-Давай дыши, Серка тебя бы побрал, - раздраженный голос доносился до Эрики, как из тумана. Девушка хотела уже возмутиться, что с леди не пристало так говорить, когда из ее горла хлынул поток воды. Кашля, отплевываясь, она резко дернулась и открыла глаза.
-Умничка, девочка, вот так. Вдох, выдох, - все тот же голос увещевал ее. Он был усталым и очень злым. Мужчина схватил ее за шкирку, как слепого котенка, и посадил. Эрика, все кашляя, попыталась рассмотреть своего спасителя, но он расплывался перед глазами. Да еще и голова раскалывалась от невыносимой боли. Девушка попыталась поднять руки, чтобы ощупать ее, но они не желали толком слушаться.
-Как же тебя так угораздило в нашу Ладогу сунуться. Опасней речки и не придумаешь. Это только юнцы желторотые прыгают в нее по дурости, а ты взрослая барышня...
Эрика хотела возразить, что она не по своей воле нырнула. Да только не смогла и слова произнести. Только глухой стон вырвался из ее рта.
- Где болит? - мужчина осторожно взял ее за подбородок и повернул к себе.
-Голова... - выдохнула девушка. Она, наконец, смогла четко рассмотреть своего благодетеля. Это был рыбак, которого девушка увидела с камня. Только вблизи он не казался таким уж и старым. Лицо без морщин, карие теплые глаза, длинные ресницы. Эрика тихонько охнула, когда его руки коснулись большой шишки на ее затылке.
-Эка, тебя приложило, - проговорил он задумчиво. - Ты из какой деревни?
Эрика, на мгновение задумавшись, ответила:
-Ни из какой.
Перед ее глазами снова все потемнело. Она уже едва могла различать очертания мужчины.
-Как же так? - в его голосе прозвучало удивление, - Где же ты живешь?
-В Эдельвейсе, - сообщила она и потеряла сознание.
У самого горизонта поднималась полная луна, озаряя все вокруг неярким серебристым сиянием. Где-то рядом тихо ухнула сова, зашуршали прошлогодней опавшей листвой зверушки, в панике разбежавшиеся от ночного охотника. Остро пахло травяным отваром и тушеным мясом.
Эрика втянула воздух носом и почувствовала, как рот наполняется слюной. Девушка открыла глаза, с интересом оглядываясь. Непроглядная ночь окружала ее со всех сторон, только блики от костра защищали от всепоглощающей тьмы. Девушка хотела подняться, когда ее остановило восклицание:
-Лежи спокойно, ты же не хочешь, чтобы снова было больно?
Подчиняясь, она осторожно повернула голову к костру и взглянула на мужчину, что помешивал длинной ложкой варево в котле. Его сгорбленная фигура в языках пламени казалась очертаниями демонического существа. Эрика закусила губу, чтобы не заскулить от страха.
-Кто Вы? - голос предательски дрогнул.
Мужчина повернул к ней голову и улыбнулся, обнажая белые ровные зубы.
- Меня зовут Сорин. Но ты меня можешь звать - Спаситель.
Эрика пораженно уставилась на мужчину. Страх мгновенно испарился, оставив после себя только глухое раздражение. Где это видано, чтобы аристократка так называла какого-то простолюдина. Несмотря на то, что она выглядит еще более жалко, чем он.
Рыбак поднялся на ноги и поднес к ее губам ароматно пахнущую чащу. Девушка настороженно принюхалась, но ощутила только запах ромашки, мяты и меда. Отпив небольшой глоток, зажмурилась от наслаждения и с благодарностью взглянула на мужчину.
-Спасибо. А Вас я буду называть просто Сорин, - пробормотала она и еще раз отхлебнула из чашки.
Мужчина засмеялся и легонько коснулся ее подбородка, поворачивая голову девушки к свету.
-Как же ты в реке оказалась?
