Аркадий, пыхтя, завис над дубовой столешницей, гипнотизируя лежащий на ней предмет. Предмет сей - выпрошенная у Хайдена медная монетка - упрямо не желал двигаться с места. Уж всё перепробовал - и концентрироваться на задаче, и представить, что он не умер и все еще способен двигать твердые предметы, но толку от этого никакого не было. Монетка оставалась лежать, пальцы проходили насквозь... в общем, как к концу второго часа упражнений понял вирусолог, брать за пример зарубежный фильм "Привидение" было глупостью. Если ты нематериален, то хоть в лепешку расшибись, даже перышка не поднимешь, не говоря уж о том, чтобы сопернику морду набить!.. При мысли о коварном Педро призрак снова разозлился.
- Что тебя, монах липовый, сюда принесло?..- сквозь зубы шипел он, в порыве безнадежного отчаяния снова набрасываясь на бедную монету.- Что тебе в своем монастыре не сиделось, зебра черно-белая?! Что, кроме моей девушки, в мире других нету?! Прибежал... С предложениями, понимаешь!.. Мыша церковная!.. Да я тебе... я тебе... о!! Получилось!!
Ильин в восторге подпрыгнул, увидев, как монетка вздрогнула, и поползла по столу.
- Ну вот...- радостно осклабился Аркаша,- наконец-то... начало положено, а уж там можно и с мечом поупражняться... что за чёрт?
Он с недоумением уставился на поблескивающий медный кругляш. Да, монета двигалась. Но совершенно не в том направлении, куда ее толкали... и совершенно не от того, что ее толкали!.. А сама. То есть, почти сама... Будучи бестелесным духом, странную вибрацию стен и пола вирусолог уловил не сразу. Просто тупо пялился на своевольную эндлесскую денежную единицу до тех пор, пока с полок не начала со звоном падать посуда.
- Да чтоб вас всех!..- жалобно вякнуло бывшее светило микробиологии, хлопая глазами.- Ни минуты спокойной!..
Пол в каморке, куда для проведения эксперимента спрятался наш герой, резко накренился и затрещал. Мимо пролетела серебряная супница. За ней, весело погромыхивая - большое блюдо и дюжина ложек. Сверху послышался грохот и испуганные вопли. Аркаша сердито фыркнул, набычился, и ринулся вверх, сквозь потолок, с твердым намерением найти виновника происшествия и высказать ему всё, что о нем думает порядочное привидение, которому и после смерти покоя не дают...
Оказалось - не до ругани. По коридорам носились верещащие служанки, на кухне повар с поварятами ловили стремящиеся взлететь кастрюли и сковородки, во дворе было темно и тесно от натыкающихся друг на друга, отчаянно бранящихся стражников, а в часовню Аркаша даже соваться не стал - ибо оттуда доносились громогласные и очень знакомые завывания, изобилующие "Мадоннами", "архангелом Михаэлем" и "концом света"...
- Да что творится-то?!- Ильин завис над крыльцом, в тщетной надежде найти хоть кого-нибудь, кто прояснит ситуацию.- Землетрясение?.. Война?.. Замок сносят?.. Эй, мне ответят, а?!
- Сэр Аркадий!- сквозь топот и вопли донесся до ушей медика голос друга.- Мы тут!.. У стены! Идите скорее сюда!.. Ой...
Замок снова тряхнуло, откуда-то снизу послышался громкий хруст, что-то грохнуло, из-за крепостных стен поднялись тучи пыли, и всё утихло. Вирусолог настороженно хмыкнул, отыскал взглядом держащегося за неровную стену Хайдена, увидел рядом с ним диктатора с мечом в руке, и подплыл поближе.
- Что это было?
- Не знаю, сэр,- задрав голову кверху, тревожно ответил барон.- Вы, наверное, будете смеяться, но у меня лично возникло ощущение, что мой замок провалился сквозь землю!..
- Не нравится мне всё это,- покачал головой государь, наблюдая за оседающей на булыжники двора черной пылью.- Пожалуй, стоит подняться наверх и осмотреться. Больше вроде бы не падаем...
- Айда на стену!- Аркаша, не дожидаясь, пока остальные вскарабкаются по лестнице следом, поднялся в воздух и, прокладывая себе дорогу сквозь все никак не улягущуюся пыль, взлетел к квадратным зубцам крепостной стены.
