- Бедная девочка! Никого у нее не осталось, - причитала нянька, качаясь из стороны в сторону. - Мало, что отец сгинул неизвестно где, так еще и мать королевские охотники обвинили в колдовстве. Зачем все это малолетнему ребенку? Куда она теперь пойдет?
-Ты что несешь, дура? - накинулся на женщину стражник из королевской городской охраны. - За такие слова тебе палач не только язык, но и голову отрубит.
Но сердобольная нянька не слушала. Она выла в голос, оплакивала судьбу маленького ребенка, лежащего в колыбели и мирно сосущего хлеб. Девочке было всего два года. Родилась она в богатой семье - жизнь намечалась самая, что ни наесть замечательная и бесхлопотная, только недолгая. Несколько дней назад замок посетили королевские охотники на ведьм. Альбицию Мальбионе подозревали давно, доказательств не было. Но на этот раз никто не пытался что-то доказать. Охотники приехали, переночевали, а на утро радушную хозяйку сволокли на костер. Земли и замок отошли в казну, а маленькую беспомощную девочку выкинули на улицу. Если бы не сердобольная нянька, ребенок уже погиб.
-Хватит кричать! - рявкнул стражник, отвешивая няньке хорошую пощечину. - Забирай ребенка и проваливай. И чтоб я больше никогда ни видел, ни слышал о ней. Быстро!
Женщина, оглушенная ударом, вынула девочку из кроватки и, шатаясь, поплелась прочь.
Измотанная нянька укачивала девочку. Ребенок не плакал, но засыпать не хотел никак. За целый день им никто даже краюху хлеба не предложил. Только головами качали и советы давали. Аста погладила ребенка по голове.
-Прости, маленькая, но мне не жить с тобой. Со свету сживут, если оставлю тебя у себя.
Она поудобнее расположилась на ковре из трав. Оставаться ночевать в городе, было опасно. Охотники еще не уехали, жители были настроены против маленького ребенка, никто не пустил их на ночлег. Зато здесь, за городом, около реки никто их не трогал. Ночь опустилась быстро. Солнце село, стало тихо. Изредка ухал филин, да попискивали мыши в кустах.
-Спи моя хорошая, что-нибудь придумаем, - прошептала Аста прижимая малышку к себе. - может мы уйдем с тобой далеко-далеко, туда, где нас никто не знает.
-Кто здесь? Что вам надо? Уходите, мы ничего никому не сделали плохого!
-Не бойся, я не обижу тебя, - из темноты вышла высокая фигура, одетая в длинное черное одеяние. - Я хочу помочь. У тебя Аста много хлопот с этой девочкой. Без нее тебе будет легче.
Аста замотала головой, испуганно слушая речи незнакомки. Лица ее она не видела, но по голосу чувствовала властность и благородство, даже аристократизм. Значит, перед ней была богатая особа.
-У меня есть деньги на воспитание малышки. Не бойся, я никогда не обижу девочку, - усердствовала женщина. - Я заберу ее с собой, девочке будет хорошо у меня. Ее никто не обидит, уж поверь мне.
Аста вздохнула. Женщина права. Ни денег, ни жилья у нее нет. Как они будут жить, Аста не представляла, но ей было жаль маленькую беззащитную девочку.
-Хорошо, забирайте ее с собой, только не обижайте, - тихо, затравленно прошептала Аста, целуя девочку.
В последний момент она с силой прижала ребенка к себе, но уже через минуту Аста бежала прочь, еле сдерживая рвущиеся из горла рыдания.
-Что за непослушный ребенок! Стой, тебе говорят! Замри на мете, пока я не применила силу! - одетая в черный балахон еще молодая женщина гналась за девочкой лет десяти. - Я все равно тебя догоню. От наказания ты не уйдешь!
Но девочка ее не слушала. Она бежала быстро, ни одна ведьма не могла ее догнать. Переския резко затормозила и свернула за угол. Гнавшаяся за ней ведьма по инерции проскочила мимо, врезалась в раскрывшуюся дверь и вскрикнула от неожиданности. А девочка, усмехаясь, довольная собой, бодрым шагом пошла к себе. О наказании можно было не беспокоиться. Лоса Гранистая только грозится, но еще ни разу не наказала, ни одну девочку. Только не стоит показываться ей на глаза - не избежать нудной проповеди о поведении маленькой девочки в учебном заведении.
Переския уже несколько лет жила в доме Калины Вязкой. Лоса и еще две женщины, не считая Калины, жили здесь и учили маленьких, брошенных девочек лекарству. Детей было немного - всего пятеро. Девочки, мальчиков сюда не брали. Да и какой мальчик будет изучать травки, им подавай настоящего лекаря, который научит делать порошки, а не заваривать настой. Вот Калина и брала только бездомных девочек. Она давала не только кров и учебу, она воспитывала девочек, учила их как себя вести в приличном обществе. А еще у Калины была тайная школа. Туда попадали только особо одаренные. И Переския туда попала. У нее открылся талант. Лоса Гранистая даже настаивала, чтобы Перескию взяли на обучение. Но рот ей запечатали. Рассказать чем Переския занимается, на занятиях в тайной школе, не могла. Сильное заклятие держало ее рот на замке.
Перескии нравилось то, чем они занимались. Ей нравилось все тайное и запрещенное. Уроки колдовства проходили в подвале. Никто не мог заподозрить, почему девочка часто посещает повал - ее слишком часто наказывали. А девочка шалила еще больше.