-Прыгнула с обрыва, - пробормотала Эрика и зашипела от боли, когда его пальцы коснулись синяка на скуле.
Сорин резко отдернул руку и гневно рявкнул:
- Ты что, сама это сделала? Жить расхотелось? Знал бы, ни за что не полез бы в воду. Из-за тебя удочки потерял.
-У меня не было другого выхода. За мной гнались убийцы, и мне пришлось так поступить, чтобы спастись,- девушка вцепилась в него, пытаясь удержать возле себя. От резкого движения ее тело отозвалось новым всплеском боли. Она поморщилась, стараясь не заорать, и испытующе взглянула в карие глаза мужчины.
-Да. Они убили мою охрану и загнали меня на обрыв. И когда я прыгнула, то думала, что утону. А Вы меня спасли, - Эрика говорила быстро, глотая буквы. Она боялась, что мужчина заставит ее уйти среди ночи, - спасибо.
Сорин задумчиво взглянул на девушку, провел рукой по ее щеке, коснулся ушка, в котором поблескивала маленькая сережка. Его пальцы медленно скользнули по шее Эрики, опустились к ключице. Девушка замерла, боясь сделать лишний вдох. Она с ужасом понимала, что попала в не меньшую беду, чем была до этого. Но что-то удерживало ее от паники.
-Ага. Но за "спасибо" я не работаю. А как ты меня будешь благодарить?
Эрика испугано дернулась, отстраняясь от его руки. По насмешливому взгляду Сорина, она поняла, что он не причинит ей вреда, а только будет дразнить, наслаждаясь ее испуганным видом. Раздраженно фыркнув, девушка спустила ноги с топчана, где лежала. Морщась от боли, поднялась.
-Ты же обеспеченная дама, - продолжил он, - сможешь найти достойную оплату за свое спасение.
Эрика из-под ресниц взглянула на мужчину и не смогла сдержаться от раздраженного вздоха. Сорин выглядел таким самодовольным, что ей внезапно захотелось его стукнуть. Девушка понимала, что ей стоит опасаться его, но с ним она ощущала себя защищенной. А она привыкла доверять своим чувствам.
-С чего Вы так решили?
Сорин ухмыльнулся, явно радуясь возможности показать свою наблюдательность.
-Для начала, твои серьги достаточно дорогие - мастерская ювелирная работа, и камушек - изумруд, тоже чего-то стоит. Далее, твои руки - ухоженные, гладкие, явно не рабочие. Одежда и обувь не крестьянская. Потом, твоя фраза про охранников. Кто же будет охранять нищую девчонку?
Эрика задумчиво отвернулась от него. Она, наконец, смогла внимательно рассмотреть окружающую их обстановку. Тяжелые ветви деревьев накрывали маленькую поляну, словно крыша. С одной стороны от нее был неустойчивый шалаш, рядом, на натянутой веревке висела одежда, а остальное пространство занимали ящики все возможных размеров. Одни закрытые, другие зияли свои содержимым: ткани, меха, непонятные маленькие мешочки.
-Вы разбойник? - девушка взглянула на мужчину, чей вид очень подходил под описание лесных преступников, почерпнутое из книг, - у меня сейчас ничего нет. Я ничего не могу Вам дать.
Сорин рассмеялся на удивление приятным смехом и подошел к котлу. Прежде чем ответить, помешал варево и налил немного похлебки в чашу.
-Я не разбойник, моя дорогая. Мне больше нравится слово - частный предприниматель.
Я нахожу вещи, столь необходимые другим, но которые очень сложно достать. Затем продаю их. Все просто, малышка, - он протянул девушке еду и ложку.
-Контрабандист, - уверенно выдохнула Эрика и уже более спокойно взглянула на Сорина. С жадными людьми намного легче договориться, чем с агрессивными психами, что расплодились в лесу в ожидании наживы. Девушка схватила чашу и, обжигаясь, проглотила первую ложку похлебки.