И замер прозрачным столбиком, с отвисшей челюстью.
Замок прочно стоял на небольшом голом каменном холме, окруженный развороченными скалистыми глыбами. Вместо ставшего уже привычным рва с водой у подножия холма весело плескалась густая огненная река кипящей лавы. По черному небу - если, конечно, это было небо, медленно плыли багрово-красные облака, и где-то вдали отсвечивало алым нечто, сильно напоминающее жерло вулкана. А за рекой простиралась черная, потрескавшаяся от жара равнина с то тут, то там горящими кострами... Глаза вирусолога, уже привыкшие к темноте, различили какие-то домишки, косые, кривые, иногда странной формы, но весьма похожие на человеческое жильё. Возле домишек суетились, галдя, какие-то люди... очень странные люди, но в чем конкретно их странность, медик сначала не понял - его настороженный взгляд, поднявшись немного вверх над равниной, наткнулся на величественный черный замок с острыми шпилями и огромным количеством открытых галерей, озаренных ярким светом факелов. Вопреки всем правилам постройки средневековых замков, на которые Аркаша уже успел насмотреться, у этого строения крепостной стены не имелось. То ли по прихоти неизвестного архитектора, то ли просто за ненадобностью... Несмотря на общую мрачность всего этого, картинка почему-то завораживала.
Но завораживала она ровно до того момента, пока на крепостной стене не появился его светлость Хайден Эйгон, барон Эйгон Эндлесский... Молодой дворянин обозрел окрестности, ахнул, охнул, побледнел и, осенив себя крестным знамением, возопил во всю мощь легких:
- О, Господь всемогущий!!
Неподвижная равнина содрогнулась, костры полыхнули, метнулись в сторону, как под сильным порывом ветра, а вдалеке глухо загрохотали громовые раскаты. Столпившиеся у своих кривобоких жилищ местные аборигены с визгом ломанулись к черному замку... Тут-то Аркадий, уже собравшийся от души обругать не в меру впечатлительного товарища, и рассмотрел в деталях, что это были за люди, и почему они с первого взгляда показались ему несколько странными!..
Ну, для начала, люди были повышенной волосатости. Потом оказалось, что у каждого сзади имелся длинный хвост. В дополнение к рогам различной формы и длины. И, в заключение - никакие это, в общем-то, были не люди...
- Ё-мое!..- присвистнул совсем не испугавшийся, но изрядно обалдевший вирусолог.- Это ж черти!.. Хайд, Хайд, смотри, у них и вправду копыта есть!! Хайд?..
- ...и н-не введи нас в искушение, н-но избавь нас от Лукавого...
- Так, понятно, у парня на почве церковного воспитания чердак рухнул... Ваше величество, вы ж вроде не христианской веры?
- Нет, в Тайгете исповедуют язычество,- спокойно кивнул Наорд,- хотя законом не воспрещается и любое другое вероисповедание. Многие мои подданные, даже из числа особо приближенных дворян, например, такие же христиане, как сэр Эйгон. Это, в основном, те, что получили образование в других странах, там, увы, это обязательно - либо принимаешь общепринятую религию, либо - учись дома...
- Сурово!.. Ну, раз вы в этом вопросе человек на данный момент адекватный, в отличие от Хайдена... Это - Ад?
- Вероятно, да,- пожал плечами диктатор.- Особенно если посмотреть на выражение лица нашего общего друга. Ад. Причем ад христианский, насколько я могу видеть. Только чего-то не хватает, как будто...
Он задумался. Аркаша тоже попытался было поразмыслить, что здесь не так, но тут шатающийся от переизбытка эмоций барон, клацая зубами, пояснил:
- Этих... самых... к-котлов... и г-г-грешников... н-нету...
- Да!- подтвердил государь.- И семи кругов Ада... Странно. Может, мы с выводами поторопились?
- Судя по местности - нет,- качнул головой Аркаша.- Чистый Ад, как на картинках... Кроме грешников. Ну, с другой стороны, картинки еще живые рисуют, откуда им в точности знать, как тут всё на самом деле обстоит!..
- Резонно... Сэр Хайден, да успокойтесь вы. Пока ничего страшного не произошло. Мы живы, замок в целости.- успокаивающе проговорил Наорд, сочувственно похлопав по плечу бледного дворянина.- Я думаю, мы с Аркадием например могли бы даже сходить в разведку...