Переския посмотрела в окно. Дождь так и не закончился. Придется снова заняться письмами. Последнее время Калина все чаще просит ее писать, зашифровывать и отправлять письма. Почему это не может сделать Валера? У нее тоже неплохой почерк и шифрует она хорошо, а то, что усидеть пяти минут на месте не может, то это не такой уж большой недостаток. Она, Переския, тоже не может долго сидеть на одном месте. Только, когда дождь идет.
Девушка развернула пергамент. То, что она прочитала, заинтересовало Перескию чрезвычайно. Король просил о помощи Калину Вязкую. Вот это да! Никогда за 25 лет жизни в замке Переския и слыхом не слыхивала, чтобы король просил помощи у ведьм. Значит, произошло что-то на самом деле из ряда вон выходящее.
Да. Перескии на днях исполнилось 25 лет. Она уже совершеннолетняя, а значит, может распоряжаться сама своей судьбой. Завтра же она пойдет к Калине и попросит разрешения поехать домой. В родных местах она не была почти с рождения. О гибели матери Калина ей все рассказала. А отец Перескию не волновал - он бросил мать еще до рождения ребенка и за 25 лет даже весточки не прислал. Такого отца Переския не понимала и, если бы он появился, не приняла. Даже разговаривать с ним не стала бы. Замок Мальбионе сохранился. Там кто-то жил, но девушка надеялась ее никто не выгонит вон, если она приедет на несколько дней. Жить в замке она не сможет, тем более одной. Подруг у нее особых не было. Звать жить с собой она никого не хотела, а Калина с ней не поедет. Поэтому Переския хотела поехать на несколько дней увидеть дом, попасть на могилу матери, побродить по окрестностям. Она уже представляла, как будет ходить одна, собирать травы, слушать пение птиц.
-Переския, тебе не кажется, что надо заниматься делом? - Валера стояла за спиной, но Переския чувствовала, как та усмехается.
Девушка обернулась. Валера - высокая, привлекательная блондинка - смотрела на нее чистыми, ясными, голубыми глазами. Этот переход от одного настроения к другому никто не мог уловить. Что-что, а делать невинное лицо Валера была мастером. В остальном у нее не все было гладко, но девушка не расстраивалась. Будущее ей пророчили неплохое. Даже место работы нашли - кухня герцога Палзаны, проверка блюд для стола герцога не предмет отравления. А Переския пока не знала, чем будет заниматься в дальнейшем. Учеба закончилась. Совершенствовать знания она не собиралась. Может потом, к старости, она захочет приехать к Калине и зарыться в старых фолиантах.
-Я за тобой наблюдаю уже несколько минут, а ты все держишь в руках одно и то же письмо. Что в нем тебя так заинтересовало? Дай почитать, - Валера попыталась схватить пергамент, но Переския оказалась быстрее. Она успела спрятать пергамент в стол.
-Не тебе поручили заниматься перепиской, вот и не приставай, - Переския подозрительно оглядывала девушку.
-Зануда, вот ты кто, - Валера скривилась, но любопытство так и светилось у нее на лице.
-Не мешай мне, - Переския сделала сложный взмах. - Сама знаешь, что находиться в комнате переписчика вдвоем нельзя. Уходи, пока не прибыла Лоса.
-ты ее вызвала? Зачем? Я тебе ничего не сделала, - заныла Валера. - Лоса такая же зануда как и ты.
Валера резко развернулась и, с шумом захлопнув дверь, выскочила вон.
Нет, Переския никого не звала. Она сделала обманный знак. От Валера иногда просто невозможно избавиться, не применяя магию.
Уже поздно вечером Переския попала в кабинет Калины. Большая комната до потолка забитая книгами по магии и врачеванию, освещалась только горевшим камином и свечами на столе. Сама Калина сидела за огромным, так пугавшим в детстве Перескию, столом. Она читала толстую книгу в черном переплете. Калина постарела. Когда-то черные волосы поседели, появились морщинки у глаз, но она сохранила хороший цвет лица и живой, непоседливый характер. Сколько ей было лет - никто не знал.
Калина подняла глаза от книги.
-А, Переския, проходи. У тебя ко мне дело или просьба? - ясный, низкий голос Калины приятно звучал.
-У меня просьба, - Переския запнулась.
-Говори, не бойся. Я тебя всегда выслушаю, - Калина благосклонно кивнула и указала на стул. - Садись. Разговор предстоит долгий. Я права?
-Не знаю, - Переския села. От волнения у нее взмокли ладони. - Я хочу поехать на родину.
-Нет! - почти выкрикнула Калина.
От неожиданности Переския подскочила. Лицо Калины покраснело пятнами, но она уже взяла себя в руки. Переския напряженно вглядывалась в лицо Калины. Жаль, что ее учительница очень хорошо умела прятать чувства. По этой вспышке девушка ничего не могла угадать.
-Почему? - тихо спросила Переския, - Что-то случилось?
-Нет, - Калина глубоко вздохнула. - Ничего, девочка моя, не случилось. Просто твоя просьба оказалась слишком неожиданной для меня.
-Вы думали, что я никогда не вспомню о доме? - удивилась Переския.
-Ты права. Я решила, что ты не будешь стремиться туда, где погибла твоя мать. Нам ведьмам нельзя быть в местах гибели родных, иначе и нас самих постигнет та же участь.
-Это предрассудки, - фыркнула Переския.
-Ты еще слишком молода, Переския. Подрастешь - поймешь. Я тебе дам почитать одну очень умную книгу, там много написано по этому вопросу. Возможно, тогда ты не будешь так цинична. А сейчас у меня к тебе другой разговор, - Калина улыбнулась и встала из-за стола. - Девочка моя, пройди сюда.
