Обессиленный Зак смерил глазами обступивших его на выходе из подземелья людей. Торопливыми движениями окоченевших пальцев он развязывал обмотанную рубаху, чуть ли не разрывая ее в клочья. Как только предмет, доставшийся столь мучительным образом, был вызволен из наспех завязанных узлов льняного рубища, бродяга с вызовом протянул находку Эбнеру, почти что ткнув ею советника в лицо.
- Кажется, вы это искали, господин Эбнер? - Злобно произнес Зак. - А, впрочем, если я взял по ошибке, что-то не то, то попрошу не осуждать. Лучше убейте меня прямо здесь. Лезть туда во второй раз я отказываюсь. Хотя бы только потому, что мне там не слишком понравилось, а еще я очень устал.
Эбнер с привычным спокойствием взял из рук Зака находку и стал пристально рассматривать. Бродяга же, не желая вступать в разговоры, повалился в траву, дабы успеть хорошенько отдохнуть перед возвращением в замок. От навалившейся усталости он даже не проявил интереса к найденному сосуду.
- Невероятно! - Восторженный голос Эбнера заставил бродягу открыть глаза. - Это и есть пиксида Салватора! Ты славно потрудился, Зак. Теперь Хермелирд будет спасен.
- Всегда рад помочь. - Пробормотал Зак. - Теперь смертная казнь отменяется или вы найдете еще повод, чтобы поскорее вздернуть меня?
Эту дерзкую речь никто из присутствующих так и не расслышал. Мейнхард и солдаты столпились вокруг Эбнера и зачарованно смотрели на загадочную пиксиду. Глаза воинов, полные любопытства, все же побудили и Зака подняться на ноги. Бродяга без стеснения растолкал солдат локтями и приблизился к советнику.
В руках Эбнера находился круглобокий глиняный сосуд со следами искусных узоров и рисунков, вырезанных древними мастерами. Пиксида потемнела от времени, налипшей земли и песка, поэтому сейчас было невозможно сказать, какими красками играла ее поверхность когда-то очень давно. Единственный рисунок, который смог разглядеть бродяга, представлял собой дорожный посох, обвитый двумя змеями и увенчанный по бокам крыльями.
- Это кадуцей, ошибиться здесь нельзя. - Произнося этот неведомое Заку слово, Эбнер краем плаща пытался оттереть рисунок от грязи. - Мейнхард, тебя не затруднит моя просьба открыть пиксиду?
- Нет ничего проще, господин Эбнер. - Коротышка молниеносно выхватил внушительных размеров нож и поддел им крышку сосуда в нескольких местах.
- Прошу тебя, аккуратнее. - Волновался советник.
Наконец плотно сидевшая крышка, издав негромкий треск, отделилась от пиксиды. Из сосуда вырвался запах застоялой воды, ее внутренняя часть оказалась ею наполнена. Присев на землю, Эбнер стал осторожно сливать воду себе на руку, словно боялся, что из пиксиды выпадет нечто ценное. Опасения советника были напрасными. Внутри сосуда не было ничего, кроме пары вставленных в пазы на его стенках мутных стекол, что располагались под некоторым наклоном по отношению к дну и занимали его центральную часть.
- Из-за этих стекол в пиксиде ничего нельзя хранить! - Решился заговорить Зак.
- Ты же прекрасно знаешь, кому она принадлежала и для чего предназначалась. - Судя по недовольному голосу Эбнера, было понятно, что советнику сейчас не до шуток.
Впрочем, сейчас Заку было все равно, как реагировали окружающие. Сейчас его почему-то забавляло, с каким усердием советник протирает пиксиду, боясь лишний раз на нее дохнуть. Солдаты, чувствуя важность выполненного поручения, живым кольцом окружили Эбнера, готовые к защите древнего сосуда хоть от самого дъявола. А густая борода Мейнхарда не могла скрыть самодовольной улыбки.
- Раз отдохнуть вы мне так и не дали, а баронство по-прежнему в опасности, почему бы тогда не продолжить наш путь? - Внезапное внутреннее облегчение, что охватило Зака, не давало ему закрыть рта. - Только на этот раз в обратную сторону. Как вы думаете, господин Эбнер, смогу ли я привыкнуть к Хермелирду настолько, чтобы считать его своим домом?
