Федотовская Алена : другие произведения.

Академия магии Трех Королевств

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Аннотация: Легко ли выжить в Империи таким, как я? Почти невозможно. Элари уничтожали всегда - всплеск нашего дара смертельно опасен для магов, однако любого может наделить абсолютной силой. Чтобы спасти себя и брата, я вынуждена помогать наследному принцу, подчиняться тайному советнику и находиться в самом центре коварных интриг. А заодно поступить в Академию, влюбиться и раскрыть тайну своей магии...

    Часть текста удалена. Книга вышла в издательстве ЭКСМО, серия "Академия магии".
    Купить в ЛАБИРИНТе

    Купить в магазине ЭКСМО
  Пролог
  Крейк, несносный мальчишка, зачем ты это сделал?!
  Я почувствовала всплеск родовой магии, причем такой силы, что меня едва не сбросило со стула. Любая элари знает, когда наш дар используют неподалеку, но кровные родственники вынуждены мириться с болезненными ощущениями. Он. Это. Сотворил!
  Найду и убью. С любовью, но убью!
  Я вскочила, но тут же шлепнулась на пол, наступив на подол длинной холщовой юбки. Больно стукнулась коленями и охнула, пропахав ладонями по шершавому полу. Пожалуй, сначала уши надеру! Или я не Дайна Холфрост!
  Дернула ручку - и окно с надрывным скрипом распахнулось. Некогда выбегать через главный вход, к тому же лэра Адис наверняка бдит, а мы снимаем комнату всего лишь на первом этаже.
  Мягкая трава пружинила под ногами, и башмачки тут же намокли от росы. Отовсюду раздавались крики:
  - Туда! Туда! Скорее!
  Ферн Всемогущий, как же быстро! Представляю, что Крейк там устроил! Окружающих наверняка снесло магией того, кому он помог. Брат давно не использовал наш дар, зато теперь проявил себя во всей красе. А ведь обещал не высовываться. Если выживем - выпорю! Выжить бы... И сбежать! Оставаться в столице больше нельзя.
  - Я видел его там!
  Легко перемахнув через постриженные кусты - лэра Адис экономила на чугунной ограде, предпочитая растительность и раз в месяц обновляемую защиту от воров, - я оказалась на узкой улочке, вымощенной крупным камнем. Булыжники больно впивались в подошву из тонкой кожи, но переобуваться было некогда. Только бы найти брата живым и здоровым. И не пойманным...
  Ноги сами понесли меня вперед, к площади. Она носила скромное название Площади двух фонтанов - и вполне оправдывала его. Располагалась на самой окраине Ринарии, поэтому помпезности центра столицы и близко не было. Две тоненькие струйки воды, обрамленные гладкими мраморными бортиками, расположились друг против друга. А между ними я увидела Крейка...
  Изумрудные глаза брата сверкали, и даже издалека я чувствовала силу элари. Он вцепился в плечо худенькой девушки, жавшейся к нему и дрожавшей, как осиновый лист. Надеюсь, он ее не выжег?! У ног Крейка и его подопечной валялись три обожженных тела, к счастью, еще подававших признаки жизни. Интересно, что они хотели? Ограбить? Надругаться над девушкой?
  Крейк, ну как ты умудрился связаться с магиней из королевства Рэстин?! Не человеком, не полукровкой, а настоящей магиней?! Да еще и огненной! Судя по скромной одежде, одной из младших дочерей какого-нибудь мелкого барона. Зато мой брат довел ее дар до третьей ступени, принцессы, не меньше.
  Правда, стоит отдать должное Крейку - он сдержался и не использовал четвертую ступень. Стонавшая троица под его ногами не превратилась в головешки, а ведь могла бы. Но магию элари увидели, значит...
  - Ловите его!
  Медлить было нельзя. На площадь стягивались не только зеваки, но и свободные стражи императора, в толпе мелькала их серебристая одежда.
  Я бежала так, что холодный осенний воздух буквально раздирал легкие. Зато рядом с Крейком оказалась на пару мгновений раньше, нежели наши противники. Противники... Клянусь, я не хотела этой войны! Быстро закрыла собой непутевого братца, решив, как всегда, идти до конца. Все летит в Бездну! А я так старалась не привлекать внимания к нашей семье...
  - Прости, Дайна, - заскулил Крейк, обнимая дрожавшую от ужаса девушку.
  - Ответишь, - отрывисто бросила я. И вскинула руки. У меня просто не было другого выхода...
  Ослепляющие молнии слетели с ладоней за долю секунды. Я контролировала их силу, но болезненные уколы и рваные царапины получили все, кто пытался подойти ближе. Императорские стражи падали как подкошенные - мои молнии были способны не только ранить, но и парализовать на несколько минут. Теперь главное - сбежать отсюда и увести Крейка.
  Когда все стражи вповалку лежали перед нами, а горожане, завизжав, обратились в бегство, я резко обернулась к брату и схватила его за руку.
  - Крейк, быстрее!
  - Дайна...
  - А она пусть идет домой! Слышала?! - Я зло взглянула на сжавшуюся от моих слов неудачливую магиню. - Чтобы духу твоего здесь не было через пару секунд!
  Несчастные голубые глаза уставились на меня с ужасом и мольбой.
  - Мне некуда идти, отец утонул на днях, а мачеха...
  Ферн! Только несчастной затюканной сиротки мне и не хватало! Разве мало своих проблем?! Но решение приняла быстро.
  - Тогда живо ноги в руки и бегом! Слышали?! Оба - бегом!!!
  Но мы не успели. Тело мгновенно стало ватным от наброшенной на голову и плечи толстой дурнопахнущей сети. Рядом застонал Крейк, видимо, не я одна подверглась нападению. Ловушка для элари. Как все просто... Либо они подготовились, либо уловили всплеск запрещенной магии.
  Чужой бархатистый голос, пробирающий до костей, заставил меня замереть, и не только от усиленных магией переплетенных веревок.
  - Не так быстро, элари. В твоих интересах делать все, что я скажу, иначе погибнешь. Закрой глаза. Это касается вас обоих. - И тот же голос бесстрастно добавил: - Надо же, как вовремя.
  Мир померк с легким хлопком, и я провалилась в липкую удушающую темноту.
  
  Глава 1
  
  Голос отца с нотками искренней просьбы всегда завораживал. Казалось, он просит о том, что для меня естественно, вроде как извиняясь. Никогда не могла этого понять, тем более ведь именно ему я была готова отдать все, что у меня есть. Остальные члены семьи не заслуживали и крупицы моей любви к отцу. При этом и Крейка, и маму я обожала. Но отец...
  - Дотронься до меня, Дайна, пожалуйста, - одними губами просил он, чтобы больше никто не слышал. Особенно те, кого он лечил.
  Я с улыбкой приближалась и обхватывала пальцами локоть отца. Он никогда не просил применить силу элари ни маму, ни младшего брата. Говорил, что только я могу ее контролировать. Отец почему-то не опасался, что выжгу его дар. Ох, да я сама предпочла бы умереть, нежели навредить отцу. И он это знал.
  - Спасибо, Искорка, - всегда благодарил он, когда исцеленный больной радостно вкладывал в ладонь отца несколько монет.
  Лэр Холфрост брал за свою работу непростительно мало, но мы были не в обиде. Радость выздоровевших людей окрыляла, к тому же мы старались не выделяться среди других жителей деревни. Отец пытался втолковать исцеленным, буквально летающим на крыльях от счастья, что им помог Ферн Всемогущий, наш Бог, именно его и нужно благодарить.
  Отец не мог не использовать свой дар, он хотел помогать людям. Впрочем, и семью кормить приходилось, нам надо было на что-то жить. Но Горан Холфрост всегда опасался за маму, за меня, за Крейка. Однако все равно не смог уберечь, потому что выжить элари в Объединенной Империи Доринор практически невозможно. Нам повезло - мы еще долго продержались.
  Кто именно доложил стражам императора о целителе едва ли не с третьей ступенью магии, мы так и не узнали. Возможно, огненный маг со слабой крупицей дара, но большим самомнением и давней хромотой. Или торговец с проклятием, наложенным в виде кровоточащих язв на все лицо. Отец вылечил обоих; они благодарили и пытались осыпать его деньгами, но он взял, как всегда, немного. Если же не они, возможно, кто-то в Оррите, нашей деревне, не удержался... Тяжело было думать об этом. Но так ли важно, когда тебе угрожают смертью?
  Мы боялись, сколько я себя помню. Когда приглашали местного мага по защите домов, отец всегда его спаивал. А я будто невзначай касалась едва держащегося на ногах мужчины, и мы получали защиту не хуже королевской. Мы всегда боялись. Но это не спасло нас. Они пришли через несколько дней после того, как мне исполнилось девятнадцать.
  - Дайна, забирай Крейка и беги отсюда! - крикнула мать, пока отец судорожно метался, пытаясь найти оружие. У него даже получилось, но толку-то, если снаружи нас атакуют стражи императора? Они знали, что в доме есть элари. А закон был неумолим.
  Мама судорожно прижала к себе сначала Крейка, а потом меня, и вложила в мою ладонь черный, поблескивающий серебром камень.
  - Одноразовый портал, но перенести он может только двоих. Уходите!
  Я с удивлением смотрела на невиданную драгоценность. Немыслимо! Мало, что она стоит сумасшедших денег, так и достать ее непросто. Мама наверняка потратила последнее и подготовилась к нападению, заранее уберегла своих детей... Глаза защипало, и я притянула к себе брата.
  - Уходите! - истерично повторила мама, сжимая мою ладонь. - Мы очень любим вас... береги его, дочка.
  Эти слова я помнила всегда. Я уберегу брата, мамочка, можешь не сомневаться.
  Почему она выбрала точкой выхода именно столицу Рэстина, я и сама не понимала. Все-таки соседнее королевство... Видимо, подальше от нашего дома. На следующий день в местных газетах я прочитала, что в одной из южных провинций королевства Мэррит уничтожили целую семью элари. Тела погибших предали огню...
  
  
  ***
  
  
  - Значит, элари, - раздался все тот же бархатистый голос. - В твоих интересах согласиться на мое предложение.
  Если бы могла, я бы рассмеялась в ответ. Элари что-то предлагают? Немыслимо! Но сил не было даже на то, чтобы подняться. Впрочем, это быстро исправили две пары рук, которые довольно бесцеремонно привели меня в вертикальное положение. Голова немедленно закружилась, и я едва не завалилась обратно. Меня предусмотрительно прислонили спиной к чему-то холодному, и я невольно вздрогнула и открыла глаза.
  Все расплывалось, и я с трудом сфокусировала взгляд на противоположной стене. Шершавый необработанный камень с врезанными обручами наручников и свисающими цепями толщиной с мое запястье. Тусклый свет магических светильников под потолком. Небрежно брошенное в углу несвежее сено. Решетки на крошечном окне, в которое заглядывала луна. Темница. Сколько времени я здесь нахожусь?
  Повернула голову влево и встретилась взглядом с тем, чей облик никак не вписывался в это жуткое место. Много легенд ходило о столичной тюрьме Первого Королевства. О том, что отсюда невозможно выйти, темницы находятся прямо под королевским дворцом Рэстина, а король лично присутствует при пытках и казнях... Брр. Подробностей знать не хотелось, да и зачем они нужны тем, кто проживает в Мэррите?
  Мысли метались, как стайка испуганных лимарий, и я с трудом смогла их усмирить. Родители погибли, Крейк неизвестно где, я сижу в темнице, а напротив меня... Интересно, кто же?
  В обитом фиолетовой парчой кресле расположился неизвестный мужчина, одетый неброско, но дорого - кожаная туника до бедра, перехваченная расшитым драгоценными камнями поясом. Незнакомец казался старше меня лет на десять. Большие ладони на мягких подлокотниках, густые темные волосы, ниспадающие на широкие плечи. Волевой подбородок и полные губы, искривленные в усмешке. Я старалась больше не встречаться с ним взглядом - необычные темно-серые глаза с серебристым ободком по краю радужки буквально прожигали насквозь.
  Два императорских стража застыли за спинкой его кресла. Я поежилась, обхватила себя руками и невольно заметила два широких кольца, неизвестно как оказавшихся на средних пальцах обеих рук. Светлый металл, украшенный причудливыми символами. Что это такое?!
  Но нужно было отвечать на вопрос, заданный моим тюремщиком.
  - Предложение? Для элари?
  - Именно. - Едва заметное движение головы и жесткий приказ: - Дайте ей восстанавливающий отвар, надеюсь, ее мозг не поврежден. Это было бы весьма некстати.
  Передо мной в мгновение ока оказалась глиняная кружка с чем-то неприятно пахнущим. Первая мысль - отказаться от предложенного "угощения", но что изменится? Меня все равно заставят, а захлебываться в мои планы не входило.
  - Где мой брат? - сдавленно произнесла я, выпив предложенный отвар до капли. Он сильно горчил, на губах остался неприятный привкус, но это мелочи. Сознание постепенно восстанавливалось, в голове прояснялось, и она перестала кружиться. Надо же, не отравили. Впрочем, если бы хотели убить, сделали бы это сразу.
  - Выйдите, - резко сказал сероглазый, обращаясь к стражам. Те подчинились беспрекословно и через мгновение скрылись за огромной деревянной дверью.
  Когда мы остались одни, незнакомец отрывисто произнес:
  - Вопросы здесь задаю я, элари. Однако почему бы тебя не порадовать? Он жив. И только от тебя зависит, как долго...
  - Согласна. На все, - быстро сказала я.
  По закону Империи всех элари уничтожали там, где обнаружили, и если меня и Крейка до сих пор не отправили в Бездну, значит, у нас есть шанс. Я пойду на все, чтобы жизнь брата продлилась как можно дольше.
  - Я не люблю, когда меня перебивают, - жестко отрезал мужчина и мазнул взглядом по моей фигуре. Неприятным, оценивающим взглядом, пробирающим до костей, как холод в снежных горах Мэррита... В прошлой жизни отец возил нас туда.
  Я непроизвольно сжалась и подтянула к себе колени, обхватив их руками. Ну что же, все ясно... Если закрою глаза и постараюсь отрешиться от... Выдержу ли...
  - Даже не мечтай, - насмешливо произнес незнакомец. - Ты последняя женщина, которую я захочу увидеть в своей постели.
  - Правда? - невольно вырвалось у меня. Ферн Всемогущий, что я несу! Но вопреки здравому смыслу стало обидно - меня считали красавицей в деревне и сватались многие, но отец обещал, что я сама выберу, за кого выходить замуж. Что весьма нетипично для любой семьи во всей Империи.
  - Расстроилась? - усмехнулся тюремщик, откинувшись на спинку кресла и сцепив пальцы в замок. - Ладно, буду иметь тебя в виду, если передумаю.
  - Да как вы смеете! - взвилась я, сорвавшись с жесткой лежанки.
  - Ты поняла, что сейчас сказала? - поднял бровь сероглазый и даже не подумал сдвинуться с места.
  Ох, и правда, что на меня нашло? Это нервы, страх за брата и себя, невозможная ситуация... И странный тип напротив. Я села обратно и сложила руки на коленях.
  - Извините, - выдавила я и ровно добавила: - Что вы хотите мне предложить?
  Незнакомец прищурился и заявил бесстрастным тоном:
  - Дайна Холфрост из Южной провинции Мэррита, дочь Горана Холфроста, впрочем, рожденная не от него, одна из немногих элари, которая может контролировать свою силу. Вторая магия...
  - Что вы сказали?!
  Я снова вскочила, на сей раз сжав кулаки. Гнев заполнил меня изнутри, требуя использовать магию. Как смеет этот человек утверждать, что я не дочь своего отца! Он...
  Ветер, толкнувший в грудь, отбросил меня назад, слегка приложив спиной о каменную стену. Не больно, но мне наглядно показали, что думают о моей импульсивности. А так хотелось добраться до этого наглого типа и расцарапать его противное лицо. А лучше...
  Я вскинула руки, призывая магию молний, и в кои-то веки не собиралась сдерживаться. Мужчина даже не пошевелился, разве что глаза его стали холодными, мне даже показалось, что радужки подернулись белесой дымкой. Меня будто окатило ледяной водой с ног до головы; я мгновенно передумала нападать, села на жесткую лежанку, прижав ладони к груди.
  - Не заставляй меня делать тебе больно, элари, - спокойно произнес он. - В твоих интересах усмирить характер, лэра Дайна. Предложенный выбор - не что иное, как формальность.
  Я корила себя за несдержанность, в конце концов, в руках этого странного человека не только моя судьба, но и жизнь Крейка...
  - Будешь слушать или вызвать стражей, чтобы они свернули тебе шею согласно законам Империи?
  Внутри все клокотало, возмущение рвалось наружу, но я стерпела. Больше не стану ему перечить. По крайней мере, очень постараюсь...
  - Я вся внимание, лэр... как мне к вам обращаться? - смиренно спросила я. Но при любой возможности сама сверну тебе шею!
  - Лэр Эрвин вполне подойдет, - спокойно ответил он. - Но сворачивать шеи ты не умеешь, кишка тонка.
  У меня едва глаза на лоб не полезли. Он умеет читать мысли?!
  И не удержалась:
  - Вы из Фолесании?!
  Поежилась, боясь даже посмотреть на своего тюремщика. Чего уж греха таить, Третье Королевство в Объединенной Империи не нравилось никому, его магия пугала любого жителя и Рэстина, и Мэррита. В Фолесании одаренных не так много, зато маги обладают ментальными способностями. Одни могут читать мысли, другие - свести с ума, третьи - внушить что угодно, от ненависти до любви. Считалось, что наша раса зародилась именно в Третьем Королевстве. Элари могли усилить любой дар до высшего уровня, но при потере контроля выжигали магию полностью. А без дара любой маг, как известно, погибал...
  - Тебя это не касается, - отрезал Эрвин и вдруг зло добавил: - Элари умеют лишать магии и без потери контроля, и не просто так вас уничтожают на месте. Из представителей вашей расы получились идеальные хладнокровные убийцы, которым не обязательно брать в руки кинжал.
  Это было сказано с такой ненавистью, что я невольно вжалась в стену. Я не знала других элари, кроме своих родных, но ни один из нас никогда и никому не причинил бы вреда. Но разве это интересно, об элари принято думать, как о преступниках.
  - Тогда почему вы не отправили меня в Бездну, а что-то предлагаете? - пролепетала я.
  - Прекрати меня перебивать, и, глядишь, к утру доберемся до сути, - холодно заявил Эрвин.
  Я кивнула, обхватив колени руками. Буду молчать.
  - Род Холфроста весьма древний, хотя и слабый. Рожденные мальчики перенимали традицию жениться только на магинях Мэррита с даром целительства. Почему твой отец пошел другим путем, стоит только догадываться. Видимо, его страсть к твоей матери сыграла с ним злую шутку, да еще и невесту взял на сносях.
  Кажется, его забавляло то, что он произносил. Либо хотел сильнее ранить меня. Я до боли впилась ногтями в ладони, заставляя себя молчать, но Эрвин только прищурился.
  - В роду Холфрост никогда не было магов стихий, Дайна.
  Разве? Когда у меня открылся дар метать молнии, от самых крошечных, способных только уколоть, до ярких и огромных, не щадящих никого, отец посадил меня перед собой и сказал: "Ну когда-то должна была проявиться магия твоего прадедушки". Неужели он врал?!
  Эрвин кивнул.
  - Можешь не сомневаться. К тому же через столько поколений тебе бы передался разве что первый уровень, и то вряд ли, а вчера ты показала магию полноценного второго. - Он сцепил руки в замок. - Но у меня нет времени обсуждать психологические проблемы вашей семьи. Не для того я затронул тему твоего происхождения.
  Да, не для того... Я не могла поверить, но трусливо старалась не думать об этом. Вот останусь одна, переберу все события в памяти, сделаю выводы - верить или нет... Кто же мой настоящий отец?..
  И увидела усмешку Эрвина. Мысленно постараюсь больше не нарекать его бранными эпитетами, надеюсь, у меня получится.
  - Магов, обладающих даром вызывать молнии, не осталось в Империи. Ты единственная, Дайна. - Он криво усмехнулся. Я чувствовала, что ему не слишком приятно признавать мою уникальность. Еще бы.
  Но... постойте, как не осталось? А откуда же...
  - Вероятно, твоя мать выжгла силу человека, имевшего несчастье разделить с ней ложе. Пятнадцать лет назад состоялась проверка способностей каждого одаренного старше двенадцати лет. Ни одного мага молний обнаружено не было. Так что...
  - Этого не может быть!
  Он намекает на то, что мама случайно убила моего родного отца?! Глаза предательски защипало, но я не могла позволить себе расплакаться. Только не сейчас и не при нем.
  - Вот именно, - жестко подтвердил мои мысли Эрвин. - Так что не думай, что твоя семья идеальна. Но речь не об этом. Редкая магия молний идет рука об руку с магией огня, а таковой ты не владеешь.
  Он прав. У меня, кроме молний, никогда ничего не получалось. Даже огонь в камине зажечь не могла. А вот если молнией по дровам ударить...
  - Дом-то хоть цел остался? - неожиданно усмехнулся Эрвин.
  - Не совсем... - вздохнула я, а потом спохватилась. - А можно попросить вас не копаться в моих мыслях?!
  - Попроси. Только твоя просьба останется неудовлетворенной, - отрезал он.
  Вот так меня снова поставили на место. Я глубоко вдохнула и постаралась успокоиться.
  А Эрвин меж тем продолжил.
  - Сама знаешь, полукровки не получают ни капли магии одаренного родителя, единственное исключение - элари. Правда, вы тоже обычно спариваетесь друг с другом, никто не желает принимать эту расу в семью. Двое элари, одна с магией вызова молний и другой, обладающий целительством, - весьма необычно для Доринора. Особой ценности вкупе с вашим проклятым даром вы не представляете, но появились очень вовремя.
  Я все еще ничего не понимала. Меня и правда интересовало, почему я до сих пор жива.
  Ответ на мой невысказанный вопрос не заставил себя долго ждать.
  - Потому что я хочу, чтобы ты сопровождала принца Рэстина, когда он отправится в Академию магии Трех Королевств. Его высочество примет участие в Турнире наследников Объединенной Империи.
  
  Глава 2
  
  - Вы, должно быть, шутите? - не поверила я. Заявление Эрвина прозвучало настолько нелепо, что других слов у меня просто не нашлось. Ведь он же не всерьез?!
  - А похоже на то, что я шучу? - Тюремщик поднял бровь. Верно, дурацкий вопрос, я же в темнице. И все еще жива. А это многое объясняет. Но далеко не все.
  Я уперлась ладонями в жесткую лежанку и подалась вперед.
  - Но зачем мне его сопровождать?! Не страшно оставлять меня рядом с принцем? Не боитесь, что я выжгу дар его высочества? Ферн Всемогущий, или вы именно этого и хотите?!
  Это были неправильные вопросы и опасные слова. Если Эрвин задумается об этом, то нам с Крейком не жить. Впрочем, сероглазый не производил впечатление человека, которого можно обвинить в недальновидности. Что он и доказал буквально мгновение спустя.
  - Надеюсь, впоследствии ты будешь держать себя в руках и не задавать провокационных вопросов, - прищурился он.
  Я мысленно застонала, но не произнесла ни слова. Не время... Эрвин наверняка услышал мои мысли, особенно нецензурные, но ничего не сказал, только ядовито усмехнулся. Гад! Ой, самый приятный человек на свете!
  Гад улыбнулся еще шире, но через мгновение стал серьезным. И продолжил:
  - Думаю, ты знаешь, что у императора Объединенной Империи нет наследников.
  Я кивнула. Некоторое время назад при покушении на императора погиб его единственный сын, весь Доринор оплакивал... Преступника нашли сразу - зачинщиком оказался король Фолесании, пытавшийся устроить переворот. Короля и всю его семью казнили. Такой скандал полыхал, на всю Империю. Теперь в Третьем Королевстве правит императорский наместник. Но причем тут я?!
  - Если у императора нет преемника, чего не случалось уже несколько сотен лет, по закону его избирают из наследников Трех Королевств, входящих в состав Империи. И каждый из них должен пройти Лабиринт Признания Силы, который выберет лучшего.
  Ах, вон оно что! Принц Ларкион - первый претендент на трон королевского дома Рэстина - должен поучаствовать в вышеупомянутом Турнире. Но...
  - Так случилось, что Лабиринт долгое время был никому не нужен, и рядом с ним построили Академию магии Трех Королевств. Там учат молодых одаренных магов...
  - Я знаю, - перебила я.
  Упоминание об Академии болью резануло по сердцу, и я тряхнула головой. Сколько раз просила отца отправить меня на учебу, но он опасался, что в Академии легко узнают о том, что я - элари, и всю нашу семью ждет гибель. Он был прав, но так хотелось добиться в жизни чего-то большего, а без учебы это невозможно. Насмешка Эрвина над тем, что магией огня я управлять не могу, попала в точку. Впрочем, не факт, что меня бы приняли, могло дара не хватить...
  - Кажется, я говорил...
  - Извините, лэр Эрвин, - исправилась я, - слушаю вас внимательно.
  Тюремщик с интересом изучал мою реакцию. Власть надо мной ему определенно нравилась. Однако выдерживать долгую паузу он не стал.
  - Император по некоторым причинам решил не устраивать шоу из отбора своего наследника. Вход в Лабиринт находится в Академии, поэтому было решено собрать старших принцев и принцесс и определить их на учебу. К тому же его императорское величество Торрал захотел дополнительно испытать королевских детей, понаблюдать над их успехами в Академии и посмотреть, как они умеют взаимодействовать с подданными.
  Ну что ж, справедливо. Одно дело, когда у тебя есть прямой отпрыск, и тут ничего не изменишь, родная кровь, а в случае наследников Трех Королевств, входящих в состав Империи, можно и ужесточить отбор. Только, опять же, при чем... Ох, Эрвин же что-то сказал о том, что я должна сопровождать наследника Рэстина. Ведь не для того, чтобы... Не поняла...
  - Все ты поняла, - отрезал Эрвин и, похоже, разозлился. - Так получилось, что магия старшего принца Первого Королевства весьма... м-м... специфична. И нестабильна.
  - Не проявилась, что ли? - не подумав, ляпнула я. И прикусила язык.
  Сероглазый скривился.
  - Можно и так сказать. Его младший брат легко повелевает водой и воздухом, умеет призывать волну высотой с королевский дворец и создавать локальные ураганы. И с успехом их гасить. А ведь ему еще нет двенадцати, значит, это только начало. - Он тяжело вздохнул. - У принца Ларкиона номинально две стихии - огонь и вода. И обе никакие, - поморщился он. - Даром что наследник... Такое иногда бывает - сила стихий спит, но ему уже восемнадцать, и... Не знаю, что сдерживает магию. Это не стало бы проблемой, если бы император не решил выбрать преемника.
  Эрвин посмотрел мне прямо в глаза, и я поежилась от сгустившегося грозового облака в его радужках.
  - Ларкион не должен проиграть. Это пошатнет престиж Рэстина.
  Надо же... Странно, ведь Эрвин, похоже, из Фолесании, вон как ловко читает мои мысли. И почему тогда именно принц Рэстина?
  Но задумалась об этом всего лишь на мгновение. Какая разница? К тому же не время и не место разбрасываться мыслями, которые легко может узнать мой тюремщик. Да и интересовало меня другое.
  - Почему вы делитесь тайной информацией со мной? Не хотите же сказать, что я должна не только отправиться в Академию вместе с принцем, но и применять магию элари?
  - Именно это я и хочу сказать.
  Я расхохоталась ему прямо в лицо. Да он шутит! И как я сразу не догадалась!
  - Что именно показалась тебе смешным? - холодно спросил Эрвин, и смех застрял у меня в горле. Комок стал невероятно большим, и я закашлялась.
  Сероглазый раздраженно взмахнул рукой.
  - Зря я начал издалека, все же надеюсь, ты не такая дура, какой кажешься. Хотелось бы списать это на твой шок.
  Я промолчала, потому что возразить было смерти подобно. И Эрвин принялся отвечать на все вопросы, вертевшиеся у меня на языке:
  - В Фолесании теперь нет ни одного наследника, так что Турнир состоится между двумя претендентами - принцем Рэстина и принцессой Мэррита. Ларкион должен выиграть, но фактически не способен на это. Ему нужна поддержка магии элари, и именно ты можешь ему помочь. Предвосхищая возможные вопросы - выбор пал на тебя, потому что ты обладаешь не только родовой магией, но и стихийной магией молний. Ты можешь поступить в Академию, а я помогу скрыть, что ты элари. Любого другого представителя твоей расы выкинут из Академии мгновенно, как не имеющего дара, а стражи императора сразу его казнят. С трудом, но и это можно было бы обойти, не привлекая внимания, а вот рассчитывать на сговорчивость элари не приходится. Убийцы - они убийцы и есть. Кто знает, не предпочтете ли вы отомстить и нарушить договор даже ценой собственной жизни? А вот ты, Дайна, этого делать не станешь, и знаешь, почему?
  Да! Я знаю! Заложником у Эрвина останется мой брат...
  Я сжала кулаки.
  - Кажется, вам сильно повезло, что вы нас пленили, правда? - прошипела я.
  - Не буду отрицать, - небрежно отмахнулся он. - Не сомневайся, я бы нашел другой выход, но ты удачно подвернулась. Хотя я бы предпочел отправить в Академию твоего брата, слишком уж у тебя характер импульсивный. Жаль, что Крейк возрастом не вышел. С другой стороны, его присутствие рядом с принцем сложнее обосновать, так что используем твоего брата иначе.
  Да, в шестнадцать не берут в Академию... А я на три года старше, меня можно...
  - Вы не тронете его! - твердо произнесла я.
  Эрвин прищурился:
  - Нет, если ты будешь делать так, как я скажу, и усмиришь, наконец, свои эмоции. Это в твоих интересах, Дайна.
  Последнее было сложно, но главное я поняла - если нарушу договоренности, меня быстро заберут из Академии, и нас с братом просто уничтожат. Вряд ли я последний козырь в рукаве Эрвина, он и правда найдет другой способ добиться своего. Что ж, разве у меня есть выбор?
  - Все равно не понимаю, как вы хотите обезопасить силу элари. Я контролирую ее, как вы и сказали, и никогда не выжигала ничей дар. Но не могу обещать, что этого не случится. Магия нашей расы до конца не изучена, не хочу невольно навредить своему брату, покалечив или убив принца! - заявила я.
  Эрвин весело улыбнулся.
  - Не так уж ты глупа, как мне показалось на первый взгляд. Посмотри на свои руки.
  Я подняла ладони выше, уставившись на те самые кольца, и мой тюремщик кивнул:
  - Это артефакты, удерживающие силу элари на третьем уровне. Четвертый - когда вы выжигаете дар другого мага - теперь недоступен.
  Ничего себе... Он все предусмотрел! Никогда не слышала о том, что можно ограничить нашу силу, и... Ферн Всемогущий!
  Вопрос вырвался сам собой:
  - Если существуют такие кольца, почему вы не наденете их на всех пойманных элари, чтобы оставить нас в живых?!
  Сжатые до побелевших костяшек кулаки, острый взгляд, ненависть, в которой я едва не захлебнулась.
  Эрвин сказал, как отрезал:
  - Последнее, о чем я думаю, это о том, чтобы сохранить вашу расу. К тому же артефакты, так скажем, экспериментальные. Вот ты и опробуешь их в действии. Король Рэстина предупрежден, но все равно желает видеть сына императором. А дальше - как получится.
  Он помолчал, а затем добавил:
  - И еще, чтобы у тебя был и другой стимул стараться изо всех сил, Дайна. Если Ларкион выиграет, а император назначит его своим наследником, я не только пощажу вас с братом, но и позволю тебе закончить Академию. Ты ведь этого хочешь, странная элари? Не зря же из библиотеки в своей деревне не вылезала?
  Да он все обо мне знает! Меня сначала будто в ледяную воду опустили, а затем толкнули в обжигающе горячую ванну. Неплохой шанс для элари, которая уже давно должна быть мертва - спасти и себя, и брата, получить возможность учиться, а затем стать дипломированным магом. Уверена, Эрвин слов на ветер не бросает. Интересно, кто он такой? Впрочем, какая разница?
  - Я согласна, - твердо заявила я. Можно подумать, у меня был выбор. - Что от меня требуется?
  