Калина повела Перескию в глубь кабинета. Постепенно кабинет освещался. Вот уже стали видны глубокие кожаные кресла, небольшой дубовый столик, покрытый, белой салфеткой и две чашки с дымящимся чаем. Переския сразу же узнала аромат чая на травах. Только Калина умела заваривать такой чай. Запахи Переския прекрасно различала и уловила аромат валерианы и мака. Девушке это не понравилось. Калина хотела напоить успокаивающим чаем, значит должна сообщить неприятную новость. Переския заволновалась.
-Садись, - Калина указала на кресло. - Выпей чаю, а я пока тебе кое-что расскажу.
Переския села. Чашку она взяла, но чай только пригубила. Калина же наоборот выпила несколько глотков и только затем начала свой рассказ.
-Когда погибла твоя мать нашим небольшим королевством правил король Валип 6. мерзкий был человек. Вся власть была сосредоточено именно в его руках. Посягательств он терпеть не мог, потому каждого считал врагом и соперником. Ведьмовство и колдовство считал самым страшным на свете. Это он начал истреблять наш род. Именно по его приказу погубили твою мать. А замок сейчас принадлежит его племяннику, правда дальнему, Агрипу Белому - он не может претендовать не только на трон, но и на любое наследство Валипа 6. у него есть только твой замок и больше ничего, даже наследников нет, он не был женат. Поэтому после его смерти ты можешь претендовать на замок Мальбионе.
-Вы только что сказали, что я не могу вернуться домой, - вскрикнула Переския.
-Да, я сказала, - Калина холодно посмотрела на девушку, она терпеть не могла, когда ее перебивали. - Да, ты не можешь вернуться сейчас, пока жив родственник короля Валипа, после его смерти ты можешь жить в замке Мальбионе. Когда не станет человека родственного по крови, тому, кто погубил твою мать, ты сможешь безбоязненно не только жить в замке, но и привести туда свою семью. Но не раньше. Почитаешь книгу - все поймешь. Не перебивай больше. Иначе мой рассказ затянется. Или же я ничего тебе не расскажу, а поменяю кандидатуру. Валип много сделал, чтобы уничтожить наше племя. Детей с врожденными способностями прятали или убивали при рождении. Некоторых бросали и тогда я, и мои подруги решили под видом школы для бездомных детей создать школу колдовства. Это была очень опасная затея. В молодости мало чего боишься. Наоборот - кажется, ты все сумеешь, все сможешь, никто тебе не помешает выполнить задуманное. Такой была и я, - ведьма вздохнула, - но время летит, годы не стоят на месте. Эликсир вечной молодости еще никто не придумал, продление жизни - это одно, но вечная молодость ... не будем отвлекаться. После смерти Валипа остались два его сына - Роберт и Укант. Дети оказались такими как их отец - власть они не смогли поделить. На данный момент правит Роберт Дорогой, по старшинству он первый, но Укант Толстый не признает этого. Слишком уж заманчива абсолютная власть. Назревает война.
-Не может быть! - Переския вскочила, опрокинув чашку.
-Я же сказала, не перебивай, иначе я найду другую кандидатуру.
-Но это так неожиданно, - девушка покраснела.
-Помолчи, - Калина нахмурилась. - Вечно ты испортишь рассказ. Так вот - совы принесли письмо от короля Роберта Дорогого. Письмо длинное, витиеватое, с объяснениями и просьбами о прощении. И только в конце его содержится просьба о помощи ведьм.
-Как? Не может быть? - Переския снова вскочила. Она никак не ожидала, что прочитала настоящее послание от короля, а не чью-то шутку, как решила сначала.
-Хватит, - Калина встала, грозно глядя на Перескию, - еще одно слово и я вынуждена буду применить заклятие молчания.
-Может лучше поменять кандидатуру? - ехидно спросила Переския.
Калина смерила девушку презрительным взглядом и щелкнула пальцами. При этом раздался еле слышный щелчок, и запахло травами. Переския с трудом сглотнула - язык стал словно деревянный, она даже замычать не могла. Магию Калины за годы обучения девушка испытала не единожды, но привыкнуть к ее силе было невозможно. Если уж Калина колдовала, то жестко, словно наказывая провинившегося. Такого мастерства Переския еще не достигла, но кое-чему у Калины все же научилась. Поэтому незаметно снять чары она могла, но не сразу, а когда внимание Калины несколько ослабеет.
Калина же удовлетворенно потерла руки.
-Теперь мне никто не помешает закончить. - Она села, выпила, не спеша чай, и только затем продолжила. - Да милая моя, король Роберт просит помощи у нас, у ведьм. При его отце нас уничтожали, ну а он решил прибегнуть к нашей помощи. Я с подругами посовещались - нас немного осталось опытных, все больше молодежь зеленая, да скорая - мы пришли к единому мнению не очень быстро, но пришли. Мы не откажем в своей помощи. Ты, Переския Мальбионе, станешь начальником тайной королевской переписки. Большего я не могу тебе поручить. Слишком уж ты молода, головы у тебя нет. С подробностями я ознакомлю тебя позже. А сейчас пей чай, хотя нет, ты его уже вылила на себя, лучше иди-ка ты к себе, да поспи. Отдых тебе не помешает.