- Я вас не пущу!!- подскочил барон.- Вы что?!
- Не беспокойтесь,- улыбнулся диктатор.- Я другой веры, у нас ад выглядит совсем иначе... а что касается Аркадия, то он - дух, и ему сам чёрт не страшен. Ну, если хотите, мы можем сеньора Гомеса с собой прихватить, он все-таки священник... Только очень уж впечатлительный, как бы не испугался... Ад, все-таки. Или очень похожее на него место.
При упоминании о ненавистном сопернике Аркаша скорчил было гримасу, но подумал, по привычке почесал в затылке и ухмыльнулся до ушей:
- Ваше величество,- просительно сказал он,- а можно, я этому... мммм... святому человеку о нашем местонахождении сам сообщу??
- Да как пожелаете, мне все равно...
- Ой, сэр, какое-то у вас выражение лица нехорошее...- укоризненно сказал Хайден, которого уже немного попустило.- Уж не собираетесь ли вы обратить случайное - именно случайное, видит Бог! - наше здесь появление себе на пользу?..
- Старик,- проникновенно ответил медик,- ты меня всегда насквозь видел!.. Всегда! За то и ценю... Увидимся!
Он хитро улыбнулся, сделал товарищам ручкой и исчез. Наорд, до которого, разумеется, уже дошли слухи о известном конфликте двух претендентов на руку и сердце сеньориты Кармен Идальго де Эспиноса Эстебан Мария-у-Вальдес Хуан Муан Эскобара, усмехнулся:
- Я, конечно, за честное и равное соперничество... Но, каюсь, Аркадий мне как-то более симпатичен!.. И, бьюсь об заклад, нашим незавидным положением он воспользуется так, что уважаемому настоятелю жениться уже никогда и ни на ком не захочется!..
В часовне горели свечи и пахло ладаном. У алтаря, коленепреклоненный и исполненный благости, замер, сложив руки, преподобный настоятель Пустынной обители.
- Под Твою защиту прибегаем, Святая Богородица!.. Не презри молений наших в скорбях наших, но от всех опасностей избáви нас всегда, о, Мадонна Преславная и Благословенная!.. Владычица наша! Защитница наша! Заступница наша и утешительница...
- Аминь!..- раздалось сзади.- Эк заливается, аж на слезу пробило невзначай...
Сеньор Гомес ойкнул и обернулся. Над скамьей в первом ряду в позе лотоса висел знакомый призрак и демонстративно утирал глаза.
- Аркадий?.. Вы что-то хотели?
- Да ни в коем разе!.. Ты продолжай, продолжай...
Педро неуверенно пожал плечами и снова повернулся к алтарю:
- ...да вашими молитвами оградите нас кровом крыл своих и славы вашей, ибо мы, припадающие к сиянию благодати вашей и прилежно вопиющие...
- Ну, вопиять - это ты всегда был мастер!..
- ...от бед избавьте нас, яко чиноначальцы Высших Сил...
- Про беды - это ты угадал!.. Причем такие-е...
- ...Ангел Божиий, хранитель мой, живот мой соблюди...
- Ну, с этим ты и сам справишься...
- ...ум мой утверди в пути Истинном...
- Это бы не помешало, прямо скажу!..
- ...и к любви горней уязви душу мою... Аркадий!- не дожидаясь очередного дополнения и-за спины, святой отец обернулся и вскочил с колен:- Не могли бы вы выйти?!
- А с чего бы это?!- фыркнул надоедливый призрак.
- Это же Дом Божий!
- А все мы - дети его!..- не смущаясь, парировал закоренелый атеист.- Так что нечего на меня тут глазами высверкивать, Бандерас липовый!..
- Как вам не совестно?.. Пред святым ликом Господа...
- Это ты про распятие?..- хмыкнул Аркаша, подлетая к алтарю и с преувеличенным интересом разглядывая деревянный крест.- Хорошая работа... А возвращаясь к нашим баранам - с моей-то совестью все в порядке!.. Я, видите ли, отче, людям в глаза не брехал, библией прикрываясь и добрыми намерениями... И невест чужих не сманивал... И в Геенну Огненную своей ложью богопротивной души честных христиан не ввергал, между прочим!..
