Следуй своей дорогой, и пусть люди говорят что угодно.
Виктор лежал на кровати с раскрытыми глазами. Он не мог уснуть. Громкие звуки таверны, горькое чувство вины и пляшущие причудливые тени на потолке не давали заснуть. Танец переплетенных теней создавал причудливую гипнотическую картину, возвращавшую его в прошлое, когда они с сестрой осиротели.
В тот год стояла особо суровая зима. Снег шел и шел, укутывая дома белым покрывалом. Мало кто отваживался выйти из теплого уютного жилища, не говоря уже о том, чтобы пойти в лес. Морозы были сильные и, по ночам раздавался треск деревьев, не выдержавших их напора.
Стая изголодавшихся волков вышла из чащи в последней надежде найти пищу. Отец с матерью провожали, засидевшихся за кружкой крепкого согревающего грога, посетителей. Они громко смеялись над шутками старого пропойцы и не услышали злобное рычание матерого седого вожака. Он был мудрым волком, но голод заставил погнать стаю на людей. Зверь двумя быстрыми прыжками добрался к своей добыче и резко впился отцу в горло. Мотнув головой в сторону, он разорвал мужчине артерию и оставил его, нацелился на испуганно вскрикнувшую маму. Могучий удар лапами и она оказалась на снегу. Не защищалась, не кричала, только плакала, словно со смертью мужа умерла и она. Через миг так и случилось. Стая быстро убила старого алкоголика и пировала над останками. Волки были столь увлечены своей добычей, что не заметили мальчонку, судорожно вцепившегося в дверной косяк, в ужасе смотревшего на смерть своей семьи. Лишь старый вожак сыто икнул, мутными глазами взглянул на Виктора, поднял голову к хмурому ночному небу и протяжно завыл. Стая подхватила эту песню и скрылась в лесу.
Мальчишка вышел во двор. Снег падал на голову, сгорбленную спину. Пронзительный ветер толкал в сторону дома, словно умоляя : "Не смотри. Не надо". Но Виктор все шел вперед, спотыкаясь на каждом шагу. Только оказавшись у изуродованных тел, он упал на колени, и завыл как тот волк, вытирая слезы окровавленным снегом...
Два месяца он жил в семье городского старосты. Сестра училась далеко, в двух неделях пути от Сараха в столице Норакон, и из-за непрекращающегося снега не могла сразу вернуться домой. Два месяца он молчал, пустыми глазами вглядываясь в тени на потолке. Пришла весна, и в окно комнаты случайно влетел мотылек. Он был хрупкий, маленький, какой то болезненный. Он храбро махал своими крылышками, но их силы явно не хватало. Мотылек приземлился на руку Виктора и замер. Мальчишка вдруг подумал, как хорошо было бы улететь прочь от жалостливых взглядов, приторных, ничего не значащих фраз, а главное от бесконечной пустоты, что заняла место, где раньше билось живое сердце. Подняться в небеса, к птицам и солнцу. И эта абсурдная мысль настолько увлекла его, что он выбрался из своего кокона молчанья и попросил у старосты инструменты и дерево. Одно безумие заменило другое. Виктор несколько дней без перерыва мастерил крылья. Мальчишка не знал, строит ли правильно, надеялся лишь на то, что сумеет полететь. Украв у жены старосты плотную скатерть, парень вместе со всей конструкцией отправился к самому высокому утесу в их городке.
Собиралась первая весенняя гроза. В воздухе остро пахло дождем. Тяжелые, мрачные тучи нависли над хрупкой фигуркой мальчишки. Где-то вдалеке сверкнула молния и, через пару минут пророкотал гром. Он был таким сильным, что от его звука хотелось зажать уши и спрятаться под одеяло. Небо, словно нехотя, ворча, выпускало гром на волю. Виктор раскрыл уже готовую конструкцию и в сомнении закусил губу. Ветер терзал ткань, натянутую на деревянную раму. Парень совсем не был уверен, что она выдержит сильные порывы. Но желание было столь велико, что он откинул все сомнения. Продев руки в ремни, Виктор расправил крылья и, хорошенько разбежавшись, оттолкнулся от земли. На миг ему показалось, он услышал чей-то голос, который кричал:
-Нет, Виктор, не надо! Не смей!