  Глава 3
  
  Требовалось не так и много, как оказалось после обстоятельного разговора и выданных инструкций. По словам Эрвина, всего лишь всегда быть рядом с принцем Ларкионом и дотрагиваться до него, усиливая имеющуюся у наследника Рэстина магию стихий. К сожалению, а может, и к счастью, все адепты в Академии равны, и запихнуть туда кого-то в качестве слуги не получится даже ради принца.
  Сопровождающая его высочества должна иметь магию не ниже второго уровня. Первый в академию тоже брали, но неохотно. В любом случае у обладателей первого уровня часто не было средств заплатить за обучение.
  Мирон, сын старосты нашей деревни, в прошлом году закончил Академию. Как и его отец, он обладал вторым уровнем магии, что было весьма необычно для такого маленького поселения. Ходили слухи, что староста приходился третьим сыном одному из герцогов Мэррита, но его сослали за некие прегрешения подальше от столицы. Правда, дали в управление целую деревню. Интересно, за что он впал в немилость?
  Впрочем, какая разница. Наследник Первого Королевства априори не мог связаться с человеком, полукровкой и даже обладателем первого уровня магии. Только второй уровень, только высокое благородное происхождение. Бонусом от колец, ограничивающих магию, стало и то, что они обеспечивали стабильность другого моего дара. Как раз на должном втором уровне. Мне даже титул пообещали и легенду, будто бы я - третья незаконнорожденная дочь одного из почивших недавно графов. Две старшие "сестры" оказались счастливо замужем и жили на задворках Рэстина, а я вроде как осталась без опеки. Но титул, так или иначе, получила. И теперь меня будут называть лэрой Дайной Фэммит. Кто бы мог подумать...
  Иной расклад определенно насторожит Мэррит и его наследницу, так что мне придется играть роль близкой подруги его высочества. Очень близкой подруги. Нам пообещали комнаты рядом.
  Мило. "Добрый день, приятно познакомиться, я фаворитка его высочества принца Ларкиона..." Не то чтобы в моем положении можно выбирать, но липовый статус царапал, и сильно. Не так меня воспитывали. Да, я думала о том, что Эрвину нужно мое тело, и была готова согласиться на все ради брата, но не на публику же!
  Если принц выиграет, как я там учиться буду? С другой стороны, если не выиграет, мой сомнительный статус уже не будет иметь никакого значения.
  - Разумно, что согласилась, - кивнул Эрвин, выдирая меня из не слишком приятных мыслей. - Вставай, надо привести тебя в надлежащий вид, прежде чем ты встретишься с его высочеством и попадешь в Академию.
  Он был уверен, что я соглашусь, да и могло ли быть по-другому? Меня связали по рукам и ногам.
  - А если принц не выиграет? - отрывисто спросила я. Мне необходимо знать, что произойдет в этом случае.
  - Тогда можешь забыть, что я тебе что-то предлагал. И о договоре тоже. Только выигрыш, элари.
  Чудесно. Восхитительно! Если Ларкион продует, мы с братом погибнем. А кто получит императорский трон, уже не будет иметь никакого значения. По крайней мере, для меня.
  Ладно... учту. Но нужно уточнить детали.
  - А кольца могут скрывать магию элари? Стражи императора прибежали сразу же, едва Крейк... - и запнулась.
  Эрвин задумчиво посмотрел на меня:
  - Надо же, я в тебе не ошибся. Да, они скрывают, никто ее не почувствует, если вы с его высочеством сильно подставляться не будете. А теперь следуй за мной.
  Я слезла с твердой лежанки и поплелась к двери. Кажется, начинается моя новая жизнь...
  Темный, плохо освещенный коридор с редкими магическими светильниками под вырубленным в камне потолком произвел гнетущее впечатление. Какое счастье, что он быстро закончился. Эрвин первым ступил на крутую лестницу, ведущую куда-то наверх, за ним шел один из стражей, следом я, и процессию замыкали еще два стража. Опасается, хотя и зря. Не думать, не думать! Вот останусь одна, тогда...
  Мы поднялись на два пролета, и Эрвин остановился у первой двери по правой стороне. Небрежно взмахнув рукой, он бросил:
  - У тебя есть полчаса.
  И исчез в следующем коридоре. Странный тип, кто он такой?
  - Он очень умный, правда? - повернулась я к стражам. - Лэр Эрвин... забыла его род...
  - Иди уже, элари, - отрезал один из них, самый старший. - О твоих штучках мы предупреждены.
  Прозвучало так, будто я из них вопросами душу вытягиваю. Почему люди так не любят непохожих на себя?
  Комната оказалась небольшой, с узкой кроватью и крошечным зарешеченным окном под самым потолком. Окно было расположено настолько высоко, что я никак не могла заглянуть в него, чтобы понять, где же нахожусь. Вторая дверь из комнаты вела в ванную. Заглянув в нее, я обомлела. Мы всегда жили бедно, но у нас, как и у других, была ванная комната и душ - несколько тоненьких водяных ниточек, приправленных обновляемой каждый месяц магией, стекали из маленькой лейки. А тут! Упругие струи воды, множество баночек на бортике большой овальной чаши. Если такое в проходной, можно сказать, комнате, что же в покоях короля?
  Я резво скинула одежду и отправилась наслаждаться теплой, почти горячей, водой. А заодно и думать.
  Правда, попыталась стянуть пресловутые кольца, и совсем не удивилась, что у меня ничего не вышло. Однако стоило попробовать...
  Итак, что мы имеем?
  Какой-то неизвестный маг пленил меня и Крейка во время проявления его дара элари. Эрвину подчиняются стражи императора, но это еще ни о чем не говорит - охрана в каждом из Трех Королевств Империи едина. Высочайший указ об этом был принят сразу после покушения на императора Торрала. Так что теперь, в случае сомнительных действий любого из оставшихся двух королей, присягнувшие стражи будут на стороне императора. Я помню, с каким придыханием наш деревенский староста вещал об этом на единственной крошечной площади нашей деревни. А мы утирали платочками слезы и жалели погибшего сына императора...
  Не о том я думаю, не о том! Разве меня волнует император Торрал? Кто бы меня и Крейка теперь пожалел!
  Итак, император решил выбрать наследника из Трех Королевств, вернее, Третье Королевство теперь не участвует. Что ж, справедливо. В Империи Доринор давно существовало негласное правило - распределять все королевства по силе. Рэстин, как самое большое и значимое королевство Империи, считался первым. Магия четырех стихий и их проявлений - молний, снегопадов, землетрясений - была подвластна Рэстину в полном объеме. Тамошние маги считались элитой: они могли вызывать стихию, даже не используя слова. Просто вскинули руки, и вот она - магия!
  Мэррит, мою родину, называли Вторым Королевством, его магия - практическая, но чтобы ее использовать, требовалось не только происхождение, но и знания. Не создашь ни одного зелья или артефакта, не вылечишь больного, если не знаешь верные слова и состав. Зато даются эти слова только тем, кто по крови обладает нужной магией.
  Правда, простейшей бытовой магией, сочетавшей в себе и магию Рэстина, и магию Мэррита, в той или иной степени обладал любой одаренный в Империи. Любой, кроме меня...
  Фолесания, Третье Королевство. Лишний раз даже не хочется вспоминать о магах-манипуляторах, способных вызывать неконтролируемые чувства и проникать в мысли. Безумно жаль погибшего сына императора, но, что уж скрывать, Фолесания в опале более чем устраивала всех. Самое непредсказуемое королевство было обезврежено.
  Я подумала о своем - вольном или невольном - тюремщике. И чем больше я размышляла, тем больше вопросов возникало.
  Эрвин применил магию воздуха, когда я едва не напала на него, не зря меня к стене отбросило. Значит, в его роду есть маги Рэстина. Если он сам изготовил кольца, которые сейчас украшают мои пальцы и ограничивают силу, возможно, обладает и магией Мэррита. А я уверена, что Эрвин имеет отношение к созданию этих артефактов, вряд ли король Рэстина согласился бы рисковать сыном без гарантий. Ну и третье - он умеет читать мысли. Фолесания... Ферн Всемогущий, да кто он такой?!
  Впрочем, наверное, я слегка погорячилась. Магией Мэррита он вряд ли обладает. В любом случае смешение магий - большая редкость в Дориноре. Даже две магии, а уж три... Королевства не то, что бы враждуют, но не слишком любят друг друга. Браки между представителями Рэстина и Мэррита случаются, но их крайне мало. Третья ступень магии у королей, их отпрысков и ближайших родственников, но уже несколько столетий не заключались межгосударственные браки. А вот маги второй ступени, из родовитых фамилий, могли найти себе пару в соседнем королевстве, правда, это не поощрялось, но все же.
  Значит, если Эрвин владеет дарами двух королевств, скорее всего, он родился от смешения магий и приближен к королевскому двору. Впрочем, неудивительно, кто еще может общаться с королем и принцем Рэстина?
  А ведь Эрвин прав. Я знаю больше, чем любая девушка моего возраста, именно потому, что невольно сомневалась в словах отца, когда он говорил о своем предке с даром молний. Обожала бывать в доме нашего старосты - у него хранилась самая большая библиотека в деревне. Тот не мог отказать - мой отец был слишком хорошим целителем. Правда, благодаря мне...
  Все, Дайна, прекрати об этом думать! Слезы наворачивались на глаза, когда я вспоминала о смерти родителей и о том, что Горан не был мне отцом. Впрочем, он навсегда останется самым близким человеком, и теперь я люблю его еще больше. Ведь он точно знал, что я ему не родная, но ни словом, ни делом ни разу этого не показал и не делал различий между мной и Крейком. А личность своего настоящего отца даже выяснять не хочу! Да и смысл? Жил и жил, погиб и погиб... Уверена, что мама не хотела забирать у него магию...
  Единственным условием, которое я выставила Эрвину, было то, что я должна увидеться с Крейком до поступления в Академию. Хотела убедиться в том, что брат жив. Эрвин нехотя пообещал, надеюсь, не обманет...
  Выйдя из ванной, я увидела, что на кровати лежит чистое белье и длинное платье глубокого синего цвета. Оно и к лучшему, а то после темницы на мою одежду без слез не взглянешь.
  В комнату постучали, и после моего "Да?" в дверь просунулась голова одного из стражей:
  - Вы готовы? Его высочество ждет.
  Я под конвоем преодолела длинный коридор, правда, намного светлее предыдущего, и передо мной распахнули очередную дубовую дверь.
  - Дайна Холфрост, ваше высочество.
  И тут мне стало страшно, даже коленки задрожали. Благоговение перед императором и любым представителем королевской семьи было впитано с молоком матери и выпестовано отцом.
  Я вошла в просторную, но немного мрачную комнату и сделала неуклюжий реверанс, опустив глаза в пол. Даже не рассмотрела ничего.
  - Очень рада...
  Но закончить приветствие не успела. Интуиция закричала об опасности, и я, вопреки всему, резко подняла голову - и не ошиблась! Мне в лицо летела пусть и тоненькая, но струя воды, а я терпеть этого не могу!
  Увернулась, но с правой ладони непроизвольно вырвалась молния - слабенькая, просто я на мгновение потеряла над собой контроль. Взмахнула рукой, послала болезненный разряд куда-то вперед. Вслед за этим послышался сдавленный стон, а затем чей-то тихий смешок.
  - А я тебя предупреждал, Ларк. - Бесстрастный голос Эрвина прозвучал, как приговор. - Лэра Холфрост, ты знаешь, что только что напала на его высочество Ларкиона, принца королевства Рэстин?
  Только этого не хватало! Я встретилась взглядом с моим тюремщиком, и мне показалось, что его губы подрагивают. Нет, точно показалось. Облик Эрвина расплылся перед глазами, и я снова потеряла сознание.
  Приходила в себя тяжело, очень болела голова, наверное, я ударилась ею, когда падала. Безумно хотелось пить, а еще плакать. Сильно и навзрыд. Но не время просить, да и слабость показывать не время.
  Шевелиться я не торопилась, зато сумела подслушать тихий разговор. Незнакомый голос с нотками беспокойства показался приятным и располагающим.
  - Зря ты предложил швырнуть в нее магией. Да и я идиот, что не поверил в ее дар молний. И потом, она провела в темнице почти сутки. Ты не пробовал ее кормить? На ней же лица нет!
  - Полагаешь, если ее покормить, у нее появится лицо?
  - Эрвин!
  - Что? Вот и корми ее сам, она теперь твоя личная собственность.
  - Нельзя так говорить о людях!
  - О людях - нельзя. - В голосе Эрвина зазвенел металл. - Но она - элари.
  И этим все сказано... Так, зверюшка, вроде тех, которые обитают в Пустыне Страха.
  - А еще она очнулась и подслушивает нас. Перестань притворяться, Дайна.
  Мне ничего не оставалось, как распахнуть ресницы и встретиться взглядом с ярко-голубыми и очень добрыми глазами. Густая челка из светлых волос, высокие скулы, родинка над тонкой верхней губой - принц Ларкион был очень похож на портреты в энциклопедиях. Неотразим.
  Я попыталась подняться, но мне это не удалось, его высочество оказался категорически против. Присев на диван, на который меня, по всей видимости, затащили, он легко, но настойчиво коснулся моего плеча.
  - Лежи-лежи, я распоряжусь, чтобы тебе прислали целителя. Извини, я не должен был устраивать эту проверку. Но у тебя очень необычный дар, в который трудно поверить.
  Его высочество попытался незаметно потереть запястье. Я проследила за его движением и заметила воспаленную кожу. Ну что ж, мы квиты.
  - Надеюсь, с ней ничего серьезного, - фыркнул Эрвин. - Вам скоро отправляться в Академию, а мы еще не все обсудили.
  - Если она не сможет... - начал Ларкион, но мой тюремщик перебил его:
  - Ничего, потерпит, а там подлечат.
  Возмутиться принц не успел, Эрвин ехидно посмотрел на его высочество, смерил меня презрительным взглядом и бросил нам обоим:
  - Надеюсь, ты не попадешь под влияние элари, Ларк. Это было бы весьма некстати.
  И вышел, громко хлопнув дверью.
  Ого! Это он так с принцем общается?! Да кто ты такой, крахн тебя забери?!
  - Лэра, ты ушиблась? Где болит? Если не хочешь помогать, никто ничего тебе не сделает, я лично позабочусь о том, чтобы ты не пострадала от отказа.
  Ага, как же. Только отвернешься - и Эрвин меня сразу придушит, тем более закон позволяет. Миленько. Кажется, принц Ларкион очень туманно представляет, что на самом деле происходит в Империи. Теперь я понимаю, почему его величество пошел на сделку с элари.
  - Я чувствую себя почти хорошо, - соврала я, с трудом шевеля языком. Только бы дождаться целителя. - И готова пойти с вами в Академию, ваше высочество, - твердо заявила я.
  - Зови меня Ларк, - попросил он. - И давай перейдем на "ты". Дайна, да?
  Мой кивок болью отозвался в висках.
  - Надеюсь, мы сработаемся.
  Я улыбнулась и поняла, что наследник Рэстина мне очень нравится. В отличие от того, кто вышел из комнаты...
  Ларк протянул мне большую чашку с водой, и я жадно выпила ее до капли. А затем цапнула кусок сыра с тарелки, любезно подсунутой принцем, и почти мгновенно проглотила угощение.
  - Лэр Эрвин такой грубый, - не удержавшись, пожаловалась я. - Как вы его терпите в Рэстине?
  - Он немало делает для нашего королевства, - извиняющимся тоном сказал принц. - Сама понимаешь, без Особой службы никуда, а без тайного советника... Ой. - Ларкион осекся, закусив нижнюю губу.
  Ах, вон оно что! О тайном советнике, главе Особой службы Рэстина, под контролем которой находится все, что происходит в Первом Королевстве, мы были наслышаны даже в Мэррите. О человеке, чьей власти и могуществу позавидует даже канцлер. Правая рука короля. Вот это я попала...
  - Не переживай, я подозревала, кто он такой, - соврала я, стараясь говорить небрежно. Да что со мной такое - пытаюсь сгладить неловкость наследника Рэстина?! - В любом случае я тебе помогу, ваше высо... Ларк. - И улыбнулась.
  Принц смущенно улыбнулся в ответ, но сказать ничего не успел. В коридоре послышались чьи-то шаги, и мне пришла в голову гениальная идея. Я придвинулась к его высочеству и быстро сказала:
  - Хочешь, прямо сейчас попробуем? Проверим, как моя магия будет взаимодействовать с твоей.
  Вот сейчас и отомщу, пусть даже таким неправильным способом. Да чтоб ты захлебнулся, господин тайный советник!
  Ларк неуверенно кивнул, а я мягко развернула его к двери и шепнула:
  - Вода.
  Принц вскинул руку, а я вцепилась в его плечо. Именно в этот момент распахнулась дверь, и на пороге показались двое стражей. На мгновение показались, потому что сильнейшим потоком воды их сбило с ног, вынесло в коридор и, кажется, здорово приложило о противоположную стену. Раздались возмущенные крики и протяжные стоны. Крахн...
  - Ой! - икнул Ларк. Бьюсь об заклад, он никогда не создавал ничего подобного. И это я еще не старалась!
  Тут же разжала пальцы и спрятала ладони за спину. Да, не на это я рассчитывала...
  - Впечатляет, - съязвил Эрвин, входя в комнату и перешагивая через огромную лужу на полу. - Вижу, вы сработались. Как мило. Трон Империи у тебя в кармане, Ларк.
  - Опять издеваешься, - вздохнул наследник Рэстина.
  - Ничуть, - не сдержал усмешки тайный советник. - Вы уже устроили потоп на целый этаж. Да и стражников из строя вывели. Молодцы. Чья была идея? Впрочем, можешь не отвечать.
  - Я не хотел... - прошептал Ларк, а мы с Эрвином, кажется, синхронно закатили глаза. Да, непросто мне будет. Похоже, чтобы принц выиграл, придется его еще и воспитывать. Подталкивать, так сказать, в нужном направлении. Ну ничего, у меня кое-какой опыт имеется.
  - Его величество желает поговорить, - заявил тайный советник, обращаясь к Ларкиону. - Он ждет тебя в тронном зале.
  Его высочество нахмурился.
  - Начинается... - Он шагнул к открытому проему двери, но неожиданно повернулся и строго заявил: - Ты обещал Дайне встречу с братом.
  Тайный советник недовольно поджал губы:
  - Я помню.
  Принц подмигнул мне, от чего стало тепло на душе, и вышел из комнаты, с трудом перепрыгнув через большую лужу на пороге. Да, перестарались мы... Зато моя магия потянулась к магии Ларкиона легко и непринужденно. Мы точно сработаемся, я уверена!
  Эрвин дождался, пока он скроется за дверью, и повернулся ко мне. Я мгновенно съежилась от острого леденящего душу взгляда.
  - Я оценил, элари по имени Дайна, - угрожающе произнес он. - Но в следующий раз хорошо подумай, прежде чем пытаться напасть на меня.
  Что ж, ожидаемо. Он сделал правильные выводы. Но у меня есть, что ему ответить.
  - Если бы я всерьез хотела напасть, его высочество использовал бы обе руки, а я наделила его силой полного третьего уровня, лэр Эрвин.
  Вот так, подавись! Ой, не думать, не думать, не думать!
  Тайный советник поднял бровь.
  - Смело. Но не увлекайся, элари, несмотря на то, что принц весьма добр, в том числе к таким, как ты, он совсем не дурак.
  Я знаю! Не думать, не думать... Посмотрела в холодные серые глаза и до боли закусила щеку. Не думать!
  Эрвин никак это не прокомментировал, неужели у меня получилось отгородиться?! Зато он сказал следующее:
  - Кольца, украшающие твои пальцы, не только ограничивают и скрывают силу элари, но и служат способом связи со мной. В качестве артефактов были выбраны именно кольца, а не браслеты, вдруг тебе руки заломят, а ты не сможешь подать весточку.
  Руки заломят?! О-о-о... я точно в Академию еду, а не на войну? Впрочем, я же наслышана о том, что происходит в Альма-матер. Сын старосты был весьма красноречив. Ферн Всемогущий!..
  - Нарисуешь подушечкой пальца круг на кольце - и я почувствую. Советую не использовать этот способ без особой надобности. Вернее, очень не советую.
  Можешь не сомневаться! Видеть тебя лишний раз нет никакого желания. Ой, не думать!
  Легкая усмешка скользнула по губам Эрвина. Все же прочитал мои мысли... о прекраснейший из магов во всем Дориноре! К слову, "прекраснейший" усмехнулся, но мгновенно стал серьезным. Явно еще не все высказал.
  - Раз в несколько дней будешь рассказывать об обстановке. Я сам тебя вызову - кольцо нагреется, а портал я построю. Тебе все понятно?
  Я кивнула. Что уж тут непонятного. Заломят руки... Ну надо же... Вообще-то я думала, что Мирон преувеличивал.
  Но, подождите, что он сказал?! Построит портал?! Немыслимо! Магов-портальщиков в Дориноре можно пересчитать по пальцам одной руки. И только трое из них, насколько я знала, умеют переносить свой дар в камень. Один специализируется на стационарных порталах, двое других - на мобильных. Состоянию этих поистине эксклюзивных магов наверняка может позавидовать даже император. Неужели Эрвин один из них? Тогда точно магия Мэррита... Кажется, я запуталась...
  И сильно увлеклась размышлениями, но не увидела и намека на то, что Эрвин меня "прочитал". Или просто скрыл свои эмоции?
  - Пойдем, Крейк ждет тебя. У вас есть несколько минут.
  Я даже подпрыгнула, едва не поскользнувшись на затекшей в комнату воде. Не обманул! Или это только из-за напоминания Ларкиона? Впрочем, какая разница, сейчас я увижу брата!
  Идти пришлось недалеко. Едва мы показались на пороге плохо освещенной комнаты, как со стула в дальнем углу вскочил Крейк. Эрвин фыркнул, но ничего не сказал, всего лишь закрыл за собой дверь. А братишка бросился в мои объятья. В любимых изумрудных глазах, в точности таких же, как у меня, стояли слезы.
  - Ты жива, слава Ферну, прости, Дайна, прости! - шептал он, до боли стиснув меня в объятьях. Я беззвучно плакала, прижимая к себе брата. На его руках красовались такие же широкие кольца, как и на моих. Видимо, эксперимент ставят на нас обоих. Да какая разница, главное, что он жив... Мы оба живы.
  Толком поговорить мы не успели. Но я узнала, что ту самую девушку отпустили, Крейк видел ее впервые и просто защитил от обидчиков. Не смог пройти мимо. Как мой брат похож на меня! Но я бы их приложила силой молний без использования дара элари, а что мог сделать Крейк, с его целительством? Правда, на краю сознания проскользнула мысль, что девушка появилась там не просто так...
  Еще узнала о том, что Крейка приставили к какому-то дворцовому целителю, мрачному неразговорчивому типу, но брат не жаловался, а его наставник, похоже, был доволен успехами юного элари. У Крейка тоже обучение? Надо же... Почему они позволяют ему спокойно жить во дворце, пусть и под присмотром наставника? Неужели рассчитывают, что элари с даром целительства станет перспективным магом? У Крейка есть все шансы оказаться в полной зависимости от наших пленителей.
  Братишка окинул меня непривычно цепким взглядом, нахмурился и положил обе ладони на мой затылок. Сразу полегчало, чугунные молоточки перестали стучать, а голова - кружиться.
  - Искорка, они обидели тебя? - с тревогой спросил Крейк. - Откуда это?
  Я замотала головой, которая - о счастье! - теперь не болела, и заверила, что просто поскользнулась и упала. Чмокнув брата в щеку, с силой прижала его к себе - самого дорогого человека. За дверью послышались чьи-то торопливые шаги, и Крейк быстро зашептал:
  - Мне сказали, что ты исчезнешь на некоторое время, но потом мы будем свободны. Это правда?
  Я кивнула. Партия сложится, если Эрвин не обманет, а Ларк выиграет Турнир и станет наследником императора... А его высочество выиграет, или я не Дайна Холфрост!
  
