Несколько человек из толпы не удержались от крика, когда в грудь покойника вбили кол. Вдова, коротко всхлипнув, упала в обморок, но на это мало кто обратил внимание. Только что совершенное убийство вампира подействовало на перепуганных селян гипнотически. Даже те, кто поначалу скептически отнеслись к истории о том, что их бывший сосед стал по ночам вылезать из могилы, уверовали в появление вампира. Ведь как помер старина Дональд, так кур кто-то начал таскать, молоко у хозяек кисло, да и девки молодые теперь жалуются, что некто по вечерам их на улице караулит, а ночами спать не даёт. И охотник, которого специально позвали, подтвердил все опасения. Заставил выкопать мертвеца при свете дня, так даже местного молоденького священника озноб пробрал: Дональд был как живой. Губы красные, лицо застыло злой маской, а ногти подросли и хищно загнулись. Ясное дело, вот он, виновник всех бед. Слава Богу, что охотник вовремя появился...
Только этот самый охотник был не так прост.
Посмеиваясь про себя, Родерик отложил в сторону молоток с окровавленным колом и прочитал над трупом молитву. На латыни, как католик. Чем больше непонятных слов, тем лучше для этих деревенщин - бояться будут.
Разумеется, с настоящими вампирами, которые не имели ничего общего с безмозглой мертвечиной, Родерик предпочитал не связываться. Мало того, что они опасны, так ещё у него не было ни одной причины для того, чтобы вести на них охоту. Каждый в этом мире выживает как может. Кто-то пьёт кровь, а кто-то зарабатывает на суевериях и сплетнях неплохие деньги.
Пообещав легковерным селянам, что покойник их больше никогда не потревожит, Родерик забрал вознаграждение и пошёл прочь с кладбища. Ещё одно доброе дело сделано: хоть этих идиотов обманули, зато они счастливы.
У ограды его окликнули:
- Мистер Доу! Будьте любезны, уделите нам немного своего времени.
Конечно, пользоваться собственным именем непозволительная блажь для мошенника. Родерик Сандерс менял образы, как модник наряды. В последний раз он был буквально вынужден придумать себе новое имя. Не так давно настоящие охотники на вампиров и прочую нечисть, прознав о подвигах афериста, поймали его и от души побили. Пришлось бежать в другое графство и начинать "строить карьеру" заново.
С долей опасения Родерик приблизился к парочке незнакомцев.
- Надеюсь, вы заинтересованы в новом заказе, - сказал тот, что был старше, даже не соизволив представиться. - Тем более, в выгодном.
Заказчик - это не всегда хорошо. Человек, одетый, как джентльмен, вряд ли будет обращаться к охотникам за нечистью из-за того, что испугался собственной тени или заразился паникой от невежественных соседей. Скорее всего, он действительно столкнулся с чем-то сверхъестественным, не поддающимся научному объяснению. От таких лучше держаться подальше.
- К сожалению, я не многопрофильный специалист, - осторожно начал Родерик, - поэтому не могу гарантировать, что возьмусь за решение вашей проблемы.
Второй, молодой человек, совсем ещё мальчишка, бросил на своего спутника недоверчивый взгляд. Мол, я же говорил. Однако того это не смутило.
- Для вас это сущий пустяк, мистер Доу. Не сложнее, чем то, что вы проделали сейчас...
- Извольте выражаться конкретней.
- Как вам будет угодно. Дело в том, что дочь выгнала меня из дома. Точнее, вынудила уйти. Мы с Джимми не смогли больше жить в этом кошмаре...
- Простите, я не занимаюсь привидениями, - перебил его Родерик, скрывая раздражение.
- Нет, что вы. Речь идёт не о привидении, а о... Не знаю, есть ли у этого существа название... О ходячем трупе.
Было заметно, что незнакомцу крайне неприятна эта тема. Да и кто будет с гордостью называть своего ребёнка "ходячим трупом"?
А Родерик успокоился. Что ж, неплохо. Перспектива получить деньги за очередного проткнутого колом покойника грела душу. Даже если это и настоящая нежить, бояться её нечего, при свете дня-то. Лежит себе, тварь, никого не трогает.