Солнце уже ярко сияло на небосводе, когда путники, вышедшие на поляну из лесу, смогли узреть башни баронского замка. В нос ударил запах гари, а со стороны деревни к небу тянулись клубы черного дыма. Впоследствии слуха коснулись душераздирающие и полные отчаяния человеческие вопли. Но самих людей поблизости было не видно.
Словно прибрежная волна, что стремится к берегу, в сторону замка двигалась разъяренная масса серых гигантских существ. Бряцая оружием, монстры издавали громкий рев, который заполнил все пространство и утопил в себе крики тех страдальцев, кто, вероятно, не смог укрыться от мерзких лап. Количество тварей не поддавалось счету.
Даже несмотря на то, что путники находились на внушительном расстоянии от этого шествия, каждый из них ощутил если не страх, то по меньшей мере значительный испуг.
- Тролли... - Прошептал Эбнер. - Они идут прямо к замку!
- Хвала Господу, что мы не стоим у них на пути. И не попались к ним на глаза. - Робким голосом сказал один из солдат.
- Тише! - Мейнхард был непоколебим. - То, что тролли не видят и не чуют нас, это явление временное. Поэтому не шумите и двигайтесь обратно в чащу.
Вняв словам военачальника, путники без пререканий отступили в лес. Лишь только тогда, когда полчища троллей скрылись из виду за могучими ветвями, а сердца стали биться тише, люди нашли в себе силы держать совет.
- К замку нам не прорваться. - Мейнхард ходил из стороны в сторону. - Силы неравны. Но куда, в таком случае, нам идти?
- Нам нужно попасть к барону, как можно скорее. - Твердо сказал Эбнер. - Уверен, что он ждет нас, как никогда. Мы должны попытаться!
- Не понимаю, к чему все эти разговоры, кода спасение Хермелирда в наших руках! Ведь не зря же мы совершали этот поход. А раз так, то к чему все волнения? Вы же все верите в легенду о чудесной пиксиде?
Зак пожалел, что сказал эти слова вслух. В сторону бродяги злобно уставилась не одна пара глаз. Казалось, что стоило бы бородатому коротышке моргнуть, то солдаты тотчас разорвали на куски дерзкого спутника. В этот же миг внимание людей переключилось на внезапно озарившееся в улыбке лицо советника.
- Я в очередной раз радуюсь, что помог сохранить тебе жизнь, Зак! От страха перед троллями мы совсем забыли про наследие Салватора. Пока Мейнхард и его воины отдыхают, мы с тобой отправимся обратно на поляну и попытаемся вернуть тварей туда, откуда они пришли!
Решив не задавать лишних вопросов, Зак лишь ухмыльнулся и, как в день их знакомства, поплелся за советником. Когда они вышли на поляну, то с прискорбием заметили, что волна троллей еще больше приблизилась к замку. Но, судя по всему, в крепости уже были наготове. На стенах замка и угловых башнях, что просматривались с этого расстояния, суетились люди, казавшиеся крошечными. Разглядеть, кто именно из обитателей Хермелирда, сейчас попал в поле зрения Эбнера и Зака, не представлялось возможным. Но одна массивная фигура в алом плаще, пластины доспеха которой отражали лучи солнца, была узнаваема и сейчас.
- Седрик! Мой мальчик! - В голосе советника снова послышался восторг.
Барон Дик стоял на стене, что проходила прямо над воротами с подъемным мостом и с вызовом смотрел на приближающегося врага. Если бы только он мог видеть, что далеко за спинами троллей стоят в лесу его верные люди, успешно справившиеся со своей целью!
- Если верить Леонтинусу, Салватор открыл пиксиду, поймал отражение солнца в ее стекла и направил отражение на землю, после чего она разверзлась и поглотила чудовищ. - Эбнер с трепетом проговаривал каждое слово, словно молитву.
После сказанного советник бережно передал Заку крышку сосуда. Затем, приподняв находящиеся внутри пиксиды стекла вверх, выставил ее навстречу лучам. Блик света упал на поверхность пригретой солнцем земли. Но то отражение лучей солнца, что так весело прыгало по траве, было настолько мало, что даже не могло сравниться с бликами витражей баронской часовни. И уж тем более с прочитанной легендой Рима, что так бодрила людей, уцепившихся за нее, как за спасение!
- Ничего не получается, - удрученно сказал Зак. - Теперь можно выкинуть эту вещицу и предаться унынию.