- При чем тут Геенна Огненная?!
- Ага-а-а, я так и знал, что по первым двум пунктам возражений не будет!!- торжествующе воскликнул вирусолог.- А Геенна тут очень даже при том!.. Ты из часовни-то выйди, святой отец! И посмотри, куда мы из-за твоего крючкотворства влетели целым замком!
- Куда?- оторопел Педро.
- Да так, пустяки... всего-то навсего - в Ад...
- Вы шутить изволите, Аркадий?..
- Ничуть!..- помотал головой медик.- На стену крепостную поднимись, а потом сам думай, в чем виноват...
- А что я такого сделал?!- насупился сеньор Гомес, решительно направляясь к выходу.- Признайтесь, что вы меня всегда недолюбливали, вот и пытаетесь обвинить во всех смертных грехах... И ваша нелепая ложь по поводу Ада, это ничто иное, как очередная провокация, на которую я не...- он распахнул дверь.- А почему так темно?
- Ты наверх, наверх поднимись!..- ухмыляясь, посоветовал Ильин.- А там тебе все разъяснят...
- Пожалуйста!..- преподобный уже малость струхнул, но чтоб не унижаться перед соперником, задрал нос кверху и полез на крепостную стену.- Я залезу! Мне нетрудно... И я даже заранее прощаю вам насмехательства над... О, Боже, будь милосерден ко мне, грешному!!!
Вдалеке снова загрохотало, над черным замком заклубились багровые тучи, а снизу раздалось ехидное хихиканье вирусолога:
- Ну что?.. Поверил?.. Только ты бы так не орал, дружище, что-то здесь слово Божье, я смотрю, не особо хорошо на погодные условия влияет...
- Пресвятая Дева Мария!! Ангелы и архангелы!..
Земля задрожала... Дон Педро быстренько заткнулся, еще раз выпученными глазами окинул окрестности, и, подобрав полы рясы, скатился по лестнице вниз:
- Аркадий!.. Но... но... как же так?!
- А чего вы хотели, отче?..- с самым серьезным видом спросил Ильин, разводя руками.- На весь замок - одно духовное лицо, аббат, настоятель... и такие помыслы низкие!.. Обманул мои лучшие чувства, честную девушку в смущение ввел своими домогательствами, еще и на одну из заповедей бессовестно посягнул!..
- На какую еще заповедь?!
- "Не возжелай жены ближнего своего"!
- Она тебе не жена!!
- Это дело времени!.. А ты все равно - возжелал!! И небеса тебя покарали!.. Что, скажешь, тут кто другой виноват?.. А?!
Богобоязненный дон Педро печально оглянулся на крепостную стену и понуро опустил плечи:
- Видит Господь, ничего дурного не хотел... Но ты прав, Аркадий... Наверное, недостойно вел я себя... И поделом мне, грешному, поделом!.. О, Мадонна!..
- Тихо! До землятресения доведешь...- предостерегающе взмахнул рукой Аркаша, посмотрел на пришибленного испанца, и ему стало немного совестно:- Да не мучайся ты так!.. Мы тебе другую найдем! Свободную... Ты у нас вон какой парень видный! И одеколон сменил, чувствую, никто шарахаться не будет... Девчонок хороших кругом - во!..
- Ах, не утешайте меня!..- горестно вздохнул сеньор Гомес.- Ибо мерзок я сам себе и противен!.. Пойду вернусь в часовню, дабы неустанными молитвами и строгим постом искупить вину свою... А скажите, Аркадий, кто та прекрасная девушка, которая во-о-он там, на галерее?
Медик проследил за его взглядом и сурово отрезал:
- Это леди Айлин! Невеста сэра Эйгона!.. Так что даже не мечтай, любитель чужих яблок, а то Хайден не такой добрый, как я... И не такой бестелесный!
Отец настоятель смутился, еще раз горестно вздохнул и поплелся в часовню, замаливать грехи...
...Бастион снова сотрясла земная дрожь. Наместник Великого Тронодержца, Орхан, он же Первый Князь Пекла, едва успел поймать поползшую по столу чернильницу, дернул хвостом и раздраженно поинтересовался у своего помощника:
- Вазир, как это понимать?..
- Что, о Сиятельный?
