"Здесь живут драконы"- три витиеватых символа местной письменности украшали собой не заполненную часть карты к западу от того места, где сейчас стоял Воин.
"Хм, драконы",- подумал он: "Ну почему во всех мирах, во всех до единого, где я был, картографы маскируют свою лень указанием, что в не нанесенных на карту районах живут либо драконы, либо еще какие большие и жуткие существа? Почему над замками не делают пометок типа 'Здесь живут рыцари'? От этих напыщенных сволочей проблем всегда сильно больше, чем от самого свирепого дракона". На наличие чего-то подобного дракону поблизости не указывало ровным счетом ничего. Указанный на карте район, начинался в лесу, мирно зеленеющем по правую руку. Слева расположилась небольшая деревня, окруженная полями. Воин же стоял на прилично наезженном тракте, соединяющем Гномьи Горы на севере и крупный город Бархук к юго-западу, а от него тянущемся и до столицы королевства Арсен.
-Господин рыцарь! Господин рыца-а-а-арь!- донесся до слуха Северия крик со стороны деревни. Голос, по всей видимости принадлежал ребенку. Воин обернулся: по тропинке, соединявшей деревню с трактом действительно быстро двигалась одинокая фигура, отчаянно размахивающая руками и повторяющая одну фразу, как будто боясь, что "рыцарь" просто уйдет. Не удивительно, что не добежав до воина какой-то сотни шагов подросток, а с этого расстояния не оставалось сомнений, что бежавший был мальчишкой лет двенадцати, оступился и грохнулся на землю. Северий подошел к упавшему и помог ему подняться.
-Ну и ради чего шумим?- без лишних церемоний спросил воин.
-Господин Ры...- начал было мальчишка, но Септим его прервал:
- Я не рыцарь, никогда и нигде им не был.-
- А как же ваши доспехи и м... меч?- паренек явно был озадачен таким ответом собеседника.
- А что, отсутствие титула мешает мне носить доспехи и меч? К тому же у меня же нет коня, как видишь- спокойно разъяснил воин.
- И кто же вы тогда?- мальчик явно не мог окончательно побороть свое удивление, вызванное странным путником.
- Наемник. Продаю свой меч тем, кто способен платить.- сложив руки на груди ответил Северий.
- Но наемники всегда ходят целыми отрядами, а... а вы один, как так?- паренек все не отставал.
- А я не обычный наемник. Я- свободный художник, если можно так выразиться. И собираю отряд или присоединяюсь к уже собранному, если того требует работа, а путешествовать предпочитаю в одиночестве- так быстрее.- с улыбкой ответил воин.
Мальчишка некоторое время стоял, будто раздумывая что делать с полученной информацией, но, наконец придя к какому-то внутреннему решению, выпалил: "С вами хочет поговорить наш староста, у него есть для вас... работа!"
"Работа говоришь? Ну хорошо- веди к этому вашему старосте, побеседуем."- несколько удивленный раздумьями и словами своего собеседника ответил Септим.
Несколько минут спустя они дошли до небольшого, богато украшенного дома в центре деревни, служившего, по всей видимости, резиденцией старосты. Мальчишка-провожатый попросил Северия подождать снаружи, а сам юркнул в дверь. Разговор внутри шел на повышенных тонах, но Северий слишком недавно был в этом мире и не достаточно освоил местный язык, чтобы с уверенностью понимать то, что он слышал. Ведь тут слово, сказанное с другой интонацией радикально меняло свой смысл. Как бы то ни было, через пару минут былой провожатый, красный как рак, не то от смущения, не то от злости, вышел на улицу и сказал, что староста-таки хочет видеть наемника. Пожав плечами и поблагодарив мальчишку звонкой монеткой, Северий вошел в дом деревенского старосты.
- Приветствую вас, господин ры...- начал было седобородый староста.
- Я. Не. Имею. Никакого. Отношения. К. Ним.- с явным раздражением в голосе произнес наемник.
- Простите, просто ваш... внешний вид очень красноречив, знаете ли.-извинился староста: "Позвольте представиться- Корнелиус, властью нашего великодушного короля Санера второго, являюсь старостой этой богами забытой деревни."