Но ветер заглушал все звуки, заставляя слышать только его. Виктор летел выше и выше, с трудом преодолевая воздушные потоки. Порывы ветра становились яростней. Мальчишку кидало со стороны в сторону. Внезапно молния пронзила небеса и они, уставшие сдерживать свои слезы, бурными потоками обрушили их на землю, потащив Виктора за собой. Парень пытался сопротивляться, понимая, что если отдастся на милость стихии, то его со всей силы ударит об землю. А это верная смерть. И хотя Виктор был зол на судьбу и свою жизнь, умирать не входило в планы. Дождь застилал глаза, не позволяя хоть как-нибудь ориентироваться в этом мокром аду. Вдруг, чьи-то цепкие руки обхватили его за бока и потянули куда-то в сторону.
- Держись, - прокричал прямо на ухо испуганный голос. Виктор судорожно вцепился в своего спасителя, моля всех богов о милости. Мгновение полета и они с плеском рухнули в лужу полную грязи. С ударом об землю воздух вышибло из легких парня, и он подумал, что задыхается. Внезапно, те же руки, державшие во время падения, начали ощупывать его, и он сделал непроизвольный вдох, даруя телу такой важный воздух. Зрение начало постепенно возвращаться и он увидел разъяренные глаза...
-Сильвия?!
-Дурак! - рявкнула девушка, скрывая за яростью панику, державшую ее все время, - ты что творишь? Умереть решил? Зачем?
-Я не хотел, - простонал Виктор, размазывая слезы по лицу. Первые слезы после смерти родителей, - я жить хочу.
Сильвия резко притянула брата к себе и зашептала:
-Не смей и ты бросать меня. Я не смогу пережить твою смерть. Пообещай, что не будешь больше так делать. Что не будешь больше летать.
-Я обещаю, - облегченно выдохнул Виктор ей в шею. Сестра была рядом. Он больше не один.
Тогда мальчик еще не понимал, что полет станет его манией, и он каждую ночь будет вспоминать то упоительное чувство единства с небом...
Виктор застонал и швырнул подушку в стену. Совершенно не спится. Парень резко опустил ноги на пол и поковылял из комнаты. Пусть сестра на него и в обиде, но теплое молоко выделит. Он уже начал спускаться по ступенькам, когда услышал красивый грудной голос Маришки.
-Скажи, дорогая подружка, зачем нужно было такое драматическое представление с твоим братом? Мальчик явно не заслужил всеобщего порицания.
Виктор отступил на шаг в тень и присел на ступеньку. Чужие разговоры о себе всегда интересней слушать, когда остальные не знают, что ты рядом. Осторожно выглянув из укрытия, оглядел зал. Пока парень мучил подушку в попытке заснуть, таверна опустела. В просторном помещении осталось лишь три человека. Маришка сидела на стуле, небрежно закинув ноги на стол, а сестра стояла возле стойки, за которой громко храпел Тгор. Ее лицо выражало борьбу двух желаний: либо жестоко распихать кузнеца и отправиться спать, либо сжалиться и дать ему возможность соснуть еще немного. Так как перспектива пойти поспать была отодвинута на неопределенное время вопросом подруги, девушка решила оставить рыжего великана в покое. Сильвия взяла две кружки со стойки, бутылку вина и села рядом с подругой. Девушки разлили себе спиртного и выпили.
-Это и было наказание. Не те два месяца взаперти. Видят боги, Виктор умеет обходиться без общения сверстников. Тем более что через недельку я "забуду" о запрете на выход, - девушка улыбнулась, словно вспомнила что-то забавное, - помнишь, когда мы с тобой проштрафились в академии?
-На мой день рождение, когда мы напробовались марельского вина и в состоянии крайнего опьянения приползли на лекцию?
-Да, да, именно, - засмеялась Сильвия, но вдруг ее глаза лукаво сузились, - а помнишь, как нас наказали?
-По-моему, месяц ставили на дежурство в морге, - после некоторого раздумья ответила девушка, - знаешь, я не очень хорошо помню. Нас столько раз там оставляли, что мне даже противно уже не было. Единственное врезалось в память, как провозглашали нашу вину перед всем курсом. Так стыдно было.
