Ночь только-только вступила в свои права. На небе только начали зажигаться первые звезды. В беседке в саду выделялась светлая детская фигура, похожая на призрака. Она двигалась от ствола большого дуба к беседке и обратно, и бормотала себе под нос стихи.
Марк вот уже неделю наблюдал за ней. Каждый вечер она выходила то с арфой, то читая какие то стихи. Хрупкая фигурка, одетая в простое белое платье, темные кудрявые, всегда распущенные волосы и... белая повязка на глазах...
Слепой ребенок в семье магов... Треть крови оборотней, треть человеческой крови и треть королевской крови. Кто то из их рода явно согрешил с царственной семейкой. Не удивительно, что это одна из самых влиятельных семей в стране.
Под ногой мальчика хрустнула ветка. Девочка резко обернулась на звук и громко сказала:
- Слезай, хватит прятаться! Я знаю, что ты часто за мной наблюдаешь!
Марк удивленно поднял брови:
- Откуда?
- Тебя выдал запах шиповника. Леди Линстон его разводит. Ты ее сын? - Марк спрыгнул с дерева и девочка уверенно к нему подошла, - Можно? - спросила она и протянула руку к его лицу.
- Можно, только осторожно. - девочка легко провела кончиками пальцев по лицу: брови, нос, губы, овал лица, взъерошила густые, до плеч, блондинистые волосы, принюхалась, - Ну как? - Марку стало невтерпеж.
- Не похож. - вынесла вердикт девочка.
- Я приемный. Меня Марк зовут, а тебя как?
- Джинни.
- Почему у тебя нет гувернвнтки? Ты все время одна?
- Я и сама прекрасно справляюсь. Зачем мне гувернантка, если они только и делают, что унижают меня: "миледи, не прочитать ли вам сказку?", "ах, миледи, взгляните, какие цветы! Ой, простите, я забыла, что вы...", "миледи, я думаю, что к этому платью подойдет эта сиреневая маска, не находите?". Достали! - надулась Джинни - Каково это жить, когда тебя чрезмерно опекают, не дают спокойно вздохнуть, когда сочувствуют без повода: ах, бедный ребенок, как тебе наверное тяжело... А откуда мне знать, как должно быть на самом деле, чтобы принимать соболезнования!
- Да, извини... Я не хотел тебя обидеть, просто не подумал и... все это так странно! - Марку было немного стыдно и обидно, что ни он, ни кто-либо другой не додумался, что слепой девочке не требуется сочувствие... - Зато у меня есть настоящий шалаш! Я его сам сделал. Хочешь по... пойти туда?! - мальчик раньше никогда не общался с девченками, он и с другими своими сверстниками редко встречался, потому что отец все время переезжает с места на место и найти друзей очень сложно, а с этой он вообще не знал, как вести ссебя. Она ведет себя как взрослая, но обижается как ребенок. Хотя, она и есть ребенок. Сколько ей? Двенадцать - тринадцать?
- Шалаш? Когда я была маленькая, папа строил мне шалаш из подушек и одеял. Там был наш штаб... - видимо, Джинни привыкла "думать вслух".
- Давай тоже сделаем штаб! Знаешь, я видел у Кридов кроликов, можно пробраться и поиграть с ними. У тебя же должен быть отличный слух? - девочка кивнула, - Пойдем?
Джинни прямо ззасветилась от идеи, но она не могла полностью довериться незнакомцу и поэтому сомневалась.
- Ты можешь предупредить своих родителей.
-Но тогда меня точно не отпустят с кем попало... - Джинни задумалась, - Ладно, пойдем, только ненадолго.
- Хорошо подумала? - прищурился Марк. Ведь девочка сильно рискует... - Если тебя потеряют, то такой переполох поднимут, а меня потом прирежут.
- Я скажу, что была на озере. Сходим туда?
- Как пожелаете, миледи! - шутливо поклонился Марк.
Ребята пробежали через сад к дальней калитке. За оградой по узкой дорожке среди кустов дикой розы вышли на поляну. Марк никогда не был в этой части города. Это как оазис в пустыне - маленький дикий мир в пыльном городе. Тропка совсем исчезла и Марку пришлось положиться на Джинни, все таки кровь оборотней, да еще и отсутствие зрения стимулируют обоняние и слух. Девочка уверенно двигалась между деревьями, почти не спотыкаясь и через восемь минут они уже были на берегу небольшого озера. Со всех сторон его окружали плакучие ивы, роняя длинные косы в тихую гладь озера, создавая причудливые "пещерки".
