти три часа. Все выглядели напряженными. Еще бы, такой бесполезной траты времени никто еще не видел в играх. В обычных игрушках за это время можно было значительно развиться, но здесь и сейчас мы даже не можем спокойно развивать статы упражнениями. Нужно быть настороже, чтобы не прозевать, если кто-то случайно возродится в этом месте. Источник восстанавливается со скоростью одно воскрешение в час.

     Согласно описанию, которое получили двое наших 'суицидника', истощавшие два соседних места воскрешения, после исчерпания энергии во всех местах силы на неком неизвестном удалении от места смерти, бродяги без привязки к городу будут оставаться хладными трупами на местах. Скорость возрождения при этом составит в минутах - уровень игрока, помноженный на два.

     - Да что ж это такое?!!! - закричала Карлайла. Она все еще пыталась одеть эту тряпку, привязанную к другому игроку. Как оказалось, одеть такую вещь можно, вот только при этом ничего сделать ты больше не сможешь. Это было похоже на оковы. Пока удерживаешь вещь на себе, она блокирует твои движения, стоит ее отпустить, она тут же стремительно слетает. Вот и сейчас, чужая вещь взмыла над головой Карлайлы. Скорость была такая, что казалось, накидка сейчас воспарит над лесом, но нет - как только она перестала касаться женщины, тут же потеряла свою резвость и упала вертикально вниз, как самая обычная тряпка.

     Я ковырял землю подобранной палочкой. Это была уже пятая ямка, каждая была в два раза больше предыдущей. Выносливость тратится не при каждом действии, а лишь при некоторой минимальной граничной нагрузке. Замерить ее зависимость от выносливости - весьма полезно. Чем точнее я буду знать пределы игровых возможностей, тем эффективнее смогу их использовать. Разумеется, такие маленькие ямки не должны отнимать выносливость, но предосторожность не помешает. То, что пиковая нагрузка, вроде бега или подъема тяжестей влияет на выносливость - нам известно, однако Зиккур сказал, что длительное хождение по лесу тоже постепенно приводит к истощению этой энергии. Монотонная нагрузка снижает выносливость, и рано или поздно мне удастся определить их взаимосвязь.

     Я погрузился в системное меню. Как и думал, выносливость не снизилась. Поднялся на ноги и шагнул сквозь рамку в астрал. Впереди колыхались желтые языки пламени магии, скопленной в месте силы. Одна мысль не давала мне покоя. По классу я маг, а это не что иное, как зримое воплощение магии. Видно оно только из астрала, и раз оно здесь есть, то как-то его можно использовать. Три шага и я стою прямо возле него. Если подумать, то через несколько минут это желтое пламя станет больше. Запасов на два воскрешения нам должно хватить, к тому же пока охотники уйдут и расставят ловушку, пока самоубийствами истощат два соседних места силы, пройдет не менее получаса. А затем нужно еще дождаться подходящей жертвы.

     До сих пор мне некогда было проверить эту мысль, однако сейчас... почему нет? Я наклонился, протянул руку к желтым языкам и замер. Они неожиданно встрепенулись, плавные обводы пламенных струй покрылись зубцами, будто живая пила, потоки пламени стали жестче и... агрессивнее? Пару мгновения я размышлял, но потом протянул руку дальше, сжимая в кулак. Пальцы сомкнулись на пустоте.

     - Куда он делся? - не успел я закончить вопрос, как по бокам появились два огонька поменьше. Они были выше, и немного отличались от пламени источника. Неужели... - Игроки?!

     Я так и сидя на корточках начал выход из системного меню. Передо мной почти вплотную стояли двое - наша жертва и какой-то игрок в одежде, скроенной из кусков шкур и меха.

     - Привет, народ! Только не говорите, что не ждали... - в затылок ему ударил земляной ком. Это постарался Зиккур. - Эй! Что за глупость, кидаться землей. Это ведь даже урона не нанесет.

     Стоило ему обернуться назад, как в глазу низкоуровневого бродяги появился нож. Он успел удивленно моргнуть глазом прежде, чем исчез в огненном сполохе. Нож начал падение, а я распрямился ему навстречу. Ладонь захватила рукоять, обмотанную тряпицей. Удар в горло и половина дела сделана, после воскрешения у него не должно быть больше трети жизни. К сожалению, цели лезвие не достигло. Этот тип даже не глядя перехватил мою руку.