  Глава 4
  
  - Академия магии Трех Королевств, добро пожаловать.
  Легкий поклон от служителя в серой униформе с черными вензелями, и за нашими с Ларком спинами закрылся портал. Стационарным я пользовалась впервые и с любопытством осматривала его. Все, как и рассказывали: квадратная каменная арка с белым туманом, слабый запах лаванды, мрачная комната с высоким потолком. Обратного пути нет, без разрешения мне не воспользоваться переходом.
  Мы прибыли накануне официального приема в Академию. Король Рэстина настаивал, чтобы его сын обосновался в альма-матер первым и не подвергался случайным нападкам от других адептов у дверей приемной комиссии. А я мрачнела прямо на глазах - Ларк, безусловно, милый и чудесный, но эти качества не позволят ему ни выиграть, ни занять, даже в случае проигрыша, трон Рэстина. Вернее, он его займет по праву рождения, да только королевство стихий загнется с такими качествами правителя. Про Империю я вообще молчу...
  Но желание выжить всегда вдохновляет на подвиги. В которые входит, в том числе, активная мозговая деятельность. До прибытия в Академию я уже набросала план действий, и теперь во что бы ни стало желала озвучить его Ларку, пока мы шли по темному коридору за служителем. Нам сухо объявили, что провожать адептов не принято, но из уважения к статусу его высочеству предоставлен эскорт.
  - Значит, так, - заговорщицки прошептала я, взяв принца под локоть. - Я все придумала. Если ты, как раненая лимария, будешь верещать в случае нападения других адептов или на практических занятиях: "Дайна, сюда!", наш тандем раскусят очень быстро. В этом случае твое участие в подготовке к Турниру и сам Турнир не засчитают. Так как я изображаю твою близкую подругу, давай сразу договоримся о ключевых словах.
  Его высочество непонимающе и, кажется, со страхом, смотрел на меня.
  - Ключевых словах? Нападения других адептов?
  Я кивнула.
  - Именно. Ты мало знаешь об Академии, а я наслышана, сын старосты в прошлом году ее закончил. На каждом факультете есть кучка адептов, которые любят глумиться над другими, невзирая на лица. Причем делают этот настолько искусно, что не подкопаешься, маски надевают, чтобы их узнать было нельзя. И вовремя убегают. Может, нам повезет, и тебя не тронут, все-таки принцев здесь еще не бывало, но даже сыновья герцогов страдают регулярно. Академия принимает всех магов, за которых могут заплатить их родные, и попадаются разные личности. Внутренний кодекс чести гласит о том, что спускать нападение нельзя. Жаловаться можно, но тебе необходимо авторитет заработать, и уж точно не жалобами. Понимаешь?
  Ларк икнул.
  - Ты шутишь?
  Я пожала плечами:
  - Не думаю, что Мирон шутил. Шрамы демонстрировал вполне настоящие.
  - Что?! Шрамы?!
  Если честно, мне тоже было не по себе. Я еще отходила от слов Эрвина, но показывать слабость нельзя, иначе дрожать будем оба - я и принц. И вряд ли выиграем.
  Кажется, я всерьез напугала моего светловолосого Лютика, как мысленно окрестила принца. Ладно, зайдем с другой стороны.
  - Тоже надеюсь, что он пошутил, но кто предупрежден - тот вооружен! Вряд ли они полезут к принцу, однако я хочу быть уверена в том, что ты не пострадаешь.
  Голубые глаза в страхе уставились на меня:
  - И какие твои предложения?
  И я, загибая пальцы, начала перечислять:
  - Если ты громко заявляешь "На вашем месте я бы этого не делал" - я сразу бегу к тебе и оцениваю ситуацию. Может, и без боя обойдемся. Следующей фразой будет "Вы пожалеете об этом!" - и я, если вдруг не успела к первой фразе, уже однозначно стою рядом. "Ну что ж..." - дальше используй любой из своих даров, потому что я вцеплюсь в тебя, и твоя магия станет сильнейшей в Империи.
  Тут я задумалась.
  - Знаешь, последняя фраза и для вполне мирных практических занятий подойдет.
  Глаза его высочества превратились в два огромных обалдевших блюдца. До этого я никогда не видела обалдевшую посуду, но Ларкион умеет удивлять.
  - Мы приехали участвовать в войне?
  Мыслим в одном направлении, это хорошо! Однако сейчас важно другое. И я расплылась в ехидной улыбке:
  - Хочешь стать наследником императора - люби и характер показывать!
  Ларкион потер ладонями лицо.
  - Не особо-то я и хочу...
  - Что?! - вскрикнула я так, что даже служитель обернулся. Поняла, что перестаралась, и понизила голос до шепота: - Ты что, испугался?!
  - Нет, просто...
  - Только попробуй! - возмутилась я. - Станешь наследником - и можешь отказываться! Но ты им станешь, или я не Дайна...
  Но Ларк не дал мне закончить, прищурившись:
  - Эрвин поставил тебе серьезное условие, да?
  Я запнулась на полуслове. Принц не знает? Впрочем, неудивительно. Либо его пожалели, не сказав жестокую правду, либо просто не сочли нужным. И тот, и другой вариант мне не нравился.
  Поэтому я даже не подумала лукавить:
  - Да. И знаешь, думаю, что ты тоже заложник обстоятельств. Его величество не простит тебе проигрыша.
  Я шла ва-банк, понятия не имея об отношениях короля Рэстина и его старшего сына. Но, кажется, попала в точку. Принц вздрогнул:
  - Ты права...
  - Ну вот, - воодушевилась я. - Так что давай поможем друг другу. Ты выиграешь имперский трон, а я свою жизнь и жизнь брата.
  - Даже так?
  Ларкион остановился, не обращая внимания на удаляющегося служителя, и засунул руки в карманы, пристально изучая мое лицо. Я кивнула. Наверное, не стоило вываливать на него все и сразу, но принцу, похоже, многое не договаривали. Я не хотела быть к этому причастной и начинать отношения с обмана. И пусть Ларк не думает, что мне посулили что-то не слишком важное! Вроде платьев и драгоценностей.
  - Твои кольца ограничивают разрушительную магию элари, - подумав, произнес он. - Зачем вас убивать?
  Я покачала головой:
  - Но законы Империи они не отменяют.
  Наследник Рэстина поджал губы и решительно произнес:
  - Я уже сказал тебе, что в случае твоего отказа вы с братом не пострадаете.
  Сказал... а толку-то? Я не смогла сдержать грустной улыбки:
  - Ларк, давай начистоту, ты сам-то веришь в это? Даже если формально нас пощадят, то потом все равно убьют... - Я вздохнула и отвела взгляд. - Мы же элари.
  Принц дернулся, как от удара, и испытующе взглянул на меня:
  - Почему же ты думаешь, что вас не убьют после моего выигрыша?
  - Потому что мы заключили договор на крови, - со вздохом призналась я.
  Это была правда. Хотя и не очень понимаю, зачем это потребовалось тайному советнику Первого Королевства. Вернее, не столько ему, сколько королю Рэстина. Но отчасти понять могла - опасно оставлять наследника наедине с элари, даже если сила ограничена экспериментальными кольцами. А у меня, как у недочеловека и недомага, может разум помутиться. Мы же не в себе, как все вокруг считают. Вдруг я от колец как-то избавлюсь и придушу несчастного Ларкиона под покровом ночи. Кровный договор являлся гарантом безопасности принца, ведь, как известно, без истинного желания соглашение заключить нельзя.
  Лэр Эрвин явно не был счастлив, подсовывая мне договор, который я очень внимательно прочитала. Там говорилось о том, что я никогда и ни за что не причиню вред его высочеству. Любая попытка напасть на наследника Рэстина станет последним, что случится в моей жизни. Те же самые кольца меня и убьют. Обязуюсь помогать Ларкиону, не щадя живота своего, чтобы сделать его магию абсолютной. Взамен обещали, после завершения Турнира и выигрыша, сохранить жизнь мне и брату, а также оставить меня в Академии. И когда придет время, если потребуется, обеспечить обучение и Крейку. В законе Империи был пункт о том, что за выдающиеся заслуги любому элари можно сохранить жизнь, им-то и воспользовались мои тюремщики.
  Интересно, если Ларкион выиграет, это же будет, по сути, обманом императора. Но ушлый тайный советник и это обошел в следующем пункте - мои "услуги" назвали "помощью старшему принцу Рэстина в обретении им родовой магии". О как! Звучит! Надеюсь, и силу имеет такую же... Впрочем, договор же кровный, так что да, имеет. В любом случае, истинную суть помощи афишировать никто не станет.
  Расторжение договора возможно только со стороны короля, тогда мы с Крейком получали все, что сулил нам договор. Безо всяких действий с моей стороны. Но на такое, как меня заблаговременно предупредил Эрвин, его величество никогда не пойдет. И я это прекрасно понимала.
  Ставки были очень серьезными, так что Ларкион выиграет - и точка!
  На подписание договора пришел сам Рандар, король Рэстина. Высокий, очень статный мужчина с густыми светлыми волосами, точь-в-точь такими же, как у Ларкиона, в расшитой золотом тунике. Его величество поджал губы, увидев меня, но не сказал ни слова. Быстро полоснул тыльную сторону ладони черным ритуальным кинжалом и капнул кровью под договором. И так же быстро вышел из комнаты, я даже не успела испугаться как следует. Я сделала то же самое - кожу обожгло, но я стиснула зубы, только поморщилась. Едва моя кровь попала на пергамент, он засветился красным, признавая и договор, и сделку.
  Тайный советник быстро свернул бумагу в свиток и замотал алой лентой. Второго экземпляра не существовало, но это не имело никакого значения. Договор на крови будет действовать в любом случае, даже если умрет один из подписантов.
  - Ты будешь жить, элари, - напомнил тайный советник, - если выполнишь все условия. В твоих интересах стараться, надеюсь, ты это понимаешь.
  - Не беспокойтесь, лэр Эрвин, я умею читать, - не выдержала я.
  - Надеюсь, и на память тоже не жалуешься, - парировал он. - Да, и еще. Обноски, оставленные в таверне у лэры Адис, совсем не годятся для твоей новой должности - фаворитки его высочества, - ядовито добавил он. - Тебе подобрали гардероб, изволь соответствовать.
  Куколку одевают? Я расплылась в ехидной улыбке:
  - Неужели вы сами его выбирали?
  - Такой чести ты не заслужила, - усмехнулся он. Странно, что не прибил за дерзость. Ах да, у меня же теперь есть договор. Не прибьет. Тем лучше.
  - Жаль, - неискренне протянула я. - У вас же все получается идеально, правда, господин тайный советник?
  Эрвин даже не вздрогнул, хотя уверена, что удивила его. Зато ухмылка сероглазого была поистине издевательской.
  - Да и ты времени зря не теряешь, не так ли? Попробуй использовать это умение во благо, тебе выпал отличный шанс.
  - Премного благодарна, - расшаркалась я. - Раньше была элари вне закона, а теперь фаворитка его высочества, новый гардероб имеется, чего еще может желать такая, как я? Правда, лэр Эрвин?
  Тайный советник почему-то не ответил. Просто смотрел на меня, не отрываясь, и молчал. Я тоже не знала, что сказать, ждала ответа, но так и не дождалась.
  В комнату заглянул один из стражей:
  - Лэру Дайну ждет его высочество.
  Эрвин кивнул и прошел мимо меня, едва не задев плечом. Вот и поговорили...
  Само собой, рассказывать Ларку подробности я не собиралась, да и зачем? Мне хватило ошарашенного взгляда огромных голубых глаз, когда сказала о договоре на крови. Похоже, наследник Рэстина наконец-то понял, что Академия - это не увеселительная прогулка, и за пресловутый договор спросят и с него в том числе. У нас теперь есть одно дело на двоих, и я уверена, что мы выиграем! Иначе и быть не может, правда?
  
  Глава 5
  
  Мы догнали служителя, поднялись на третий этаж и добрались, наконец, до отведенных нам комнат. Правда, те роскошные покои, которые достались Ларкиону, сложно было назвать "комнатой". Они состояли из двух помещений - вычурно обставленной спальни, обитой серебристым шелком, с балдахином над широкой кроватью, и огромной гостиной с диванами, креслами и камином. Благородный темно-синий цвет обивки радовал глаз, а на пушистом ковре так и хотелось посидеть, скинув эти чертовы туфли на высоком каблуке.
  Преображение бедной меня началось в королевском дворце Рэстина. С помощью служанки новую игрушку принца нарядили в красивое изумрудное платье со шнуровкой на спине. Фаворитка должна соответствовать, чтобы не посрамить честь принца Рэстина. Интересно, а в следующий раз мои наряды кто шнуровать будет, Ларк? Базовыми бытовыми заклинаниями я не владею... Очень надеюсь, что в моем гардеробе есть одежда попроще, а мантия скроет этот феерический ужас. Мода Рэстина начала распространяться на всю Империю, но Мэррит пока держался, предпочитая более лаконичные варианты одежды. В этих слоях юбки запутаться можно!
  Я все же не выдержала и оступилась, ойкнув и едва не потеряв туфлю. Ларк понимающе хмыкнул:
  - Да сними их уже, страдалица. Под платьем все равно не видно.
  - А можно я его тоже сниму? - радостно спросила я. - Ой...
  Ларк не выдержал и тихо рассмеялся:
  - Как тебе будет угодно, дорогая! - И тут же наклонился ко мне и шепнул: - Вошла в роль, да?
  - Эм...
  Служитель посмотрел на нас недовольно и, поджав губы, заметил:
  - Соседняя комната принадлежит лэре Дайне. Вот так, - он указал рукой на скрытую за тяжелой портьерой небольшую дверь, - можно попасть в нее, не выходя в коридор.
  Ну вот, началось. На меня уже смотрят, как на падшую женщину, которая приехала вместе с принцем составлять ему компанию. И это служитель, который, так или иначе, вынужден держать лицо. Что же меня дальше-то ждет?
  Настроение резко испортилось. Конечно, я помню, что это условие моего выживания, но Ларк, бросив на меня взгляд, сразу все понял.
  - Дальше мы сами разберемся, можете идти.
  Служитель поклонился и покинул комнату, не забыв напоследок одарить меня таким взглядом... Принц повернулся ко мне и тихо спросил:
  - Расстроилась?
  Я кивнула.
  - Представляешь, что будут обо мне говорить? Я все понимаю, элари в моем положении не может рассчитывать на что-то большее, но...
  - Может, - твердо ответил Ларк, а я удивленно подняла глаза. - И пусть только кто-нибудь посмеет тебя обидеть.
  Весьма неожиданное заявление, учитывая характер принца. Его высочество понял мое замешательство и искренне улыбнулся:
  - Знаешь, мне еще ни с кем не было так легко, как с тобой.
  Тепло разлилось по сердцу, а счастье расправило крылышки разноцветной бабочкой. Мне показалось, что характер Ларка не подходит правителю Империи, но вдруг я ошибаюсь? Как минимум один подданный в моем лице уже доволен его решением. И я невольно улыбнулась в ответ:
  - А если ты себе здесь девушку найдешь? Что ей скажешь?
  - Что ты не ревнивая, - со смехом заявил наследник Первого Королевства.
  - Ах, так! - Я, наконец, сбросила туфли, схватила подушку с дивана и швырнула ее в Ларка. Он не успел увернуться, и снаряд угодил прямо в голову. - Моя месть будет страшна!
  - Боюсь-боюсь, - захохотал Ларк, подныривая под мою руку и заключая меня в объятья, от чего стало еще приятнее. - Пойдем, ревнивица, посмотрим твою комнату.
  С ним было радостно. Весело и приятно. Пусть он не тянул на роль короля, и тем более императора, но ведь только пока. Да и я чувствовала себя хорошо, как никогда. Радужное настроение заставляло растягивать губы в улыбке, и я была уверена, что у нас все получится.
  Мои апартаменты оказались намного скромнее, нежели покои принца. Всего лишь узкая кровать со скромным темно-серым пологом из грубой ткани, потертый паркет на полу, шкаф, небольшой стол для занятий и два стула. Зато балкон у нас с принцем был общий.
  Ларкион весело подмигнул:
  - Если я запру смежную дверь, ты всегда сможешь вломиться ко мне через балкон.
  Я усмехнулась:
  - Как и ты, если будешь сбегать от очередной любовницы.
  Он с улыбкой покачал головой:
  - Я не такой.
  - Значит, выход на балкон можно закрыть, я поняла.
  Он не успел ответить - вдали раздался стук, и мы дружно, не сговариваясь, поспешили к входной двери в покоях его высочества. Я сама себе удивилась, насколько легко у меня получилось стать для принца-иголочки элари-ниточкой. Даже на шаг не хочу отходить!
  - Вы что-то хотели? - вежливо спросил Ларк, узрев на пороге очередного служителя.
  - Ваши учебники, тетради, расписание на первый семестр и план Академии, ваше высочество. - Мужчина в летах протянул внушительную стопку принцу, заметил меня и, нахмурившись, протянул вторую, которую держал под мышкой. - А это ваше, лэра Фэммит. Как хорошо, что я встретил вас здесь.
  Он выделил последнее слово, и осуждение в его голосе скрыть не удалось. Или не было осуждения, а мне просто показалось? Несмотря на расположение и отношение принца Ларкиона, в чужих репликах слышались ехидный подтекст и издевка. Смириться с некоторыми трудностями оказалось не так просто, как я думала.
  Нет, не показалось. Вернее, не только мне.
  Голос принца стал ледяным.
  - Надеюсь, вы усвоите с первого раза, что лэра Дайна Фэммит - моя подруга детства, и будете относиться к ней соответственно. Советую передать это всем остальным, чтобы больше не возникало недопонимания. Вам все понятно?
  Служитель, обалдев от такого прямолинейного напора, неистово закивал, а я закатила глаза. Вот теперь точно конец... Его величество вообще не воспитывал сына? Как можно прожить столько лет во дворце, ничего не понимая в интригах и не зная, как взаимодействовать с людьми?! Теперь наши отношения точно станут притчей во языцех для всей Академии. Хотя... разве я могла надеяться на иное? А тут меня хотя бы защитили, теперь окружающие не будут тыкать в лицо. Уже плюс.
  Кажется, я сама запуталась.
  - Конечно, ваше высочество, - спешно поклонился служитель. - Приятного дня, ваше высочество, лэра Дайна. Ужин подадут в ваши покои через час. Столовая начнет работать только завтра.
  - Вы свободны, - небрежно ответил Ларк, а я вздохнула. Тяжко мне будет...
  Дожидаться сочувствующих реплик от Ларка я не стала, да и нужны ли они? В который раз напомнила себе - повезло, очень повезло, что мы с Крейком живы, а я даже исполнила свою мечту и поступила в Академию. Но в глубине души шевелилась непонятная тоска. Наверное, все произошло слишком быстро. Этого и буду придерживаться.
  - И для меня слишком быстро, - вздохнул Ларк, поймав меня в объятья и увлекая на ковер перед камином. В ответ на мой удивленный взгляд лукаво заметил: - Ты бормотала, а я услышал. Понимаю, такое потрясение... Но ты не одна. Будешь вино? - спросил он без перехода.
  Я икнула. Знаю за собой такой грешок - в минуты сильного волнения начинаю думать вслух. Как хорошо, что не сказала ничего лишнего. Впрочем, скрывать от Ларка было абсолютно нечего, и я махнула рукой.
  - Давай. Только проведем время с пользой - изучим план Академии. Понятия не имею, где здесь столовая. Вряд ли они так расщедрятся, что будут кормить нас в твоих покоях каждый день. А утром я хочу завтрак!
  Я не могла наесться с тех пор, как вышла из темницы. Надо ограничивать себя. Но не сейчас...
  Ларкион согласно кивнул, быстро выудил из углового шкафа бутылку вина, подозреваю, стоимостью в половину нашего дома в Мэррите, разлил темно-красную жидкость по бокалам и торжественно произнес:
  - За лэру Дайну, которая приведет наследника Рэстина к положенному ему величию.
  Я тут же включилась в игру:
  - За его высочество принца Ларкиона, который сам бы туда допрыгал, если бы постарался.
  Вино было очень вкусным, намного лучше того, что приносил отец из таверны на праздники. Принц опустошил бокал и хмыкнул:
  - Увы, моя дорогая, в данном случае принца можно считать калекой без рук.
  - Ничего, отрастим, какие проблемы! - уверенно заявила я.
  Воодушевилась, почувствовав такую легкость, как никогда до этого. Еще недавно едва ли не каждую минуту думала о том, что я элари, опасалась за свою жизнь, за жизнь брата и родителей, но не сейчас. Сейчас - впервые в жизни - мне было просто хорошо! Очень хорошо!
  - Да у тебя миллион талантов, лэра Дайна!
  - Не жалуюсь!
  Первая бутылка ушла очень быстро, а на второй я все же спохватилась и больше пить не стала. В голове шумело, но сознание оставалось ясным. Доставленный в покои принца сытный ужин окончательно выветрил алкоголь.
  Покончив с едой, я снова перебралась на ковер.
  - Иди сюда, не будем отвлекаться, - наставительно сказала я, и Ларк со вздохом присоединился ко мне, склонившись над четырьмя листами с планами всех этажей Академии.
  Чертеж, относящийся к четвертому этажу, оказался лаконичным - покои преподавателей и кабинет ректора. Там не было ничего интересного, поэтому мы сразу перешли в третьему. В левом крыле располагались комнаты адептов с высоким титулом - покои принца Рэстина, принцессы Мэррита (чуть дальше по коридору, с другой стороны лестницы), некоторых герцогов и графов. В правом крыле расположились остальные адепты. Второй этаж был сплошь занят хозяйственными помещениями, а первый - аудиториями.
  - Надо же, Академия меньше королевского дворца Рэстина, - почесал макушку Ларк.
  - А что ты хотел? Она создана не так давно, и поступают сюда в основном маги второй и третьей ступени. Обладатели первой редко учатся, сразу идут в мелкие чиновники и ремесленники и не думают развивать свою магию. Да и денег у них нет, чтобы за обучение заплатить.
  - Я знаю, - помрачнел принц и уставился на меня. - А у твоей магии молний какая ступень, как думаешь?
  Я пожала плечами.
  - Первая, вторая, третья. Не знаю. Ну ладно, с кольцами вторая, они стабилизируют. Я же элари, у нас сложно выявить уровень магии, даже сопутствующей. И потом, силу дара определяет способность всегда его использовать на нужном уровне. А про себя я не знаю, что сказать. Иногда могу ударить противника третьим королевским уровнем, а иногда - растеряться, как младенец, и не выдать даже первого. Зато сила элари всегда со мной, и... - Я запнулась. Кажется, слишком много болтаю.
  Ларкион понимающе кивнул.
  - Четвертый, да? Я знаю, что элари, способные выжигать дар, применяют именно четвертый уровень. По силе наивысший, императорский.
  Я помотала головой:
  - В минуты душевного волнения каждый элари может его использовать, не только я. Наш дар от родовитости не зависит, как у вас, и не ослабевает через несколько поколений, если не восполняется свежей кровью с соответствующей магией. Достаточно и одного элари в роду.
  Принц сгреб подушку с дивана и улегся, опершись на нее локтем.
  - Завидую, правда. В нашей семье уже давно одни маги стихий, никаких других даров, а я бы лучше артефактикой занялся...
  У меня глаза на лоб полезли:
  - Надеюсь, ты отцу это не говорил?!
  Ларк вздохнул:
  - Имел неосторожность...
  Я невольно закатила глаза, а принц начал оправдываться:
  - Сама посуди, родовая магия стихий мне почти не дается, а на результаты трудов моего камердинера я смотрел с восторгом. Он такие чудесные игрушки делал для меня... Первый уровень, его отец - разорившийся дворянин вашего Мэррита, а Пирас... Он общался со мной больше, чем отец.
  Ларкион снова наполнил бокалы.
  - Знаешь, его маленькие драконы, извергавшие подобие пламени, были намного интереснее истинной силы отца.
  Так вот в чем дело... Возможно, наследник Рэстина на подсознательном уровне отказался от принадлежности к роду и сам запечатал свою магию? Сила отца его не восхищала, Ларк явно хотел другого. Чтобы его ценили не как продолжение отца, а как отдельную личность. Очень странно, если учесть, что он по крови является принцем Рэстина. Чудны дела твои, Ферн... Неужели никто этого не понял до меня?! Ладно, король, но тайный советник должен был видеть и видел, судя по его поведению, что из себя представляет принц. Значит, стремления Ларкиона не интересовали никого. Впрочем, логично, он же наследник.
  Кажется, теперь я понимаю, почему мне так легко в обществе его высочества. Мы похожи. Я тоже не хотела использовать родовой дар элари, зато пыталась развить калеченую магию молний до уровня "огонь". Но даже без этого нашла себе интересное дело - создавать магические светильники. Накануне выходки Крейка получила работу в одной из мастерских по их изготовлению. Маг огня в штате имелся, а мои крошечные молнии, даже за толстым мутным стеклом, могли заворожить любого. В мастерской меня ждали через три дня...
  У меня была цель. А есть ли цель у Ларка? Я втайне завидовала его возможностям и теперь понимала - да, есть. Как минимум добиться чего-то вне канонов своей семьи. Но я была относительно свободна: родители никогда не склоняли меня к ненавистному браку, а теперь и склонять некому, да и некуда... Если бы нас не поймали, я могла выбрать почти любую дорогу в жизни, а принц - нет. Если он отречется от семьи и наследия Рэстина - что он будет делать?
  Я представила Ларкиона мастером по изготовлению магических светильников и вздохнула. Если до этого мне хотелось высказать принцу, как ему повезло, что перед ним все дороги открыты и не стоит опасаться за свою жизнь, в отличие от нас с Крейком, то теперь весь запал куда-то ушел. Его высочество оказался еще большим заложником обстоятельств, нежели я. Мы нашли друг друга. Зато теперь понятно, что стоит держаться вместе. Даже если Ларка потом сломают, чего я постараюсь не допустить, и он забудет нашу дружбу - я буду помнить его всегда. Хотя бы этот камин и искреннюю заботу принца...
  - Дайна, ты чего? - удивился Ларкион, уставившись в мое наверняка задумчивое и нахмуренное лицо.
  И правда, чего это я? Не иначе становлюсь сентиментальной. А сейчас никак нельзя поддаваться унынию.
  - Не обращай внимания, - растянула я губы в улыбке. Вымученной, но все равно искренней. - Мы раскроем твою магию до положенного третьего уровня, ты и я. Обещаю.
  Самонадеянное обещание, а я отнюдь не уверена в себе. Может, всего лишь волью в принца силу элари, и на разовых акциях все закончится. Однако счастливая улыбка Ларкиона стоила дорогого, и я сама поверила в свои исключительные возможности.
  - Знаешь, я тебе почему-то верю. Я странный, да?
  - Да! - со смехом сказала я. - У тебя в мнимых фаворитках элари, и ты не боишься делиться с ней сокровенным. Воистину, ты станешь самым необычным императором за всю историю Доринора! И самым великим.
  Кажется, Ларкион даже покраснел. По ходу, Эрвин вложил в него уверенность, что я помогу, а я "добила" своей ничем не подкрепленной уверенностью. Справлюсь ли я? И кто знает, что будет дальше?
  - Тогда - к делу! - решительно заявила я. - Мы еще не изучили план первого этажа.
  Мы просидели на полу перед потрескивающим камином не меньше часа, исследуя чертежи. Зачем-то я заставила Ларкиона выучить расположение столовой, Зала Обсуждений, аудиторий по каждому предмету. А заодно краткие описания предметов и имена преподавателей, обнаруженные с обратной стороны одного листа. Вряд ли мы заблудимся и ошибемся, но я все равно считала полученные знания весьма полезными.
  Про Академию я не только слышала от Мирона, но и читала в доступных книгах и газетах официальные сведения об учителях, о порядках, царивших в имперской кузнице магов. Правда, боюсь, этой информации все же недостаточно, и сюрпризов нас ждет немало.
  Мы с принцем разбрелись по комнатам за полночь, отчаянно зевая. Ларк помог мне со шнуровкой платья, пожелал спокойной ночи и закрыл нашу общую дверь. Я думала, что не смогу заснуть от разнообразных мыслей, устроивших свистопляску в моей голове, но, как ни странно, отключилась, едва голова коснулась жесткой подушки. А ведь завтра в Академию приедут другие адепты, и придется знакомиться со всеми... И держать лицо. А может, и удар.
  Но день, насыщенный событиями, взял свое, и я провалилась в глубокий, хотя и беспокойный сон.
  