-Вот и ответ на вопрос, - тихо произнесла Сильвия и отпила из своей кружки.
Маришка несколько мгновений неверяще вглядывалась в подругу.
-Когда ты успела так поменяться?
-Когда вся ответственность упала на мои плечи. Понимаешь, он последний родной человек, который у меня остался и так просто я его не потеряю.
Виктор нервно поерзал на ступеньке. Он уже был не рад, что начал подслушивать. Сегодня ему хотелось злиться на сестру, а после ее слов это желание пропало.
Девушки несколько минут молчали, попивая вино и расслабленно глядя на танцующие языки пламени в камине. Глубокая тишина постепенно окутывал "Звезды в руках", даря чувство умиротворения и сладкой дремы. Даже Тгор перестал храпеть и только тихонько посапывал в своем уголке. Виктор уже было решил, что появился хороший момент выйти к девушкам, когда Маришка вновь заговорила:
-Долой грустные мысли и мелодраматические разговоры. Я не для них вернулась в этот забытый богами городок. Давай о веселом. Как тебе рассказ начальника стражи?
-И это о веселом?! - в изумлении проговорила Сильвия, разливая вино по кружкам, - что же такого забавного в убийстве служителей Каиры какой-то группой отморозков?
-Это, по крайней мере, не касается нас. А значит...
-Я поняла, поняла. - Сильвия в ужасе замахала руками, заставляя подругу замолчать на половине фразы, - иногда не могу принять твои доводы. Слишком уж они нечеловеческие.
Маришка невесело усмехнулась.
-Возможно потому, что во мне только половина от человека.
-А вторая от камня, - фыркнула девушка, отщипывая кусочек хлеба и отправляя в рот, - Да ладно, забыли. Так что там рассказывал Ульрик? А то я не все слышала.
Маришка усмехнулась и, сделав приличный глоток вина, заговорила:
-Их нашли в 20 км от нашего города на Северном тракте. Маленькая группа паломников из храма Каиры. Ты же помнишь, у нас за городом есть полуразрушенный алтарь, где по преданиям Каира спускалась на землю и изрекала свои пророчества. Бедные, беззащитные паломники были перевернуты на живот, раздеты по пояс и мужчины и женщины, но что самое дикое - у всех были аккуратно перерезаны глотки. Вот так.
И девушка драматическим жестом провела большим пальцем у горла, показывая, как произошло убийство.
Виктор напряженно вслушивался в разговор двух подруг. Их славный городок был достаточно тихим и скучным, а убийства обещали расшевелить сонное царство, даруя поводы для сплетен на много месяцев. Парень в душе ругал себя, но ничего не мог поделать: он должен был жалеть паломников, а на деле лишь испытывал странный интерес к этому происшествию. Права Маришка в своей странной философии: все что не касается лично вас, не может вызвать сильные эмоции. Да и Сильвия, похоже, не сочувствовала этим людям. Сестра лишь пожала плечами и поинтересовалась:
-А сколько их было?
-Кого? Убийц? - нахмурилась Маришка. Крепкое вино, наконец, ударило в голову и девушке стало сложно соображать.
-Нет, - отмахнулась Сильвия, - трупов.
Маришка задумалась. Даже со ступенек, на которых сидел Виктор, было видно, с каким трудом ей дается процесс. Девушка наморщила хорошенький лобик, потерла его кончиками пальцев, подергала себя за нос и, наконец, ее глаза радостно заблестели.
На лице Маришки отразилось подлинное страдание: второго мыслительного усилия нетрезвый мозг девушки мог не выдержать и, поэтому губы выдал наиболее безопасный вариант:
-А сколько тебе надо?
-Девять, их должно быть девять. - Сильвия вскочила из-за стола и пару раз прошлась по залу. - Каждый год к алтарю ходят ровно девять паломников. По одному за каждый месяц года. Девять молитв, вызывающих Каиру.
Маришка пожала красивыми плечами и протянула:
-Может, кто-то заболел.