На берегу росло странное дерево, которое было длинной до середины озера и шло параллельно воде, только на конце уходя вверх. Ветвей и листьев на дереве было очень мало.
Джинни, подхватив подол платья, легко запрыгнула на основание дерева и потрусила вперед. Марк последовал за ней.
Оказалось, что у дерева идет ответвление вправо. Там, почти у самого берега на мощной ветви дуба была подвешана небольшая качеля на двоих. Ребята проворно забрались туда.
- Ты, наверное знаешь, что у меня в роду оборотни. Ты и сам... дроу... Мой дедушка вырастил этот заповедник и качелю сделал. Я плохо его помню, он поссорился с отцом и... вот. - первой нарушила молчание Джинни, - Я часто сюда прихожу по ночам. И мне не нужно смотреть, я чувствую красоту. Во всем. Я "смотрю" на человека и "вижу" его пороки и изъяны. "Чистых" людей уже почти не осталось. - Джинни сама не могла понять, почему рассказывает почти незнакомому человеку столько о себе. Ведь это может повредить ей.
- А что ты можешь сказать обо мне? - Марк знал, что не без порока, но... Интересно же услышать чужое мнение!
- А ты... - Джинни вдруг перешла на шутливый тон, - Ты мнительный, считаешь себя умным, ты нравишся девушкам, часто их очаровываешь для... забавы, а потом...
- О, нет, откуда ты узнала, что я убиваю девушек в темных переулках? - тем же тоном ответил Марк, - Но ты же меня не выдашь, мы ведь напарники?!
- Я подумаю, но если мне предложат выбирать между деньгами и тобой, я, пожалуй, предпочту деньги!
- Ну, все, не видать тебе пощады! - Марк вскочил и брызнул в Джинни водой. Она взвизгнула и столкнула мальчика в озеро, но зацепилась и полетела следом.
Марк сначала испугался, но увидев, как легко Джинни держится на воде, успокоился.
Все мокрые они выбрались на берег, похихикивая. Повязка слетела с девочки и в темноте засияли большие серые глаза в обрамлении густых ресниц.
- Зачем тебе повязка? - удивился Марк.
- Тетя Нелли казала, что так нужно. Она старшая в роду и много знает.
- Извини, но так обычно делают, кода у слепых глаза бегают. У тебя красивые глаза, зчем их прятать? Я вырос в семье, где выше ставят красоту, а не богатство или титулы, поэтому я немного в этом разбираюсь. Ты и на первый бал так ходила? - мальчику были непонятны предрассудки, касающиеся только простых людей. В девочке смешано много сильных кровей, ее нельзя сравнивать с людьми.
- Пойду. Мне только через месяц исполнится тринадцать. Но какой в этом смысл? - Джинни растерялась. Кто бы ей говорил такие комплименты?
- В чем же дело?
- Я... я не умею танцевать... да и кто станет со мной... И вообще это все глупо! Подумаешь, бал! - девочке было неудобно и обидно.
- Почему? - Марку Джинни не казалась калекой или неполноценной. Она просто была. Просто девочка. Просто друг. Как обыкновенный человек. Ну, может, чуть умнее, чуть ловче, чуть добрее, чуть лучше... И такая малось, как танец... это было странно...
- Учителя, которые со мной занимались, не могли мне объяснить на словах. А когда показывали, то вели себя несколько неприлично... Четверых уволили и еще много кто не соглашался. - ей было немного обидно, но только слегка, ведь откуда ей было знать, какое иногда значение играет танец. - Ладно, не будем о грустном. - тут в ее глубоких глазах появились бесенята, она лукаво улыбнулась, щелкнула по носу, - Ты водишь! - и понеслась по лесу.
Кровь оборотней в очередной раз показала себя - Марк смог догнать девочку только когда лес кончился, но Джинни не дала себя поймать и мальчику пришлось пойти на хитрость. Внезапно появившаяся из земли лиана мягко подхватила девочку под коленки и вздернула вниз головой. Джинни повезло - платье было мокрое и не задралось.
Она раскачивалась, громко смеясь.
- Наш милорд еще и маг? - Джинни извернулась и поймала лиану руками, приняв вертикальное положение. Осталось распутаться.
- У меня были плохие учителя. Но после службы я хочу выучиться на целителя. - Марк разорвал заклинание и поймал девочку, успевшую как кошка извернуться, так что мальчик чуть не упал.
- Твою ж... эм... В общем, можно было и предупредить! - вскрикнула Джинни.