- За женщин я больше беру, - предупредил "охотник".
Глаза потенциального заказчика округлились.
- Почему?
Почему, почему... Потому что хуже мёртвой бабы может быть только живая.
- Видите ли, сэр, мне неудобно глумиться над тем, что когда-то было прелестным созданием. Приходится бороться с собственными принципами.
Заказчик немного нахмурился, как бы что-то высчитывая в уме, но отказываться не стал.
- По рукам. Я готов выплатить аванс прямо сейчас.
- Не нужно. Если покойница вдруг вздумает растерзать меня, ваши деньги меня не спасут. А я вам доверяю, вы же джентльмен.
Куда он денется. Пожадничает - пожалеет.
Родерик с сомнением посмотрел на своего провожатого.
- Куда ты меня привёл?
Молодой человек нервно дернулся.
- Домой.
Это Родерик и так понял. Небольшой дом с немытыми окнами и запущенным садом невозможно было перепутать с обителью мёртвых.
- Джим...
- Джеймс, - с долей высокомерия откликнулся тот.
"Охотнику" захотелось назло взъерошить сопляку волосы или ущипнуть за щёку, чтобы много о себе не думал.
- Хорошо, Джеймс, - нехотя повторил он. - Задам вопрос по-другому. Зачем ты меня сюда привёл? Вы с отцом думаете, что я буду ждать нечисть в засаде, а потом биться с ней, как святой Георгий со змеем? Я на такое не подписывался. Показывай, где она у вас днём лежит.
Юноша достал из кармана связку ключей.
- Даже не знаю, лежит ли она. При мне она всегда ходила. Или, на крайний случай, сидела.
Что за семейка! Отец - баран, и сын, похоже, недалеко ушёл.
- Где она похоронена?
- Разве это имеет значение? Она из дома не выходит.
Джеймс только собрался вставить ключ в скважину, как Родерик резким движением вырвал у него из рук всю связку.
- Я не преступлю порог, пока не узнаю правду. Неспокойные мертвецы с наступлением утра всегда возвращаются на место захоронения, а не пережидают день там, где их застигли солнечные лучи. Какому чудищу вы хотите меня скормить?
Джеймс замялся, как ребёнок, которого взрослые поймали на лжи.
- Не... не волнуйтесь. Бетси мирная.
- Ага, такая мирная, что вы сбежали отсюда, не пожелав оставаться под одной крышей с любимой родственницей. И дурака с осиновым колом нашли, чтобы ей не скучно было.
Вероятно, из страха остаться без помощи юноша стал рассказывать подробности. После каждой фразы он замолкал, словно надеялся, будто этого будет достаточно, но Родерик упорно задавал один вопрос за другим. Однако чем больше говорил Джеймс, тем сильнее вводил своего слушателя в недоумение.
Девушка якобы скончалась от чахотки, а такая смерть очень редко порождает нежить. Уходить на тот свет молодым из-за болезни, конечно, горько и обидно, но всё же сверхъестественные явления подчиняются своим законам, порой не поддающимися человеческой логике. Стать привидением или мертвяком, который ходит сквозь стены и сосёт кровь, как представитель расы вампиров, гораздо проще в результате убийства, суицида или несчастного случая.
Значит, в деле замешаны особенные обстоятельства. Только какие? Если Джеймс не соврал, то и похороны прошли по всем правилам.
- Богом клянусь, она неопасная, - Джеймс как будто был готов умолять на коленях. - Она никогда не пыталась причинить нам вред. Просто она мёртвая и ничего не понимает. Я вас очень прошу, хотя бы взгляните.
- Если она, как ты говоришь, неопасная, почему вы раньше от неё не избавились?
Настоящих охотников найти трудно, в отличие от аферистов, они не афишируют свои услуги. Обычно борцы с нечистью сами решают где, как и на кого охотиться и, что самое удивительное, не берут плату. Родерик никогда не мог понять их мотивы.
Но ведь есть ещё способы.
- Священников приглашали, - вздохнул Джеймс. - Один выбежал из дома, вопя о конце света и сквернословя, как сапожник. Повесился в тот же день. А второй ушёл без истерик, только позже мы узнали, что его поместили в Бедлам.