Виктор раздраженно фыркнул. Какие же глупости иногда говорят пьяные люди. Сильвия была того же мнения, судя по виду, с каким она оглядела подругу. Явно разрываясь между желанием закончить свою мысль и отправить Маришку спать, девушка произнесла:
- А может, этого одного паломника взяли в плен. Ты же сама говорила, что все трупы лежали на животе и раздеты до пояса. Они кого-то искали или что-то, - девушка замолчала и растеряно дернула себя за прядь волос, что выбились из аккуратного пучка. - Но они не нашли его.
Сильвия невидяще уставилась на огонь в камине, словно могла прочитать ответ в бликах пламени.
-Почему ты так думаешь?
-Нападающие убили всех, а если бы среди паломников был тот, кто им нужен, умер только он.
-Может, они убрали свидетелей.
-И оставили трупы на дороге, где любой мог бы их найти? Не думаю.
-Скажи, подружка, чем тебе не нравится версия о сумасшедших фанатиках? - поинтересовалась Маришка. Девушка было потянулась за кружкой с вином, но на половине пути отстранила руку. Разговор ее начал интересовать больше чем алкоголь.
-Слишком чисто. Фанатики зверствуют, издеваются над жертвой, а не укладывают их ровными рядами, - рассеяно проговорила Сильвия, накручивая прядь волос на палец, - действовали профессионалы и убили они по приказу. А значит один, самый важный, успел скрыться и теперь прячется в наших лесах. Если его конечно не поймали. Что вероятней всего.
Гнетущая тишина вновь заняла свое место. Слова Сильвии заставили Виктора невольно содрогнуться. Восемь людей отдали жизнь за одного, чтобы тот сделал... А что же он должен сделать?
Виктор сжал кулаки, жалея, что прячется здесь на ступеньках, а не сидит в зале за столом, где он смог бы задать этот вопрос. Маришка вновь впала в алкогольную дрему и ей такие мысли не могли прийти в голову, а сестра, если и думала об этом, то решила оставить свои размышления при себе.
-Нужно завтра рассказать все Ульрику, - протянула Маришка. Сильвия раздраженно фыркнула, представив, как будет объяснять этому наглому, самовлюбленному начальнику стражи города свою теорию.
-Уверена, он рано или поздно додумается до всего сам, - отмахнулась девушка.
-Ульрик?! - засмеялась подруга и, сладко потянувшись, встала - не смеши меня. Ладно, ты как хочешь, а я спать. Моя комната не занята?
-Конечно, - улыбнулась Сильвия, собирая остатки их полуночной пирушки.
-А постельное бельё, хозяйка?
-А в глаз?
-Садистка,- серьезно буркнула Маришка.
-Алкоголичка, - в тон подруге проговорила Сильвия.
Девушки мгновение сердито переглядывались, словно собирались подраться, но тут же разразились громким хохотом. Обнявшись, они повисли друг на друге, рискуя не удержаться на ногах и рухнуть на пол.
-Я рада тебя видеть, - утирая слезы от смеха, просто проговорила Маришка.
-И я тебя. А теперь, брысь, спать, - улыбаясь, вымолвила Сильвия и отстранилась от подруги.
- А бельё? - умоляюще воскликнула девушка.
-На кровати.
-А на завтрак будут оладушки?- заискивающим тоном спросила Маришка.
-С тем как ты ложишься спать, оладушки будут на обед.
Блондинка радостно взвизгнула и уже собиралась поднять по лестнице на второй этаж, когда в дверь таверны робко постучали.
Девушки удивленно переглянулись.
-Кого это принесло на ночь глядя? - растеряно пробормотала Сильвия, а затем громко крикнула, - уже поздно. Мы закрыты.
За дверью послышался жалобный всхлип.
-Пожалуйста, впустите меня. Мне некуда больше пойти. На улице так страшно, - голос за дверью был совсем юн и звучал настолько напугано и устало, что Сильвия в тот же миг потянулась к дверной ручке. Виктор резко выбежал из своего укрытия и схватил сестру за руку.
-Не надо, это может быть приманка, - трагически прошептал он, умоляюще глядя на девушку.
-Что ты несешь? Какая приманка? - фыркнула она, осторожно высвобождаясь из цепких пальцев брата, - А, вообще, ты почему не спишь? Третий час ночи.