Глава 2
Переския гнала коня, но все равно не успевала. Скорее всего, ее никто не будет ждать. Первое свидание с королевским, тайным советником и она уже опаздывает на полчаса. Как она объяснит, что ее задержали долгие сборы. Не могла же она поехать, на такую важную встречу одетой как попало? А вот как одеться она тоже не знала, поэтому и задержалась - решая одеть ей что-то попроще или наоборот вызывающее. К сожалению, к решению она не пришла. Только время потеряла. Впопыхах просто накинула на темное платье плащ из черного бархата, вскочила на коня и понеслась сломя голову на встречу.
Вот уже две недели Переския жила в столице. Раньше она никогда не бывала в городе и поэтому на каждом шагу удивлялась. Большие скученные дома, узкие улицы, мощенные булыжником, уйма спешащего народу, лавки, магазины, торговцы, бродяги, попрошайки и просто гуляющие... все так необычно. Девушка вначале даже спать не могла - уличный шум ночью не стихал. Две недели пролетели быстро, Переския успела немного привыкнуть к новой обстановке, познакомилась с соседями, успела поругаться с сыном соседки, предложившего ей руку и сердце. Она навела справки о тайном советнике короля и поняла, что никто ничего о личной жизни Абрахама Коурнеса не знает. Даже внешне описать мало, кто мог. Хотя, что могли ей рассказать городские жители, не замешанные в дворцовых интригах? Почти ничего. Лишь передать слухи. По этим слухам Переския и составила портрет советника - высокий, черный, вечно злой, мрачно одетый господин, без явных вредных привычек, довольно незаметный при общении. Говорит мало, больше слушает, свое мнение держит неизменно при себе. Негусто, но что-то.
Наконец показалась гостиница, где ей назначили встречу. Плохо, что советник побоялся встретиться с ней в городе. Меньше было бы проблем с дорогой. Влетев, на всех парах в раскрытые ворота гостиницы Переския соскочила с лошади, бросив поводья подбежавшему мальчику. Тот скривился, но повел коня в стойло. Сама же девушка побежала в здание. Гостиница встретила ее гулом голосов, дымом и запахом вина.
-Да, - протянула Переския, оглядываясь, - здесь никого не найдешь. Хорошо место для конспирации.
-Не желаете место?
-Нет, - Переския оглянулась на подбежавшего хозяина. - Меня ждут, уже довольно долго.
-О, тогда прошу в кабинку, - хозяин вытер руки о фартук и повел девушку вглубь зала. - Господин изволит гневаться. Так что, вы поосторожнее с ним, нам не нужна дурная слава.
Ей совсем не хотелось с самого начала работы заработать плохую репутацию. Советник, наверное, весь извелся, дожидаясь ее. Ничего не скажешь - неприятное положение.
Дверь небольшой кабинки была задернута шторой. Никаких звуков оттуда не доносилось. Хозяин гостиницы осторожно заглянул внутрь и испуганно отпрянул. Посетитель швырнул в него тарелкой, которая шмякнулась об пол и разбилась. Переския еле подавила смешок.
-Господин, она пришла, - хозяин потирал ушибленный лоб, - вы с ней разбирайтесь, а не бросайтесь на добрых людей.
Хозяин подобострастно поклонился и пропустил вперед Перескию. Девушка вошла внутрь, штора за ней опустилась. На лавке, развалившись, сидел высокий господин, довольно приятной наружности. Длинные черные волосы слегка завивались и были чистыми и, даже, шелковистыми на вид. Внимательные темно синие глаза светились умом. Черты лица немного неправильные, все же были приятные. Одет он был в черное, вплоть до рубашки, даже сапоги и те были из черной кожи. "Ну и характер же должен быть у этого человека", - подумала Переския, оглядывая незнакомца. На вид ему было около тридцати, а может и меньше.
-Садись, раз пришла, - мужчина убрал ноги, давая место сесть.
-Спасибо, - Переския осталась стоять, - я бы лучше поговорила сразу о деле.
-Какая шустрая! А вдруг я хочу на тебя посмотреть, понять, что ты за штучка? - нагло разглядывая ее, произнес советник. - Вдруг ты не подходишь мне.
-А это не вам решать, - вспыхнула Переския.
-Ого, какая горячая, ничего я и не таких обламывал, - мужчина неожиданно встал.
Места в кабинке было мало, и они оказались лицом к лицу. Дыхание мужчины было свежим и приятным. Больше всего Переския боялась, что советник может оказаться, банальным пьяницей. Пронесло. Дальше все произошло очень быстро. Руки мужчины обвились вокруг талии девушки, с губы впились в ее рот страстным поцелуем. Переския ничего не успела сделать. Ее впервые целовали. В школе Калины не было ни одного мальчика и общение с противоположным полом ограничивалось чтением о них в книгах. Поэтому такое близкое общение с мужчиной Перескии было в новинку.
Мужчина оторвался от губ девушки и усмехнулся:
-А Фридант наврал. У тебя совсем нет опыта. Кто ты такая? Почему пришла ко мне? - удивленно спрашивал мужчина, пока Переския приходила в себя после поцелуя.
-Пришла, потому, - девушка запнулась, - потому, что назначена, была встреча.
-Встречу я назначал, но, по-моему, не ты должна была придти. Я ждал опытную женщину, а не девочку, - мужчина сел, оглядывая девушку с ног до головы. - И давно ты этим занимаешься?
-Недавно, - Переския начала приходить в себя. - А какая вам разница? Вы сделаете свое дело, в следующий раз может мы, не увидимся.
-Ты права, мне все равно с кем переспать, но я предпочитаю опытных женщин.
-Что? - Переския нахмурилась, вникая в слова только что произнесенные мужчиной. - Переспать?