  Глава 6
  
  Проснулась я отдохнувшей и готовой к свершениям на любой ниве. Пока принимала душ, успела отрепетировать перед зеркальной стеной надменное выражение лица. Ведь именно такое должно быть у официальной фаворитки принца Рэстина? Бесполезно утверждать, что мы с его высочеством не близки, а я - не я, и лимария не моя. Кстати, насчет последней, интересно, а могут ли они залетать на территорию Академии? Я бы не отказалась от пресловутой стаи и возможного счастья.
  Вздохнула, вспомнив о том, что приближается их время. Мне никогда не везло на внимание лимарий. Они всего раз в году являлись магам, осенью, обычно при большом скоплении народа. Староста Оррита, нашей деревни, даже придумал Праздник Осени, чтобы привлечь этих пугливых разноцветных птиц, несущих удачу и счастье. Они прилетали не всегда, и еще реже садились кому-либо на плечо. Зато избранный наделялся неслыханным везением на целый год. На счастливчика сваливались разнообразные блага, от взаимной любви до неожиданных денег. А мне не повезло ни разу... как и никому из нашей семьи. Видимо, элари удачи не достойны.
  Я вылезла из ванной - и тут же со всех сторон, от стен и потолка, на мое тело направились потоки теплого воздуха, уничтожая капельки воды. Надо же, как удобно! Через пару минут даже волосы были полностью сухими. Правда, расческа не помешает, да и прическу надо соорудить, хотя бы прихватить локоны, чтобы выглядело прилично.
  Натянув сорочку, я расчесала длинные пряди и откинула их за спину. Я могла гордиться своими волосами - такими же, как у мамы, темно-каштановыми, густыми и блестящими. Они никогда не доставляли хлопот, в отличие от моего дара.
  Грустно улыбнулась, вспоминая, как мама заплетала мне по утрам толстую замысловатую косу. Боюсь, фаворитке наследника Рэстина такое не подойдет. Придется импровизировать.
  Потянувшись к полочке под зеркалом, я взяла одну из шпилек для волос и задумчиво повертела ее в руках. Нет, все равно соорудить приличную прическу я не смогу, не стоит и пытаться. И только хотела положить шпильку обратно, как ойкнула, почувствовав укол, и уронила украшение в раковину. Облизнула несчастный палец, на котором выступила капелька крови, и скривилась - больно!
  - Какая нежная, - раздался недовольный скрипучий голос из белоснежного фаянса, и я резко подобралась. - А еще медлительная. Без тебя все вкусное съедят.
  Я оступилась и едва снова не плюхнулась в ванную.
  - Еще и неуклюжая!
  Ехидный голос явно издевался. А мне хотелось продемонстрировать всю мощь своих легких и заверещать, причем на самой высокой ноте, на которую способна. Еще бы, до этого со мной шпильки ни разу не разговаривали!
  - Сама ты шпилька! - возмутился тот же голос.
  Не поняла?!
  Я хлопнула ресницами, и крик застрял в горле. Рядом с украшением сидел маленький, в половину ладони, скорпион и подрагивал длинным загнутым хвостом, нацеленным прямо на меня. Его панцирь имел темно-коричневый, почти черный цвет, с золотыми искрами, переливающимися под светом магических светильников. Это ОНО со мной разговаривало? Я схожу с ума...
  Попятилась, чем вызвала тихий смех членистоногого.
  - Я существую, - важно заявил он.
  - В моем воображении? - невинно поинтересовалась я, попутно оглядываясь. Чем бы его прихлопнуть...
  - А вот этого не надо! - строго сказал незваный гость, нервно задергав самыми большими клешнями. - Я тебе еще пригожусь.
  Абсурдность ситуации заставила задуматься.
  - Я скорпионов не ем, - пояснила доверчиво, подхватывая с бортика ванной одну из массивных бутылочек с мыльным эликсиром. Членистоногий дернулся.
  - Ты же не собираешься меня убивать, правда?
  - Боюсь тебя разочаровать...
  - Дайна! - зашипел он. - Перестань, или я буду вынужден выпустить в тебя яд!
  - Ух ты! - восхитилась я, ничуть не испугавшись. Скорпионы были редкими гостями в Мэррите, жалили нечасто, и их яд мог вызвать разве что зуд в пораженном месте. Не страшно. А этот еще и крошечный, раза в два меньше обычного. - И такое можешь? Зубки не обломай!
  - Дура! - обиделся он. - Включи свой спящий мозг - у меня нет зубов! И много ты видела скорпионов, которые разговаривают?!
  - Хочешь сказать, что занесен в Доринорскую охранную книгу? - нахмурилась я, перебирая в памяти страницы. - Не верю, я ее читала. А если обладаешь какими-никакими агрессивными магическими способностями, твоей родиной, я полагаю, является Пустыня Страха? Все пришедшие оттуда опасны, и вас следует уничтожать.
  Мне всегда было жаль пострадавших от давней войны и излишка магии животных, населявших Пустыню Страха, но свою жизнь жаль еще больше. Тем более когда тебе ядом угрожают. Вот прямо как сейчас.
  - А ты, элари? - прошипел скорпион. - Ты не опасна? Тебя тоже должны уничтожить!
  Вот тут я запнулась. Меня обдало жаром с ног до головы, от ужаса, что какой-то житель Пустыни Страха знает о моей особенности. А потом пришло понимание... А чем я отличаюсь от любого "зараженного" магией животного, сосланного в Пустыню? Да ничем. Их хотя бы проверяют на уровень агрессии, могут реабилитировать и вернуть к обычной жизни, а нас сразу убивают. Только мне и брату повезло, и то не факт, что надолго. Для всех мы еще хуже... Эрвин недавно на это более чем прозрачно намекнул.
  - Извини, - сдавленно прошептала я.
  Паника и жалость к себе пробрались в душу, я сползла на пол и, прислонившись спиной к бортику ванной, закрыла лицо рукой.
  - Эй! - позвал членистоногий. - Ты там что, рыдать удумала? А ну быстро прекратила!
  - Не могу-у-у, - всхлипнула я. Еще бы, так обидно, когда ты стоишь по статусу даже ниже животных... У которых есть шанс, а у тебя нет...
  - Быстро прекратила! - повторил скорпион. - Иначе брошу такую плаксу, как ты, и помогать не буду!
  Я удивленно подняла голову, тут же передумав плакать:
  - А до этого собирался?
  - Пока ты не вознамерилась прихлопнуть меня - да!
  Хм... Я выпустила из руки стеклянный флакон с розоватой жидкостью и для верности отодвинула его подальше. Скорпион фыркнул.
  - Так-то лучше, - важно заявил он. - Будем знакомы. Меня зовут Шиян.
  - Дайна, - пролепетала я.
  - Я в курсе, - снова фыркнул членистоногий. - Маленькая элари на службе у короля Рэстина.
  - А ты откуда знаешь?! - удивилась я. - Да и вообще, откуда ты взялся? Я не про твою родину, а про мою ванную!
  Шиян смешно задвигал клешнями.
  - Из королевского дворца, разумеется. Моего друга поймали на границе Пустыни Страха. - Он резко замолчал, а потом тихо продолжил: - Маги выжгли этот кусок пустыни, и я, чтобы спастись, был вынужден зацепиться за одежду одного из императорских стражей. Так я оказался в Рэстине. Целый месяц там жил, перемещался по королевскому дворцу, а толку? В Пустыне остались мои мать и брат, я хочу забрать их оттуда. Но магический полог не пустит меня обратно.
  У меня глаза на лоб полезли, но Шиян не дал мне перебить его:
  - Я на многое способен, элари, я помогу тебе и принцу выиграть императорский трон. А вы взамен заберете из Пустыни Страха моих родных.
  Серьезное условие!
  - И как я смогу это сделать?
  Шиян нетерпеливо взмахнул хвостом.
  - Лабиринт Признания Силы вплотную примыкает к Пустыне, и у тебя будет возможность, Дайна. Поверь.
  Ничего себе! То есть кроме помощи принцу мне придется помочь еще и Шияну?
  - А с чего ты взял, что нам нужна твоя помощь? И на что ты способен, крошка? - не удержалась от подколки я.
  Его клешни возмущенно зашевелились.
  - Смотри!
  Хвост скорпиона напрягся и будто стал длиннее. Через мгновение с его кончика сорвался яркий мерцающий луч, и тканевая занавесь рядом с ванной оплавилась. Именно оплавилась! А Шиян, не обращая на это внимания, быстро перебирая лапками, вернулся к одной из шпилек и прямо на глазах уменьшился в размерах до горошины. И только присмотревшись, можно было разглядеть все его лапки и крошечный хвост.
  - Впечатляет, - согласилась я, брызгая водой на занавеску. - Спасибо за испорченную ванную комнату. Как я понимаю, твой яд убивает, да? А ты мне дашь гарантии, что и меня не убьешь?
  Скорпион тут же вернулся в обычное состояние.
  - Убивать я не умею, по крайней мере, ни разу такого не случалось. А вот парализовать - легко! Тебе это точно пригодится, элари, я уверен!
  - Мои молнии тоже парализуют, - хмыкнула я.
  - Вот видишь, сколько у нас общего! - Шиян взмахнул клешнями. - Вдвоем мы - сила! А еще я умею делать Слепок Произошедшего. Этого ты точно не можешь!
  - Что ты умеешь?..
  Но наш разговор, больше всего напоминающий торг, прервал громкий голос Ларка:
  - Дайна, ты где?
  Я быстро поднялась и шепнула:
  - Прости, мне некогда. Я пойду, нужно одеться и...
  - Возьми меня с собой! - взмолился Шиян. - Клянусь всеми своими клешнями, что не причиню тебе вреда, клянусь всеми скорпионьими родственниками, что буду помогать по мере сил!
  Я не смогла спрятать улыбку:
  - Серьезная клятва. - И смягчилась. Если он весь вчерашний день провел на моей голове, то и сегодня ничего страшного не случится. - Ладно, обещай вести себя тише воды, ниже травы.
  - Клянусь! - просиял Шиян и мгновенно уменьшился до черного камешка на шпильке. Ох, надеюсь, я не ошиблась, втыкая украшение в кое-как собранные волосы. Но почему-то чувствовала расположение к этому маленькому существу. Он прав, у нас много общего. И мы еще поговорим.
  Заверив принца, что буду готова через минуту, я метнулась к шкафу. Платье без шнуровки на спине я нашла, и не одно. Видимо, меня затянули в модный наряд, чтобы я произвела впечатление на служителей Академии, появившись в таком виде рядом с Ларкионом. Но, кажется, это не особо помогло. Тем более в шкафу уже висела мантия факультета стихийной магии - из струящейся ткани ярко-синего цвета. Быстро набросила ее поверх платья и разгладила складки. Цвет мне очень шел.
  - Дайна!
  - Иду! - бодро отозвалась я, поправив шпильку, чтобы она не выскользнула из прически. Шиян в этот раз даже не уколол, а всего лишь слегка коснулся кожи, подарив тепло. Вроде как обозначил свое присутствие.
  Сложно проводить параллели между магическими животными и магами, но у нас с Шияном явно была одна стихия. И еще...
  - Ты умеешь читать мысли? - напряженно спросила я. Вспомнила, как сначала мысленно обозвала его шпилькой, а он возмутился.
  - Не всегда, - тихо отозвался скорпион. - Только когда ты сильно испугана или взволнована. Маг, который поразил моего дальнего предка в той войне, был из Фолесании. Но не волнуйся, в этом есть и плюс - я считываю мысли только в случае опасности, и это тебе наверняка поможет. И ты помнишь, я клятву дал.
  - Угу, - выдохнула я, подумав, что проблем у меня только прибавляется. - Сиди тихо.
  - Как скажешь, Дайна.
  Открыв дверь, я присоединилась к взволнованному Ларку, который едва ли не подпрыгивал у моей двери. На нем была та же синяя мантия, в которую облачилась и я.
  - Выглядишь замечательно, - улыбнулась в ответ на его приветствие.
  - Ты тоже, - сверкнул глазами принц. - Но кое-что я бы поправил.
  И щелкнул пальцами. Все время забываю о бытовой магии. Мои локоны в мгновение ока завились, а дополнительные шпильки прилетели прямо из ванной. Я повернулась к зеркалу - на меня смотрела весьма ухоженная девушка с потрясающей прической и упрямо сжатым ртом.
  Ларкион подставил локоть:
  - Готова, лэра Фэммит?
  - Нет, конечно!
  - Ты не одинока.
  Я покосилась на принца - он тоже нервничал. Значит, мне этого делать категорически нельзя.
  Решившись, мы вышли в коридор и закрыли за собой дверь. И в следующее мгновение нас едва не задело ураганом по имени... да Ферн знает, как его зовут! Мы с Ларком резво отпрыгнули к стене, а мимо нас на большой скорости пронеслась растрепанная рыжеволосая лэра в серой мантии. Она верещала на весь этаж: "Лимарии! Лимарии скоро будут здесь! Ждите лимарий!" И через мгновение скрылась на лестнице, ведущей вниз.
  - Однако, - пробормотал Ларкион, невольно обхватив меня за талию и прижимая к себе. Даже приятно стало.
  - Не переживайте, ваше высочество, она не опасна, - раздался радом веселый голос, и мы оглянулись. К нам приближался высокий молодой человек в зеленой мантии, с волосами цвета спелой пшеницы и красивыми карими глазами. Весьма необычное сочетание, и лицо такое приятное... Длинная челка, намного длиннее, нежели у Ларкиона, спускалась ниже бровей, и лукавый взгляд из-под ресниц смотрел с озорством. Сразу захотелось улыбаться, но я с трудом сдержалась.
  - Вы меня знаете? - опешил Ларк, а я незаметно ткнула его в бок. Нашел, о чем спрашивать.
  - Кто же вас не знает, - усмехнулся незнакомец. - Вся Академия гудит о том, что на первый курс поступили принц Рэстина и принцесса Мэррита. Ни разу в этом заведении не обучались столь титулованные адепты.
  - Ах, да, - с досадой произнес его высочество.
  - Торман Крэмвиль, факультет практической магии, первый курс, - с улыбкой поклонился молодой человек и посмотрел из-под челки сначала на принца, а затем на меня. - Представите мне свою спутницу, ваше высочество?
  - Да... - Ларк запнулся, размышляя о чем-то. - Дайна Х...
  - Дайна Фэммит, - быстро перебила я, еще сильнее пихнув принца, и он вроде как очнулся. - Приятно познакомиться, лэр Крэмвиль.
  - Для вас просто Торман. - Он поймал мою ладонь и поцеловал тыльную сторону. И губы задержал на пару секунд дольше положенного. Зачем?
  И почему мне так хотелось улыбаться, глядя на него?
  Я с сожалением забрала свою руку и спросила:
  - Тогда я просто Дайна. Расскажете об этой рыжеволосой девушке, которая кричала о лимариях?
  Мне хотелось сменить тему, чтобы немного нивелировать ступор принца. Его во дворце в изоляции, что ли, держали?! Не знал, что его ждет в Академии? Ферн Всемогущий!
  Но принц, к его чести, взял себя в руки и радушно улыбнулся. Торман ответил ему тем же. У меня уже мышцы свело от улыбок, пусть даже искренних. Когда они, наконец, перестанут скалиться?! Очень хочется услышать о лимариях!
  - Может, поговорим за завтраком? - предложил Торман, и мы согласно кивнули.
  Столовая располагалась на первом этаже, буквально у подножия лестницы. Видимо, чтобы голодные адепты не мучились и не сгрызли преподавателей. Наша троица быстро похватала подносы и забрала порционную еду, стоящую на раздаче. Две девушки в длинных белых одеждах и аккуратных шапочках едва успевали наполнять тарелки. М-да, вот что значит элитное учебное заведение, плату за обучение в котором могут позволить себе немногие. Тут не хотят, чтобы высшие сливки Доринорского общества напрягались даже накладыванием еды на тарелку. Пожалуй, я бы еще официантов сюда выписала. А что? Они бы пришлись очень кстати.
  А точно ли здесь не делают различий между сословиями?
  Мы заняли столик в углу и резво заработали ложками. Каша была вкуснейшей, бутерброды волшебными, а компот - бодрил и успокаивал одновременно. Не иначе что-то туда намешали.
  Когда все немного насытились, я хотела было напомнить о лимариях, но Торман начал сам.
  - Ту, кого вы видели, зовут Иола Ассинджер, второй курс факультета ментальной магии. Очень перспективная магиня с даром предсказания, одна из немногих оставшихся, - шепотом поведал он. - Сами знаете, как теперь относятся к факультету, где обучаются маги Фолесании.
  Я вздрогнула. До сих пор удивляюсь, почему после покушения на императора этот факультет не закрыли. Впрочем, императорская кара не особо коснулась Фолесании. Да, правит там наместник, а в Империи наблюдают за каждым одаренным опальной страны. При этом считают, что виновата только казненная королевская семья. А саму магию Третьего Королевства Торрал пощадил. Справедливо? Да. Но не наивно ли?
  - Слава об Иоле идет с начала первого курса, поэтому доверять ее словам можно. Лимарии в этом году посетят Академию, не сомневайтесь.
  Чудесно. Сердце всего лишь на миг сжалось в привычной надежде. Но меня больше не интересовали разноцветные птицы. На их милость я никогда не рассчитывала, хотя и любила рассматривать этих красивейших созданий, пусть даже высоко в небе.
  Кажется, я расслабилась, и мы с Ларком невольно втянулись в общение с адептом факультета практической магии, представителем Мэррита, моей родины, и по совместительству нашего конкурента. А что, если радушие Тормана напускное? Сердце почему-то неприятно кольнуло, но я тут же одернула себя. Он просто случайный знакомый! Нельзя же всех подозревать в плохом... или можно? В наших-то полувоенных условиях.
  Дальше мы ели молча, и Крэмвиль закончил трапезу первым.
  - Прошу прощения, мне нужно поторопиться, - внезапно заявил он. - Был рад познакомиться с вами.
  И снова улыбнулся своей очаровательной улыбкой, а затем быстро встал из-за стола и ловко пристроил поднос на отдельном столике у стены. Мы с Ларком недоуменно переглянулись и синхронно проводили глазами удаляющегося Тормана. Повинуясь непонятному порыву, я потянула принца следом, проигнорировав неуместное сопротивление по поводу "Я еще компот не допил". Сгрузили подносы на тот же стол и покинули столовую, оказавшись в просторном холле.
  Вовремя. Кажется, я поняла причину внезапного бегства нового знакомого.
  Причина стояла рядом со склонившим голову Крэмвилем и вполголоса что-то ему выговаривала.
  - Кто это? - неожиданно выдохнул Ларк, и я с неприязнью посмотрела на недовольно скривившую губы девушку. И тут же ее узнала. Бросив последнюю, по-видимому, не слишком приятную для Тормана реплику, она тряхнула гривой белокурых кудряшек, окинула взглядом холл и увидела нас.
  - Ларк, - одними губами прошептала я, - это же...
  - Очень красивая, - заметил он, и я не успела озвучить ее имя. Ничего, сейчас сам все узнает. Так или иначе, придется мимо проходить. И не только в этом дело...
  Мы остановились в нескольких метрах друг напротив друга, и противостояние уже нельзя было игнорировать. Торман всем своим видом выражал сожаление, я хмурилась, Ларк был очарован, а лэра весьма недовольна.
  - Я бы очень хотела, Торман, чтобы ты уделял больше внимания моей защите, а не разговорам с этими, - выдала она, глядя прямо на нас и не поворачивая к нему головы.
  Я метнула быстрый взгляд на Крэмвиля - его глаза потемнели, на скулах заиграли желваки, но он не произнес ни слова. В следующую секунду его лицо разгладилось, он небрежно улыбнулся, чего блондиночка не заметила.
  А вот Ларкион опешил.
  - Кому имею несчастье быть не представленным?
  Я закусила губу, чтобы не засмеяться, и встретилась глазами с Торманом - его обуревали похожие чувства. Ну, все... И приготовила ладони, чтобы уши зажимать. По слухам, верещать принцесса умела отменно.
  - Да как вы смеете! - возмутилась она, и его высочество изумленно поднял бровь. А я впервые порадовалась, что он так далек от политики!
  - Лэра?..
  - Я не просто лэра! Я - принцесса Мэррита!
  На лице Ларка отчетливо проступило замешательство. Впрочем, не только оно.
  - Простите, не знал... Ее высочество Мирата, да?
  - Миррана!!! - Из ушей наследницы Второго Королевства едва пар не пошел. Я пыталась замаскировать смех кашлем, а Торман с трудом сдерживался, чтобы не захохотать. Вокруг нас стали собираться любопытные адепты всех трех факультетов.
  - Еще раз простите. Вот теперь вижу, что вы - это вы. По слухам, у вас самый громкий голос в Империи.
  Я изумленно повернулась к Ларку. Принц говорил спокойно, в интонации - вежливое удивление, но он явно знал, что делает. Умничка моя, обожаю!
  - Позвольте представиться - Ларкион, наследный принц королевства Рэстин. Но, судя по всему, вы меня и так узнали. Был рад знакомству, лэра, - он сделал ударение на последнем слове.
  Миррана шагнула ближе и сжала кулаки:
  - Не могу ответить вам тем же. Сделайте одолжение, держитесь вместе с вашей фавориткой от меня подальше!
  Ларк прищурился:
  - С удовольствием. Желаю вам так же радоваться общению со своим охранником, как и я - общению со своей подругой детства. Всего доброго...
  Бледное личико принцессы пошло красными пятнами.
  - Не сравнивайте, в отличие от вас, меня просто охраняют! Таких, как Торман, у меня целых пять!
  Губы Ларкиона растянулись в улыбке:
  - Само собой, этикет превыше всего. Вы очень активны, ваше высочество. Целых пять! Позвольте вашей охране хоть иногда отдыхать. Надеюсь, у вас найдется время и на учебу. Еще раз - всего доброго, лэра!
  Миррана едва не задохнулась, беспомощно открывая рот, а Ларк ловко подхватил меня под локоть и решительно пробился сквозь плотное кольцо вовсю веселящихся адептов. Он оставил последнее слово за собой.
  Кажется, только что была объявлена самая жестокая война и даже выиграно первое сражение. Ой, что будет...
  Едва мы оказались в покоях Ларка, я не удержалась и со смехом повисла у него на шее.
  - Ты был неподражаем! - И чмокнула принца в щеку. - Честно скажу - не ожидала!
  Принц скромно потупился.
  - Что поделать, я, может, и не сильно разбираюсь в политике, но искусству дипломатии и антидипломатии меня обучали. Миррану я и правда не узнал, всегда считал скучным разглядывание портретов тех, кого никогда в жизни не встречу. Дружеских отношений между нашими странами нет, если бы не Турнир, я бы вряд ли когда-либо ее увидел.
  - Да уж... а она явно твой портрет изучила, - хихикнула я.
  - Наверняка, - улыбнулся он. - Девушки любят подобное.
  - Она сильная магиня, Ларк, - предупредила я. - От своего отца, короля Мэррита, получила всю силу, которая возможна. Она владеет целительством, способна создавать отличные артефакты, умеет варить зелья так, как никому и не снилось, я уже про бытовую магию молчу. Конечно, она уступает стихийникам в Рэстине, но все равно очень опасна. У тебя серьезный соперник, ваше высочество. Вернее, соперница.
  - Ну и что, - беспечно отмахнулся Ларк. - У меня есть ты. - Но тут же нахмурился. - Как думаешь, зачем Торман заговорил с нами? Хотел что-то выведать?
  Я закусила губу. Это предположение было не слишком приятным. Оно, словно черная змея из Пустыни Страха, шипело и грозилось ужалить. Я даже не стала отрицать причин своего недовольства - что уж греха таить, неожиданный знакомый мне приглянулся. Впервые за долгое время...
  - Не знаю. При этом он ведь не спросил у нас ничего, а только сам рассказывал. Странно это.
  Принц задумался.
  - Полагаю, ваш король пошел по тому же пути, что и мой отец. Только усиление магии Мирране не нужно, а вот защита не помешает. Поэтому и нанял Тормана и остальных. По крайней мере, хотелось бы на это надеяться. Но об осторожности забывать не стоит.
  Я кивнула. Слова Ларкиона казались разумными, а как все обстоит на самом деле - обязательно выясним.
  А его высочество задал вопрос, который, по-видимому, сильно его занимал:
  - Скажи, она всегда была такой склочной и голосистой?
  - Да, - усмехнулась я. - С рождения. Принцесса Миррана весьма несдержанная особа, в отличие от ее отца. Наш король намного добрее, улыбчивый весельчак, любящий эксперименты с артефактами. А уж каких причудливых птиц он самолично запускал на праздниках! Вроде и неживые, а так красиво... Родители однажды отвезли нас с Крейком в столицу, чтобы мы полюбовались, на что способен главный человек в королевстве. Третья ступень магии Мэррита во всей красе. Говорят, не было еще артефактника искуснее короля Адонуса.
  Ларкион вздохнул.
  - Непросто будет, если ко всем ее умениям прилагается такой ужасный характер. А жаль...
  - Она красивая, - понимающе кивнула я, глядя на нахмурившегося принца. - Но...
  - Я все понял, - улыбнулся он. - Пойдем, у нас знакомство с деканом через пять минут. А он вряд ли опоздание простит, даже принцу.
  Ларк запнулся, подумав явно о чем-то не слишком приятном.
  - Знаешь, Дайна, боюсь, слух о том, что ты моя фаворитка, уже разлетелся по Академии. Я по возможности буду это пресекать, но...
  - Не переживай, - отмахнулась я, хотя сердце все равно сжало ледяной рукой. - Я справлюсь.
  - Знаю. - И принц неожиданно поцеловал меня в нос. - Пойдем посмотрим, что нам приготовили на первом занятии.
  Я согласно кивнула. За два неполных дня Ларкион стал мне настолько близок, что я поражалась, почему чувствую к нему такое расположение. Даже обидно, что отношусь к принцу только как к другу. Возможно, потому, что мы оба не вписываемся в рамки общества. Ведь и Шияна я приняла по той же причине, едва успев познакомиться. Никогда не была настолько доверчивой, а тут...
  Пора создавать клуб Непризнанных в Империи. Не знаю, сколько будет участников, но нынешняя компания меня вполне устраивает.
  С другой стороны, элари нечасто создают семьи, только если случайно найдут подходящую пару из своих. Нашу расу уничтожают, поэтому найти вторую половину становится все труднее. Любовь моего приемного отца к матери была редкой драгоценностью. Мне это точно не грозит. Зато дружба такого человека, как Ларкион, дорогого стоит. Кажется, теперь я готова помогать его высочеству даже без угроз со стороны Эрвина и договора на крови...
  Непроизвольно провела ладонью по волосам и почувствовала, как под пальцами легко шевельнулся Шиян, вроде как напоминая о себе. Но он опоздал, я уже сама все решила.
  Принц, элари и скорпиончик - это сила! Уверена - мы обязательно выиграем! Правда, жаль, что только Турнир. Вряд ли что-то большее...
  