Виктор смущенно потупил глаза и пробурчал:
-Поспишь тут с вами. Сидят, хохочут.
-Ой, когда это тебя начал смущать шум? Ты же там где сядешь там и спишь... - Сильвия уперла руки в бока, собираясь устроить братцу взбучку.
-Друзья, вы случайно не забыли о ребенке за дверью? - громко спросила Маришка, почувствовав, что перебранка может затянуться.
Брат с сестрой удрученно переглянулись.
-Если там будет маньяк, не говори потом, что я тебя не предупреждал, - проворчал Виктор, отступая на шаг в сторону. Девушка раздраженно фыркнула и распахнула дверь.
На пороге сидела маленькая девочка лет 10. В ее больших темно-синих глазах застыло выражение загнанного зверя. Тоненькие пальчики, судорожно вцепившиеся в старую потертую сумку, были исцарапаны в кровь. На левой скуле расцветал громадный синяк, а правую щеку пересекал причудливый порез. Худенькие плечики вздрагивали под грубой и явно для нее большой туникой. Девочка уже, похоже, не ожидала, что ей откроют, поэтому просто обреченно ждала своей участи.
Сильвия медленно присела на корточки, остерегаясь делать резкие движения, и протянула руку ребенку.
-Я тебя не обижу. Проходи в дом.
Девочка с испугом и сомнением смотрела на Сильвию, но, остановившись взглядом на ее доброй, жалостливой улыбке, протянула худенькие ручки и повисла у девушки на шее.
-Я подумала, что здесь безопасно, - всхлипнула крошка, - здесь так весело смеялись и так вкусно пахло, что я-я-я...
-Не реви, - строго произнесла Сильвия, утирая малышке нос платком, - сейчас тебя отмоем, покормим, спать уложим, а с утра домой отведем. Родители наверняка волнуются.
-У меня нет родителей. Я сирота, - пробормотал ребенок ей в шею.
-Ох, мне очень, очень жаль, - расстроено протянула Сильвия. Она присела на стул, но девочку с рук не отпустила.
-Да ничего, я с рождения сирота. Маму и папу не знала. Так, что не беспокойтесь.
Маришка присела рядом с и нежно погладила девочку по волосам.
-Как тебя зовут, малышка?
-Стефания.
-Скажи мне, Стефания, что ты делала так поздно на улице?
-Я заблудилась в лесу.
Виктор решил, что девочку нужно покормить и уже вешал чайник с водой над камином, когда эта фраза Стефании заставила его вмешаться.
-Ты одна ходила в лес?
-Нет, мы были с друзьями. Мы отправились в путешествие, - Стефания улыбнулась, вспомнив радостные события. - Мы долго шли, пели песни, варили кашу на костре, перед сном Родерик рассказывал интересные истории. А вчера Аурика сказала, что хочет поиграть в прятки. Я спряталась, а потом долго ждала, когда меня найдут. Но никто не приходил. Долго, очень долго. Мне показалось, что я так хорошо спряталась и поэтому они не могут меня найти. Я замерзла, захотела есть и пошла к своим друзьям, но их нигде не было.
Девочка замолчала и благодарно приняла кружку с чаем, что протянул ей Виктор. Отпила большой глоток и блаженно зажмурилась.
-Ты долго бродила по лесу? - тихо спросила Маришка.
- Я их потеряла вчера днем.
Ребята потрясенно замолчали. Эта хрупкая на вид девочка, с удовольствием сёрбающая чай, сумела продержаться сама в лесу полтора дня.
-Стефания, ты была с паломниками Каиры? - вдруг спросила Сильвия, осторожно опуская девочку на другой стул.
-Угу, - кивнула малышка и нацелилась на кусочек хлеба, - а что они были здесь? Искали меня? Они должны были дождаться меня. Мы шли к алтарю слушать богиню. А без меня богиня не заговорит. Так сказала Аурика.
Виктор судорожно выдохнув, с ужасом уставился на сестру, что, закусив губу, бессмысленно смотрела в пространство. Парень не понимал, как этой малышке сказать, что все ее друзья убиты и, скорее всего, из-за нее.