- Не придуривайся. За время моего правления на землях Хеллы землетрясений не наблюдалось!.. Поэтому хотелось бы узнать, что тут происходит!
- Ээмм... Сию секунду, светлейший!- помощник и по совместительству Третий Князь Пекла топнул о гранитный пол левым копытом и гаркнул:- Эй, там!.. Главного земельного управителя в тронный зал!!
- Ну что ж ты так орешь...- поморщился наместник, потирая костяной нарост на лбу.- Аж рога трещат!..
- Это, позвольте заметить, не от моей громогласности,- ухмыльнулся Вазир и, заметив недобрые искорки в багровых глазах повелителя, добавил поспешно:- но я постараюсь потише!.. Может, целебной настойки принести?.. Полегчает.
- Обойдусь.- сухо ответил Орхан.- Небось не раненый... Знатно мы вчера День Воцарения отметили! Только сдается мне, наш виночерпий с поставщиками опять в брагу дряни какой-то подмешали... Сейчас с землетрясением разберемся, а потом этого барыгу ко мне вызовешь.
- Будет исполнено!- кивнул помощник, делая пометку на длинном свитке с надписью "Текущие дела".
Двери тронного зала распахнулись, и на пороге возник запыхавшийся черт в разодранной на лоскуты черной с золотом накидке. Шерстистая физиономия земельного управителя была вся исцарапана, пятачок явно скособочен в сторону, а половина правого рога вообще почему-то отсутствовала... Наместник вскинул брови и вопросительно посмотрел на Вазира:
- Интересно, откуда его вытащили?..
- Опять с управителем Бастиона грызлись?- сурово спросил помощник, испепеляя взглядом новоприбывшего.- Не надоело?.. Вот сниму обоих с должностей, и на границу рядовыми соглядатаями отправлю!.. Дождетесь у меня!
- Не серчай, справедливейший!- взвыл черт, падая ниц и простирая когтистые лапы к вышестоящим.- И вы, светлейший повелитель, не гневайтесь, не виноватый я! И уважаемый управитель Бастиона тут не при чем...
- "Уважаемый"?!- обомлел помощник и обеспокоено покачал головой:- Светлейший, по-моему, дело серьезное...
- Заметил уже.- кивнул Орхан, снова взглянув на чёрта:- И внимательно вас слушаю, господин управитель...
- Хаос и паника кругом!..- доложил тот.- Население в страхе бежит под защиту Бастиона, топча всех на пути своем, как вашего покорного слугу... Хелла стонет!...
- А по существу?- утомленно вздохнул наместник, потирая вновь занывшую переносицу.- И на октаву потише... Опять революция, что ли?
- Лю-ю-юди... Сверху целым замком грохнулись! Холм жертвенный напрочь разворотили, удивляюсь, как мост устоял... Со стен жилища своего поганого на наши земли плюют и Словом громоподобным глумятся!..
- Словом?..- рассеянно переспросил Орхан. Вазир многозначительно возвел глаза к потолку и подергал бровями:
- Его Словом!.. Это что же за смертные к нам заявились, мне интересно...
- Осмелюсь предположить, о справедливейший,- пискнул с пола черт,- что сумасшедшие!..
- Полагаю, стоит согласиться...- протянул наместник Великого Тронодержца.- К тому же наверняка еще и вооруженные. И почему именно сегодня?!
Он помолчал, задумчиво поглаживая тяжёлые витые рога, костяным венцом лежащие на голове, и сказал:
- Князь, займитесь беженцами. Проследите, чтобы их всех разместили в Бастионе, места хватит... И приведите в порядок этого нытика. Отправьте к лекарю, пусть рогом займется. А мне сюда парочку чертей из тайного ведомства и Ильхар, быстро!
- Сию минуту, светлейший,- Третий Князь Пекла поклонился и, уцепив за чудом уцелевший ворот накидки пришибленного земельного управителя, покинул зал. Орхан оставил в покое рога, закрутил крышку чернильницы, и с досадой пробормотал:
- Клянусь Лавой, так и знал, что день сегодня неудачный... Мне вот только людей здесь не хватало! К тому же - верующих!..
Он легонько сжал руками раскалывающуюся на части после вчерашнего голову, и крикнул в сторону закрытых дверей:
- Вазир!.. Где там твоя настойка?.. Неси уж, дьявол с тобой...