  Глава 7
  
  Зал Обсуждений факультета стихийной магии поражал своим величием и даже какой-то помпезностью. Стеклянные стеновые панели, меняющие цвет с приглушенного ультрамарина до яркой бирюзы, наверняка защищали огромное помещение от проявления любой стихии. Удобные кресла, обитые синим бархатом, располагались в несколько рядов полукругом. Магические светильники с горящим внутри огоньком невольно напомнили мне о неполученной работе, но я впервые не переживала об упущенных возможностях. Небольшие яркие сферы зависли над высокой кафедрой, в центре которой возвышался массивный стол и два стула с фигурными спинками. Причем таким образом, что адепты отлично видели преподавателей, когда сами оставались в полумраке.
  Мы с принцем сумели занять места в первом ряду и с настороженностью оглядывали сокурсников. Как и они - нас. Все с низким поклоном приветствовали его высочество - и слегка кивали мне.
  Дверь резко распахнулась, и в аудиторию решительным шагом вошел высокий широкоплечий человек в такой же синей мантии, как у адептов. Разве что на груди вошедшего была вышита эмблема - крест внутри круга, каждая четверть которого представляла одну из стихий. Кажется, они даже двигались - взметались язычки пламени, воздух закручивался в спираль... Во всяком случае маленькие стихии выглядели, как настоящие.
  Мы сразу поняли, кто это, даже до того, как он представился.
  - Приветствую адептов первого курса факультета стихийной магии Академии магии Трех Королевств. Меня зовут лэр Олдон Тэмиш, я занимаю пост декана. Можете обращаться ко мне в любое время, но, надеюсь, вам это не понадобится. - Он обвел нас пристальным взглядом, но все молчали. - Долгой и пафосной речи не ждите, я считаю это излишним. Знаю, что каждый из вас прошел проверку до поступления в Академию и обладает даром. Основу курса, судя по вашим личным делам, составляет в этом году первый уровень магии, что несколько необычно, но и второго немало.
  Первый уровень в Академии?! Ну надо же. По залу прокатился шепоток, но декан быстро его пресек.
  - Думаю, каждый из вас знает, что уровень магии дается от рождения. Титулованные адепты получают второй, их дальние родственники - первый. Но не каждый знает, что первый уровень - весьма мобильный, и упорством можно поднять способности до второго уровня и даже передать их по наследству. Были прецеденты, не очень много, но были. Так что все в ваших руках.
  Шепоток усилился, причем в отдельной части зала - адепты предпочли рассредоточиться на два лагеря по уровню силы.
  - Каждый из вас получил листы с расписанием и план Академии, а также учебники и тетради. Надеюсь, с этим вы сами разберетесь. Если нет, вы всегда можете обратиться к куратору вашего курса, лэру Карону Пэрриджу. Вам повезло, профессор преподает боевую магию. Прошу вас, профессор.
  В дверях показался крупный, но хорошо сложенный мужчина в летах, с забранными в хвост иссиня-черными волосами. Весь его вид говорил о том, что боевую магию он преподает не зря. В любом сражении, я уверена, он десятку магов фору даст. Пэрридж слегка кивнул нам, поднялся на кафедру и занял место рядом с деканом. Но при этом не проронил ни слова. Как-то совсем не хотелось к нему обращаться, надеюсь, и не потребуется.
  А декан тем временем продолжил:
  - От вас, адепты, требуется только усердие и соблюдение правил, и тогда через четыре года вы получите диплом мага. Сразу предупреждаю, что правила с этого года ужесточены, и любые стычки между адептами очень серьезно караются. Тем более в ваших рядах - его высочество Ларкион, принц королевства Рэстин. Существованием нашего факультета мы обязаны именно ему.
  Думаю, все поняли, что благодарить нужно сам Рэстин, а не Ларка, но прозвучало весьма забавно. Принц поежился.
  - И самое главное. - Декан хмуро оглядел нас. - Не думаю, что нужно рассказывать историю, связанную с королевством Фолесания, и в красках расписывать произошедшую в Империи трагедию. Просто помните, что жители Третьего Королевства ни в чем не виноваты.
  Мы посмотрели в честные-пречестные глаза декана и на его искривленный в ехидной усмешке рот. Большинство адептов повторило мимику Тэмиша.
  - Однако многие из них обладают способностью читать мысли или воздействовать на сознание, а это неприемлемо в стенах Академии. Поэтому каждому из вас на время обучения будет выдан артефакт, блокирующий магию Фолесании. Пересекаться с факультетом ментальной магии, как и с факультетом практической магии, вы будете на совместных лекциях.
  Я видела, каких усилий ему стоило не добавить "к сожалению". Забавно...
  - Общие занятия будут вестись одновременно у трех факультетов, по крайней мере, на первом курсе. И еще. - Он помолчал, поудобнее устраиваясь в кресле, а затем строго добавил: - Никаких стычек с магами Мэррита я не потерплю! Вам все ясно?!
  Мы дружно закивали, и декан немного смягчился, откидываясь на спинку кресла. Зато поднялся профессор Пэрридж.
  - Артефакты. - Он взмахнул рукой, и из невзрачной коробочки на столе, на которую я даже внимания не обратила, вылетело множество кулонов на длинной цепочке с черным камнем в виде капельки. Не путаясь и не сталкиваясь в полете, они направились к адептам. Я поймала свой, зависший у лица, и тут же надела на шею. Хороший артефакт никогда не повредит!
  - Носите их постоянно. В любом случае они зачарованы таким образом, что снять их можете только вы сами. Они блокируют дар фолесанийцев до второго уровня включительно. Впрочем, третьего - королевского - в Дориноре не существует. Полагаю, вы сами понимаете, почему.
  Да, мы понимали. Турнир наследников будет происходить только между Рэстином и Мэрритом.
  - Также хочу вас предупредить. Выйти из Академии просто так нельзя. Только по согласованию с ректором, лэром Аринантом Ваммером. Любые поездки должны иметь обоснование, а не просто "мне так захотелось", вам все ясно?
  Раздался нестройный хор удивленных голосов. Правда, возразить не посмел никто.
  - И последнее. Не забывайте, что Академия магии Трех Королевств находится в личных землях императора Доринора, поэтому локальные законы королевств здесь не работают. Значима только воля императора. Если кто-то из ваших близких или знакомых опоздал на поступление - это их проблемы, пусть ждут следующего года. Исключений нет. Ни одно новое лицо не попадет в Академию.
  В одном из углов аудитории раздался печальный вздох, что вызвало ехидную ухмылку Тэмиша. Но он никак не прокомментировал это.
  А вот я возликовала! Чудесно! Что бы ни случилось, Эрвин не сможет меня заменить, потому что воля императора не позволит. И я мысленно потерла ручки. Интересно, а те индивидуальные порталы в Академию, которые он мне обещал, законны? Но главное - тайный советник больше не сможет читать мои мысли! Ферн Всемогущий, это один из лучших дней в моей жизни!
  Недооценил ты меня, лэр Эрвин. Я умею сопоставлять факты и, поверь, обязательно этим воспользуюсь!
  Лэр Тэмиш спросил, есть ли у нас вопросы, но если они и были, никто не решился их задать. Декан удовлетворенно кивнул, и, попрощавшись с нами, в сопровождении лэра Пэрриджа покинул аудиторию.
  И тотчас все взгляды обратились на нас с Ларкионом. Он не стал их игнорировать и веско произнес:
  - Рад видеть всех вас не только во дворце, но и в стенах Академии. Позвольте представить вам лэру Дайну, дочь безвременно почившего графа Фэммит. Моя подруга детства, прошу любить и жаловать. - Он галантно подал мне руку, помогая подняться.
  Послышались неискренние приветствия, и меня ослепило множество фальшивых улыбок. Вереницу имен я даже запоминать не стала, какой в этом смысл? Выражение глаз сокурсников комментировать не хотелось - от настороженного любопытства до откровенного презрения. Надеюсь, они не были знакомы с графом Фэммитом, но в любом случае, по документам я числилась признанным перед смертью "родителя" бастардом. Правда, рожденным от магини, но происхождение накладывало свой отпечаток. Боюсь, даже влияния принца не хватит, чтобы обо мне не сложилось превратного мнения.
  Да, это не должно меня волновать. Да, их подозрения не соответствуют истине. Да, я сама на это подписалась, и ставка в игре - наши с братом жизни. Но как же обидно...
  Впрочем, несколько искренних улыбок я все же получила. От двух рыжеволосых близняшек, одинаковых настолько, что различить их было абсолютно невозможно. А еще от невысокой девушки с темными волосами, с интересом наблюдавшей за нами с принцем.
  Неплохо, если учесть, что курс оказался малочисленным, и нас окружало не более двух десятков магов.
  Я улыбнулась в ответ и гордо вздернула подбородок. Ничего, прорвемся!
  Мы с Ларком под ручку выплыли из Зала Обсуждений, и нас со всех сторон обступили желающие стать нашими друзьями. Вернее, друзьями Ларкиона, но и мне досталась положенная порция фальши. Его высочество держался величественно и отстраненно, как и полагается настоящему правителю. Хотя я догадывалась, какого труда принцу стоило не рассмеяться, играя несвойственную ему роль. Как же мне с ним повезло!
  Следующей в расписании стояла весьма любопытная лекция "Магические животные". Не так уж много я читала о них, а теперь вот ношу одного на голове. Шиян вел себя тихо и своего присутствия никак не выдавал.
  Нужную аудиторию мы нашли быстро и заняли ее первыми. Видимо, два других факультета инструктировали дольше. Помещение казалось огромным, ряды столов уходили наверх, их разделял широкий проход со ступеньками. Окна от пола до потолка, обрамленные тяжелыми зелеными шторами, массивный стол преподавателя на возвышении - аудитория выглядела внушительно. Но исподволь пугала.
  Ларк потянул меня на первый ряд, и я со вздохом подчинилась. Логично, что принцу место именно там, но как же не хочется...
  - Могли бы сидения мягкими сделать. - Рядом со мной опустился один из желающих приблизиться к его высочеству.
  - Спинки тоже, - хмыкнула я.
  - Вот, ты меня понимаешь! - В его глазах впервые промелькнул интерес. М-да... Мне бы твои проблемы!
  Через пару минут в аудитории появились адепты двух остальных факультетов. Миррана вплыла как королева, и ее огромная свита едва не устроила потасовку в дверях. К счастью, никто не пострадал. Принцесса, как и мы с Ларком, расположилась на первом ряду через проход от нас, а Торман тотчас занял место рядом с ней. Видимо, он самый лучший из пяти...
  Я невольно встретилась с ним взглядом, и Крэмвиль едва заметно улыбнулся. А затем откинулся на жесткую спинку стула. Принцесса подозрительно взглянула на него, но ничего не сказала.
  Небольшая стайка фолесанийцев почти незаметно распределилась по аудитории. Я непроизвольно покрутила в пальцах кулон-артефакт, нервно глядя на вновь прибывших адептов, занимающих свободные места. Впрочем, напряглась не я одна. На "серые мантии" смотрели, как на врагов народа, реакция на меня была намного более сдержанной. Я даже пожалела менталистов...
  Едва все разместились, раздался громкий цокот каблучков, и в аудиторию буквально влетела невысокая худенькая женщина в зеленой мантии. Значит, преподаватель факультета практиков. Аккуратно уложенные русые волосы, темные глаза и длинный нос - красавицей ее вряд ли назовешь, но приятной - вполне. Она бросила на стол украшенную серебряным тиснением папку и обвела нас внимательным взглядом.
  - Добрый день, меня зовут профессор Марта Свейт, буду вести у вас курс "Магические животные Империи Доринор". Насколько я знаю, истории у вас еще не было, поэтому краткий экскурс не помешает.
  Мы открыли тетради и приготовились записывать, но лэра Свейт только рукой махнула. Диктовать она явно не собиралась.
  - Полагаю, вы знаете, что Империя Доринор - огромнейший остров, со всех сторон окруженный Безграничным Океаном, и пока никому не удалось узнать, где он заканчивается. Несколько веков назад добровольцы на крылатых кораблях, подпитанных силой воздушных магов, после двухмесячного полета в одну сторону констатировали: океан поистине безграничен и не зря так называется. Именно невозможность завоевать другие земли когда-то привела будущий Доринор к войне.
  Да уж, не могли они жить спокойно...
  - Три Королевства - Рэстин, Мэррит и Фолесания - вступили в противоборство за право взять первенство, - продолжила лэра Свейт. - Доринор вмешался не сразу - маленькая независимая область, которая номинально числилась в составе Рэстина, не отличалась какой-то особой магией, зато стала прибежищем лучших одаренных, не желающих воевать. Ее отделяла от других стран огромная пустыня, в которой было невозможно спрятаться. Принимали в Доринор только самых лучших. Туда сбежали все известные маги порталов. К слову, теперь в личные владения императора, которые и являются бывшей областью Доринор, можно попасть только через портал. Либо пересечь Пустыню Страха, а это невозможно. По защите от чужой магии доринорцы превзошли сами себя, поэтому и выжили. Пока в Трех Королевствах бесновалась война, они, можно сказать, процветали. А потом и вовсе встали над тремя разоренными королевствами, создав Империю. Очень мудро, согласитесь?
  Ни один адепт не произнес ни слова, но кое-кто печально вздохнул. Историю знали все, но вот так резко и без обиняков ее еще никто не рассказывал. Полагаю, что никому из нас.
  Профессор Свейт удовлетворенно кивнула.
  - В результате военных действий вне закона оказались элари. Их нанимала каждая из сторон для усиления собственной магии. Но сила этой расы выплеснулась и начала уничтожать магию одаренных Трех Королевств. Причем и соратников, и противников. Пострадали все, и свои, и чужие. Элари очень эмоциональны и сдержаться в финальном сражении не смогли. Большая часть уцелевших в войне магов погибла в Последней битве от рук элари.
  При этих словах я вздрогнула, до боли впившись в ладони ногтями, а Ларк под столом незаметно пожал мою руку.
  У меня в душе все переворачивалось, а лэра Свейт продолжила как ни в чем ни бывало.
  - Магически одаренные животные, коих расплодилось немереное количество, тоже не остались в стороне. Их сумели выселить в безлюдную пустыню между Тремя Королевствами и Доринором, чтобы они никому не причинили вреда. Пустыня Страха - именно так ее называют с тех пор. Посещать ее смертельно опасно и категорически запрещено.
  Она помолчала, постучав карандашом по столу.
  - Там встречаются крахны, чье имя стало нарицательным для ругательств - это говорящие кабаны, способные ударить пятачком о землю, вспороть ее и скинуть мага в разлом. Огромные голубые лебеди - свэйны, которые испепеляют пламенем из клюва. Боюсь, полного перечня всех невольных жителей Пустыни не существует. Но я расскажу обо всех известных.
  Я затаила дыхание. Кажется, этот предмет станет моим любимым.
  - Несчастные животные стали жертвой жестокой войны, впитав себя излишек магии, и подверглись изоляции в Пустыне Страха. К сожалению, этого не исправить...
  Она говорила настолько искренне, что проникся, похоже, каждый из нас. Определенно, людей профессор любила меньше.
  - Безобидных животных занесли в Доринорскую охранную книгу - например, прекрасных лимарий, обещающих каждому, на которого они сядут, удачу в течение года. Маленьких светлячков-лэтов, дающих свет и не причиняющих вреда. Список небольшой, хотя и пополняется, когда из Пустыни прорывается очередное неопасное животное. Магический полог в этом случае не срабатывает.
  Неожиданно Торман поднял руку, и лэра Свейт кивнула, разрешая задать вопрос.
  - Скажите, а опасные животные способны прорваться через полог?
  Профессор покачала головой:
  - Нет, защита настроена таким образом, что потенциальные вредители не могут преодолеть барьер. Так что Доринору нечего бояться. Как и всем нам.
  Ох, ну вот теперь я совершенно спокойна насчет Шияна. И даже прониклась его проблемами. Вот только как я смогу попасть в Пустыню Страха, даже из Лабиринта, если это запрещено?! И тем более смертельно опасно? Мне нельзя, у меня брат.
  Мои размышления прервал вопрос круглолицей светловолосой девушки, сидящей рядом с принцессой Мирраной.
  - Профессор Свейт, а это правда, что Лабиринт Признания Силы берет свое начало в Академии, а заканчивается в личных землях императора? И что его с двух сторон обступает Пустыня Страха?
  Спросить подобное ее определенно подговорила Миррана, но я была благодарна за щекотливый вопрос. Сама я бы вряд ли решилась... Мы с принцем встрепенулись, и оба обратились в слух.
  Лэра Свейт замялась.
  - Как же я не люблю, когда мои лекции ставят у первокурсников вперед истории Доринора! - недовольно буркнула она. - Да, все верно, но обоим высочествам не о чем беспокоиться. Лабиринт надежно защищен от проникновения извне. Разве что границы откроет сам император.
  Кажется, вздрогнули все заинтересованные лица - Ларк нахмурился, я закусила губу, принцесса сломала карандаш, а Торман шумно выдохнул. Что-то я уже не хочу ни в какой Лабиринт... Впрочем, есть ли разница, где погибать? А вот про Ларка и Миррану я такого сказать не могу.
  - Да, и еще. - Лэра Свейт обвела нас торжествующим взглядом. - Думаю, вы все знаете о Турнире наследников, который в этом году состоится в стенах Академии. Во-первых, сразу предупреждаю их высочеств, - она по очереди вперила взгляд в принца и принцессу, - что ваши титулы меня не впечатляют. Изгнания из Академии я не боюсь, поскольку не существует другого такого специалиста по Пустыне Страха и животным Доринора. Так что не рассчитывайте на поблажки.
  Очень прямолинейно. Ларкион и Миррана промолчали, дружно сжав губы в тонкую линию. Не слишком приятно услышать подобное, особенно принцессе.
  Профессор улыбнулась.
  - Не нервничайте, ведь в вашем положении есть и плюсы, - ободрила она. - Вы можете взять с собой кого-то для помощи в Лабиринте, но у каждого из вас должно быть равное количество помощников.
  Мы застыли. Полагаю, именно на это условие и рассчитывал Эрвин. Миррана, без сомнения, возьмет с собой Тормана. Интересно, чем он владеет? Наверняка чем-то таким, что доставит проблем нам с принцем...
  А профессор Свейт мне понравилась. Она, похоже, любила говорить без обиняков, невзирая на лица. Опасное, но такое притягательное качество.
  - Впрочем, я увлеклась, с подробностями Турнира наследников вас еще познакомят. А теперь - практическое занятие. Со временем они появятся в вашем расписании отдельно, но пока теория и практика будут совмещенными.
  Она лукаво улыбнулась и, наклонившись, достала из-под стола большую зеленую коробку с множеством дырочек.
  - Внутри - бабочки-иллины, кто-нибудь может рассказать о них?
  Ответом ей было молчание, и профессор Свейт довольно усмехнулась.
  - Все верно, я сама настаивала на законе о том, чтобы дети до восемнадцати о них не знали. Вернее, не знали ничего о свойствах этих бабочек. Вы могли видеть иллин в тех семьях, которые могут себе позволить дорогостоящую покупку, но рассказывать детям о них запрещено.
  Интересно, почему?!
  Но лэра не пояснила, зато откинула крышку у коробки, и на волю вырвались десятки бабочек. Размером в половину ладони, с полупрозрачными крылышками, отливающими голубоватым светом. На мгновение зависнув под потолком, они ринулись к нам, и кое-кто из адептов даже вскрикнул. Ларк схватил меня за руку, и я была ему за это благодарна. ЧТО они делают, какая у них магия? Надеюсь, нападать не будут?!
  Но иллины нападать не спешили. Каждая зависла высоко над нашими головами, и большинство из них окрасились в черный цвет.
  Лэра Свейт сцепила руки в замок.
  - Первое практическое занятие. И ваше первое задание - к следующей лекции написать краткий доклад об иллинах. Не стану мучить вас неизвестностью, все-таки вы вели себя тихо, поверьте, я не каждому курсу рассказываю об их свойствах, большинство получает информацию в библиотеке. Итак, бабочки-иллины, - она зловеще улыбнулась, и мурашки резво пробежали по коже, - показывают, врал сегодня человек или нет. Если врал - то бабочка окрашивается в черный цвет. Если же нет - то остается прозрачной. Интенсивность цвета зависит от степени лжи. А теперь поднимите головы.
  Ох, понимаю, почему этих созданий могут заказать только состоятельные граждане Империи. Полагаю, многим хочется знать, обманывает их ребенок или нет, но стоят крылатые наверняка немало. И запрет на знание возможностей иллин вполне оправдан.
  Я поежилась. Бабочка надо мной имела иссиня-черный цвет, в точности такой же, как у ее товарки над Ларкионом. И над Торманом. А у него-то почему? Неужели в своем расположении нам он врал?
  Сердце снова неприятно кольнуло.
  Но самое удивительное поджидало меня при взгляде на принцессу Миррану. Ее бабочка осталась полупрозрачной, лишь слегка подернутой едва заметной дымкой. Мы с Ларком уставились на нее, впрочем, как и многие вокруг, - иллина поменяла цвет практически у всех. Ну надо же...
  Профессор Свейт поднялась и собрала свои записи.
  - Я забыла сказать вам самое главное. - В полной тишине звук захлопнувшейся папки казался оглушительным. - Иллины получили свою силу от одного из погибших герцогов Фолесании, приближенных к королю. Поэтому... - Она выдержала паузу, во время которой все боялись даже дышать. - Бабочки способны еще кое на что. Когда они сядут вам на плечо - окружающие посредством длительной иллюзии увидят все ваши прегрешения в течение дня.
  ЧТО?!
  Профессор громко хлопнула в ладоши и что-то прошептала. Иллины словно дожидались этого - и резко спикировали вниз, пытаясь сесть на адептов.
  Ферн Всемогущий, что тут началось!
  Крики и истерические вопли заполнили аудиторию и грозились выбить стекла в окнах. Адепты бросились врассыпную, теряя сумки и наталкиваясь друг на друга. Они размахивали руками, но бабочки оказались проворнее. Я замерла на пару мгновений, рассматривая зависшую над одним из адептов факультета практической магии мерцающую полупрозрачную иллюзию. Она показывала, как он крадется и подбрасывает дохлую мышь в кровать соседу по комнате. Другой адепт даже остановился, перестав отмахиваться от своей бабочки. Полагаю, это и был тот самый пострадавший сосед. И тут же получил по заслугам - в его иллюзии вытащенный из шкафа пузырек заставил первого адепта замереть, а затем наброситься на обидчика с кулаками.
  Но я успела взять себя в руки за мгновение до того, как на нас с принцем опустились иллины. Отмахнувшись от настырных бабочек, дернула его высочество вниз, под стол, куда крылатым добраться было сложнее. Мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход. Если сейчас увидят, что Ларк врал насчет меня, и, не дай Ферн, поймут, что я элари, то все пропало!
  Повернула голову и встретилась глазами с Торманом, который прятался под соседним столом. Он подмигнул и хлопнул ладонями по плечам, а затем полез в свою сумку.
  Подсказка?! Не может быть!
  И что профессор сказала про плечи?!
  Я подтянула ближе свою сумку и выудила два учебника. То же самое проделала с сумкой Ларкиона. Быстро закинула на плечо его высочества две лямки и сунула в руки талмуды.
  - Приложи к плечам! Быстро!
  Ларкион сначала удивленно уставился на меня, а затем его лицо озарила понимающая улыбка. Закрыв плечи книгами, мы осторожно выбрались из-под стола и побежали к двери. И едва не столкнулись с Торманом. Он придерживал книгу и тетрадь на плечах и спокойно шел к выходу.
  - Молодцы, - усмехнулась стоявшая у выхода лэра Свейт. - Назовите ваши имена. Кроме его высочества, разумеется.
  - Дайна Фэммит, стихийник.
  - Торман Крэмвиль, практическая магия.
  Профессор удивленно подняла бровь:
  - Полагаете, я не различаю цвета ваших мантий?
  Ох, и правда! Я перенервничала, видимо, и Торман тоже. Неудивительно...
  Профессор окинула нас ехидным взглядом, но затем снисходительно махнула рукой:
  - По этой теме у всех троих зачет. Можете не писать доклад, вы справились. Свободны.
  Мы резво потрусили к выходу, но я не удержалась от вопроса:
  - А когда?..
  Преподавательница рассмеялась:
  - В коридоре безопасно, лэра Фэммит. Не бойтесь, иллины не собираются преследовать вас по всей Академии. Храните свои тайны и дальше.
  Надеюсь, она ни на что не намекала?..
  