-Так, ладно, - внезапно произнесла Сильвия и резко встала из-за стола. - Тебя стоит помыть, а то пахнешь ты явно не фиалками. А потом спать. Виктор!
Парень, до этого уставившийся на пропалину в столе, вопросительно поднял глаза.
-У тебя что-нибудь осталось из детских вещей?
-Можно поискать.
- Поищешь и выделишь девочке рубашку со штанами. О, забыла. Приготовь комнату для Стефании.
Виктор лишь кивнул. Сестра быстро справилась с ошеломлением и теперь бодро раздавала указания.
-Маришка, ты сможешь помочь или тебе надо время отоспаться? - обратилась она к подруге, дернув ее за прядь волос.
-Я все могу. Говори, подружка.
-Распихай Тгора и пусть идет домой. Если не получится это сделать добром, за стойкой стоит ведро с водой.
Маришка лукаво улыбнулась. Что-то в ее глазах подсказало, что кузнец выйдет из таверны мокрый.
-И еще одно, - девушка подошла к Виктору и прошептала ему на ухо, - под стойкой слева лежит арбалет. Когда все сделаешь, придешь в зал, зарядишь его и будешь следить за дверью. Малейшая опасность - стреляй. Умеешь?
-Отец учил, - просто ответил парень. Вдруг он схватил Сильвию за рукав, - Ты думаешь, они придут за ней.
-Не знаю. Но мы должны быть готовы, - улыбнулась девушка и кивнула Стефании, доедавшей второй кусок хлеба, - Пойдем.
Они поднялись на второй этаж, а Виктор взглянул на Маришку, что с самым пакостным выражением лица пробиралась к Тгору.
- Пусть он останется здесь, все-таки бывший воин.
-А сейчас просто пьяница. Он ничем не сможет нам помочь.
-Но я все же считаю...- повысил голос Виктор.
-Что за шум? Не дают поспать, - рыжеволосый великан сонно потер лицо огромными руками и потянулся. - Маленький братец, ты чего орешь?
-Тгор, как хорошо, что ты проснулся. Нам нужна помощь.
-Виктор, я тебя прошу, замолчи, - процедила сквозь зубы девушка. От ярости кончики ее ушей покраснели, а зеленые глаза метали молнии.
-Нет, мы сами не справимся.
И Виктор вкратце обрисовал Тгору ситуацию. Кузнец растерянно смотрел с одного на другую, словно надеясь, что они шутят. Но их лица оставались абсолютно серьезными.
-Необходимо предупредить начальника стражи, - наконец, сумел проговорить он.
-Если ты не помнишь, то начальник стражи пил с тобой весь вечер и его вынесли отсюда подчиненные. Так, что, думаю, до утра он ничего не сумеет сделать. А нам нужно продержаться до этого утра, - буркнула Маришка.
-Почему вы считаете, что они придут?
-А что говорит об обратном? - с улыбкой поинтересовалась Маришка, - Ты же воин, Тгор. Ты должен понимать, чтобы выжить, нужно ждать худшего.
-Мы не на войне, - прорычал великан, задетый за живое поучениями пигалица.
-Слава богам, что это не так.
Виктор краем уха слушал перебранку. Он пытался подготовить арбалет к бою. Маленький, удобный, двухзарядный - был на удивление практичен и смертоносен. Виктор не думал о том, сможет ли убить нападающих, просто надеялся, что если потребуется - он это сделает.
-Я так понимаю, вы сагитировали Тгора нам помочь, - Сильвия медленно спускалась по ступенькам. Ее руки крепко сжимали длинный, размером с предплечье, кинжал.
-Хорошая игрушка, Сильвия, - одобряюще буркнул Тгор, разглядывая оружие. Девушка довольно улыбнулась и прошла в зал.
-Стефания уже спит? - удивленно спросил Виктор - сестра слишком быстро вернулась.
-Да. Представляешь, я оставила ее на минуту в своей комнате, чтобы приготовить ванну, а девчушка уснула.
-Бедный ребенок намучался за эти дни. Будем надеяться, что вскоре все закончится. И она сможет вернуться в храм.
Сильвия резко повернулась к окну и зло протянула:
-Ах, Серка (бог покровитель воров и убийц), все только начинается. У нас гости.