-А что ты хотела? - мужчина усмехнулся. - Я с тобой разговаривать долго не намерен. Сама же сказала - я сделаю свое дело, а дальше мы расстаемся.
-Я с вами спать, не намерена! - возмущения Перескии не было предела. Она только сейчас начала понимать, что разговаривает не с тем человеком. - Вы в гостиницах только падших женщин поджидаете?
-А кого здесь еще ждать? - удивился мужчина.
-Кого угодно, но не меня. - Переския резко развернулась.
Она успела уже откинуть штору, как мужчина легко вскочил на ноги и схватил ее за руку. Девушка резко рванулась прочь, оставляя в его руках кусок рукава. Злая, с пылающими щеками, Переския выскочила прочь из кабинки, пронеслась вихрем по залу и выбежала на двор. Возле ее лошади стоял невысокий тщедушный юноша, и, что-то выговаривал коню.
-Только этого мне еще и не хватало, - Переския бросилась к юноше, вырвала у него поводья, вскочила верхом. - Прочь с дороги!
-Стойте, милая барышня, - неожиданно мужским голосом заговорил юноша, пытаясь поймать коня за повод. - Это вы Переския Мальбионе?
-Да, я, - девушка резко осадила коня. - А вы Абрахам Коурнес?
-Вы угадали, - юноша учтиво поклонился. - Мы можем поговорить, без свидетелей?
Советник красноречиво указал на распахнувшуюся дверь гостиницы, откуда выскочил давешний мужчина. Переския откашлялась, она не думала, что этот хам может погнаться за ней. Краем глаза она отметила, что мужчина красив. Хотя судить о мужской красоте она не могла. Слишком мало девушка видела мужчин в своей жизни.
-Встретимся в поле, за гостиницей, - прошептала она, наклонившись к советнику.
Пришпорив коня, девушка погнала его прочь со двора. Вскоре она услышала шум погони. Этот неугомонный тип еще и погнался за ней, отметила Переския про себя, чувствуя, как азарт погони заставляет быстрее биться сердце. Приключения начались! Магию пришлось применять срочно. Конь у незнакомца был слишком хорош, Перескии никогда бы не уйти от погони. Завернув в небольшую рощицу, девушка притаилась среди деревьев. Из полотняной сумки она достала несколько трав, растерла их в руках, смешала, бросила на дорогу, бормоча заклинание. Легкий, розовый дымок окутал дерево, под которым стояла Переския. Ее конь испуганно всхрапнул, но остался стоять на месте. А незнакомец проскакал мимо, не заметив девушку.
Довольная Переския прибыла в указанное место несколько минут спустя. Советник уже поджидал ее, сидя на поваленном дереве.
-Вы опытная колдунья, - произнес он, когда Переския соскочила на землю и привязала своего коня. - Я наблюдал за вами издали. Ловко вы ушли от погони. Думаю, мы сработаемся.
-Это вы подстроили, чтобы меня проверить? - накинулась Переския на советника, совсем не соображая, кто перед ней стоит. - Это жестоко и глупо с вашей стороны. Без проверок нельзя было обойтись?
-Девушка, мне не зачем вас проверять. Я очень доверяю мнению госпожи Калины Вязкой. Все что произошло, было случайностью. Вы слишком молоды и доверяете людям. Я следил за вашими похождениями в городе, знаю, что вы пытались разузнать обо мне, но не очень в этом преуспели, - советник говорил мягко, - но вы вышли из этого испытания с честью. Можете считать, что боевое крещение вы прошли. А теперь займемся делом.
Переския молча села. Слов, чтобы возразить у нее не было. Абрахам Коурнес был довольно высокого роста, но сложен как мальчик, черты лица тоже были детскими. Никак нельзя было сказать, что это тайный советник короля. Одет он и в самом деле был в черное, но мрачности характера не наблюдалось. Девушка только подивилась неточности описаний данных ей, а еще больше незнанию советника в лицо. Внешность у него была запоминающийся - значит, на людях он, появлялся мало и, его знали немногие. Благородство и аристократизм так и светился в нем. Говорил он веско, глядя прямо на собеседника. Даже неудобно было опустить глаза.
-Дело трудное, но интересное. Вам следует наладить связь со шпионами, заброшенными к Уканту Толстому. Вся корреспонденция так же ложиться на вашу совесть. Письма обычно очень важные для его величества, отчеты, перехваченные документы, показания допрашиваемых - ничего не должно быть потеряно. Списки наших шпионов я подготовил. Вы должны лично встретиться с ними, переговорить, настроить на плодотворную работу, думаю, вас не следует учить этому, и, обязательно, доставлять все бумаги лично мне в руки. Вашим куратором буду я, никто другой не смеет вам приказывать. Никаких официальных бумаг, подтверждающих какую-либо причастность вас к королевской работе, нет, и не может быть. Это тайная операция. Говорить о вашей работе вам запрещено с кем-либо. Несоблюдение тайны сурово карается.
Переския только плечами пожала на всю эту тираду. Больше всего она не любила наставлений, хотя порой они и не мешали. Советник еще долго говорил, рассказывал, приказал запомнить списки шпионов, их приметы. При разговоре с ним Переския незаметно пользовалась магией. Запомнить все было просто невозможно, тем более что времени на это не было. Поэтому девушка растерла порошок, вынутый осторожно из сумки, и незаметно припорошила им бумаги, теперь у нее были свои списки. Некоторых шпионов советник знал в лицо и, их внешние данные, девушка выудила из сознания Абрахама Коурнеса. Работали они долго. Напоследок, советник посмотрел ей прямо в глаза и сказал:
-Я очень надеюсь, что вы не будете терять время и сразу займетесь необходимыми приготовлениями. Переписка возобновляется, король беспокоится за ее сохранность. Вы, с этого момента, на королевской службе. Оплата гарантированная, расходы не ограничиваются. Мы ждем первых результатов.