Северий хмыкнул. "Уважаемый Корнелиус, если мои глаза меня не подводят, ваша деревня никак не подходит под определение 'Богами забытая', одни ваши поля чего стоят. Если позволите, то пшеница на них выглядит лучше, чем на любых других до самого Бархука. Но я полагаю, что вы хотели меня видеть вовсе не чтобы выслушивать комплименты в адрес вашего зерна."
- Вы совершенно правы, уважаемый... вы забыли представиться"- с ухмылкой проговорил Корнелиус.
- Простите мою неучтивость- ответил воин: "Меня зовут Северий Септим, я странствующий наемник в поисках работы, достойной моего меча"
- Чтож- проведя сухой старческой рукой по бороде, задумчиво проговорил староста: "Думаю, уважаемый Северий, у меня есть работа для вашего меча. Дело в том, что не далеко отсюда живет дракон, который может представлять опасность для моей деревни"
-Дракон?- в голосе воина прозвучало неподдельное удивление: "Вы хотите сказать, что вот это,"- он развернул карту, пару дней назад купленную в Бархуке и указал на красовавшуюся как раз рядом с деревней пометку: "не лень картографов, побоявшихся соваться в лес, а правда?"
- Да, господин Септим, это чистая правда, точных карт того леса нет потому что ни одна экспедиция оттуда не вернулась, а новых туда не отправлялось уже лет эдак шестьсот, не меньше.-
- И вы хотите, чтобы я пошел в не разведанный лес, нашел там дракона и...?-
- Все верно- убили его, чем защитите эту и все окрестные деревни и страшной опасности-
Наемник задумался. Перспектива шататься по лесу в поисках неизвестно чего и неизвестно где, ему откровенно не нравилась. С другой стороны, такое предприятие сулило приличные деньги. В итоге наемник в душе Септима победил и он произнес: " Хорошо, допустим я согласен, сколько вы мне заплатите за голову этого 'дракона'?"
- Ни сколько.- спокойно сказал Корнелиус: "Не поймите меня не правильно, господин. Мы не богатое поселение, несмотря ни на что, а наемник, путешествующий один, явно обладает незаурядными талантами и, соответственно незаурядными ценами на свои услуги. Мы вряд ли сможем заплатить вам должную сумму, даже если отдадим вам в собственность всю деревню и самих себя."- Северий уже было собрался что-то сказать, но старик предупреждающе поднял руку и продолжил: " Прежде, чем вы откажетесь нам помочь, подумайте, что у дракона наверняка накоплены сокровища, которые, в случае победы, станут вашими, а это наверняка больше, чем вы смогли бы заработать за такую работу".
Северию было откровенно не по себе- что-то в том как держался староста, в том как он говорил и какое-то странное выражение его темных глаз говорило о том, что с этой работой что-то не так и ничем хорошим это не закончится. Но наемник уже чувствовал запах золота и этот запах был превыше инстинкта самосохранения.
- Хорошо, я убью для вас дракона.- наконец произнес он, заметив как взгляд старика после этих слов стал уже совсем откровенно злорадным: "И, надеюсь оно будет того стоить. У вас есть хоть какие-то идеи о том, где мне искать вашу 'проблему' или предполагается, что я буду просто плутать по лесу и рано или поздно наткнусь на нужное место?"
-Конечно идеи есть.- едва не показав характерное потирание рук, произнес староста: "Позвольте я дополню вашу карту. Не уверен, что мои сведения действительно точны, но вам с ними будет проще, чем без". Сказав это, Корнелиус разложил карту на столе и, взяв перо, движениями мастера-картографа разметил нужный район лесом, несколькими мелкими речушками, и горной грядой- продолжавшей Гномьи Горы на юго-восток. Один из пиков этой гряды прошел ровнехонько под уже имевшейся на карте отметкой.
- Вы хотите сказать, что...- начал было Септим
- Не со всем- прервал его вопрос старец: "хотя человек, составивший эту карту был и близок к истине",- он зачеркнул старую надпись и чуть ниже нее поставил один единственный знак, означавший "дракон": "нужная вам пещера находится примерно здесь. Удачи вам, господин Северий. Надеюсь вы вернетесь с победой."- сказаны последние слова были так, будто Корнелиус надеется как раз на то, что наемник не вернется.