И в подтверждение ее слов, в дверь требовательно постучали.
-Именем короля, откройте, - грозный голос не предвещал ничего хорошего.
-Даже так, - удивленно подняв брови, проговорила Сильвия и покрепче сжала кинжал. - Кто же говорит от его имени?
-Полковник желтого дома Кроман. Вы сможете в этом убедиться, если откроете дверь, а то неудобно разговаривать.
Сильвия положила кинжал на стол и прикрыла полотенцем. Затем девушка плавным движением откинула щеколду с двери и отступила на шаг. В таверну, осторожно озираясь, вошли трое мужчин. Первый, похоже, командир, был невысокий, худой, даже хрупкий. Маленькие глаза воровато оглядывали комнату, останавливаясь на каждом из присутствующих. Угол рта постоянно подергивался. Виктор решил, что у мужчины нервный тик. Двое других удивительно похожи друг на друга: одинаково большие, широкоплечие и без тени интеллекта на лице. Чувствовалось, именно эти люди были причастны к гибели паломников и теперь они здесь, в его доме, что бы забрать последнюю свою жертву.
-Мы ищем ребенка. Девочку. Лет 10. Она потерялась в этом лесу и, скорее всего, пришла к вам, - у маленького мужчины оказался на удивление сильный голос: жесткий, уверенный, с легкой хрипотцой. Похоже, он чувствовал себя хозяином ситуации. Его даже не смущало наличие огромного рыжего детины с молотом у ног.
Сильвия обворожительно улыбнулась и протянула:
-Среди детей в таверне только мой брат, - улыбнулась девушка и, склонившись к мужчине заговорщицки прошептала, - Но он очень обижается, если его так называют. А почему гвардейцы Желтого дома ищут какого-то ребенка?
-Я, к сожалению, не могу вам это сказать. Секретность, понимаете. - Сильвия, похоже, произвела впечатление на "полковника", потому что он скабрезно улыбнулся, обнажив кривые желтые зубы. - Только мы нашли следы, и они вели к вашим дверям. Как вы можете это объяснить?
-Увы, ни как, - вступила в разговор Маришка. Девушка обольстительно откинула золотистые волосы и сделала шаг вперед, - У нас здесь была небольшая дружеская пирушка. И мы ничего не слышали.
Мгновенно трое мужчин в восторге замерли, уставившись на женщину. Виктор, улыбнулся уголком рта: Маришка умеет быть неотразимой, когда нужно. Но Кроман слишком быстро справился с удивлением и снова обернулся к Сильвии:
-Я могу осмотреть таверну?
-Не думаю, что в этом есть необходимость, - проговорила она, мгновенно становясь серьезной.
Кроман озадачено посмотрел на девушку, которая только что была такой милой, а сейчас превратилась в грозную, опасную женщину. Очень опасную.
-Сильвия мне приснился кошмар, посиди со мной пока я не усну, - раздался детский голосок с лестницы. Воины дружно обернулись и не успели среагировать на молниеносную атаку хозяйки дома. Виктор никогда не видел, чтобы его сестра столь стремительно двигалась. Он даже не заметил, как она схватила кинжал со стола, сделала два шага и вонзила нож коротышке в горло, перерезая сонную артерию. Кровь фонтаном брызнула, обагряя лицо мужчины. Подручных великаны никак не ожидали нападения и поэтому получили по стреле из арбалета, что успела взять Маришка. На все ушло от силы секунд 30. Самое страшное, все произошло в абсолютной тишине. Виктор судорожно схватился за стол. Его ноги ужасно дрожали, а во рту стоял кисловатый привкус рвоты. Парень едва сдерживал себя, чтобы не закричать, но он понимал, что еще не все закончилось.
-Братишка, ты в порядке? - участливо спросила Сильвия. Дождавшись, пока Виктор кивнет, продолжила, - Присмотри за Стефанией? Она не должна выходить сюда.
-Не надо за меня беспокоиться, - маленькая девочка осторожно спустилась лестнице. На ее лице застыло выражение легкой брезгливости, когда она смотрела на трупы, - это те, кто убили моих друзей?