  Глава 8
  
  Мы вывались из аудитории и с облегчением опустили руки с учебниками. Но все трое, не удержавшись, оглянулись назад. Сменявшие друг друга иллюзии впечатляли. Но особенно поразила та, которая показала, что один из адептов поступил в Академию под именем безумного сводного брата. Его магический статус был подтвержден, но родители не рискнули отправить юношу учиться, и вместо него приехал бастард отца, полукровка, рожденный от человека, без магических способностей. На что он рассчитывал?
  Лэра Свейт жестом подозвала несчастного к себе, и мы поняли, что его судьба предрешена. Ларк повернулся ко мне, и в голубых глазах светилась искренняя благодарность.
  Да уж, вот это риск... Не Академия, а школа выживания!
  Я перевела взгляд на Тормана, который задорно улыбался.
  - Хорошо справились, молодцы, - со смехом сказал он.
  - Да и ты оказался не промах, - поджала я губы. Терпеть не могу подобный снисходительный тон! Хотя мы с принцем должны быть ему благодарны, все-таки Крэмвиль дал мне подсказку... Поверить не могу! Почему же банальное "спасибо" застряло в горле? Видимо, совсем разучилась доверять людям, особенно тем, кто служит нашему противнику...
  Торман поднял ладони вверх и подмигнул.
  - Так уж случилось, что отец, будучи слегка навеселе, нарушил закон и рассказал мне об иллинах. Он изготавливал артефакт для одной высокородной семьи и, когда его отдавал, увидел эту бабочку в действии. Потом раскаивался, конечно, - хмыкнул он. - Впрочем, наша семья все равно не могла позволить себе подобное. Но принцип я запомнил.
  Его искренняя улыбка обезоруживала, но я все равно подозрительно смотрела на него. Так и одичать недолго.
  - И не боишься рассказывать случайным знакомым о том, что твой отец нарушил закон?
  Торман тут же перестал улыбаться и покачал головой, не отводя от меня взгляда.
  - Отец уже умер, так что эта информация не несет особой ценности. Или вы хотели ею воспользоваться, лэра Фэммит?
  Переход на сухой официальный тон полоснул по нервам, заставив вспомнить о совести. Краска невольно залила лицо. Нет, даже и не думала, и вообще, с чего он взял?!
  - Нет, конечно, сочувствую вам... И спасибо за подсказку.
  - Не за что. И можно на "ты". Лучше на "ты".
  Ларкион как-то странно посмотрел на нас и заявил:
  - Рад знакомству, - и первым протянул руку. Торман с чувством ее пожал.
  - Взаимно, ваше высочество.
  - Ларк. И тоже можно без церемоний.
  - Как скажешь.
  Миррана не могла выбрать более удачного момента, чтобы выплыть из аудитории. Посмотрела на рукопожатие и скривилась.
  - Опять они! Торман, это уже переходит всякие границы! И почему твоя иллина была черной?!
  Крэмвиль слегка поклонился:
  - Попытаюсь вам объяснить... чуть позже, ваше высочество.
  Она гордо вздернула подбородок.
  - Надеюсь, твое объяснение будет убедительным. А то я сегодня много неприятного узнала о своих подданных.
  Еще бы, ты же одной из последних покинула аудиторию, сполна насладившись иллюзиями других. Всегда интересно знать чужие тайны, когда сам чист, как младенец. Меня бесила ее непогрешимость и искреннее презрение к окружающим. Принцесса не врала, только от этого было даже противнее. Мне импонировала прямолинейность профессора Свейт, но Миррана вызывала глухое раздражение.
  Ларкион вежливо кивнул принцессе и решил не вступать в диалог, увлекая меня вперед по коридору. Наследница Мэррита отвела Тормана в сторону и начала что-то ему высказывать, видимо, не слишком радужное. Я невольно оглянулась - наш новый знакомый и не думал терять невозмутимость, согласно кивая принцессе. Но снисходительный вид говорил о том, что его это вообще не волнует. Видимо, чувство собственного достоинства было Торману не чуждо. Впрочем, он наверняка охранял принцессу всего лишь за деньги, а не как я Ларка - за свою жизнь и жизнь брата. Тут волей-неволей приходится поступаться своими принципами. Правда, с его высочеством мне повезло. А вот с моим работодателем - не очень...
  На сегодня лекции закончились, в первый день занятий адептов решили не слишком напрягать. Мы с Ларком заскочили в столовую, чтобы быстро пообедать и сбежать в свои комнаты. Мне не терпелось поговорить с Шияном. Его фраза о Слепке Произошедшего очень заинтересовала.
  В комнате я быстро вытащила знакомую шпильку из волос и помахала ею. И тут же услышала недовольный голос:
  - Перестань меня трясти!
  - Извини, - улыбнулась я, пристроив украшение на стол. - Рассказывай!
  - Что именно? - Скорпион тут же принял свой обычный вид, уставившись на меня черными угольками глаз. И неожиданно похвалил:
  - Ты молодец, хорошо сообразила, как защититься от силы иллин. Представляешь, если бы все узнали о том, что ты элари?
  - Тогда был бы конец всему, - вздохнула. - Но я не сама...
  - Да, этот охранник тебе помог, я видел. Весьма неожиданно. Может, ты ему тоже понравилась?
  Я удивленно подняла глаза:
  - Тоже?
  Шиян раздраженно повел хвостом:
  - Забыла, что я могу читать твои мысли во время эмоционального всплеска? Тогда кулона на тебе не было...
  Как же хорошо, что нам выдали защиту! Однако какой честный скорпиончик! Он думает, мне приятно это слышать?!
  - А еще ты понимаешь, что я безопасный?
  - Понимаю, - медленно протянула я. - Но вот скажи-ка мне, кто тогда небезопасный в твоей семье, которую ты хочешь вытащить из Пустыни Страха? Судя по словам лэры Свейт, твои родные могли бы и сами пересечь магический полог.
  Шиян дернулся и даже как-то сжался.
  - Я думал, ты не обратишь на это внимание.
  Мое скептическое фырканье счастливее скорпиона точно не сделало.
  - Брат... он может убивать, это правда. А без него мама не хочет покидать Пустыню. Шон же не виноват, что его наградили этой не нужной способностью? Но он готов дать клятву, что никому не причинит вреда!
  Да, сомнительная перспектива... И как поступить? Это же нарушение закона... С другой стороны, я уже столько раз его нарушила, даже одним своим существованием... Будем решать вопросы по мере их поступления.
  - Ладно, - неопределенно кивнула я. - В любом случае это не то, о чем я хотела с тобой поговорить. Лучше расскажи о Слепке Произошедшего.
  Шиян махнул хвостом:
  - А что тут рассказывать... Ты же видела его в действии.
  - То есть?
  - Включи воображение, элари. Длительная иллюзия и есть Слепок Произошедшего. Но глупые иллины умеют только прегрешения демонстрировать, а я вообще все показать могу.
  - Ух ты! - восхитилась я, и у меня неожиданно вырвалось: - А покажи-ка мне сегодняшний день Эрвина...
  Шиян подозрительно уставился на меня:
  - С чего вдруг такой интерес?
  Но меня было сложно смутить.
  - Всегда полезно знать секреты своего врага.
  - Врага?
  - Ну не друга же! Кто меня сюда запихнул и угрожал смертью?
  Скорпиончик щелкнул клешней у меня перед носом.
  - Лэр Эрвин Дэнвер, между прочим, тебя в Академию определил, чего ты и сама хотела, твоего брата не тронул, принца предоставил чудесного...
  Ага, специально для меня создал! Просто волшебник всех времен и народов! Поверить не могу, что это слышу!
  - Ты ему в защитники записался?! Между прочим, никто не спрашивал, стоит меня осчастливливать или не стоит.
  - Но ведь осчастливил же!
  Я сделала шаг назад и скрестила руки на груди, подозрительно уставившись на членистоногого:
  - Он тебе за рекламу приплачивает? Если Эрвин такой замечательный, почему ты не попросил его помочь с вызволением твоих родственников из Пустыни Страха?
  Шиян понуро опустил голову.
  - Извини, увлекся. Я бы очень хотел, чтобы он мне помог, у него большие возможности, как у мага порталов и одного из сильнейших магов Империи. Но - увы, серьезные принципы... Он не пропустит моего брата в Доринор. Лэр Дэнвер недолюбливает таких, как мы с тобой.
  Да уж, это я на своей шкуре прочувствовала... Но слова скорпиона меня не убедили.
  - Он обо мне вообще не думает, я просто нужна ему со своей силой. Вернее, Ларкиону. Еще вернее - им обоим.
  Членистоногий согласно кивнул.
  - Вот и воспользуйся этим. Будешь искать минусы и вселенские заговоры в любом действии - проиграешь, элари. Только дураки лелеют свои обиды, а умные из всего извлекают выгоду.
  - Сам придумал? - хмыкнула я, успокаиваясь.
  - Жизнь подсказала, - назидательно заметил скорпиончик. - Удивляюсь, как ты сама до этого не дошла, ведь твое положение ничуть не лучше моего.
  И правда... Я закусила губу:
  - Родители были хорошие...
  Шиян нервно дернул хвостом:
  - Но теперь их нет, а тебе нужно выживать. И брата защищать. Спускайся с небес на землю, элари.
  Он прав. Характер свой я вряд ли изменю, но насчет выгоды он прав. Кстати...
  - Не заговаривай мне зубы и покажи слепок дня лэра Дэнвера. Мне интересно, что происходит, вдруг это поможет мне выжить?
  Скорпиончик вздохнул, пробормотав "И кто меня за язык тянул?!"
  - Увы. Я могу показать только то, что видел сам.
  Тогда зачем он мне голову морочил?!
  - Надо же, - зловеще начала я, - а кто называл иллин глупыми? А они, между прочим, побольше твоего показывают! И даже то, чего не видели!
  Шиян нервно задергал клешнями.
  - Все правильно, но тебе это зачем? Подглядывать за чужими грехами нехорошо! И потом, я же всегда с тобой, если кто обидит или оклевещет - ты всегда можешь предъявить доказательство в Магическую комиссию Империи.
  - Какой ты самоотверженный! - восхитилась я. - Вместе с доказательством нужно предъявить и тебя? Разве магия, позволяющая делать Слепки, доступна каждому?
  - Не надо меня предъявлять, - испугался членистоногий. - Возьми мой хвост и сожми посильнее.
  - Зачем? - нахмурилась я. - Чтобы ты меня убил?
  - Ты же помнишь - я не опасный! - возмутился Шиян. - Просто сделай это, элари.
  - А тебе не будет больно?
  Посмотрев на колеблющуюся меня, скорпиончик зашипел:
  - Просто схвати меня за хвост, Дайна, клешня тебе в рот, с кем я связался...
  Ничего себе пожелание! Я протянула руку и решительно схватила мелкую вредину за гладкий хвостик. И даже сильно сжала. Шиян взвыл, и из его глаза скатилась маленькая черная слеза.
  - Лови-и-и!
  Я от неожиданности выпустила его хвост, но зато поймала отливающую синим слезинку. Скорпиончик удовлетворенно кивнул.
  - Носи ее с собой. Большая редкость, правда, в Империи иногда встречается. Кое-кто, даже наплевав на все запреты, охотится за нею в Пустыне Страха. Стоит бешеных денег. Активируется, если ее сжать в кулаке.
  Я с интересом рассматривала черную непрозрачную капельку с легкими синими всполохами на поверхности. Очень красиво.
  - То есть носить тебя на голове уже необязательно?
  - Вот еще! - возмутился Шиян. - Это всего лишь жалкое подобие того, на что способен я сам. Моя слеза делает всего один Слепок, а я - многоразовый!
  Ну что ж, попробую использовать это для своей выгоды. Правда, пока не знаю, какой, но обязательно узнаю.
  И я опустила слезу скорпиона в карман.
  Шиян настороженно проследил за моими действиями, а затем хмуро заявил:
  - Раздражает эта навязанная защита от магии Фолесании, мне нравилось читать твои мысли...
  Неужели?! Не все скорпиону праздник! Ишь чего удумал...
  - Зря, - с улыбкой ответила я, подходя к столу. - Потому что я как раз собиралась предложить тебе познакомиться с артефактом поближе. Ведь ты же не ослабишь его действие? - И внимательно посмотрела на восьмилапого.
  - Если бы мог... - понурился он.
  - Отлично, тогда перебирайся!
  Шиян отпрянул:
  - Ты же шутишь?!
  Я скрестила руки на груди:
  - Ничуть. Кулон всегда будет со мной, пока я нахожусь в Академии, а вот шпильки - под вопросом. Скоро начнется курс боевой магии, там точно будет не до шпилек.
  - Дайна!
  Я ехидно улыбнулась:
  - У тебя есть выбор. Иногда сидеть в моей комнате или все-таки перебраться на кулон. Что ты там недавно говорил об уме и выгоде?
  Скорпион возмущенно зашипел и даже нацелил на меня свой хвостик. Но я и бровью не повела. Впрочем, и так знала, какое решение он примет.
  - Научил на свою голову, - буркнул Шиян. - Мысли читать не дают, кулон гадкий... Что за элари пошли...
  Я усмехнулась и наклонилась над столом, да так, что артефакт едва ли не коснулся Шияна. Скорпион, мгновенно уменьшившись, перебрался на черный камень, обхватив его лапками. Я удовлетворенно погладила ставший теплым кулон.
  - Умница.
  - Сама такая!
  Следующие полчаса я провела на кровати, читая "Историю Империи Доринор" и крутя в пальцах артефакт, чем скорпиончик был явно недоволен. Но я только посмеивалась. Хорошо я придумала его туда определить. Не хочу каждый раз просить Ларкиона помочь мне с прической, это как-то неправильно. А из меня самой парикмахер вряд ли получится, так что буду просто стягивать волосы в хвост.
  Я лениво переворачивала страницы и даже не заметила, как уснула.
  Разбудил меня стук в совместную с покоями принца дверь.
  - Дайна! - Наследник Рэстина не выдержал и заглянул в комнату. - Столовая через четверть часа закроется, а я есть хочу. Долго дрыхнуть будешь?!
  - Ой, прости! - Я подскочила на кровати и виновато посмотрела на Ларка. - Почему раньше не разбудил?
  - Я пытался, но проще лимарию приманить.
  - Какой ты добрый, - фыркнула я, приводя себя в порядок и надевая туфли.
  Через пять минут мы уже влетали в столовую. Она была пуста, и девушки на раздаче недовольно скривились, увидев припозднившихся адептов. Однако разглядев, кто пришел, бросились накладывать его высочеству лучшие кусочки, мило щебеча при этом. Я ехидно улыбалась, чем еще больше злила принца. А что такого? Пусть привыкает к статусу. А то, как я понимаю, Ларкион и в свете особо не бывал, стесняясь своей непроявившейся магии. Или все же король Рандар стеснялся сына? Тогда это многое объясняет...
  - Дайна, ну хоть ты не издевайся, - вздыхал Ларк, когда мы поднимались по лестнице обратно в свои комнаты. - Раздражает меня излишнее внимание.
  - А ты точно наследник Рэстина? - рассмеялась я. - К лести и подобострастию должен был с детства привыкнуть.
  Ларк фыркнул:
  - Ферн миловал. Вернее, отец меня от этого оградил, за что я ему очень благодарен. Нечасто я общался с подданными...
  Ну вот, я оказалась права. Но благодарить Рандара точно не стоит.
  - Надо же, - удивилась я, перепрыгивая через ступеньку. - Как же ты Доринором править будешь?
  - А он и не будет. - Незнакомый голос с угрожающими нотками стал для нас обоих неожиданностью.
  Вздрогнув, я едва не навернулась и не съехала по лестнице вниз. Принц в последнее мгновение поймал меня, втащив на площадку второго этажа. Здесь располагались хозяйственные помещения Академии, и именно они, похоже, привлекали потенциальных обидчиков. На втором этаже нет жилых комнат, и вряд ли наши крики кто-нибудь услышит.
  Пятеро молодых людей весьма воинственного вида застыли несколькими ступеньками ниже. На каждом красовалась темная бархатная маска с узкими прорезями для глаз и одинаковая невзрачная одежда. Так с лету и не определишь, какой факультет, мешковатые брюки и туники могли носить в любом из Трех Королевств. Но я почему-то была уверена, что это именно адепты.
  - Что вы сказали? - нахмурился Ларкион, осторожно отступая к стене и задвигая меня за спину.
  - Что слышали, ваше высочество, - злобно заметил самый высокий, и я непроизвольно вцепилась в плечо принца. Вторую руку опустила в карман, нашла слезу скорпиона и сжала ее в кулаке.
  Повертела головой и с ужасом отметила, что с обоих концов коридора к нам приближаются темные фигуры. Если учитывать первую пятерку, нам угрожали не менее десятка магов.
  - Извольте объясниться, - с достоинством произнес Ларк.
  - Как скажете, - усмехнулся говоривший, мгновенно вскидывая руки. Его примеру тут же последовали остальные.
  Но и я не лыком шита! Ткнула Ларка в бок и крикнула:
  - Огонь! Огонь, Ла-а-а-рк!
  Все-таки мы были созданы друг для друга! Принц с нераскрывшимся даром и отчаянная элари! Струи воздуха и воды потонули в широкой реке бушующего огня, слетевшего с ладоней Ларкиона. Нападавшие маги с надрывным криком, зазвеневшим в ушах, скатились по лестнице, а я приложила сильнейшей молнией двоих, пытавшихся напасть справа. Яркие разряды попали им прямо в головы, и послышался такой оглушающий вопль, что едва перепонки не полопались. Остановленные моей магией обидчики с грохотом повалились на деревянный пол. Еще минус два!
  Минус два? Я умудрилась метнуть одновременно две молнии? Невероятно!
  Движение слева я заметила на долю секунды раньше Ларкиона. И, не отдавая себе отчета в том, что делаю, подалась вперед, закрывая собою принца....
  Мое левое плечо и бок обожгло так, что горячие слезы тут же брызнули из глаз, а из горла вырвался крик. Ноги подкосились, я сползла на пол, отпустив руку принца и краем сознания понимая, что нам конец. Ларк призывал свои стихии, но на что он способен без магии элари? А у меня перед глазами стояла кровавая пелена: боль оказалась настолько сильной, что выворачивала наизнанку, и ни о какой родовой магии не могло быть и речи. Неприятно пахло жженой тканью и плотью...
  - Дайна!!!
  А что Дайна... Дайна не может... Дайне самой помощь нужна...
  Ларк неожиданно упал на колени рядом со мной и даже попытался закрыть меня своим телом. Он что, с ума сошел?.. Бежал бы лучше... Зря я, что ли, подставлялась... И потом, если его убьют, мне тоже не жить...
  Как-то плохо я соображаю в сложных ситуациях. Но лучше поздно, чем никогда... Непослушным пальцем я с трудом нарисовала круг на кольце Эрвина и прошептала его имя.
  Нет, не успеет...
  - Остановитесь, вы с ума сошли?!
  С верхнего этажа бегом спускался незнакомый молодой человек в серой мантии. Один из трех магов, появившихся из левого коридора и ранивших меня, бросился наперерез неожиданному защитнику.
  - Прекрати! - твердо заявил ни капли не испугавшийся менталист, уставившись в прорези маски. - Опусти руки. Ты больше никого не тронешь. - Он поднял голову и обвел взглядом двух других. - И вы больше никого не тронете.
  Неожиданно маги послушались, и вскинутые руки безвольно упали вдоль тела. Зато с нижней площадки поднялись еще трое. Обожженные, в дымящейся одежде, но твердо стоящие на ногах.
  Похоже, стихия Ларка серьезно их задела, но не смогла остановить, а только разозлила. Я не понимала, как они на ногах держатся, в лихорадочно блестевших глазах полыхало безумие и желание убивать. Фолесаниец отшатнулся. Да, остановить такое вряд ли кому-то под силу...
  - Крахн! - выругался Ларк. Он сжал кулаки, а затем резко поднял ладони. Не сдался... И я мысленно улыбнулась. Губы меня совсем не слушались...
  Яркий серебристый вихрь, появившийся на площадке второго этажа, едва не ослепил и заставил всех отшатнуться. Даже я попыталась отползти, хотя у меня ничего не получилось. От пронзившей все тело боли сильно закружилась голова. Но я не могла не признать - необычная магия впечатляет. Никогда раньше не видела личный портал в действии...
  - Что здесь происходит?! - взревел Эрвин, оглядывая поле боя.
  Через мгновение поднялся шквалистый ветер, причем такой силы, что потоками воздуха раскидало всех, не задело только нас с принцем. Упорная троица магов кубарем скатилась по лестнице, и, судя по крикам, без жертв не обошлось. Тех, кого остановил фолесаниец, с такой силой приложило о стену, что хрустнули кости и кровь брызнула в разные стороны. Менталист тоже не удержался на ногах; падая на площадку, он едва успел закрыть руками голову. Ну вот, и невиновному досталось от грозного тайного советника Рэстина.
  Выглядел он весьма специфично: босиком, полы белоснежной рубашки разлетелись, открывая широкую грудь, а брюки едва держались на бедрах. По-видимому, одевался он впопыхах.
  Рано вы спать ложитесь, господин тайный советник! А как же "порадеть за отечество, озаботиться наследником"? Ой, то есть, позаботиться о наследнике... Ферн, что я несу, мысли путаются... Лэр Дэнвер, между прочим, нас с принцем тут убить пытаются... Представляете?..
  - Что здесь происходит?! - повысив голос, повторил свой вопрос Эрвин. Ответом ему была тишина и стоны поверженных противников. Даже его высочество потерял дар речи. Опять все приходится делать самой...
  - Гуляем перед сном, для здоровья полезно... - сообщила я и наконец-то потеряла сознание.
  
  Глава 9
  
  Я медленно качалась в ласковых волнах удовольствия. Вся моя семья была в сборе, мы вчетвером сидели на залитой солнцем поляне и наслаждались теплым летним днем. Мама улыбалась, заплетая мои волосы в причудливую косу, а Крейк и отец собирали нужные травы для очередного полезного зелья. Птицы заливисто пели... Аромат полевых цветов заставлял дышать полной грудью. Так и хотелось откинуться в траву и спать, спать, спать...
  Родители и брат куда-то исчезли, но мне все еще было хорошо оттого, что они приходили. Бок и плечо перестали саднить, и я счастливо улыбалась, наслаждаясь ощущениями. Оказывается, так хорошо, когда у тебя ничего не болит! Начинаешь ценить эти минуты... ровно до того момента, когда включается мозг. Вернее, кто-то настойчиво вторгается в твое сознание. Никакого почтения к участнику боевых действий.
  - Лэр Ваммер, вы понимаете, что если она не очнется, у вас будут серьезные проблемы? - раздался над ухом знакомый голос. - Впрочем, они у вас и так будут. Дело находится под контролем самого императора.
  - Я очень сожалею, лэр Дэнвер. - В голосе его собеседника отчетливо прозвучал страх. Даже у меня мурашки по коже побежали, и радужное ощущение от мнимой встречи с родителями мгновенно испарилось. - Наши целители сделали все, что могли...
  - Значит, они сделали недостаточно.
  - Но ведь она жива! - Истерических ноток в голосе ректора прибавилось.
  - Ваше счастье.
  - Послушайте, лэр Дэнвер...
  - Нет, это вы послушайте.
  Ферн Всемогущий, не хотела бы я оказаться на месте лэра Ваммера! От интонации Эрвина запросто можно поседеть.
  - Вы поставили под угрозу жизнь принца Рэстина, ваши адепты едва не убили его подругу, а сам отбор наследников оказался на грани срыва. Хотите, чтобы Академию закрыли, и Лабиринт...
  - Лэр Дэнвер, пожалуйста! - не выдержал ректор. Ой, это он зря...
  - Я не люблю, когда меня прерывают, лэр Ваммер, - отрезал Эрвин. - Если вы не примете должные меры для безопасности адептов вообще и наследников в частности, Лабиринт Признания Силы используют и без вашей Академии. Ее просто уничтожат.
  Ректор прерывисто вздохнул.
  - Простите, лэр Дэнвер, я немедленно поговорю с целителями, они приложат все усилия, но поставят лэру Дайну на ноги! И охрану я обязательно усилю! Простите...
  Дверь с тихим щелчком закрылась, а я похолодела. Эй, как это "уничтожат"?! А учиться мы с братом где будем?!
  От ужаса я решительно, хотя и с большим трудом, распахнула слипшиеся ресницы и попыталась сфокусировать взгляд. И тут же услышала насмешливый голос Эрвина:
  - Лэра Холфрост, а без угроз вы ничего делать не хотите, да? Даже приходить в себя?
  Этот человек неисправим! Я тут, можно сказать, на смертном одре возлежу, а он все о своем, о необходимом.
  - А вы попробуйте без угроз, - проворчала я и попыталась подняться. Острая боль в боку незамедлительно вернулась, обжигая кожу до рези в глазах, которые закрылись сами собой. Я застонала, откинувшись на подушки. Стиснула зубы, чтобы слезы не покатились по щекам. Это почти удалось - нестерпимая боль и обида всего лишь повисли на ресницах крупными солеными каплями... Как бы их стереть незаметно...
  Эрвин подошел ближе, я даже с закрытыми глазами чувствовала, что он стоит рядом. Тайный советник застыл всего на пару мгновений, а затем неожиданно присел на краешек моей постели. Вернее, не моей, а какой-то чужой. Я с трудом приподняла веки и осмотрелась по сторонам - незнакомая комната, светлые шторы на окнах, рядом с узкой, но весьма удобной кроватью высокая этажерка, заставленная разноцветными флаконами. И тайный советник, пристроившийся у моего бедра.
  - Хорошо, попробую, - улыбнулся Эрвин, чем ввел меня в ступор. Он еще и улыбаться умеет?! Ух ты!
  - Где я? - Надо же что-то спросить, пока просчитываю, как этот непостижимый человек поступит дальше. Надеюсь, не прибьет за то, что поздно его позвала или принца не уберегла от сражения? Я бы уже ничему не удивилась...
  - В тронном зале Рэстина, конечно же.
  - Где?! - обалдела я.
  Он снова улыбнулся. По-доброму, без насмешки. Как-то необычно... и подозрительно.
  - В лазарете, разумеется. В Академии. Как ты себя чувствуешь?
  Он спрашивает о моем самочувствии?! Определенно этот мир сошел с ума, а господин тайный советник был среди первопроходцев. Но размышлять над удивительной метаморфозой не было времени, нужно отвечать на вопрос.
  Оглядев себя, я увидела перевязанное левое плечо, которое совсем не болело, и нащупала под ночной рубашкой повязку на боку. Ой, а чего это простыня сползла?! Здоровой рукой я резво натянула ее до подбородка и незамедлительно удостоилась усмешки тайного советника.
  - С утра было лучше, - вынесла я вердикт.
  - С какого именно утра? Ты здесь уже три дня валяешься. Так ни разу и не пришла в сознание.
  - Три дня?!
  Эрвин не счел нужным повторять.
  - Сегодня возвращается королевский целитель, жаль, что он был в отъезде, когда это случилось. Он передаст особую мазь, которая быстро поставит тебя на ноги. Завтра будешь здорова.
  Ах, ну да. Необходимо срочно поставить королевскую элари на ноги, у нее же миссия! А несчастная Дайна посмела столько времени провести в постели.
  - А то его высочество уже три дня без защиты, да? - ехидно спросила я.
  - Именно, - спокойно ответил главный советник. - Иронизируешь - отлично. Значит, скоро поправишься.
  Его невозмутимость раздражала. Впрочем, чему я удивляюсь, я же расходный материал, вынужденное приложение к принцу Ларкиону.
  - Можете объяснить, что произошло? Кто и почему на нас напал? Или это тайна?
  Вряд ли Эрвин мечтал поделиться со мной хотя бы крупицей информации. Но я надеялась, что преступники уже пойманы и заговор против его высочества раскрыт. А то, что это был именно заговор, я не сомневалась. Слова того мага "А он и не будет" врезались в память, и нападение было не похоже на те, о которых рассказывал сын старосты. Надеюсь, лэр Дэнвер обронит хотя бы пару слов.
  Однако Эрвин неопределенно повел плечом:
  - Нет никакой тайны, уже вся Академия гудит об этом. Адепты четвертого курса факультета стихий оказались под воздействием принуждающей магии Фолесании. Раскаиваются, конечно, но их участь уже предрешена.
  У меня едва глаза на лоб не полезли. Факультета стихий?! То есть, подданные Рэстина напали на своего принца?! Вот это да... Хотя чему я удивляюсь, я же видела, насколько сильны наши обидчики. Но... как же кулоны-артефакты, защищающие от ментальной магии?
  Именно об этом я не преминула уточнить у Эрвина. Он поджал губы:
  - Амулеты ведь можно и снять.
  - Но зачем подвергать себя такой опасности?!
  Тайный советник усмехнулся.
  - У этих кулонов есть одно не удовлетворяющее старшекурсников свойство. Впрочем, не только их, но остальные боятся. На втором курсе начинается практика по ментальным щитам, защищающим от магии Фолесании. К четвертому многие думают, что чему-то научились. Наивные.
  Я все еще ничего не понимала.
  - А какое свойство кулонов им не нравится?
  Эрвин хитро улыбнулся, при этом его лицо приобрело озорное мальчишеское выражение. Я не могла отвести глаз и вдруг поняла - он намного младше, чем показался мне вначале. Даже опешила. Ему же не больше двадцати шести.
  - Алкоголь не действует должным образом. Горячительные напитки можно потреблять, как воду, но какой в этом смысл?
  Ох, ну надо же! И ради этого рисковать своим сознанием?!
  - Так вот почему тот менталист бросился нам на помощь! Он знал уязвимое место старшекурсников?
  - Нет, - Эрвин покачал головой. - Армон Делани - такой же новичок, как и вы с Ларком, а фолесанийцам-первокурсникам строго-настрого запрещено рассказывать о том, что другим факультетам раздают защитные кулоны. Таким образом в Академии выявляют менталистов, желающих воздействовать на других, - преподаватели призваны следить за адептами. Потом, конечно, информация просачивается, но и небольшого отрезка времени достаточно. На факультете ментальной магии оставляют только благонадежных. Сама знаешь, на что способна магия Фолесании.
  Я похолодела:
  - То есть теперь этого самого Армона исключат?
  - Вряд ли, он же вам помог. Хотя и сам не знал, насколько рискует, ведь не каждый старшекурсник отказывается от защиты. Но ведь помог же. По его словам, ментальное воздействие было настолько сильным, что он справился не со всеми его проявлениями. А ведь у него второй уровень. - Эрвин помолчал. - Стихийников было слишком много для вашего защитника. Они бы его просто испепелили, если бы не сняли кулоны и не послушались его магии - самые активные оказались огневиками. Впрочем, если бы не сняли, тогда бы и боя не было. Как и нападения.
  Ох, ничего себе... Я благоразумно не стала касаться вопроса, почему Эрвин не появился сразу после того, как я нарисовала круг. С другой стороны, он не обязан бросаться в ту же секунду по моему зову. Но ведь я не за себя просила, и он знает это!
  Совсем запуталась... Надо срочно перевести разговор на другое, вон как тайный советник странно смотрит...
  - А кто ментально воздействовал на адептов?
  Эрвин ответил не сразу, нахмурился, видимо, размышлял о не слишком приятных для него вещах. Я видела, как тяжело было сказать следующую фразу человеку, который привык все контролировать.
  - Пока неизвестно. Но его ищут. Вышло новое распоряжение от ректора - всем адептам носить защитные кулоны, не снимая. Всем без исключения. Вернее, это самое исключение им и грозит, если кто-либо нарушит правило. Я бы сказал - давно пора ужесточить требования и дисциплину в Академии. А ректору, видимо, пора в отставку, слишком много жалоб на его работу. Боюсь, раньше императору было не до этого, но отбор наследников многое изменил. - Лэр Дэнвер снова замолчал, а затем тихо, но зло добавил: - Превратили Академию крахн знает во что...
  Что ж, справедливо, я хорошо понимала эмоции Эрвина. Хотя и странно, что он их показал, тем более мне.
  - Тебе что-нибудь нужно? - неожиданно спросил тайный советник, вперив в меня пристальный взгляд.
  Я замотала головой:
  - Нет, но вы так добры и любезны сегодня... - И не удержалась от шпильки: - Кто вас укусил?
  Он усмехнулся и неожиданно наклонился, поставив ладони по обе стороны моего тела.
  - Я кажусь тебе монстром?
  - Ну почему же кажетесь...
  Оно само вырвалось, клянусь!
  Эрвин неожиданно тихо рассмеялся.
  - Дерзишь?
  - Да что вы, как можно. Я правду говорю, - храбро ответила я. И сама испугалась своей смелости.
  - Сомневаюсь, что ты именно так и думаешь... - Его пальцы легко коснулись моей щеки, и я сжалась. Десять сантиметров ниже - и горло. Как пить дать примеряется!
  - Неужели Железный Дэнвер умеет сомневаться? - вырвалось у меня против воли. Не вовремя я вспомнила о прозвище, которым награждали тайного советника Рэстина газеты в Мэррите. Ох, не вовремя... - Впрочем, пока на моей шее кулон, вам только это и остается.
  - Однако. - Его глаза на мгновение блеснули яркими искрами, а затем он наклонился к моему уху и тихо шепнул, обжигая нежную кожу шеи горячим дыханием: - Нарываешься, элари. Ты же знаешь, на что я способен.
  Нашел, чем напугать! Я уже пришла в себя и... готова пойти ва-банк!
  - По правилам, заменить меня в Академии вы не сможете, - так же тихо, но твердо ответила я и сжала кулаки. - Я Бездну видела и по ее краю ходила. - Это была правда! Пока без сознания валялась, много чего привиделось... - Держи свои угрозы при себе, Эрвин!
  И смело посмотрела ему в глаза, неожиданно оказавшиеся прямо напротив моих. Но серебристый туман, заклубившийся в радужке, не дал прочесть ровным счетом ничего.
  - Напросилась...
  У меня от страха закружилась голова, когда его пальцы неторопливо соскользнули на мою шею. Но против ожиданий не задержались там, а спустились ниже, нежно мазнув подушечками по ключице. У меня дыхание перехватило, то ли от страха, то ли от странного чувства, заставившего оцепенеть тело и замереть душу. А лицо Дэнвера оказалось так близко от моего, что я невольно прикрыла глаза.
  Кажется, на мгновение даже почувствовала его дыхание на своих губах...
  За дверью раздался приглушенный шум, и она тут же распахнулась. Тайный советник отпрянул, будто его поймали на чем-то постыдном. Мгновенно выпрямился, как струна, и тут же убрал руки. Что ж, ожидаемо...
  Это отрезвило. Непонятные эмоции затопили сознание и едва не заставили разрыдаться. И неясно, от чего, от облегчения? Вряд ли...
  - Ох, извините. - Ларкион замер на пороге, поглядывая на поджавшего губы Эрвина и обалдевшую меня. - Я надеялся, что ты очнулась, Дайна. Простите, если помешал...
  