Поклонившись, советник вскочил на своего коня и умчался по направлению к городу. Переския осталась одна. До города она добралась уже затемно. Спешить было некуда, никто ее не ждал, а приниматься за работу мгновенно не хотелось. Вообще девушка была настроена очень скептически. Ей казалось, что ничего трудного нет, хотя кое-что ее смущало. По дороге она пыталась разработать схему передачи писем и посланий. Но, подъехав к дому, девушка увидала такое, что все улетучилось из головы.
Возле дома, где она снимала комнату, посреди улицы стоял давешний сосед и громко ругался, понося ее всякими словами. Переския нахмурившись, спешилась, привязала коня к перевязи. Юноша, не замечая ее, продолжал все в том же духе.
-Бесстыжая! Я целый день стою на коленях у твоих окон, и ты ни разу даже не выглянула. С любовником кувыркаешься? Гадина!
Девушка медленно обошла молодого человека кругом и встала перед ним. Какое-то время юноша еще ругался, а потом замолк. Глаза медленно округлились, рот открылся, но слов не было. Вид у юноши был самый дурацкий.
-Курт, вы так и не потрудились узнать, дома я или нет? - спросила девушка, слегка улыбаясь нехорошей улыбкой. - Ваша матушка вам не сказала об этом? Наши с вами отношения никуда не вели и на этом полностью обрываются. Спасибо за внимание, - эти слова Переския обратила к собравшимся зевакам и любопытным.
Круто развернувшись, что плащ хлестнул юношу по лицу, девушка вошла в дом. Все вещи она быстро упаковала в холщовые перекидные сумки. Сходила, расплатилась с хозяйкой, отдала ей ключи и, навьючив лошадь, уехала прочь. Здесь ее запомнили, а еще большую славу о себе она не хотела зарабатывать так быстро.
День выдался утомительным и богатым на события. Девушка настроилась на работу. Ближайший трактир вполне устраивал ее как возможность переночевать, перекусить и немного подумать о будущем. Новая жизнь ей начинала нравиться.
Глава 3.
Переския внимательно оглядывалась. Хотя ночь была очень темной, но мало ли кто мог выйти погулять. Она ведь "гуляла". Вот уже два часа она ждала своего человека с письмом. Известие пришло неожиданно, Переския не успела толком подготовиться. Слишком уж настаивал Араст на встрече - какие-то важные, до чрезвычайности, вести он принес. На бумаге боялся писать, поэтому хотел лично переговорить. Если честно, то Переския мало доверяла Арасту. Какой-то он был скользкий. Прямо с ним нельзя было разговаривать. Возможно это и хорошая черта для шпиона, но как для человека, неприятная и настораживающая. И место он выбрал странное - далеко от постоялого двора на дороге к Порзете (городу принадлежащему Уканту Толстому), но близко к деревне, деревьев мало, кустов вообще нет. Переския чувствовала себя неуютно - словно у всех на виду. Темно было на столько, что почти ничего нельзя разглядеть в трех шагах. Девушка начинала нервничать.
Времени прошло не так уж и много с того памятного разговора с советником - всего полгода, но сделала Переския много. Советник был очень доволен ее работой. За полгода она создала, не восстановила, а именно создала, всю шпионскую сеть. Когда она начала работать со списком, то оказалось, что половина работников советника завербовалась на сторону противника. Новых было довольно сложно найти, а тем более подготовить. Пришлось работать с теми, кто остался, и вербовать обратно перебежчиков, чего Перескии страшно не хотелось. Зато у нее появился опыт общения с людьми. Поначалу было очень сложно - приходилось применять магию. Но иногда и магия не помогала. В ход шло все: подкуп, обещания, раздача не только денег, титулов, но и земель. Она моталась от советника к шпионам и обратно. Уставала страшно, но ей нравилось. За три месяца она наладила связь со шпионами - переписка пошла интенсивнее. Но вот уже месяц идет погоня за ее людьми. О ее существовании пока не знают, но это недолго продлится. Хотя ее сложно будет вычислить. Теперь ее звали Колючка. Больше всего Переския гордилась тем, что сумела переманить на свою работу нескольких подруг по школе Калины Вязкой. Ей было значительно легче проследить за ведьмой, чем за обычным человеком. Связь с ведьмой она могла установить очень легко, а с простым человеком проще было лично встретиться, чем пытаться настроиться на его мозг. Обычные люди в штыки принимали, когда она пыталась им объяснить, что хочет поговорить с ними на расстоянии. Только с несколькими ей удалось установить мысленную связь - таким человеком был и Араст. Перебежчиком он не был, замечен в корьерничестве тоже не был, но Переския с самого начала не доверяла ему. И эта просьба о встрече, тем более личной... Что-то здесь было не так.
Всадники налетели так неожиданно, что Переския на время потеряла способность соображать. Пришла она в себя довольно быстро, но все равно несколько поздно. Скрыться она уже не могла. Всадников было четверо. Темнота скрывала Перескию, но они словно знали, где она и сумели окружить. Тишина стояла гудящая. Даже топота лошадей не было слышно. Переския попыталась прорваться, пришпорила коня, но тут темень озарила ослепительная вспышка лишая девушку еще и зрения.