-Ты знала? - спросила Маришка. Девушка опустилась возле Кромана и осматривала его карманы. При этом ее лицо не выражало никаких эмоций. Виктора снова замутило.
-Да, я их все-таки нашла. Они все были мертвые, а я нет. Аурика просто хотела меня спасти, поэтому и отправила прятаться.
-Маришка, - позвала Сильвия. Девушка присела у окна и пыталась, не выдавая себя, разглядеть в предрассветной мгле есть ли кто на улице. - Посмотри ты. У тебя зрение лучше.
Блондинка на четвереньках подползла к окну и осторожно выглянула:
-Вижу семерых, - после непродолжительного молчанья, произнесла она. - Но они скорее всего окружили дом.
-Да, ты права. Как ты думаешь, сколько у нас есть времени, пока они не хватятся своих?
-Максимум пять минут. - Подал голос Тгор. Мужчина оттаскивал трупы наемников в сторону, расчищая поле для действия. - Сильвия, детей нужно отсюда увести. Не хотелось бы отвлекаться на их безопасность.
Девушка раздраженно повела плечом, будто говоря "сама знаю" и задумчиво взглянула на Виктора.
-Братишка, ты помнишь, как идет тоннель от таверны?
-Тот, что от колодца? Помню. Но я не понимаю...
- Слушай меня внимательно. Ты обязан защитить Стефанию, я не знаю, кто она: пророчица или просто жрица храма. Но пойми, восемь человек так просто бы не умерли, чтобы простой ребенок жил. Мы с Маришкой и Тгором останемся здесь и отвлечем внимание наемников. А ты иди к тоннелю и возьми с собой Стефанию.
-Я тебя не брошу, - яростно зашептал Виктор.
-Не перебивай меня. Пройдешь до конца, к северному форту. Там укроетесь в пещерах. В город не возвращаться два дня. Я постараюсь прийти за вами как можно раньше. Понял меня?
Ее пальцы крепко схватили парня за подбородок.
-Я не хочу тебя потерять. А если ты будешь здесь, я не смогу присмотреть за тобой.
Девушка резко обняла Виктора и прошептала ему на ухо.
-Не перечь мне, прошу. Просто спаси малышку.
-Хорошо, - угрюмо кивнул Виктор. Сердце болезненно сжалось от страха за сестру, - Только не вздумай умереть здесь. Ладно?
- Ладно, - улыбнулась девушка и осторожно подтолкнула брата к выходу, - Стефания, ты пойдешь с Виктором. Он защитит тебя.
Маришка протянула Виктору короткий стилет и арбалет.
-Стреляй только в крайнем случае, если уже не будет другого выхода. Береги себя, братик.
Виктор взял оружие, аккуратно спрятав его. Сильвия провела ребят на кухню и, приоткрыв дверь, осторожно выглянула.
-Никого нет. Хорошо, что сейчас еще ночь - плохо видно. Теперь ложитесь на живот и быстро ползите к колодцу. Давайте.
Виктор пошел первый. Он задавал темп и указывал направление. Он не видел Стефанию, только слышал ее прерывистое дыхание. Ему лишь оставалось надеться на то, что девочка не отстанет. Вдруг слева от них раздалось тихое шевеление. Виктор замер, напряженно всматриваясь во мглу. Он даже задержал дыхание, надеясь, что это поможет ему остаться незамеченным. Из кустов смородины медленно вышел ёжик, смешно наморщил носик и снова скрылся в зарослях. Виктор облегченно выдохнул и пополз дальше. Каменный люк уже был близко и парень присел на корточки, надеясь сдвинуть его с места. Он оказался достаточно тяжелым, и чтобы справиться с люком Виктору пришлось приложить все усилия. На лбу выступили капли пота, мышцы судорожно напряглись. Виктору казалось, что тело протестует против такой нагрузки. Внезапно, маленькие ручки Стефании схватили люк с другой стороны и потянули.
-Не надо, - прошипел Виктор.
Девочка отрицательно замотала головой, и вдвоем им удалось сдвинуть громаду.
Перед ними возник темный провал тоннеля. Виктор судорожно выдохнул, напоследок оглядел двор и с обреченным видом нырнул в пустоту.