На душе бродяги было тяжелее, чем у всех вместе взятых участников этого похода. Еще бы, ведь он рисковал жизнью ради поглотившей советника идеи спасения Хермелирда. Выходит, что Зак лишь отсрочил свою смерть ради находки старой посуды?
- Как же я мог забыть! Леонтинус писал, что перед тем как исполнить ритуал, Салватор забрался на возвышенность - Оживился Эбнер и снова бросил взгляд на замок. - Одна из сторожевых башен вполне могла бы сгодиться для этого действа! Только как нам туда пробраться?
- Живыми мы точно туда не доберемся. - Бродяга потупил взор и ковырял землю носком сапога.
- Да посмотри же ты вперед, Зак! - Эбнер потряс бродягу за рукав. - Барон увидел нас! Он не оставит в беде своих подданных! Надо лишь подождать.
И в самом деле, человек в сверкающих доспехах поднял руку вверх и помахал ею в сторону прячущихся в гуще леса людей, словно и в самом деле разглядел их с такого расстояния.
- Зелда, побери тебя сатана! Поторопись! - Кричал Николаус, утирая с лица черную копоть. - Если ты и дальше будешь так медленно ковылять, то я собственноручно брошу тебя этим исчадиям ада на растерзание, а сам побегу отсюда, что есть духу!
- Посмотрела бы я на тебя, муженек, если бы ты вчера вместо меня пошел за водой и подвернул ногу! Да и съедят по моему уразумению тебя первого! Глянь, какие бока отъел!
Зелда, припадая на одну ногу, старалась не отставать от быстро идущего впереди мужа. Она была уверена, что несмотря на присущую грубость, Николаус не бросит ее в беде. И почему это случилось именно сегодня?
Поутру никто из крестьян не заметил нашествия троллей. Да они и не ожидали никакого нашествия. Откуда им было знать, что в человеческий мир ворвались неведомые доселе существа? В последнее время в деревню стали чаще наведываться солдаты господина барона. Они говорили, что в лесу поселились разбойники, просили не отлучаться далеко из своих жилищ. Говорили, что найдут их и предадут наказанию. Но чтобы огромные и клыкастые твари с дубинами и мечами совершили нападение на людей? Такое и в голове не укладывалось.
Когда со стороны окраинного дома Хупперта показался дымок, никто не обратил внимания. Мало ли для каких целей этот одинокий вдовец разжег очаг. Но пламя разгоралось все ярче, поглощая дом, а деревня огласилась животным рыком, наподобие медвежьего. Только тогда какой-то любопытный решил поглядеть, в чем же дело.
- Бесы! Спасайтесь! - Надрывно закричал крестьянин из соседнего дома. - За наши грехи Господь наслал кару небесную!
И только тогда Николаус, который все-таки решился заняться в этот день починкой изгороди, увидел все собственными глазами и обомлел. Бесконечной лавиной из леса на деревню двигались эти страшные существа, не знающие милосердия и жалости. Они врывались в дома и поджигали их. Если на дворе находилась скотина или даже собаки, то эти твари без раздумий набрасывались на них и, нанеся несколько ударов своим исполинским оружием, впивались в бездыханные тела своими мерзкими зубами.
Потом послышались и наполненные болью и ужасом вопли людей. Николаус стоял, не шевелясь. Он опомнился только тогда, когда на его глазах чудище вытащило за волосы из дома рыдающую Дагмар - миловидную и очень внимательную к людям девчушку. Крестьянка захлебывалась слезами и напрасно просила сжалиться над ней. Тварь бросила ее на землю, а потом размозжила голову своей огромной дубиной.
Никто не пришел на помощь к Дагмар. Крестьяне, до которых не докатилось это колесо смерти, побросав все, в ужасе бросились бежать в сторону замка. Люди искренне верили в покровительство господина Дика и знали, что он покарает захватчиков, хоть бы даже они и явились из самой преисподней.
Николаус поспешил в дом. Туда, где сейчас на кровати лежала его супруга Зелда, что вчера подвернула ногу и не могла ходить.
- Вставай! - Говорил он громко и отрывисто. - На деревню напали. Нам нужно бежать в замок вместе со всеми!
- Ишь чего! - Ворчливо отозвалась жена. - Неужели ты не видишь мою хворь? Если и напал кто, так пусть нападают сразу на замок. Мы крестьяне. Простые люди.