Пришла в себя Переския уже на земле. Как ни странно, но звуки появились. Она слышала переговоры всадников, стук копыт, похрапывание лошадей. Сама она лежала на соломе в какой-то повозке - скрипели колеса по песку. Куда они ехали, девушка не знала. Ночь еще не закончилась, значит, она не долго была без сознания. Что произошло, как ее смогли поймать, Переския догадывалась. Араст оказался предателем. Ничего - она вырвется и тогда, Арасту мало не покажется.
-Посмотри, она пришла в себя? - к повозке кто-то приближался.
Переския зажмурилась и затаила дыхание. Полог повозки откинули, и над ней кто-то склонился.
-Темень такая, что я ничего не вижу, - прозвучал голос над ней.
-Не видишь? Ну, так потормоши ее, если очнулась, то застонет. Как ни как ты ей всю руку разворотил, - наставительно сказал второй.
Перескию осторожно потрясли и, не дождавшись ответа, оставили в покое. Девушка попыталась пошевелиться, но не смогла. Веревка врезалась в кожу рук. Освободиться без помощи рук она не могла. Для большинства заклинаний, которые она знала, нужно было растирать в руках травы и делать сложные движения. Глубоко вздохнув, Переския решила немного подождать развития событий.
Незаметно для себя Переския уснула. Даже, когда ее переносили из повозки, она не проснулась. В себя она пришла оттого, что что-то больно кололо лицо. Девушка пошевелилась. Пут не было! Странно! С трудом она села. Все тело страшно затекло, болела рука, в голове стоял туман. Переския провела рукой по лицу и почувствовала что-то липкое. Глаза отказывались фокусироваться, но она все же рассмотрела на руке что-то красное. Кровь? В голове сильно зашумело, и она потеряла сознание.
Очнулась от нестерпимой боли в руке. Девушка застонала.
-Ораст, она очнулась! - молодой, почти мальчишеский голос, ворвался в сознание девушки. - Она жива! А ты не верил, боялся, что по дороге умрет.
-Ты чего орешь? - недовольно пробурчал второй голос. - У нее от твоего крика голова уже раскалывается. Помолчи. Лучше дай ей воды, у нее в горле пересохло, небось.
Очень осторожно ее приподняли, и в рот полилась холодная жидкость. Вкуса Переския не чувствовала, но это была самая настоящая живительная влага. Она только сейчас поняла, как сухо было в горле. Переския осторожно приоткрыла глаза. Видела она нормально, тумана не было. Перед ней сидел молодой улыбающийся парень. Светловолосый, голубоглазый, такой наивный, что хотелось назвать его мальчиком и погладить по головке. Девушка улыбнулась в ответ. Мальчишка сразу же испуганно приблизил лицо к ней.
-Тебе плохо? - в голосе слышалось неподдельное участие и тревога.
-Нет, - еле слышно прошептала Переския, с трудом шевеля губами. - Как я оказалась с вами?
-Мы тебя подобрали два дня назад на заброшенном пустыре. Ты не двигалась, только стонала и звала кого-то. А когда я положил тебя в повозку, ты замолчала. Мы даже боялись, что ты умерла, но ничего. Теперь уж точно пойдешь на поправку.
-Помолчи, Хьюго, ты ее насмерть заговоришь. - Другой человек был немолодым, тоже светловолосым или брат, или отец. - Ты лежи, отдыхай, набирайся сил. Хьюго тебе перевязал руку, лицо обмыл. Кто тебя так? От руки одни ошметки остались, на голове рана, вся грязная...
-Не знаю, - еле прошептала Переския. - Я не видела никого.
-Ты лежи, не разговаривай, - сжалился Ораст, перенеся все внимание на лошадей.
А молодой Хьюго принялся рассказывать, как они нашли ее. Оказалось, она лежала на пустыре за деревней. Кто-то бросил ее на сгнившую солому, поэтому она грязная, так объяснял Хьюго. Два дня она не подавала признаков жизни, а сегодня взяла и очнулась, на радость Хьюго. Если честно, то Переския абсолютно ничего не помнила. Да и ладно, компания была веселой, Хьюго разговорчивый, если бы его не останавливали, то болтал бы без умолку.
К концу дня компания прибыла в небольшой городок, куда и направлялись Хьюго и Ораст, кстати, просто друзья. Ораст просветил Перескию - город назывался Лошадиный тупик - здесь очень часто крали лошадей, именно в этом городе. Подходящее название, ничего не скажешь. Зато постоялый двор оказался неплохой. Новые друзья позаботились о девушке и заказали ей комнату, на несколько дней, заплатив за первую ночь. Как она ни отказывалась, ей не удалось убедить новых друзей, что тратить на нее деньги не стоит.
-Не беспокойся, - усмехнулся Ораст, осторожно поднимая девушку на руки. - По лестнице будет не так здорово подниматься, поэтому ты жалеть перестанешь наши деньги.
Рука висела плетью, но болела не очень сильно. Ораст отнес ее наверх, положил на застеленную постель. Хозяин отрядил молодую девчонку помочь устроить постоялицу, и та суетилась под ногами. Девчонка краснела, бледнела, но упорно пыталась помочь Перескии устроиться на постели. Нечаянно она коснулась больной руки, Переския аж вскрикнула.
-Все, хватит, - девушка даже разозлилась. - Я сама справлюсь. Иди, принеси что-нибудь поесть. И позови Хьюго.
-Молодого человека, что с вами приехал? - уточнила девчонка, виновато опустив голову.