- Оу, что я слышу, Джинни! - обоюдный смех переходил в истерику. Оба уже валялись на траве и поддевали друг друга, - Ваши манеры, миледи, совсем не оставляют желать лучшего. Где скромность?
- О, милорд, манеры девушки должны быть схожи с манерами кавалера! Где тактичность?
- Что это? Впервые слышу! Но вы, миледи уже переходите все границы - посмотрите на себя... - он бросил на нее взгляд и судорожно сглотнул - мокрое платье обрисовало угловатую, но уже начавшую мутировать, фигуру подростка, - Ладно.. оставим эту тему... - Марку стало как-то неуютно.
- Что-то не так? - удивилась Джинни.
Но тут со стороны особняка послышался собачий лай и через минуту на поляну выскочила огромная, породистая псина.
- Да, пожалуй... - Марк вскочил - До встречи... Джинни ... - но девочка этого уже не услышала - она уже бежала в сторону особняка.
Домой он возвращался в глубокой задумчивости.
Джинни опасливо, вслед за Лайоном, прокралась во двор. Но осторожность была излишней - ее сразу заметили.
Подбежала горничная, и, ворча упреки, повела девушку в дом.
Джинни приняла ванну, переоделась ко сну и, стоя у окна, ждала появления родителей. Она понимала, что ей не дадут покоя, пока она не объяснится. И точно, через несколько минут дверь приоткрылась, и в комнату зашли ее мать и отец. Леди Ариадна прошла к креслу, а лорд Гектор встал у нее за спиной.
- Итак, мы ждем объяснений. - оба посмотрели на нее с выжиданием, - Где ты была?
- На озере. - Джинни решила не рассказывать о знакомстве с Марком: мало ли что родителям взбредет в головы после этого.
- Почему пришла в мокрой одежде? Почему мне приходится постоянно все выпытывать!? Ты же не маленькая, понимаешь, что мы беспокоились! - леди Ариадна начала злиться.
- Я упала в воду.
- А почему в волосах были листья?
- Валялась в траве.
- Зачем?!
Девушка только пожала плечами в ответ и широко зевнула. Она только сейчас поняла, как устала.
- Дорогая, видишь, девочка устала, ей требуется отдых, идем. - лорд к выходкам дочери относился снисходительнее.
- Ты в гроб меня вгонишь когда-нибудь! - бросила мать на выходе - И, позволь узнать, где повязка?
- Утонула. Я тут подумала, а зачем она мне?
- Символизм, дочка, это символизм. - отец увлек жену из комнаты, оставив Джинни в задумчивости.
***
В полдень Марк сидел на памятном дубе. Чутьё его никогда не подводило, вот и сейчас, прошло всего пять минут, как он пришел, а из-за двери мансарды уже высунулась темная, немного взлохмаченная, головка. Девочка воровато огляделась и нарочито спокойным шагом направилась к Марку. Мальчик спрыгнул с дерева.
- Привет.
- Привет. Ну что, не сильно тебе влетело?
- Могло бы влететь сильнее, но отец вовремя увел маму. - немного смущенно ответила Джинни. - Да ты не волнуйся, это все пустяки. Может, прогуляемся?
- Пойдем, у меня есть идея. - друзья взялись за руки и прошмыгнули через сад к ограде и через лазейку попали в переулок между домами, заросший кленом и крапивой. Что стоит детям, обладающими предками с хорошими физическими данными, проскочить незамеченными мимо нескольких домов? Да сущие пустяки. И уже через пять минут Марк вывел подругу на полянку, в середине которой росло странное дерево с мощным стволом и массивными ветвями. Одна ветка росла параллельно земле, а отводки от нее образовывали шалаш, который сверху еще и плющом зарос.
- Я обладаю небольшим даром магии пения и вот... - пояснил Марк, пока девочка с интересом обходила и ощупывала сооружение.
- Ты сам его вырастил?! Это... чудесно! - девочка юркнула под свод шалаша. - О, да тут у тебя целая пещера! - восхитилась Джинни, обнаружив нору под корнями дерева. Она уходила неглубоко вниз, под корни и в сам ствол дерева. Корней было так много и они росли так, что образовывали стены и пол.
- Ну, это было несложно... Тебе правда нравится? Когда я его строил, я думал: вот подружусь с кем-нибудь и будем лучшими друзьями, а это будет нашим убежищем, но здесь меня считают кем-то вроде нахлебника, хотя зарабатываю я уже сам, но...
- Люди странные существа, не находишь? - задумчиво перебила егo девочка.