Вместо слов Николаус грубо схватил супругу за руку и потащил за собой к выходу, не слушая отборные ругательства. Лишь только когда Зелда увидела происходящее воочию, то сразу замолчала и спешно последовала за мужем, морщась от боли в ноге.
Когда супруги вышли на тропу, что вела в замок барона, то их еще никто не преследовал. Монстры так увлеклись поеданием домашнего скота, что совсем не обращали внимания на бегущих из деревни крестьян. Конечно же, тех, кому посчастливилось убежать от них.
Большая часть жителей деревни, что были в состоянии убежать сразу, уже скрылась из виду. Мимо Николауса и Зелды, что не могли быстро передвигаться, пронеслось еще несколько человек. Тех, кто задержался, чтобы спасти свою родню или нехитрые пожитки.
- Да не оглядывайся ты, лучше прибавь шагу! - Прикрикнул на супругу Николаус. - От того, что ты оглядываешься, никакого проку!
- Да замолчи ты! - Не оставалась в долгу Зелда, каждый шаг которой давался все труднее.
Наконец супруги добрались до стен крепости. Подъемный мост был уже поднят, а перед рвом толпилась часть крестьян, что не успели вбежать в замок. На крепостной стене уже заняли места лучники, готовые отражать атаку чудовищ, по подмосткам сновали солдаты с копьями. Над подъемным мостом наблюдал за происходящим и сам хозяин Хермелирда барон Дик в сверкающих боевых доспехах и алом плаще в окружении своих охранников. Рядом с ним, подняв над головой Распятие, находился преподобный Йохан.
- Время Апокалипсиса наступило! - Потрясая крестом, выкрикивал Йохан. - Возмездие за грехи наши пришло! Сказал Господь, придите ко мне все страждущие и обремененные! Праведные да спасутся! Свершится Божий суд!
- Опустите мост, господин, не оставляйте нас! - Жалобно, а кто-то и со злобой в голосе, причитал из толпы крестьян.
Хоть сильный ветер и трепал волосы Дика так, что они закрыли ему лицо, но Николаусу показалось, что он видит гневное лицо барона.
- Мои верные подданные! - Обратился к крестьянам Седрик. - Вы знаете, что я в ответе перед Богом и королем за каждого из вас. Но оглянитесь назад! На нас наступает полчище мерзких тварей! Они несут смерть! Если я прикажу опустить мост, то поднять его уже не получится! Тогда весь гарнизон замка, а также те из вас, кто успел спастись в его стенах умрут мучительной смертью! Так докажите, что вы достойны Царствия Небесного и примите первый удар на себя!
Среди крестьян послышались полные отчаяния голоса. Мужчины гневно ругались, всхлипывали женщины, пытаясь одновременно успокоить детей.
- Будь ты проклят, Седрик! Господин Аделар никогда бы так не поступил! - Выкрикнул кто-то из толпы.
- Пристрелите этих неблагодарных! - Зарычал барон. - Как они смеют так говорить!
Лучники мгновенно исполнили приказ. Со стены замка засвистели стрелы и их смертоносный поток обрушился на несчастных.
- Зелда, назад! - Николаус снова схватил жену и поволок прочь от крепости.
Со стонами несколько крестьян упали на землю. Лучники не стали выпускать по второй стреле, несмотря на то, что сраженных людей было не так много. Вероятно, гнев барона тут же остыл. Или просто берегли стрелы.
Николаус тащил свою вопившую Зелду, ожидая в любое мгновение выстрела в спины. Вот они перешагнули через пронзенную стрелой молодую женщину, на груди которой кричал новорожденный ребенок, что был у нее на руках.
Далеко уйти не удалось. Запуганные крестьяне не заметили, что монстры уже приблизились к стенам замка. Со злобным урчанием твари бросились в толпу людей.
- Николаус, спаси! - Вертевший головой в поисках укрытия, крестьянин услышал истошный крик своей жены.
Он буквально на мгновение оставил Зелду в нескольких шагах от себя. Когда он повернулся к ней лицом, то увидел супругу лежащей на земле. Чудовище, возникшее из ниоткуда, с невероятной для такого тела проворностью, вцепилось ей в ногу, пронзив насквозь ее клыком. Николаус незамедлительно бросился на помощь, но монстр вытащил из-за пояса огромный меч и перерубил пополам тело корчащейся от боли Зелды.