-Да. - Переския закрыла глаза, стараясь не накричать на слишком услужливую помощницу.
Наконец девчонка убежала. Переския глубоко вздохнув, постаралась успокоиться и прочитать обезболивающее заклинание. Самолечением она занималась впервые, поэтому получалось не очень. После нескольких попыток, боль начала утихать. В дверь поскреблись.
-Входите, - крикнула Переския, чувствуя, как силы покидают ее. - Я жду.
Покрасневший, смущенный Хьюго, с шапкой в руках, протиснулся в дверь. Если было можно, он бы зажмурился, так стеснялся увидеть девушку в постели.
-Хьюго, - Переския полусидела на постели, - сядь и расскажи мне еще раз, как вы меня нашли. Постарайся вспомнить все в подробностях.
Хьюго откашлялся. Долго искал стул, чтобы сесть. Мельком поглядел на Перескию и успокоился. Девушка не была раздета, просто сидела, откинувшись на спинку, и даже одеялом не накрывалась. Плащ укрывал ноги. Вот только красивая слишком, хоть и бледная. Хьюго сам не заметил, как за несколько дней он сильно привязался к этой непростой девушке. А то, что она была не простой, заметно было даже неискушенному Хьюго.
-Утро было, - начал Хьюго все же стараясь поменьше смотреть на Перескию. - Холодно. Рядом никого. Мы бы тебя тоже не заметили, если бы лошадь не испугалась. Благодаря ей мы тебя и нашли. Звала кого-то, но имени я не разобрал. В повозке вообще замолчала. Пока ехали, я тебе губы водой смачивал, да лицо обтирал. Вот и все. Больше ничего не было.
-А рядом со мной сумки не было? - спросила Переския слабым голосом.
-Нет, - Хьюго внимательно посмотрел на девушку. - Тебе плохо?
-Нет, устала только. Не беспокойся. Спасибо за помощь.
Хьюго посчитал эти слова как просьбу уйти и вскочил на ноги. Немного поизвинявшись, парень выскочил за дверь. Тут же в дверь просунула голову служанка.
-Госпожа, ванна готова. Вы сами спуститесь или помочь? А может молодого человека позвать? - девушка хитро прищурилась, но, видя, что Переския не реагирует не ее замечание,
усмехнулась. - Пойдемте, вода остынет.
Без помощи служанки Переския не обошлась. Рука заболела с новой силой, в голове зашумело от слабости. Только оказавшись в горячей воде и, выгнав настырную девчонку, Переския почувствовала облегчение. Девушка закрыла глаза. Тихо прочитала запирающее заклинание - уж очень она не хотела чтобы ее потревожили. Медленно сознание начало погружаться в созданный воображением девушки туман. Через десять минут Переския спала, почти погрузившись в воду. Если бы кто-то мог ее видеть, то посчитал за ненормальную или решившую утонуть.
Глава 4.
Уже прошло два дня, как Переския оказалась в гостинице. Новые друзья уехали дальше, а она осталась приходить в себя и выздоравливать. Девушка пыталась наладить мысленную связь с кем-нибудь из своих агентов, но ничего не получалось. Или все они были далеко, или считали ее мертвой. Только в этих двух случаях невозможно установление связи. Рана затянулась, рука больше не болела, но уехать Переския не могла. Мешало самое банальное отсутствие денег.
-Вам принести завтрак? - спросила служанка, ненавязчиво возникшая на пороге.
Переския вздрогнула. Эта маленькая служаночка постоянно была при ней, словно хозяин считал ее высокой гостьей или же проходимкой. Девушка вздохнула и отрицательно помотала головой. Служанка в ответ пожала плечами и вышла. Вряд ли надолго, решила Переския, уж очень часто девчонка бегает в ее комнату. А на днях Переския обнаружила, что в ее скудном гардеробе рылись. Колдовать она не стала, но о причине такого непочтения догадывалась. Искали или деньги, или пытались понять кто она такая. Ах, если бы они знали, кто она такая - хозяин бы ни за что не выпустил Перескию из гостиницы до приезда королевской конницы. Правда от солдат она легко уйдет, а вот если король узнает, что под его носом живет сама Колючка, то без квалифицированного колдуна не обойдется.
Неожиданно в комнату ворвались какие-то люди. Опешившую Перескию схватили, швырнули на постель. Единственное, что разглядела девушка, так это королевские мундиры с эмблемой Уканта Толстого. Мгновенно она заблокировала мозг на случай, если среди солдат находится сведущий в колдовстве. Через несколько минут шум переворачиваемой мебели стих. Переския лежала лицом вниз, поэтому видеть ничего не могла, но слышала она отлично.
-Ищите, она должна быть здесь, - голос помрачнел, - она не может так просто испариться. Где-то она здесь, я чувствую это.
Перерыв все верх дном солдаты ушли. Вздохнув свободнее, девушка подошла к окну. Во дворе несколько солдат обшаривали все уголки. Служанки и хозяин с мольбами бегали сзади, стараясь уберечь вещи от порчи. Переския покачала головой. Она на столько расслабилась, что не почувствовала опасности. Теперь она знала, что охотились за ней, значит, враг знал, что она жива, почему же молчали агенты? Что-то произошло, пока она валялась без сознания? Жаль, что сейчас она ничего не сможет узнать. Пока рядом рыщут солдаты, пока враг так близко, открывать канал связи нельзя. Она может поставить под удар не только себя, но и своих людей.
Переския отошла от окна. Рука разболелась сильнее обычного. С этим дурацким нападением она совсем забыла о руке и защите от боли.