     - Отличная у вас команда, отвлекли меня и тут же убили слабого. А перехватить оружие в падении - вообще за гранью. Такое ориентирование в ситуации достойно восхищения. Вы ведь не сговаривались, я уверен, - насмешливые глаза встретились с моими. Как я ни пытался, освободить руку не получалось. - Полагаю, ты и есть Байт Зерован. По описанию подходишь. Теперь я понимаю, как вам удалось убить Перотира. Он не был готов к такой слаженности, но в этот раз все по-другому. Пусть у меня и меньший уровень, чем у нашего лидера, но я к вашим фокусам готов. Пытаешься освободить руку? Бесполезно! У-х-ха-ха-ха-а-аа!!! В этой игре разница между уровнями значит куда больше, чем в обычных. Конечно, игроков большего уровня можно убивать попаданием в критические точки, да и разнообразие уязвимых мест напоминает о том насколько человеческое тело хрупко. Но в чистой силе... тягаться абсолютно бессмысленно.

     Игрок быстро вытянул из ножен меч. Он уже собрался меня ударить, когда все его тело вздрогнуло. Моя рука освободилась, и я тут же разорвал дистанцию прыжком назад. Нога за что-то зацепилась, из-за чего я едва не упал на спину. Мимолетный взгляд вниз заставил мое сердце биться быстрее. Я попал ногой в ямку, которую выкапывал только что. Мысли пронеслись порывом урагана. Выход из системного меню... не вернул меня к телу, а заставил появиться... в другом месте? Что за...

     Додумать мне не дал враг, с криком он ринулся в мою сторону. Очередной замах оружием и очередная неудача для него. Его движения замедлились, будто он находится в воде. Донат побери! Я еще слишком слаб, чтобы оказать ему отпор. Пресловутый баланс играет против меня! В реальности я бы ему не проиграл. Глупые игры!

     Я успел отбежать на пару метров в сторону, когда он вернулся к нормальной скорости движения. Враг обернулся со злым лицом, но потом вдруг расхохотался.

     - Сначала аура страха, при появлении которого возник кратковременный ошеломляющий эффект, а теперь аура замедления. Вы ребята не перестаете меня удивлять. Из-за разницы в уровнях, они не должны быть настолько эффективны. Однако же никаких штрафов не налагается. Это может быть объяснено только одним... Двое из вас те, кто призвали их, я прав?

     - Понятия не имею, о чем ты говоришь, - нахмурился Верлад.

     - Правда? Ха-ха-ха-ха! Это очень хорошо! Очень! Пусть вы и не знаете, но мне следует вас поблагодарить. Впрочем, это не важно. Вы так защищаете этого Байта, а ведь могли использовать эти способности позже и нанести мне серьезный урон. Это игра. Вам следовало позволить мне убить его, но не раскрывать свои козыри. Теперь же я к ним готов.

     - Не пытайся задурить нам мозги, - вперед с мерзкой ухмылочкой вышел Первет. - Байт Зерован даже на первом уровне способен тебя уделать. Даже голыми руками и без особой экипировки. Я свидетель его силы. По честному, она... бросает в дрожь!

     - Каков бы ни был игрок, ему не преодолеть баланс. Это нерушимый закон. Никто не может перешагнуть правила. Это так же верно, как то, что ты сейчас умрешь!

     Короткий, но широкий меч упал сверху вниз, но случилось что-то странное. Меч Первета воткнулся в грудь противника, который каким-то образом промахнулся.

     - Что-то я не умираю, - Первет мерзко захихикал, а затем надавил на меч. Враг отпрыгнул, скосил глаза вниз и влево.

     - Что?! Еще одна? Вот оно что... аура неприятия снижает шанс попасть по цели. В таком случае нужно просто повысить свою ловкость. Мех на одежде врага слегка засветился серым, глаза противника стали отсвечивать тем же цветом.