Крестьянин и монстр встретились глазами. Вот только глаза твари были полны животной ненависти ко всем прочим существам, а взгляд Николауса стал расплывчатым из-за навернувшихся внезапных слез. Зелда! Сколько горя и радостей прошли они вместе в своей тихой и скромной жизни. Пережив скорбь, когда от чумы умерли их сын и престарелые родители, супруги думали, что в дальнейшей их жизни им воздастся за все это.
Они испытали истинную радость, когда в их дом неожиданно пришли двое странников: горделивый рыцарь Тим с отзывчивым и добродушным Заком. Кажется, они полюбили своих гостей всем сердцем и готовы были разделить с ними кров до конца дней. Но люди барона, а также эти монстры помешали простому человеческому счастью.
- Любимая Зелда, я уже иду к тебе! - Прошептал Николаус.
Крестьянин поднял с земли крепкую сучковатую палку и, издав громкий крик, кинулся на монстра, терзавшего тело его супруги...
Так закончилась жизнь этих достойных людей в Хермелирде, что столь бескорыстно открыли дверь своего дома Тиму Эгону и бродяге Заку, и стали их первыми друзьями здесь.
Седрик почти не шевелился. Он испытывал внезапно нахлынувшее чувство стыда за то, что в порыве гнева приказал стрелять в верных ему людей. Дик успокаивал себя лишь тем, что, не опустив мост, дал возможность выжить гораздо большему количеству людей. Людей, к числу которых относились и те крестьяне, что сейчас испуганно притихли и кучковались на площади замка.
"Хорошо, что со мной рядом нет ни дядюшки Эбнера, ни Лотара". - Думал барон.- "Одного их осуждающего взгляда хватило бы, чтобы пристыдить меня еще больше. Комендант с основной группой солдат сейчас внизу, на случай прорыва троллей. А дядюшка?"
Дик тотчас похолодел, вспомнив, что его советник вместе с приговоренным бродягой отправился на поиски таинственного сосуда из прошлого. Но каким образом они вернутся обратно в осажденную крепость? Как дадут знать о себе?
- Симен, перестань болтаться под ногами и немедленно принеси мой шлем! - Сорвал злость Седрик на своем оруженосце, который даже в это страшное время оставался жутко медлительным.
Троллей становилось все больше и больше под стенами замка. Расправившись с несчастными крестьянами, они стали толпиться около рва, не решаясь идти через него.
"Сейчас нужно думать о победе над врагом, а не о своих добрых и злых деяниях" - Мысленно успокаивал себя Седрик. - "Йохан после исповедует меня, и душа будет спасена".
Одновременно с мыслями Дик посмотрел в сторону горланящего проповеди преподобного. Было видно, что Йохан испытывает чувство страха не меньше остальных. А верит ли он сам в то, что проповедует?
- Господин, - один из лучников оторвал взгляд от бойницы и опустил свое оружие, - если мы дольше будем стрелять, то стрелы быстро закончатся. На каждую тварь требуется не меньше десятка!
Лучники засыпали троллей градом стрел, но они не причиняли им особого вреда. Многие чудища были утыканы ими, словно ежи иголками, но при этом были также бодры, как и их вновь подоспевшие из разгромленной и сожженной деревни сородичи. Некоторые тролли, конечно, все же были повержены и испустили дух, но они составляли лишь ничтожную долю от всех нападавших.
- Продолжайте стрелять! - Отдал приказ барон.
- Скорее сюда, господин! - Голос, доносящийся снизу, принадлежал Лотару. - Враги прорвались в замок!
У Дика закружилась голова. Забыв обо всех прошлых мыслях и представляя, как в его замке хозяйничают тролли, он стремглав бросился к лестнице, что была приставлена к крепостной стене. Спустившись, он обнаружил скопление своих солдат у входа в библиотеку. Острия копий воинов были направлены в сторону появившихся в дверях книгохранилища трех фигур. Навстречу к барону приближался торжествующий Лотар:
- Господин, они, вероятно, пробрались через тайный ход. И хвала Всевышнему, что мои люди всегда наготове.
Седрик испытал заметное облегчение, что худшие опасения не оправдались. Но почти сразу же он стал вглядываться в незваных гостей его владений. Барон без труда определил, что один из стоящих перед ним, не кто иной, как Сигурд. Предводитель альвов по своему обыкновению был одет в широкий плащ, под которым не просматривалось наличие какого-либо оружия. Рядом с Сигурдом находилась девушка, судя по форме ушей и бесстрашному взгляду в сторону ощетинившихся копий, становилось понятно, что она тоже принадлежит к племени альвов. На ней было надето длинное зеленое платье, что так прекрасно сочеталось с ее глазами.