Наемник не дал себе высказать сомнения в поведении старосты, забрал карту и поблагодарив старосту за помощь, покинул деревню. К удивлению Септима в месте, где дорога, ведущая из поселения вливалась в тракт, начиналась неприметная, но нахоженная тропа, ведущая в лес. Решив, что терять все равно особенно нечего, Северий направился по ней. Тропа, к вящему удивлению наемника, вела его в нужном (если староста не обманул, конечно) направлении и через несколько часов пути он вышел ко входу в пещеру. Воин зажег факел и направился внутрь, жаждя выяснить что же там все-таки внутри. Широкий коридор тянулся шагов на триста, после чего стены внезапно раздались в стороны, а потолок взлетел выше, чем можно было осветить факелом. "Ну вот и главный зал"- подумал воин.
-"Кого это сюда принесло? Рановато в этом году."- прогремел где-то в глубине пещеры громоподобный голос, а спустя несколько мгновений пещеру осветили тысячи факелов. Северий не верил своим глазам- в центре огромного зала на приподнятом над полом "ложе", лежал самый что ни на есть настоящий дракон. Огромный матово черный дракон и только яркие янтарные глаза были островками цвета во тьме его шкуры.
- Рановато в этом году? Что ты имеешь в виду?- поборов удивление спросил воин.
- Ты же из деревни? Тебя послали убить дракона? Я прав?- спросил дракон.
- Да. Староста подрядил меня прибить дракона.-
Дракон рассмеялся: "Неужели ты ничего не понял? Вас, рыцарей, шлют сюда, чтобы я вас ел, или у вас тренировками совсем мозги отбивают, что вы не видите ничего и не понимаете?"
- Я не рыцарь. Я- наемник. - оскорбился Северий.
- А какая разница? Простейшую уловку не учуял, значит такой же идиот, как и эти любители железками в меня тыкать.-
- Мне посулили твои сокровища, но я не вижу тут золота, а раз так, контракт не может быть выполнен и, как ты выразился, "тыкать железками" тебя я не собираюсь.- парировал Северий.
- Идейный, значит?- задумчиво сказал дракон: "Без оплаты и пальцем не пошевелишь. Чтож, тогда и я тебя есть не буду- не могу, знаешь ли, сожрать того, кто не пытается меня убить."
- Тоже идейный? А чего деревенские тогда тебя боятся?-
- А они меня и не боятся. Хочешь верь, хочешь нет, но у нас с ними своего рода договор"-
-Договор?- второй раз раз последние несколько минут удивился Северий: "Какого рода договор? И кстати, мы так и не представились- Северий Септим, странствующий наемник".
- "Каранд, дракон Снежного Пика"- ответил дракон: "Рад знакомству, странствующий наемник. А на счет договора, все просто- раз в год деревенские посылают залетных железячников в мою пещеру, а я их не трогаю".
- Что-то не похоже, что ты вообще можешь их тронуть- с сомнением проговорил Септим: "Иначе ты бы меня уже сожрал. Да и смысл тебе трогать эту деревню? С них брать нечего. Тем более, что я не вижу тут золота, а значит твое сокровище не в нем. В чем тогда?
- Ты прав.- вздохнул дракон: "Ты прав и сжигать эту деревню мне нет никакого резона. Ведь мое сокровище это как раз доспехи и оружие тех, кого они ко мне посылают. За три тысячелетия у меня скопилась преинтересная коллекция, знаешь ли. За поставки новых экспонатов, деревенские получают мою полную защиту от посягательств. Собственно благодаря мне на сто миль вокруг деревни уже тысячу лет не было никаких врагов или бандитов и вообще это самые безопасные земли в этих краях."
-Хммм...- задумался воин: "Но, этого все равно мало. Что мешает деревенским использовать тебя как пугало, перестав поставлять новые доспехи? Тут ведь есть что-то еще. Ну же, выкладывай."
Во взгляде и позе дракона произошли определенные изменения, которые выдавали крайнюю степень смущения. Если бы угольно черный Каранд мог краснеть, это явно произошло бы.
-А... А ты никому не расскажешь?- наконец проговорил древний ящер.