     - Блокируй! - Верлад крикнул еще до того как игрок начал движение, только поэтому Первет успел вскинуть меч, принимая удар, от которого едва не упал. - Этот тип - охотник!

     - Что? При чем тут это? - В лицо врага прилетел еще один ком земли, тот дернулся, а Верлад что-то метнул. Враг уклонился, не сразу осознав, что это палка. Первет воспользовался этой ошибкой и ударил мечом. У охотника был всего один нож, и я сжимал его в руке. Увы, удар Первета оставил всего-то царапину на лице гильдийца, которая не кровоточила, а просто выделялась красной полосой. Я бросил нож Верладу.

     - Благодарю, Байт. А теперь, как ты смотришь на то, чтобы немного уровнять наши шансы? - куртка старшего охотника засветилась светло-коричневым, такими же стали глаза. - Подражание зверю - классовый навык. Специальный ритуал, проведенный неписью-охотником над шкурой животного, дает игроку возможность увеличить одну или несколько характеристик.

     Верлад махнул ножом, метя в корпус, затем ловко извернулся, и лезвие пронзило руку противника чуть повыше локтя.

     - Для этого кусок заговоренной кожи должен присутствовать в одежде охотника. Судя по всему, он использовал подражание лесному коту, и так увеличил себе ловкость.

     - Почему ты раньше о такой способности не рассказал?! - возмутился Первет, но Верлад проигнорировал этот вопрос.

     - В его одежде также присутствует кабанья кожа. Скорее всего, он может подражать и ему тоже. Думаю, он увеличит выносливость, - противник скрипнул зубами, делая новый замах. Верлад усмехнулся, уклоняясь. - К несчастью для тебя, мое животное - олень. Очень удачно вышло, ведь это - награда за выполнение уникального задания. Это подражание увеличивает сразу несколько характеристик.

     - Несколько? - он снова скосил глаза вниз и влево. - Полагаю, спрашивать какие именно и на какую величину бесполезно?

     - В точку, - Верлад не спешил нападать. Зиккур обходил противника сзади, остальные подходили с боков, чтобы окружить его. Противник оценил расстановку и посмотрел влево и вверх. Донат! Сомнений быть не может, этот тип... видит системное меню! Но как? Ведь все окутывает тьма, и кроме рамки и желтых огоньков ничего вокруг не рассмотреть. Может ли быть... Все время, чтобы максимально быстро отрешиться от окружающего мира, я и остальные закрывали глаза. Может ли быть, что погружаться, оставляя их в процессе открытыми...

     - У меня все еще достаточно жизни, чтобы спокойно расправиться с вами.

     Он видит... Спокойнее, Байт. Спокойнее... Отрешиться. Погрузиться в системное меню. Мир вокруг начал меркнуть. Все темнее и темнее, вот уже появилась рамка, но мир вокруг был еще виден. Пусть и с тусклыми затертыми красками. Я попытался задержаться в этом состоянии, и был вознагражден. Мир мигнул, возвращаясь к привычной яркости. Но теперь все было несколько иначе. Передо мной висело сообщение об активации системного меню ограниченной функциональности. Все элементы меню расположились на расстоянии полусогнутой руки, но так, что не перекрывали основной обзор. Полупрозрачные, они становились ярче и плотнее при фокусировании взгляда на них.

     Противник скашивал глаза явно больше, чем я, при взгляде на таблицу лога. Я попробовал схватить блок рукой и подвинуть. Это удалось без каких-либо проблем. В пространстве ее можно было вертеть как угодно. Выскочило сообщение о получении достижения Боевая концентрация. Очевидно, что вход в такое меню должен проходить во время битвы, из-за которой игрок предельно концентрируется, но в моем случае вышло немного по-другому. Нужно написать об этом программе-арбитру. Сомневаюсь, что получу за это очко характеристик, но капля камень точит.

     В районе пояса виднелись десять прозрачных сфер. Не приходилось сомневаться - это символы тех десяти сил местной магии. Я все еще не вложил ни одного очка ни в одну из них. Вначале я должен взять уровень. Когда будет десять свободных очков, открою сразу все. Возможно, за единовременное открытие появится какой-нибудь бонус.