"Где же я ее раньше видел?" - Напрягал память барон.
Внезапно он вспомнил день своего пиршества, когда изрядно захмелев, решил овладеть миловидной служанкой. От выпитого вина барон даже не подумал о том, что никогда не видел ее ранее в Хермелирде, а после попал в лесную засаду, подстроенную альвами. Это без всяких сомнений была она! Всплывшая обида от той нелепой ситуации, а также упущенной возможности любовной утехи заставила Седрика хищно улыбнуться в сторону девушки. Но горделивая особа даже не обратила на него внимания.
Девушка держалась за руку светловолосого и нескладного юнца, грязная рубаха и штаны которого производили впечатление бродяги, наподобие Зака. В отличие от своих спутников, незнакомец был человеком.
- Что с ними делать, господин? Прикажете убить? - Лотар рвался выполнить любое поручение.
- Мы всегда успеем это сделать. - Отмахнулся Дик. - Совсем другое дело послушать, что привело достопочтимых альвов без приглашения в мой замок, да еще и в момент его осады?
Барон был уверен, что сейчас с ним вступит в разговор Сигурд, а посему пристально смотрел ему в глаза. Но предводитель альвов в этот раз молчал, таинственно улыбаясь.
- Приветствую тебя, господин Дик. - Начал речь незнакомец, что пришел с альвами. - Не ты ли взывал о помощи к герцогу Раймунду Отто? Не ты ли оказал столь теплый прием командующему отрядом, что так спешил к тебе и был уничтожен? Посадить в подземелье и ограбить! Вот она, баронская благодарность! Но твое счастье, что я не помню обид и спешу на выручку, потому что дал слово его светлости герцогу Отто!
Юноша так и не представился, но барон понял, кто сейчас стоит перед ним. Рыцарь Тим, сын герцога Вейсшейтского Бернара Эгона, как неоднократно представлялся он военачальникам барона во время своего пленения. Претерпевший незаслуженные унижения, но вернувшийся для возмездия. Только не сейчас!
- Ты пришел отомстить, Тим? - Седрика все больше разбирало внезапно нахлынувшее недовольство. - Не сочти за бестактность, но я слишком занят обороной крепости от троллей и не смогу принести извинений подобающим образом. Да и какие могут быть извинения перед убийцей моих людей и пособником мерзких альвов?
Последние слова барон уже выкрикивал, дабы их услышали стоящие рядом солдаты и воспылали ненавистью к пришедшим. Но к его удивлению, ничего не понимающие в их разговоре воины ошарашено глазели по сторонам и искренне недоумевали тому, как этот не представившийся оборванец и выскочка смеет дерзить их господину.
Буйный нрав Седрика и здесь дал знать о себе. Не дождавшись ответной реакции на собственные речи от солдат, барон выхватил меч из ножен и кинулся к безоружному Тиму. Дик с упоением наблюдал, как глаза Эгона наполнились испугом, как он, одной рукой завел девушку за свою спину, а другую выставил навстречу занесенному над головой клинку. Седрик стиснул зубы и без содрогания сделал рубящее движение вниз...
Одержимый желанием поскорее разделаться с Тимом, Седрик не заметил, как из широких пол плаща Сигурд ловким движением достал свой меч и блокировал удар. Острая сталь встретилась с громким звоном. Барон навалился на клинок всем телом, тесня альва к стене, в надежде, что тот не выдержит напора и вывернет меч так, что представится возможность для решающего удара. Но Сигурд был полон сил и не давал возможности Дику осуществить задуманное. Лица барона и альва приблизились к пересеченным клинкам.
- Послушай, барон, - начал разговор Сигурд, - Тим и вправду шел сюда, чтобы помочь тебе! И это он убедил нас поддержать тебя в битве против троллей. Ни один альв не пришел бы сюда, если от этого не зависело бы наше возвращение домой.
- Ты видел, сколько троллей атакует крепость? - Седрик не ослаблял своего напора на меч. - И они почти неуязвимы для нашего оружия! Рано или поздно Хермелирд падет. Так не все ли равно, в битве с какими отродьями встретить свою кончину?
- Мы принесли пыльцу наших цветов! Она поможет в уничтожении троллей!