... - Миша, я не понял?!
- Гаврюша, спокойно, сейчас разберемся...- небесноглазый архангел взмахнул крыльями и сделал большой круг над тем местом, где раньше стоял замок баронов Эйгонов. - Так-так-так...
- Что - "так-так-так"?!- взвыл второй инспектор по миграции душ.- Только и слышу от тебя - "так-так" да "разберемся", а толку - чуть!.. В субботу квартальный отчет сдавать, а что я Всевышнему предъявлю?.. Что, я тебя спрашиваю?!
- Обойдется, Гаврюша, обойдется, на всё есть промысел Божий...
- Это тебе оно "обойдется"!- пуще прежнего взъярился светлый архангел.- Опять будешь в стороночке стоять, глазки в облака, а мне как всегда... Куда они опять делись?!
- Не волнуйся, куда бы ни делись, найдем,- миролюбиво ответил коллега, легко приземляясь на взрыхленную землю.- О, да тут ведь колдовством попахивает, брат мой!..
- Чёрным?
- Не пойму...- Михаил задумался.- Вроде бы, и не светлая магия, но и злым умыслом не тянет... Разобраться бы надо!
- Опять?!
- Гаврюша, спокойно! До субботы больше недели, мы успеем...
- Да?! Мы три дня уже за ними гоняемся по всем измерениям, и до сих пор не нашли!.. Что там той недели?! Ох, нимбом чую, опять строгий выговор получу... с занесением... А все из-за этих богохульников, счастия своего не разумеющих! Я, архангел, райскими чертогами не брезгую, а им, видите ли, и там не сахарно!..
- Брат мой, счастье - оно у всех разное... Нельзя по себе мерить. Мы с тобой в миру, средь смертных, не жили, можем ли судить?.. Только всемилостивый Господь рассудит...
- Миша, не упоминай!.. У меня при мысли одной, как на совете в глаза смотреть Ему буду, крылья опускаются!.. Ты лучше скажи мне, наконец, куда они делись?!
- Так я и пытаюсь понять...- крылатый коллега задумчиво погрузил белые пальцы в землю, помолчал, к чему-то прислушиваясь, и сказал:- Совсем ненадолго опоздали, брат мой! Еще бы пару часов назад - застали бы...
- Да что ж это такое?!- возопил Гавриил, потрясая кулаками.- Который раз уже! Про Тоннель сразу не подумали, в страну Вечного счастья раньше сунуться не догадались, к магам земным запоздало явились... а всё ты! Всё ты, буквоед, законник! Все-то ему проверить надо, да разобраться!.. Позволения испросить!..
- Но ведь как же можно, без высочайшего соизволения?!
- Во благо - можно!..- отрезал буйный архангел, приблизился к товарищу по небесному цеху и тоже погрузил пальцы в землю.- И в этот раз, что бы ты там не говорил, будем делать все быстро!..
- Без разрешения?!- округлил глаза Михаил.
- Потом получим, задним числом... Ну-ка... Это уже хорошо, слава Господу, по мирам носиться не придется!.. Тут они.
- Это я чувствую. Где-то в подмирье... погоди-ка!- божий посланник охнул.- Так ведь это... это же... Хелла?!
- Она самая!- широко улыбнулся Гавриил, отряхивая руки.- И хватит, ради всего святого, трястись, аки грешник в преддверии Страшного суда!.. Полетели, одно крыло здесь - второе - там!
- Но нам ТУДА нельзя!!
- Миша, я начинаю нервничать... Я начинаю ОЧЕНЬ СИЛЬНО нервничать!..
- Но... если дойдет до Священного совета?..
- А если,- прищурил голубые глаза Гавриил,- дойдет до Него?? Что мы две души прозевали?.. А?..
- Да нас же всё равно наместник не пропустит!..
- А мы и спрашивать не будем! Мы - высшие архангелы!..
- Ведь жалобу напишет, вот-те крест!..
- Миша, не хнычь!- решительно пресек колебания коллеги второй инспектор.- Если быстро, и без шума лишнего, то никто и не заметит... Пошли!
И он, не откладывая дела в долгий ящик, нырнул под землю, в самый центр оставшейся от замка глубокой котловины. Михаил ахнул, страдальчески закатил глаза, всплеснул ухоженными руками и, кротко вздохнув, бросился следом.