     Враг хотел что-то сказать, но отвлекся на атаку Первета. Он вновь замедлился, и пропустил сразу два удара. Острог ранил его в бедро, но и сам получил кулаком в ухо, от чего движения бритоголового стали менее точными. Я позволил себе отвлечься на мигающее кольцо навыков. Тот же желтый сектор при нажатии обрадовал меня сообщением о новом навыке.

     Мерцание. Маги искушены в тайных искусствах и обладают особыми талантами, которые недоступны прочим. Одно из них способность покидать тело, переходить сквозь астрал, и затем возникать в ином, перемещая тело мгновенно к месту своего выхода из этого таинственного пространства. Наблюдатели сего действа, не обладающие знанием о тайнах великих сил, замечали лишь исчезновение тела мага и возникновение его в другом месте. Именно с их подачи это стало называться мерцанием. Маги прошлого были особенно жадны до своих тайн и не стали исправлять невежественных. В астрале сильный дух магов не ограничен цепями привычного мира, и стремительность их передвижения столь существенна, что еще секунду после выхода из астрала, они способны сохранить пятую часть своей скорости.

     Внимание, поскольку данная способность требует от игрока класса маг быстроты реакции, в целях сохранения баланса ограничения связанные со скоростью передвижения в астрале сняты полностью. Напоминаем, в основном игровом мире ваша максимальная скорость по-прежнему ограничена, и высчитывается на основе показателя ловкости!

     Я поневоле начал злорадно ухмыляться. Мерцание сродни телепортации, но главное не это. В течении секунды я буду сохранять двадцать процентов своей скорости, которая не имеет программных ограничений в астрале? Интересно... Интересно настолько, что хочется опробовать это прямо сейчас.

     - Зерован, что с тобой?! - Карлайла беспокойно вглядывалась в мое лицо.

     - Я только что получил очень хорошие новости, - пока я изучал новый навык ситуация на поле боя почти не изменилась. Мне было прекрасно видно, что с врагом по-прежнему бьются только Первет, Верлад и Острог. Зиккур на три метра позади него присел, упираясь руками в землю, будто собирался бежать с низкого старта. Он явно хочет продемонстрировать еще один из приемов, которые они скрывают. Раскрыть их нужно, однако... мной завладело странное возбуждение. Зуд, который раздражал саму мою суть, требовал, чтобы я опробовал новый навык немедленно. Странное чувство, и такое знакомое... но смутное в то же время, как будто это что-то давным-давно забытое.

     Еще не понимая, что я делаю, погрузился в полное системное меню. До того как понял, уже рванул с места к одному желтому огоньку в окружении других. Руки работали синхронно с ногами, но на последнем шаге... движения замедлились. Нет - это ускорилось восприятие. Правая нога вырвалась вперед. Левая рука плавно и медленно обогнала ее, раскрываясь прямой ладонью и замирая недалеко от желтого огонька. Да, где-то здесь начинается его тело. Почему я это фиксирую? Для чего?

     Цифровое тело, в отличии от меня, не задавалось этими вопросами. Правая рука сзади напряглась. Ладонь распрямилась, создавая копье, ринулась вперед. Движение казалось все более медленным, но я знал, что в действительности скорость лишь растет. Вот она уже приблизилась к предполагаемому телу врага. Странно... Я бы ударил в другое место, так почему же мои инстинкты... Окружающая тьма стала пропадать, постепенно проявлялся мир, как и противник. Ах, вот оно что... теперь я видел - ладонь-копье нацелилось точно в рану, которую нанес Первет в самом начале боя.

     Пальцы медленно, со скоростью улитки вошли в тело врага. Сопротивление почти не ощущалось. Удивительно, но чувство было такое, будто рука действительно прошивает насквозь человеческое тело, а не цифровой макет. Я ощущал сопротивление костей, вибрацию от их разлома, и в конце концов - свободу, когда ладонь вышла из спины врага. Я смотрел прямо в его глаза. Наши лица разделяло едва ли больше пяти сантиметров. Я видел каждое микродвижение его выражающего ужас лица.