-Мне нужно добраться в Норакон, - проговорила она, прожевав, - я как раз ехала туда, когда на меня напали. Если Вы мне поможете, Вас обязательно отблагодарят.
-И кто же это сделает?
Эрика на миг задумалась, закусив губу, но через мгновение уверенно ответила:
-Мой жених. Он обеспеченный и очень уважаемый человек в столице и сможет наградить Вас подобающе. Если Вам нужны деньги - он заплатит, и очень хорошо.
Сорин с умилением взглянул на девушку, что с аппетитом уплетала похлебку.
-Мне не нужны деньги, - проговорил он, но, наткнувшись на недоверчивый взгляд Эрики, быстро поправился, - они, конечно, не помешают, но мне нужно другое. Скажи мне, малышка, насколько твой жених влиятельный?
Эрика пожала плечами и проговорила:
-Он работает в правительстве, так что, думаю, вполне может решить некоторые вопросы. Может, Вы его знаете? Молимо Белас.
Сорин изумленно вскинул брови и внимательней присмотрелся к девушке. От его взгляда Эрике стало очень не уютно. Она смущенно опустила глаза и тихо спросила:
-Вам он знаком?
-Немного. Значит, ты невеста Молимо. Это хорошо. Могут решиться все мои проблемы. Видишь ли, у меня некоторые разногласия с законом. Ничего серьезного, но в столицу мне путь заказан. Но если ты, малышка, пообещаешь договориться со своим женихом про снятие с меня всех обвинений, то я помогу тебе.
Эрика подняла исцарапанную ладошку и просто ответила:
-Если Вы никого не убили, то обещаю. Только есть одна проблемка. Те убийцы... Я не думаю, что они оставят меня в покое. Им что-то нужно. Они сказали, что я хранительница.
-Хранительница чего?
-Не знаю, - девушка расстроено шмыгнула носом, - но они очень опасны. Убили моих охранников и даже на миг не задумались. А еще они знали, кто я.
-И кто же ты?
-Эрика Биклич. Дочь...
-Виконта Баклича?
-Да, - девушка удивленно посмотрела на Сорина, - Вы и моего отца знаете?
-Мы как-то играли вместе.
Эрика раздраженно фыркнула:
-Ох, Серка, и с Вами тоже. Интересно, есть ли в Алтее хоть один человек, с которым бы мой отец не играл. Хоть Вам он денег не должен?
-Нет, малышка. Мы с ним квиты.
-Не называйте меня "малышкой", - тряхнула она головой, совершенно забыв про боль, и тут же пожалела об этом.
-Ладно. Ты смогла рассмотреть этих воинов, что на тебя напали?
-Не очень. Один был лысый, со шрамом от уха до подбородка. По-моему, он главный. Еще один очень худой и какой-то больной: бледная кожа, впавшие глаза, нервные движения. Именно он хотел меня убить, а тот другой его остановил. Других не рассмотрела.
-А какая на них была одежда? Может, отличительные знаки.
-Одежда черная, доспехи выглядят легкими, никаких символов или знаков. Очень неплохо вооружены. Арбалеты, короткие мечи. Это то, что я видела.
-Ты думаешь наемники?
-На простых разбойников они не походят. Слишком уверенные в себе и послушны, - Эрика замолчала, испытующе поглядывая на мужчину, - так Вы меня отведете в Норакон?
-Если ты позволишь называть тебя "малышкой", тогда отведу. А теперь ложись и отдыхай. Ты хоть и везучая: падая с обрыва, ухитрилась ничего себе не повредить, но головой все-таки ударилась. Так что, спи. А завтра с утра, отправимся в путь.
Сорин осторожно взял девушку под локоток и подтолкнул к топчану. Эрика благодарно улыбнулась, укуталась в плащ контрабандиста и закрыла глаза. "Все будет хорошо. Меня больше никто не тронет. Сорин приведет меня в Норакон живой. Я ему верю".