- Кому? Тут я простой солдат удачи, а в других ми... эммм... то есть местах, никто все равно не поверит."- уверил дракона Воин.
- Ну хорошо- с грустью выдохнул Каранд: "Понимаешь, драконы- существа волшебные и все, имеющее отношение к драконам тоже волшебное. Вот я и... удобряю деревенским поля." Сказано это было так, что казалось, будь у него такая возможность, дракон с удовольствием бы провалился под землю.
- То есть ты хочешь сказать, что...-
- Именно, весной по ночам я летаю над их полями и... удобряю... прицельно...- уже более веселым тоном проговорил дракон.
- Нет, мне точно нет смысла это рассказывать. В такое сложно поверить, хотя если подумать, поля в деревне и правда слишком урожайные, если сравнивать с соседями, а я сюда шел от самого Бархука и видел много чего. Теперь понятно как у них это получается.- улыбнувшись сказал Северий: "Ну, удачи тебе в твоей службе, а я, с твоего позволения, все же пойду по своим делам."
Воин уже развернулся к выходу, когда дракон внезапно окликнул его
-Стой!-
- Стою- пожав плечами, сказал Северий
- Ты тут оговорился, про другие места. Ты ведь хотел сказать 'другие миры'? Так ведь?"
- Честно? Да. Другие миры. Знаешь ли, мало где адекватно воспринимают идею, что есть другие миры и те, кто может по ним путешествовать.-
- Значит ты- дракон- Каранд не спрашивал, просто констатировал факт.
- С чего ты это взял? Как видишь, я вполне себе человек. Ни крыльев, ни хвоста, ни чешуи, огнем дышать тоже не умею. Какой из меня дракон?-
- Только драконы могут путешествовать по мирам и помнить о своих путешествиях.- Невозмутимо парировал Каранд: "А значит у тебя драконья душа. Она слишком велика для не дракона, а значит ты делишь душу с существом в одном из бесчисленного множества других миров. Но от этого ты не перестаешь быть драконом. Вы оба."
- День полный открытий. Спасибо за объяснение, Каранд.- ответил Септим.
- Надеюсь это счастливое открытие- сказал дракон: "И раз мы с тобой родственные души, и ты пришел ко мне с открытым и честным сердцем и намерениями, позволь мне сделать тебе подарок. За моим ложем ты увидишь всю собранную мной коллекцию доспехов и оружия. Бери любой комплект себе, при условии, что оставишь свой на память.
Северий потратил не меньше часа, осматривая обширнейшую коллекцию, собранную Карандом, в конце концов остановившись на прекрасных доспехах и мече, которые были истинным произведениям искусства. Нацепив новые доспехи и взяв щит и меч, входившие в комплект, воин водрузил на их место свой помятый, комплект, с любовью взглянул на броню, долгие годы защищавшую его и, попрощавшись с драконом, покинул пещеру.
"Здесь живут драконы"- эта пометка на карте теперь вызывала у воина лишь улыбку. Он снова стоял на перекрестке, с которого начался этот странный день, приведший к не менее странным событиям и знанию. И он снова услышал крик со стороны деревни, осекшийся, едва парнишка узнал ранее посланного к дракону наемника. После этого гонец стремглав понесся в деревню, а Септим спокойным шагом отправился за ним. У дверей дома старосты воина встретил бледный как мел мальчишка. Северий вошел в дом, сопровождаемый мертвой тишиной и полными ужаса глазами.
- Ну здравствуйте, уважаемый Корнелиус. Вот мы и встретились.- с улыбкой сказал наемник.
Староста охнув осел на пол: "вы... вы его убили..." единственное что смог пролепетать старец.
-Нет. С вашим благодетелем все в порядке. У него нет золота, а значит вы не можете мне заплатить за его голову. И мне нет резона эту голову рубить. Я лишь зашел сказать вам спасибо за возможность познакомиться с настоящим драконом.- Септим продолжал улыбаться: "А теперь я пойду. Еще раз спасибо".
И воин ушел. Пока он не скрылся за горизонтом, его провожала взглядами вся деревня. Их глаза были полны страха и благодарности. А Воин просто шел по тракту, его ждали Гномьи Горы.