     Его тело медленно начинало гореть, а после мир одним махом вернулся к нормальной скорости, а противник исчез в яркой вспышке. Звук, похожий на сдавленный кашель привлек мое внимание. Зиккур... Я резко повернул к нему голову, взглянул в глаза. Реакция оказалась странной. Он вдруг покрылся шерстью, на пальцах выросли когти, лицо превратилось к волчью морду.

     - Вот ты какой, охотник... Может пора уже выложить все начистоту? - Волк ответил рыком, в котором чудились скулящие нотки. Я хотел протянуть к нему руку, но не смог. Рука, которая только что пронзила противника, теперь висела безвольной плетью. Я посмотрел на системные сообщения.

     Вы открыли прием рукопашного боя Рука-копье.

     Внимание! Для вашего класса действуют штрафы при использовании данного навыка. Урон снижен до 25% от максимального. Половина от нанесенного урона возвращается вам.

     Вы получили травму. Кости вашей руки раздроблены. Для исцеления воспользуйтесь помощью целителя. Травма будет исцелена самостоятельно через 23 ч. 58 мин.

     Я читал и не мог понять. Откуда? Откуда во мне это ликование? Радость победы? Нет... Это предвкушение... Этот балабол многого тут наговорил, но кое в чем был прав. То, о чем я на краткий миг забыл. Баланс. Ни одна игра не обходится без баланса, а потому я уже предвкушаю использование этой странной магии. Нужно лишь взять уровень... Мобов вокруг найти быстро не получится, значит нужно воспользоваться иным вариантом... Стоп! Стоп-стоп-стоп!!!

     Я посмотрел на ладонь левой руки, пытаясь отыскать в переплетении линий ответы на свои вопросы. Я даже и не помню... когда же в последний раз... я хотел взять новый уровень. Что со мной происходит? Откуда взялось это чувство? И почему оно... так нравится мне? Я посмотрел на Алису, и встретил ее понимающий взгляд. Да, она поняла... но, похоже, ее вовсе не волнует то, что игра больше не одно лишь средство для помощи ее школе. Она даже довольна, будто я, наконец, оправдал ее ожидания... Только не говорите мне, что она знала, что так будет? Алиса, мне жаль, но что-то пробудилось во мне... Теперь я не смогу сказать, что победа в этой игре лишь для тебя одной. Это красиво бы звучало, но теперь она важна и для меня. И раз уж в твоих глазах одобрение... Алиса кивнула, будто могла читать мои мысли. Я снова посмотрел на ладонь. Эти линии ничего мне не сообщают, но говорит что-то иное. Где-то глубоко внутри оно... нет - я сам. Само мое существо кричит:

     - Я хочу победить, - слова, сказанные вслух, упали на мир тяжелым молотом, а ладонь сжалась кулак.

     

     ***

     Логурт не спеша вышел из технического отдела. Все было как обычно, никто ничего не заподозрил. Лишь зайдя в свой кабинет, который совершено точно был лишен устройств слежения, он позволил себе расслабиться и тихо посмеяться. Доктор подошел к столу, вытащил из ящика телефон, набрал номер и едва трубку сняли, произнес лишь два слова:

     - Он пробудился.

     На той стороне тут же отключили связь. Логурт откинулся на своем кресле и позволил себе посмеяться еще немного. Он не мог себя выдать и зайти в игру сейчас, чтобы поучаствовать в параде. Он даже не мог поинтересоваться этим напрямую, чтобы не вызвать у наблюдателей подозрений. Но вскоре сотрудники обязательно начнут говорить об этом и можно невзначай послушать об их выходках.

     'Восемь нулей и Восемь единиц, вы уж там хорошенько оттянитесь и за меня тоже... Интересно, сколько серверов вы успеете положить на этот раз? Мои гильдмастера... ради вас я готов даже играть в эту скучную шпионскую игру. В этом ли не главная сила геймера? Вы научили меня этому, и я воспользуюсь всей своей силой и вынесу любую скуку - это не самое сложное. В этой игре мы обязательно победим, как бы наши противники не старались. Если бы ВетерДуш знала насколько близка к истине, когда называет меня реалхиллером. Но ее неведение нам только на руку. Эта игра все еще далека от своего завершения... Ген геймера... Наша борьба еще не завершена'.