  Глава 10
  
  - Я уже ухожу. - Эрвин решительно поднялся и, не глядя на меня, направился к его высочеству. - Береги свою элари, тот, кто попытался убить вас, может знать о ее расе и о том, что она тебе помогает. И следующий раз может стать для нее последним.
  Ларкион сжал кулаки:
  - Следующего раза я не допущу.
  Дэнвер усмехнулся и, обернувшись, мазнул по мне ничего не выражающим взглядом. А затем снова посмотрел на его высочество.
  - Излишняя самоуверенность - худшее из зол, Ларкион. Она притупляет реакции и делает тебя уязвимым. Дайна, - не поворачивая головы, он поднял растопыренную ладонь вверх, - в твоих интересах не забывать о кольцах.
  - Не забуду, - выдавила я, и тайный советник быстрым шагом вышел из комнаты. Принц затворил за ним дверь и с любопытством повернулся ко мне.
  - Что между вами произошло?
  Я пожала плечами:
  - Если бы сама знала...
  - А мне показалось...
  - Тебе показалось, Ларк, - твердо ответила я. Так твердо, что сама почти поверила.
  - Как скажешь, - хмыкнул принц, ничуть не смутившись. Подошел к кровати и сел на то самое место, которое недавно занимал Эрвин. - Как ты?
  - Сносно, - улыбнулась я, и принц сграбастал мою ладонь.
  - Я очень испугался за тебя. Спасибо, что спасла мне жизнь.
  Ну это было уже слишком!
  - Скажу правду - я непроизвольно тебя прикрыла. Сама не понимаю почему... - честно ответила я.
  - Все равно, - покачал головой Ларкион. - Я такое не забываю. С самого начала ведь чувствовал, что мне с тобой очень повезло, а теперь в этом уверен. - Он внимательно посмотрел мне в глаза и сжал мои пальцы. - Ты замечательная, Дайна, и поверь, в обиду я тебя не дам.
  Ладно, зачем я спорю? Мне ведь приятно...
  - Спасибо, Ларк, - расчувствовалась я. Но следующая фраза повергла меня в шок.
  - Поэтому даже не смотри в сторону Дэнвера, пожалуйста. Не хочу, чтобы у моей любимой подруги разбилось сердце.
  Э-э-э-э...
  - Ларк, о чем ты?! Я не собираюсь...
  Но его высочество приложил палец к моим губам, останавливая поток возмущений.
  - Просто не смотри, Дайна, так будет лучше для тебя. Знаешь... - Он замолчал, а я не стала его торопить. - Эрвин мне как старший брат. Или дядя. Или... В общем, я тебе больше скажу - ближе него у меня никого нет, даже отец не в счет. Но Эрвин никогда не заинтересуется элари.
  Почему? Неужели он так подвержен предрассудкам и чтит законы Доринора? Ой... а почему мне это интересно?..
  Ларкион вздохнул, прежде чем ответить на мой невысказанный вопрос.
  - То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами. Эрвин попал в королевский дворец Рэстина незадолго до того, как мне исполнилось двенадцать. У него столько талантов, что король просто не смог отказать и с радостью принял его на службу. Дэнвер защитил меня от гнева отца, когда моя магия не проявилась в должной мере. Можно сказать, взял меня под опеку. Тогда будущему тайному советнику было всего лишь двадцать. - Он вздохнул, видимо, подбирая слова, а я затаила дыхание. - Одна из элари выжгла дар его матери и тем самым убила ее, оставив шестилетнего Эрвина сиротой. Как видишь, у него есть причины ненавидеть твою расу.
  Ох, ничего себе! Я резко села на постели, не обращая внимания на боль, и прижала ладонь ко рту. Теперь понятно, почему он называл представителей моей расы убийцами. Вернее, все их так называют, но абсолютной ненависти во взгляде, как у Дэнвера, я никогда не удостаивалась. Та же семья старосты Оррита знала нашу тайну, но никто и никогда не смотрел на нас косо. И уж точно не обвинял в способностях убивать, даже несмотря на закон...
  - Спасибо, Ларк, - искренне сказала я. - Теперь все встало на свои места. Поверь, я не собираюсь тебя выдавать и очень благодарна за информацию.
  Принц улыбнулся:
  - Ну и отлично, не хочу вражды между вами, каждый из вас по-своему мне дорог. И еще кое-что скажу. - Он лукаво улыбнулся: - Дайна, ты прелесть, сама ведь знаешь об этом?
  - Правда? - рассмеялась я, хотя на душе было неспокойно. - Требую новый титул - "Главная прелесть королевства Рэстин"!
  - Заметано!
  Ларк вкратце рассказал о том, как прошли в Академии последние три дня, когда я лежала без сознания. Лекции отменили, занятия возобновятся только завтра. Всех преподавателей поставили на уши, адептов, как и упоминал Эрвин, обязали под страхом исключения из Академии носить кулоны, защищающие от магии фолесанийцев. Последних разве что до нижнего белья не раздели, проверяя все и вся. Нескольких менталистов, уже взятых "на карандаш", выгнали и забрали на проверку, во избежание, так сказать. Только чудом Академия магии Трех Королевств не превратилась в Академию магии Двух Королевств. Но, к сожалению, заказчика нападения на Ларка и меня пока не нашли, и все надеялись, что он оказался среди тех самых, исключенных...
  Мне были непонятны причины такой агрессии в отношении нас с принцем. Ладно я, обычная пешка, хотя и в "фаворитках" у его высочества, да и пострадала случайно. А вот Ларк?.. Но я отлично помнила, что сказали те, кто на нас напал. "А он и не будет". Не будет императором Доринора. Не будет... Ферн Всемогущий, а может, все не там ищут?! И подозревать в нападении следует совсем не Фолесанию, а Мэррит?! Второму Королевству выгодно устранить конкурента, а маги третьего с удовольствием возьмутся за любое грязное дело. Их давно не сильно жалуют, Фолесания лишилась множества привилегий после того, как казнили королевскую семью.
  Озвучивать свои подозрения я не стала, да и доказательств у меня не было. Хотя отвратительно - пытаться избавиться от наследника Рэстина с помощью его же подданных, которых науськал маг Третьего Королевства. Пожалуй, за принцессой нужно понаблюдать...
  - Кстати, хотел тебя спросить, - прервал мои мысли Ларк. - Откуда у тебя Слеза иммара?
  - Что ты сказал?!
  Принц немного смутился от моего резкого вопроса, но глаз не отвел.
  - Слеза иммара. Такой черный с синим отливом камешек, его нашли в твоем кармане. Она здорово помогла восстановить события, потому что я видел не все. Большая редкость. Откуда она у тебя?
  Я похолодела и возрадовалась одновременно. Меньше знают - лучше спят. Почему-то никому не хотелось рассказывать, что на мне пасется скорпиончик с необычными способностями. Даже Ларкиону не хотелось. Разве что позже...
  - Нашла... случайно, когда гуляла по столице, - уклончиво ответила я, размышляя о том, что совсем забыла поинтересоваться у Шияна, как называется его вид. Скорпион и скорпион. А ведь он необычный. - Даже несколько... - добавила я на всякий случай.
  - Надо же, - удивился принц. - Тебе очень повезло! Наверняка кто-то из контрабандистов потерял. Эти отчаянные, наплевав на все запреты, иногда вторгаются в Пустыню Страха, правда, выживают в этих вылазках не все. Иммары редко плачут, но зато их иллюзии самые достоверные. Даже из кармана их слезы могут запечатлеть события, произошедшие в радиусе нескольких метров.
  - Правда? - я попыталась изобразить удивление.
  - Ну да, а ты не знала?
  - Нет. - Я пожала плечами. - Люблю перебирать эти камешки...
  Ну и зачем я вру?!
  - Твоя находка уникальна. Пожалуйста, носи одну Слезу с собой и сжимай при необходимости. Мало ли что... - Ларкион нахмурился. - Она запоминает все события в течение суток, а потом избавляется от ненужного и начинает заново. К сожалению, разрушается после третьего показа иллюзии, но обычно и одного доказательства хватает. - Он помолчал, а затем веско добавил: - Я знаю, что Эрвин носил твою Слезу иммара императору. Думаю, Торрал оценил твой поступок, Дайна.
  - Правда? У Дэнвера есть разрешение на встречи с самим императором? Однако...
  Ларкион как-то странно посмотрел на меня, но потом его лицо озарила улыбка.
  - Все время забываю, что знаю тебя не всю жизнь, а ты не жила во дворце. Хотя и там эта информация не афишируется. На аудиенцию к императору могут попасть только члены королевских семей и тайные советники. Более того, последних утверждает сам император. Все страны в Дориноре самостоятельны, но не во всем... Обычно тайный советник от имени королевства общается с Торралом по насущным вопросам. Эрвин хорошо себя зарекомендовал, и если я выиграю, безусловно, он станет моей правой рукой.
  Ах, вот оно что! Спасибо, ваше высочество, теперь мне все понятно. Отличная карьера, Дэнвер! Неудивительно, что ты так заинтересован в победе Рэстина. Если Ларк станет наследником императора, то и тебе пожалуют должность тайного советника уже всего Доринора. А имея такое влияние на принца, ты фактически сам будешь управлять Империей, когда Ларкион взойдет на трон. Ловко.
  А для достижения этого все средства хороши?! Я и так всеми силами стараюсь, чтобы его высочество победил. Но ты же мне не веришь, несмотря на договор, потому что я элари? На кону стоит целая Империя, поэтому лучше перестраховаться. И неважно, что я стараюсь не только ради себя, но и ради Крейка. У тебя не укладывается в голове, что я защитила Ларкиона и не смогла поступить иначе. Кажется, кое-кому не дано понять, что можно пожертвовать жизнью ради другого. Просто потому, что любишь его.
  Тебе так хочется укротить строптивую элари, чтобы была предана и послушна, что даже готов поступиться принципами и соблазнить ее? Чтобы она уж точно не пошла по стопам своей расы. И все сделала правильно.
  Какая же ты сволочь, Эрвин!
  Я попыталась взять себя в руки, но получалось плохо. Голос дрожал, а в душе все переворачивалось, воображение рождало страшные картины.
  - Дэнвер рассказал о реакции императора на Слезу иммара? - с трудом выдавила я.
  Ларкион покосился на меня, но даже и не думал лукавить.
  - Да, Торрал был в бешенстве. Не любит владыка Доринора, когда пытаются воспрепятствовать его воле. В данном случае, избавиться от меня как от претендента вообще и наследника Рэстина в частности. А разве Эрвин у тебя не спросил, откуда она?
  - Н-нет, - тихо ответила я. Судя по тому, что принц ворвался не вовремя, Эрвин просто не успел. Другим был занят... Другим... Крахн! Пытался приручить непокорную элари, которая очень важна для его победы!
  Ну что ж, война так война, господин тайный советник! Плохо ты меня знаешь...
  - Ладно, это не важно, - отмахнулся Ларкион и снова попросил: - Носи ее с собой. И выздоравливай, "Главная прелесть королевства Рэстин"!
  Тяжесть в груди ушла, и я рассмеялась:
  - Слушаю и повинуюсь, ваше высочество.
  Принц неожиданно наклонился и чмокнул меня в нос.
  - Буду ждать лэру Фэммит через пару дней, наш придворный целитель творит чудеса. - Взяв меня за руку, его высочество переплел наши пальцы, а затем неожиданно добавил: - Мне не хватает тебя, Дайна. И совсем не потому, что ты элари.
  Его слова теплом разлились по сердцу. Мне были жизненно необходимы такие признания, даже титулы и прочие блага не стоили подобных слов. Я все для тебя сделаю, Ларкион, чего бы мне это ни стоило. Жалею только об одном - увы, но мои действия помогут и заклятому врагу. Однако его высочество важнее.
  Принц снова поцеловал меня, на этот раз в щеку, и попрощался. Ему на смену пришел местный целитель в длинной белой мантии, с обещанной Дэнвером мазью, практически бесцветной, с едва уловимым приятным запахом. Интересно, что входит в ее состав?
  Едва раны были обработаны, меня потянуло в сон, особенно после выпитого восстанавливающего отвара.
  Но заснуть мне не дали. В дверь робко постучали, и в проеме показалась голова с растрепанными прядями цвета пшеницы.
  - Не помешаю?
  Торман?! Неожиданно. Но почему-то очень приятно.
  - Конечно, нет. - И я в который раз натянула простынь повыше. Неприлично как-то встречать гостей, лежа в постели... А что с моей прической?! Ферн Всемогущий...
  Крэмвиль проскользнул в палату и нерешительно приблизился к моей кровати. Неизменная оптимистичная улыбка заставляла и меня улыбаться. Даже несмотря на то, что ни одного повода для этого не наблюдалось.
  - Я слышал, что ты пришла в себя.
  - Правда? - хмыкнула я. - Буквально только что, и часа не прошло. Ты под дверью ждал?
  Что же я несу?!
  - Почти, - ни капли не смутился Торман, а затем вдруг стал серьезным. - Целители не давали никаких прогнозов, Дайна. Очень рад, что ты очнулась...
  - Спасибо, - с чувством ответила я.
  Мы помолчали, слова как-то резко закончились, причем у обоих. Затем Торман выдавил:
  - Жаль, что меня не было рядом, когда это произошло...
  Я закашлялась, и Крэмвиль протянул ко мне руку, но я остановила его жестом.
  - Ты вряд ли смог бы помочь, там маги стихий вовсю бесновались...
  Вот уж не думала, что эта невинная фраза так его заденет! Торман сжал кулаки, а затем засунул их в карманы:
  - Думаешь, факультет стихий всемогущий, и артефактникам нечего вам противопоставить?
  Не поняла... Он и правда обиделся?! Давно же известно, что с магами стихий редко какой житель Второго Королевства справится. Вернее, может, но для этого нужно обладать сильным даром и знаниями. У Мэррита был очевидный плюс - они мало пострадали от войны и воздействия элари, в основном нанимали нашу расу именно стихийники. Которых теперь в Дориноре намного меньше, чем магов Второго Королевства...
  Торман, пожалуйста, не надо на меня обижаться, только этого не хватало! И одного проблемного мага достаточно...
  Однако ответила я чересчур резко, но по-другому не получилось.
  - Что, например? У тебя в карманах всегда россыпь нужных артефактов?
  - Допустим.
  Кажется, он смог меня удивить! Или испугать? Я изумленно вытаращилась на него, а Торман присел на краешек моей постели. Чуть ближе, чем садились Эрвин и Ларк.
  - Хочешь посмотреть?
  Я бы с удовольствием! Даже интересно стало, чем таким владеет главный охранник принцессы Мирраны. И почему он пришел ко мне... Впрочем, это очевидно... Или нет? Совсем запуталась.
  Однако насладиться созерцанием интересных артефактов была не судьба. В дверь снова постучались, и в палату заглянул тот самый менталист, который помог нам до появления Эрвина. Армон Делани, кажется.
  - Привет, Дайна, очень рад, что ты жива.
  Кажется, день перестал быть томным. Сегодня я весьма и весьма востребована! Вот уж не думала, что для такой сомнительной популярности требуется почти погибнуть...
  Однако мой триумф быстро нарушил один из целителей, возмутившийся нашествием паломников к несчастной раненой барышне. Искренние протесты, что мне уже лучше, ни капли не помогли, и Торману с Армоном пришлось покинуть палату. Только их прощальные улыбки немного примирили меня с несправедливостью. Лэр Дэнвер, чтоб ему долго и упорно икалось, пробыл у меня в разы дольше!
  