- Пыльца цветов? Поможет? Ха! - Рассмеялся Седрик. - Ты смеешься надо мной, Сигурд? Неужели я в это поверю!
Лицо предводителя альвов помрачнело. Сигурд больше не казался умиротворенным. Оттолкнувшись ногой от стены, он смог отбросить барона назад, прямо на стоящего за его спиной Лотара. Напряженная рука коменданта была готова для дачи знака солдатам к атаке.
- Что ж, не верить нам - это твое право, Седрик. - Грозно проговорил Сигурд, становясь в боевую стойку. - Значит не зря я привел с собой отряд альвов, что стоит сейчас в твоей библиотеке. Мы примем этом бой. Ведь правда же, господин Эгон?
С этими словами предводитель альвов подмигнул Тиму. Девушка, что стояла к двери книгохранилища ближе всех, стала потихоньку приоткрывать ее.
- Ну хорошо, если у вас и имеется средство для сокрушения троллей, то почему бы не показать его в деле? - Спросил Дик.
- Почему бы не начинать все разговоры с подобного, а не хвататься за мечи? - Улыбнулся Сигурд и спрятал сталь обратно в ножны.
Девушка открыла дверь библиотеки, и на площадь друг за другом стали появляться вооруженные альвы, неся на своих плечах мешки с непонятным содержимым.
- Брат Дьярви, - позвал одного из них Сигурд, - выдели мне, пожалуйста, один мешок для того, чтобы убедить господина барона.
Пухлый и бородатый альв, к которому было направлено обращение, поклонился предводителю и, скинув с себя мешок, развязал его. Внутри этого мешка оказалось большое количество тряпичных свертков, один из которых и достал Сигурд.
- И где тролли? - Спросил он у растерявшегося в неведении Дика, пристально наблюдавшего за странной процессией.
- Иди за мной. - Выйдя из оцепенения, Седрик повел альва к одной из лестниц, ведущей на крепостную стену.
Когда они забрались, то картина, что предстала перед ними не вызывала радости. Тролли уже перебрались через ров, без труда преодолев водную преграду. По пути своего следования монстры вырывали и заостренные деревянные колья, что торчали из воды, таким образом, очищая дорогу своим собратьям. Как и раньше, стрелы не причиняли им особого вреда.
Сигурд перегнулся через край стены и поглядел вниз, словно оценивая обстановку. Прямо под ним стоял тролль, который вскарабкался по выступам камней крепости наверх и наносил удары своей огромной дубиной о закрытый подъемный мост. Кинутый предводителем альвов тряпичный сверток угодил прямо в брюхо твари. От удара сверток раскрылся, и тролля окутало облако зеленоватой пыли. Зарычав громче обычного, монстр отбросил свое оружие и стал рьяно тереть глаза.
- Стреляй в него! - Крикнул Сигурд стоящему рядом лучнику.
Воин, не раздумывая, спустил тетиву, и уже через мгновение попавшая в шею тролля стрела прекратила его существование. Седрик обомлел.
- Это истинное чудо! - Воскликнул барон. - Необходимо поднять все мешки на стены в помощь моим лучникам!
- Вы не забудете отблагодарить нас возможностью отправки домой, господин барон? - Хитро прищурился альв. - Как мне помнится, ваш советник обещал подумать над этим.
- Я помню! - Вспомнив об ушедшем Эбнере, Седрик поморщился. - Но в попытке осуществить задуманное дядюшка отбыл из замка в сторону истока ручья. Теперь я не знаю, где он может быть.
- И где же этот исток?
Барон показал Сигурду направление, куда ушел в поисках пиксиды Эбнер. Предводитель альвов пристально вглядывался вдаль, пока лицо его не озарилось радостной улыбкой.
- Смотри, Седрик! - Воскликнул Сигурд. - Я, кажется, вижу твоего любезного дядюшку. Он стоит на поляне с каким-то лохматым человеком в заношенной одежде и размахивает странным предметом!
Сколько Дик не пытался смотреть туда, куда указывал Сигурд, но ничего, кроме бескрайнего леса, залитого солнечным светом, не видел. Сам не ведая почему, Седрик развернулся в том направлении и сделал несколько взмахов рукой.
- Все время дивился вашему зрению. - Проворчал себе под нос барон. - Но если Эбнер действительно там, как мы сможем помочь ему возвратиться в замок?