  Глава 11
  
  Утром я проснулась совершенно здоровой! Ничего не болело, и даже шрамов никаких не осталось. Я осмотрела плечо и бок, заглянув под наложенные повязки. Увидев абсолютно чистую кожу, решительно стянула бинты. Чудесная мазь! Если Крейк учится именно у главного королевского целителя, того самого, то моему брату очень повезло! Спасибо Эрвину и... спасибо.
  Я надела свободное платье без пуговиц, кем-то принесенное из моей комнаты. Еще думала, зачем фаворитке принца этот балахон. Но надо же, пригодился.
  В палату заглянул вчерашний целитель, лишивший меня общения с будущими, надеюсь, друзьями.
  - Вам уже лучше, лэра Дайна?
  - Еще бы!
  Мне пришлось предъявить доказательство в виде чистой кожи и снова принять восстанавливающий отвар. И только после этого меня отпустили восвояси.
  Госпиталь оказался на том самом втором этаже, и я немного поежилась, пробегая печально знакомую площадку. Зато до своей комнаты добралась за считанные минуты.
  В ванную я ворвалась, буквально сдирая с себя одежду. И с наслаждением встала под теплые струи. Блаженство!
  - С возвращением к жизни, Дайна, - поприветствовал меня Шиян, сползая с кулона, едва я села расчесываться перед зеркалом. - Я скучал.
  Ой! Мы же душ принимали вместе! Я покраснела.
  - Я ничего не видел! - правильно понял мое смущение скорпиончик.
  - Ну да, ну да, - скептически протянула я. - Ты и без своих слез видишь все вокруг. Многоразовый же.
  - Вижу, - не стал спорить иммар. - Но не подсматриваю!
  - Неубедительно, - фыркнула я и неожиданно для самой себя, а еще более неожиданно для скорпиончика, погладила его клешню. - Вторая молния была твоя?
  - И да, и нет, - покачал головой Шиян. - Моя магия просто выглядит как молния. А на самом деле я впрыскиваю под кожу временно парализующий яд, я же тебе говорил!
  - Спасибо, - искренне поблагодарила я и снова погладила его клешню. - Одна бы я не справилась...
  Иммар недовольно заворчал:
  - Если бы я сидел на твоей голове, я бы отразил тех магов слева! Яд - это не Слепок Произошедшего, я не могу использовать его, когда ты со своим кулоном поворачиваешься в другую сторону.
  То есть, если бы Шиян оказался на шпильке, мы бы победили безо всякой помощи?! Не хотелось об этом думать. Все же не слишком приятно признавать собственные ошибки.
  - Прости. Я с удовольствием перемещу тебя обратно на шпильку. Ну или можно чередовать твои места обитания. Например, если моя прическа не будет предполагать украшений, ты перебираешься на кулон. И наоборот. Понимаешь, при определенных обстоятельствах шпилька может просто вылететь из волос. Хотя я и надеюсь, что больше ничего страшного не произойдет...
  Скорпиончик удовлетворенно щелкнул клешнями, но выдал без обиняков:
  - Я бы на твоем месте на это не рассчитывал.
  - Почему?
  Иммар ответил не сразу.
  - Я видел их глаза, Дайна. В них плескалось такое безумие... Боюсь, нападающие были зачарованы очень сильным магом из Фолесании.
  Я встрепенулась:
  - Ты можешь определить, кто это был?
  Шиян возмущенно дернул хвостом:
  - Ты слишком много от меня хочешь, я не всесильный! Просто будь осторожна.
  Я собрала волосы в высокий хвост и сотворила пучок на затылке.
  - Хорошо, еще раз спасибо тебе.
  - А...
  - Залезай, - предложила я, и Шиян тут же принял мое предложение.
  Воткнув шпильку в волосы, я натянула чистое платье, нашла в шкафу еще одну мантию и постучалась к Ларку.
  Он спустя секунду появился на пороге.
  - Дайна? Ты вернулась?!
  - Очень есть хочу, - улыбнулась я.
  По дороге в столовую наследник Рэстина удивленно поглядывал на меня и пел дифирамбы своему же главному целителю. Да, не в том королевстве ты родился, Ларкион...
  Первая лекция только подлила масла в огонь. "Бытовая магия. Теория и практика". Я совершенно не владела этой самой магией, Ларк - в ограниченном количестве, так что триумф принцессы Мэррита наверняка будем наблюдать во всей красе. При подходе к аудитории принц помрачнел, кажется, он тоже понял, что уже заранее проиграл. Но это не повод опускать руки!
  - Забыл про меня, да? - Я пихнула Ларка в бок. - Мы еще поборемся.
  - Не забыл, но...
  - Не вздумай сдаваться!
  Он улыбнулся и притянул меня к себе:
  - Не буду.
  Я полагала, что в коридоре перед аудиторией мы с Ларком одни. Это оказалось ошибкой.
  - Как мило! - послышался недовольный голос за спиной. - Хоть бы постеснялись!
  Мы с принцем невольно отпрянули друг от друга, и я наткнулась на взгляд льдистых голубых глаз. У Ларкиона радужка цвета неба, но оттенок далеко не такой холодный и колючий.
  - Доброе утро, Миррана, - нервно сказал Ларкион.
  - И правда доброе, - ответила принцесса. - Наконец-то занятия возобновили. Вот уж не думала, что болезнь лэры Фэммит остановит учебный процесс, а мы будем страдать от безделья и терять драгоценное время. Как вы себя чувствуете, Дайна? - ехидно спросила она.
  Я прищурилась. Хотелось возразить, что три дня вынужденных каникул не имеют ко мне никакого отношения - проверка менталистов занимает время. Но зачем?
  - Замечательно, - как можно шире улыбнулась я. - Так приятно, что вы набрались терпения, дождались меня и беспокоитесь о моем здоровье.
  Торман, немедленно обнаружившийся рядом, сдержал ухмылку из последних сил. Миррана, почувствовав недоброе, оглянулась на своего охранника, но непроницаемое выражение лица сбило ее с толку. Успел!
  Зато ответить принцесса не успела. Ларкион сдерживаться не стал, смерил наследницу Мэррита насмешливым взглядом и втащил меня в аудиторию. А у меня появилось нехорошее предчувствие...
  Аудитория уже была заполнена, и мы, как обычно, устроились на первом ряду. Правда, сегодня это были не длинные парты, за которыми могли разместиться несколько адептов, а отдельные столы, сгруппированные по два. На каждой столешнице лежали какие-то травы и порошки, котелок, длинная ложка и крошечные прозрачные флаконы. Интересно, для чего?
  Мы с Ларком вытащили учебники по нужному предмету и разложили их перед собой.
  - Я сяду в лужу, - простонал его высочество, листая плотные страницы с заклинаниями, изображениями трав и списком ингредиентов.
  - Не сядешь, - убежденно ответила я, разглядывая рисунок с артефактом, уничтожающим пыль и грязь сразу после их появления. Да я никогда такие линии не нарисую! Зато теперь понятно, почему лэра Адис, у которой мы с Крейком снимали комнату, не держала горничных. - Помнится, ты мне такую красивую прическу сотворил.
  - Дайна, это же легкое заклинание бытовой магии. Им каждый ребенок владеет.
  - Думаешь, этого мало? Я и на такое не способна!
  - Но не тебя же избрали участником Турнира наследников Империи...
  Я замерла, а Ларк виновато развел руками. Однако своих слов забирать не стал. Впрочем, на что обижаться, он же прав. Не представляю, как живется принцу с непроявившейся магией...
  За разговором мы умудрились пропустить вошедшего в аудиторию преподавателя. Все адепты дружно поднялись, приветствуя его, вернее, ее. Невысокая полная женщина почтенного возраста шагнула на кафедру и тяжело опустилась на стул. Расправила складки зеленой мантии и положила локти на столешницу.
  - Чего стоите? Садитесь, - без обиняков заявила она. - Сначала скажу главное. То, что просили донести, потому что моя лекция - первая после вынужденного перерыва. - Профессор замолчала, и взгляд ее бледно-серых, почти бесцветных глаз не выражал ничего. - Кулоны, защищающие от магии Фолесании, снимать нельзя. В противном случае вылетите из Академии быстрее, чем пробка из бутылки. Но это не значит, что факультеты стихий и практической магии теперь в привилегированном положении. Любая агрессия одного адепта по отношению к другому карается исключением, невзирая на факультеты и титулы. На все титулы, ваши высочества, и отстранением от участия в отборе, вам все понятно?
  Ларкион нервно кивнул, как и большинство других адептов, а Миррана только поджала губы.
  - Меня зовут Оливия Мэрдок, я являюсь профессором факультета практической магии. На первом курсе все лекции довольно простые и понятные каждому. Вряд ли для вас станет открытием, что бытовая магия подвластна каждому в Дориноре, хотя бы элементарная, вроде застегивания пуговиц. Но не советую ею часто пользоваться - пальчики тоже необходимо разминать.
  Раздались смешки, а меня охватила жгучая зависть. Между прочим, мне эти пуговицы самой приходится застегивать... Обидно.
  - Итак, каждый одаренный в Империи владеет любой магией, будь то магия Рэстина, Мэррита и даже Фолесании. Только полукровкам, рожденным от от людей, ничего не передается по наследству. Для того же застегивания пуговиц мы используем стихию воздуха, для подогрева воды - стихию огня. Любой из вас может изготовить простейший эликсир от простуды, а предчувствия доступны не только жителям Третьего Королевства. Само собой, в ваши заявленные уровни владения магией это не входит, разве что априори считать бытовую магию первым. Но это в корне неверно. Половинка уровня, в лучшем случае, - припечатала профессор Мэрдок. - Но поверьте, именно бытовая магия неполного первого уровня вам по жизни пригодится намного больше, чем основной дар. Так что будем развивать.
  Справедливо. Очень надеюсь, что магию молний я применять буду нечасто...
  - Обычно я начинаю лекции с самого простого заклинания, однако жизнь вносит свои коррективы. Сегодня мы будем учиться ограждать себя от любого магического воздействия. Конечно, позже у вас будет отдельный предмет по защитной магии, его читает профессор факультета стихий, но в ближайшее время он будет отсутствовать в Академии. А в связи с последними событиями защита вам жизненно необходима.
  Надо же, нападение на Ларка послужило толчком к изменению учебной программы в Академии? С другой стороны, чему я удивляюсь...
  - Поэтому мы с лэром Каймоном договорились, что и на своих лекциях я покажу вам защитный купол, при создании которого задействуется магия Мэррита. - Она с теплом посмотрела на довольную принцессу, и я сразу почувствовала неприязнь к преподавательнице. - Откройте учебник на тридцать пятой странице и следуйте указаниям. Когда закончите, я вызову некоторых из вас, устроим практическое занятие. Не переживайте, у вас все получится.
  Да неужели? Если без навыков смешивать ингредиенты и говорить нужные слова, которые не каждому даются, то результат может быть плачевным. Мой отец тоже родился в Мэррите, но ведь защиту дома никогда сам не ставил. Каждый должен заниматься своим делом! Нет, я ничего не имею против подобных занятий, они, безусловно, нужны, но не во время противостояния Ларкиона и Мирраны!
  Однако возмущаться не имеет смысла, да и чревато. Надо хотя бы попробовать. И я уткнулась в книгу.
  Пять ингредиентов, добавляемых через разные промежутки времени согласно песочным часам на столе, короткая фраза-заклинание, минимальная воздушная магия... И вот тут я похолодела. У меня же никакой нет, кроме магии молний!
  Надеюсь, лэра Мэрдок, вы обладаете хотя бы отголосками дара предчувствия, чтобы не вызывать меня?
  Я представила, как подбрасываю пузырек с помощью единственной доступной, кроме дара элари, магической способности, и накрываю защитой - но не себя, а противника. А если и молния вплетется в рисунок купола, то будет картина маслом "Не влезай - убьет!".
  Мы с Ларком принялись за дело и через четверть часа получили нечто - у меня в котелке было сиреневое варево, у него бледно-голубое. Но я точно пересыпала подорожник. Или лаванду? А вот у принцессы Мэррита, чей стол располагался от меня через проход, все было идеально. Ультрамариновая жидкость весело булькала в котелке, и я поджала губы. Бесит!
  Над моим зельем слова заклинания произносил его высочество, осторожно, чтобы никто не увидел и не услышал. Мои-то все равно не сработают.
  - Закончили! - Лэра Мэрдок хлопнула в ладоши. - Итак, заполните один из флаконов полученным зельем. Предупреждаю, что они сделаны из особого стекла, которое взрывается в полете. Так что не советую ронять их на пол.
  Ну вот, а раньше не могла сказать?!
  - Выходите ко мне по очереди, буду пытаться пробить вашу защиту. Обещаю не зверствовать.
  Ага, как же! Будешь, будешь зверствовать, ты же хочешь, чтобы Миррана выиграла?
  Первым был вызван Торман. Он встал перед кафедрой, спокойно опрокинул флакон зелья перед собой, но не дал ему разлиться на пол. Легко взмахнул рукой, как по учебнику, и его накрыло темно-синим куполом, который мгновенно стал прозрачным. Лэра Мэрдок удовлетворенно кивнула и начала делать пассы руками, используя магию Рэстина. Воздух? Ничего себе. Но пробить защиту ей не удалось, и она, нахмурившись, закусила губу. Затем взяла два пузырька с какими-то зельями и метнула в невидимый купол. Они шипели, пузырились и стекали на пол, не причинив Торману ни малейшего вреда. Надо же, не вышло!
  Мы с принцем подались вперед - интересно же! Я даже позавидовала Мирране, Торман - отличный защитник! Принцесса довольно скрестила руки на груди, наблюдая за "поединком" профессора и Крэмвиля.
  - Ничего не понимаю, - пробормотала лэра Мэрдок и усилила нападение. Струя воздуха, явно на пределе ее возможностей, наконец-то пробила купол, созданный Торманом, и он отшатнулся, упав на одно колено. Преподавательница тут же опустила руки и, вытирая пот со лба, довольно заметила:
  - Чудесно, адепт...
  - Торман Крэмвиль, - подсказал тот, поднимаясь.
  - Невероятно, - пробормотала она - У меня второй уровень стихийной магии - покойный отец владел воздухом. А вы... почти устояли.
  Торман обворожительно улыбнулся, откидывая челку со лба:
  - У меня тоже второй, но магии Мэррита. Я долго тренировался именно в защите, профессор. Но вы меня все же победили.
  И почему мне показалось, что он поддался?!
  - С трудом. - Она посмотрела на него с обожанием, как будто он ее любимый сын, не меньше. Опомнившись, резко повернулась к застывшим адептам и заявила: - Вам всем нужно стремиться к результату лэра Крэмвиля. Итак, следующий!
  Следующими стали подходить менталисты. Стоит ли говорить, что каждый потерпел поражение в течение пары секунд? Большинство из них не смогли даже купол создать. Они все недовольно поджимали губы - быть поверженными пожилой магиней не слишком приятно.
  Зато лэра Мэрдок довольно потирала руки.
  - Ну, кто еще рискнет? Может, его высочество принц Ларкион?
  Мило. Решила перед триумфом принцессы Мэррита доказать, что Рэстин ни на что не способен? Не дождешься! Или я не элари!
  - Перемешай зелье, Ларк, - тихо предложила я. И почему это раньше не пришло мне в голову?!
  - Конечно, Дайна, - включился в мою игру принц и быстро взял ложку. А я его за локоть и призвала магию элари. Зелье зашипело и в полном соответствии с учебником стало чернильно-синим. Как хорошо, что, кроме нас, его первоначальный цвет никто не видел.
  Я протянула принцу пустой флакон, а Ларк быстро его заполнил.
  Профессор нетерпеливо постучала ногой.
  - Ваше высочество, я жду вас.
  - Иду, лэра Мэрдок.
  Надеюсь, минимальных способностей принца хватит, чтобы распылить наше идеальное зелье?
  Хватило. Ларкион взмахнул рукой, и открывшийся над ним купол потряс своей красотой, даже преподавательница прониклась. И напала до того, как защита стала прозрачной. Вне правил! Но купол выдержал, легко отражая атаки лэры Мэрдок. Она кривилась, кусала губы, кидала пузырьки со странным содержимым, но пробить нашу защиту так и не смогла.
  - Высший балл, ваше высочество, - недовольно сказала она, что-то чиркая в своем блокноте. Довольный принц вернулся и сел рядом, незаметно сжав под партой мою ладонь. Вот так, знай наших!
  - Теперь очередь принцессы! - крикнули с последнего ряда. Кто-то из адептов королевства Рэстин, как пить дать. Кажется, весь первый курс невольно включился в противостояние наследников. Не удивлюсь, если они уже ставки делают.
  Миррана, не дожидаясь приглашения, спустилась к кафедре и повернулась к дальней стене.
  - Думаете, я испугалась? Как бы не так.
  И тут же распылила над собой созданное ею зелье. Купол начал разворачиваться, но я заметила, что в него прилетел еще один флакон, но от кого - не успела разглядеть. В первом ряду было двенадцать сдвоенных столов, занятых адептами трех факультетов...
  - Защищайтесь, ваше высочество, - предупредила лэра Мэрдок. Подыгрывает, Ларка она не предупреждала!
  Но в ту же секунду мимолетная обида пропала, потому что началось что-то невообразимое. Купол подернулся синей дымкой, слабый ветерок с ладони профессора легко пробил призрачную защиту и, более того, вплелся в ее рисунок. А затем купол с громким хлопком разлетелся, орошая темно-синими каплями принцессу.
  Адепты заверещали и резво спрятались под партами, даже я успела сдернуть обалдевшего Ларкиона на пол, чтобы его высочество не зацепило. Едва перевела дыхание, как послышался чей-то недоуменный голос:
  - Что это было?!
  Я быстро поднялась - и увидела потрясающую картину. Резво отшатнувшаяся к двери преподавательница, которой очень повезло - ее зелье совсем не задело - и растерянная принцесса, с ног до головы обрызганная ультрамариновыми маслянистыми каплями. Кто-то из адептов захохотал, и его смех подхватили остальные.
  Кроме Тормана, его высочества и меня. Было очень жаль принцессу Миррану...
  Ларк резко выпрямился и сжал кулаки.
  И тут... предчувствие сработало. Я не могла допустить того, что сейчас произойдет... Того, что может произойти!
  Не знаю, какая сила подтолкнула меня в спину и заставила, спотыкаясь, бегом броситься к кафедре. Принцесса Второго Королевства вскидывала руку с каким-то пузырьком, со злостью глядя на Ларкиона:
  - Это ты все подстроил!!!
  Да, я могла уронить принца на пол. Да, я могла позволить принцессе напасть и тем самым вывести ее из игры. Это махом решило бы все проблемы. И это было бы правильно. Но... не для меня.
  - Миррана! - заорала я, бросаясь к девушке. Успела буквально за мгновение до катастрофы. До боли впилась пальцами в ее предплечье и призвала силу элари. Вернее, она сама почему-то пришла, ласково мазнув по кончикам пальцев. И мгновенно исчезла.
  Флакон выпал из ослабевшей руки принцессы, но взорваться не успел. Торман. Какой ты ловкий...
  - Ваше высочество, что вы делаете?! - возмутилась лэра Мэрдок. Кажется, она мгновенно забыла о том, магию чьего королевства представляет, и вспомнила о своем долге. Расправила плечи и сцепила руки в замок. - Вы пытались напасть на его высочество принца Ларкиона?!
  Принцесса растерянно посмотрела на меня, Тормана и Ларка. Но промолчала.
  - Вам показалось, профессор, - уверенно заявила я. Голос срывался, так что я, скорее, прохрипела. Почему-то сильно кружилась голова, а перед глазами все расплывалось. - Это просто нервы... девичьи. Вы же понимаете, - с нажимом сказала я. - Правда, Миррана?
  Та затравленно кивнула, глядя на свои ладони.
  - Ну вот, видите? И Ларк... его высочество принц Ларкион ничего такого не подумал, правда, ваше высочество?
  Принц немедленно вышел из-за стола и приблизился к нам.
  - Все верно, я видел, никто ни на кого нападать не собирался. Вам показалось, профессор.
  Я тебя обожаю, Ларк!
  - Не показалось!
  С первого ряда решительно поднялся адепт в серой мантии. Его русые волосы были растрепаны, а светлые глаза буквально прожигали насквозь. - Я видел - она хотела бросить в него флакон!
  Ферн Всемогущий...
  - А еще кто-нибудь видел? - нервно спросила едва успокоившаяся лэра Мэрдок.
  Ответом ей была тишина. Адепты Рэстина, как и Мэррита, молчали, видимо, не желая связываться с наследниками своих королевств, которые, на удивление, гнули одну линию. И только с третьего ряда поднялся уже знакомый мне молодой человек.
  - Я видел. У принцессы свело руку, поверьте, ничего страшного не произошло.
  Армон Делани... Я встретилась с ним глазами, и он неожиданно подмигнул мне. И среди фолесанийцев есть приличные люди! Не то, что этот... этот кто?
  - Лэр Ассинджер, вы уверены в своих словах? - уточнила преподавательница, обращаясь к нервному менталисту. Надо же, она знает его имя. Правда, неудивительно, все адепты из Третьего Королевства под наблюдением.
  - Вряд ли, - вместо него ответил Армон. - Господину Ассинджеру не дает покоя слава его сестры, правда, Бартен?
  Получается, этот адепт - брат самой известной предсказательницы в Академии?
  - Иди в Бездну, Делани! - крикнул тот, отворачиваясь. Армон развел руками, и преподавательница удовлетворенно кивнула, приняв единственно верное решение.
  - С этим потом разберемся. Хорошо, возможно, мне и правда показалось. Тем более если потенциальная жертва не в претензии. Пожалуй, на этом лекцию можно завершить. Все свободны. Ваше высочество, - она посмотрела на Миррану, - задержитесь, пожалуйста.
  Я решительно замотала головой.
  - Сжальтесь, профессор, принцесса очень устала и перетрудилась. Я отведу ее к целителям.
  Лэра Мэрдок помедлила, но кивнула.
  - Хорошо, здоровье наследников важнее всего. Надеюсь, к следующему занятию ее высочество будет полностью здорова.
  - Непременно!
  Я цапнула принцессу за руку и решительно выволокла ее из аудитории. Пусть Торман сам разбирается с сумкой Мирраны, а Ларк - с моей. Сейчас самое важное - не допустить скандала, вдруг этому Ассинджеру еще что-нибудь в голову придет.
  - Спасибо, - неожиданно выдала Миррана, едва мы оказались в коридоре. - Ты спасла меня. И Мэррит. Почему ты это сделала?
  
  Глава 12
  
  И правда, почему? Не иначе затмение нашло. Эрвин узнает - убьет. Зверским способом.
  - Приятно быть спасительницей целого королевства, - не удержалась от улыбки. - Но я за справедливость. Видела флакон, летящий в твой купол. К сожалению, не знаю, кто его бросил, но точно не мы с Ларком.
  Принцесса внимательно посмотрела на меня.
  - Теперь я это понимаю. Удивляюсь, что твой принц поддержал заявленную легенду. - Миррана замялась. - Я ведь и правда хотела в него зельем бросить, еще и заклинание самое противное сказать...
  Я похлопала ее по плечу.
  - Главное, что не сделала. А Ларк... он замечательный, но не мой.
  - Правда?
  В ее взгляде светилась такая надежда, что я поняла - "попал" не только Ларкион. Ну, знаете ли, кидать в принца всякой дрянью только из ревности - это перебор! А еще элари считают эмоциональными!
  Тут на пороге аудитории показались принц и Торман. И уставились на нас, причем оба - подозрительно.
  - Вижу, что тебе лучше, и к целителям идти нет смысла, - быстро сказала я.
  Принцесса растянула губы в искренней улыбке, мгновенно смягчившей черты холеного лица. Но самое главное - она стерла с него вечное презрительное выражение. А потом взяла меня за руку и отвела в сторону.
  - Я твоя должница, - прошептала она. - Обращайся, если что. Артефактика и целительство, третий уровень. Приворот...
  - Ферн меня упаси!
  Принцесса тихо рассмеялась.
  - Ну вдруг пригодится, поверь, никогда не знаешь, как повернется жизнь. Вот сегодня я совсем не ожидала такого развития событий. Всего доброго, Дайна.
  Мы разошлись в разные стороны - я с Ларком и Торман с Мирраной. А ведь могли бы и вместе пойти...
  Впрочем, не мне это решать. Но я в кои-то веки увидела истинное лицо принцессы, без налета надменности и презрения. Впрочем, бабочка-иллина показала, что принцесса не врет, значит, она и правда искренне всех ненавидела. Но почему? Ей никто и никогда не помогал просто так?
  - Прости. - Я остановилась, едва мы с принцем завернули за угол. Потупившись, начала рассматривать свои туфельки. Пряжка оторвалась, надо бы заменить...
  - За что? - усмехнулся Ларкион. - Я знаю, почему ты это сделала, Дайна. Я тоже заметил летящий в купол Мирраны флакон. Жаль, не увидел, кто его бросил. Как ты думаешь, кто?
  Я вскинула голову и недоуменно уставилась на его высочество. Сердце буквально замерло от счастья.
  - Ты не сердишься?! Ведь если бы не я, Миррану исключили, а ты бы выиграл Турнир наследников!
  - Возможно, - спокойно ответил Ларкион. - А возможно, и нет. Лабиринт я все равно должен пройти, даже один, так гласит закон. В любом случае, я видел, что Миррану собирались подставить. А обманным путем получать императорский трон я не хочу.
  Какое счастье, что я не ошиблась в принце! Но стоило прояснить еще кое-что, и я глубоко вздохнула.
  - То, что я рядом с тобой, - это тоже обман, Ларк...
  Его высочество покачал головой:
  - Нет, ты не права. Ты помогаешь мне, а не вредишь моему конкуренту. Я на подлость не способен, и ты тоже. Не знаю, бросился бы я на помощь Мирране, вот правда, не знаю. Но очень рад, что это сделала ты.
  Ох!
  Принц опустил ладонь на мое плечо.
  - Пойдем обедать, а заодно подумаем, кому понадобилось исключать из отбора принцессу Второго Королевства. Ведь за три дня до этого пытались устранить меня, правда, акция была в разы серьезнее, и если бы не ты, я бы вряд ли выжил. К тому же маги Фолесании замешаны... тебе не кажется это странным?
  Я кивнула.
  - Кажется. Слушай, Ларк, ты лучше разбираешься в имперских законах. Скажи, если ты погибнешь... - Я запнулась, но принц только махнул рукой. - И Миррана погибнет, или ее отстранят от отбора, кто будет наследником императора?
  Принц задумался.
  - У меня есть младший брат, и у Мирраны тоже... Полагаю, именно они. Других претендентов нет.
  - А в Фолесании?
  Принц замотал головой.
  - Там полностью уничтожили основную королевскую ветвь и две родственные. Всех наследников, даже детей.
  Я вздрогнула, а Ларкион поморщился.
  - Не хочу об этом думать, Дайна, и тебе не советую. Третьего уровня магии в Фолесании больше не существует. Зато многие одаренные Третьего Королевства теперь готовы на все, как разбойники с большой дороги. Они принимают любые заказы, не первый раз их ловят на "горяченьком".
  Я не удержалась:
  - Фолесанийцев можно понять, королевство разорено, правит наместник, а их только терпят...
  Ларк взмахнул рукой:
  - Ты их жалеешь?! Несмотря на то, что один из них сделал с тобой?!
  Я подняла голову:
  - Я жалею обычных фолесанийцев, Ларк. Им приходится несладко, а сейчас может начаться организованная травля. Помни - один из них помог нам выстоять до прихода Эрвина. Нельзя всех под одну гребенку...
  Не могу сказать, что меня настолько заботила судьба жителей Третьего Королевства, мне бы о своей подумать! Но справедливость - крахн ее забери! - заставляла произносить правильные слова. А еще - мне и вправду было жаль фолесанийцев...
  Ларк тоже замолчал, видимо, обдумывая мои слова и последние события.
  - Ладно, Ферн с ними, пойдем дальше, - предложила я. - Ты сказал, что у вас с Мирраной младшие братья...
  Принц как-то странно посмотрел на меня.
  - Знаешь, Дайна, я не готов с тобой обсуждать то, что мой отец или король Мэррита хотят избавиться от старших наследников, чтобы на императорский трон взошли младшие.
  Ой, зря... Но я промолчала, склонив голову.
  - Ты прав, прости.
  - Дайна...
  Я взяла его за руку.
  - Но ты и в самом деле прав. Никаких зацепок нет, но мне не нравится то, что происходит.
  - Мне тоже...
  За обедом мы так ничего и не придумали, впрочем, за ужином тоже. А две другие лекции я почти не запомнила. Наконец-то адептам первого курса начали читать историю Империи Доринор. Правда, выходило не очень. Невысокая худенькая магиня Второго Королевства монотонно бубнила что-то про Рэстин и, кажется, задалась целью перечислить всех ее правителей с начала времен. Мы едва не уснули.
  Общаться ни с кем не хотелось, тем более в душе поднималось непонятное раздражение. На выходе из аудитории мы столкнулись с Ассинджером. Он зло мазнул по мне взглядом и исчез. Ну вот, нажила себе врага... Хотя что я ему сделала?! И этот тоже бесит...
  Мы попрощались с Ларком, и я с большим удовольствием уединилась в своей комнате. Душ! Вот что мне сейчас нужно! Смыть напряжение сегодняшнего дня и успокоиться, непонимание того, что происходит, радости мне точно не добавляло.
  Шпильку с Шияном положила на стол в комнате, разделась уже в ванной и быстро шмыгнула за занавеску.
  - Я все равно ничего не вижу! - крикнул мне скорпиончик в открытую дверь.
  - Теперь - ничего, - злобно прищурилась я. Почему же все так раздражает?
  - И до этого ничего не видел!
  - Твоя идея со шпилькой мне нравится, - ответила я, смывая мыльный эликсир. - Не слишком приятно постоянно носить на себе подглядывающего.
  - Я...
  В это мгновение нагрелись оба моих кольца. О нет! Эрвин, ты что, другого времени не нашел?! Я поискала взглядом полотенце, но не успела дотянуться до мягкой ткани. Меня засосало в серебристый водоворот, я вскрикнула и мертвой хваткой вцепилась в занавеску. Кажется, все же оторвала...
  Я так и не поняла, куда меня зашвырнуло личным порталом Дэнвера. И как он это сделал?! Уму непостижимо!
  Босые ноги по щиколотку утопали в пушистом ковре, значит, точно не тюрьма. Едва отошедшая от магии порталов, я бегло осмотрела себя и с удивлением отметила, что кое-как завернута в полупрозрачную занавеску и придерживаю ее на груди. И когда только успела?
  В комнате оказалось довольно темно - над головой висел единственный тусклый магический шар, освещающий исключительно меня. Покрутила головой, но ничего не смогла разглядеть. Нахмурилась. Неужели я тут одна?
  Но уже через несколько мгновений поняла, что ошиблась. Эрвин вышел из полумрака со скрещенными на груди руками. На его губах блуждала странная улыбка.
  - Столичные модницы умерли бы от зависти, если увидели твой наряд, Дайна, - насмешливый голос тайного советника ножом резанул по оголенным нервам. - Или я не вовремя?
  Вытащил меня из ванной едва ли не голышом и еще имеет наглость издеваться?!
  - Да! Да, крахн тебя забери, Эрвин, ты не вовремя!!! Ты... ты...
  - Успокойся! - резко заявил он. - Хотя выглядишь, конечно, экзотично.
  Что же получается, мне теперь даже уединиться нельзя?!
  - Иди ты в Бездну, Эрвин!
  Он шагнул ко мне и опустил руки на мои обнаженные плечи.
  - Выбирай выражения, элари.
  - А ты - место и время! Я - не твоя собственность!
  - М-м... всего несколько дней, и как все поменялось. В тюрьме ты была готова на все.
  Я сжала кулаки, и меня затрясло.
  - Ты не сможешь заменить меня в Академии, значит, твой план с его высочеством сорвется! Меня и так недавно чуть не убили, чем ты теперь будешь угрожать? - Я нервно расхохоталась. - Судя по всему, я так или иначе погибну, и Крейка ты в живых не оставишь, и... - Я закашлялась, меня бросило сначала в жар, а потом в холод.
  Тайный советник пару секунд неотрывно смотрел на меня, а затем резко дернул занавеску на себя. Я завизжала, но тут же получила целый графин воды на голову. Ледяные струи, стекающие по лицу и груди, слегка отрезвили, но и только. Захлебываясь, не сразу поняла, что мне на плечи накинули огромный пушистый плед, завернули в него и с силой толкнули на диван. Пока я барахталась в мягком плюше, Эрвин отвернулся, а затем поднес к моим губам чашку и приказал:
  - Пей.
  - Ни за что!!!
  - Пей, или хуже будет, Дайна.
  - Хуже быть не может! И ты меня не заставишь!
  - Это ты так думаешь.
  Я выпростала руки из-под пледа в попытке выцарапать Эрвину глаза, и, кажется, даже немного преуспела, задев кожу на его щеке. Но он быстро поймал запястья и перекинул ногу через мои бедра, буквально сев сверху.
  - Пей, - заявил он, придерживая мой подбородок локтем и вливая горькую темную жидкость мне в рот. Я пыталась сопротивляться, половина пролилась на плед, но я все же сделала пару глотков.
  И моментально пришла в себя.
  Осознала, что натворила, и сердце забилось испуганной лимарией. С ужасом встретилась с испытующим взглядом серебристо-серых глаз.
  - Легче? - участливо спросил Эрвин.
  - Д-да, - прошептала я.
  - Так я и думал, - нахмурился он. - Ну и где ты умудрилась получить магическое воздействие? Как я понимаю, это уже не Фолесания, ты же не снимала кулон?
  - Нет...
  - Значит, Мэррит постарался. Так где? В еду подсыпали или в напитки подлили?
  - Не знаю. - Я шмыгнула носом. - А это точно оно?
  - Точно. Когда человек начинает вести себя не так, как обычно, подозреваешь в первую очередь именно магию.
  Я грустно усмехнулась.
  - То есть, просто так наорать на тебя я не могу, да?
  Тайный советник фыркнул:
  - Ну почему же, можешь. Но, во-первых, не рискнешь, во-вторых, у тебя безумие в глазах плескалось. Черное безумие в красивых зеленых глазах. Впечатляет, знаешь ли.
  - Красивых?
  Он это сказал?! Мне не послышалось?!
  - Да, весьма необычный цвет.
  Ах, ну да... Необычный...
  Ощущения возвращались, и я почувствовала, что мне неудобно сидеть, когда сверху навалилось чужое, между прочим, тяжелое тело. К тому же плед на груди распахнулся, неприлично распахнулся, я бы сказала. Подергала руками, они получили свободу, и я попыталась соединить концы мягкого плюша.
  - Может, слезешь уже?
  Эрвин окинул меня внимательным взглядом, но и не подумал исполнять просьбу.
  - Пожалуй, я сделаю кое-что другое, - заявил он, наклоняясь.
  Большие теплые ладони обхватили мое лицо, и я буквально оцепенела от неожиданности. Тайный советник тут же этим воспользовался. Его язык нежно коснулся моих губ, раскрывая их, и, не получив никакого отпора, проник дальше, ласково исследуя рот. Голова мгновенно закружилась, а где-то в груди свернулся тугой клубок, медленно спускающийся в низ живота. Одна рука Эрвина запуталась в моих волосах, а другая нежно погладила ключицу. Наши языки сплелись, и раздался тихий стон, я так и не поняла, чей, возможно, не только мой... Сердце буквально остановилось, и мягкие иголочки атаковали каждый миллиметр тела. Язык Эрвина творил что-то невообразимое и до безумия приятное... Отрываться не хотелось, я решила принять в безумии непосредственное участие и скользнула ладонями под ворот его рубашки... КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"