Родерик не удержался от смеха. Он с детства с презрением относился к пустословному духовенству, а после того, как родственники заставили отучиться в семинарии, чтобы отбить страсть к занятиям чёрной магией, вовсе возненавидел. Смысл считаться с теми, кто все твои действия иначе как пороками не называет?
- Это уже интересно. Пойдёшь со мной, покажешь это чудо.
Юноша побледнел и в протесте всплеснул руками.
- Нет! Я впечатлительный.
- Всего-то. А я уже было подумал, что ты трус, - Родерик безошибочно выбрал нужный ключ и, открыв дверь, втолкнул Джеймса в тёмный, пропахший пылью коридор.
Идти одному нельзя. В случае чего можно сбежать, пока мертвяк будет доедать мальчишку.
Слова "ходячий труп" не передавали действительный облик существа. Родерик скривился от отвращения, едва увидев то, что ему предстояло упокоить навеки. В своём воображении он-то успел нарисовать образ бледнокожей девы в длинном саване, но уж никак не скелет с незначительными остатками плоти. Почувствовав присутствие людей, страшилище в бордовом платье обернулось, продемонстрировав пустые глазницы и вечную улыбку.
Челюсти зашевелились.
- Томас, - свистящим шёпотом сказала покойница. - Это ты, любовь моя? Томас...
Проглотив ругательство, Родерик захлопнул дверь и, отскочив назад, столкнулся с Джеймсом.
- Ты почему не сказал, что она совсем разложилась?
Юноша прислонился к стене и стал медленно сползать на пол.
- Она раньше другая была, - просипел он.
Родерик отошёл от него подальше. Парень, похоже, и вправду впечатлительный, того и гляди, его стошнит.
Первой мыслью "охотника" было отказаться от заказа и уехать первым же поездом. Одно дело спокойно вбить кол в сердце свежего мертвеца, и совсем другое попытаться проделать этот трюк со скелетом. Вряд ли кусок дерева между ребёр сильно взволнует данный экземпляр.
Значит, следует пойти иным путём.
Родерик спешно перебирал в уме содержимое своего саквояжа. Осиновый кол отпадает. Библия - тоже, ведь покойница вряд ли испугается того, чего не видит. Рука славы хоть и сильный магический артефакт, в этом деле всё равно не поможет: эта штука в основном годится на то, чтобы вскрывать замки и накладывать сонные чары... на живых. Есть соль, но её слишком мало, так, щепотка, чтобы отвадить фейри, которые время от времени докучают "охотнику". А из-за частого использования от святой воды осталась лишь пустая бутылка.
Придётся обезглавить, а там уже по усмотрению, либо сжечь, либо зарыть.
- Кто такой Томас? - тихо, но очень требовательным тоном спросил Родерик.
Джеймс вздрогнул, как будто сел на что-то острое.
- Жених Бетси. Только какая теперь разница? Мы с ним давно не общаемся.
Жених - это хорошо. Его скелетина с радостью подпустит к себе и даже не заметит, как ей ножом снесут башку.
- Подманим её на Томаса, - решил Родерик.
- Так где ж мы его найдём? Он уехал из Англии сразу после похорон.
Да уж, простота хуже воровства.
Велев находящемуся в предобморочном состоянии Джеймсу сидеть тихо, "охотник" пошёл навстречу покойнице.
Та стояла напротив покрытого паутиной пианино и одной рукой с клацаньем стучала по клавишам. Расстроенный инструмент откликался жалобным дребезжанием. Внезапно она замерла.
- Томас?
- Да, это я, любимая, - соврал Родерик.
Бетси направилась к нему неуверенными шагами.
- Я тебя не вижу, совсем не вижу, - шептала она. - И едва слышу. Но чувствую. Сердцем.
"Которого нет, ага", - подумалось авантюристу.
- Я здесь, с тобой, - он взял её почти истлевшую руку и поцеловал.
Покойница тихонько ахнула и кокетливо наклонила голову, словно разомлев от мужского внимания.
- Скажи, ты думал обо мне?
Родерик украдкой сплюнул что налипло на губы.
- Я мечтал о тебе с момента нашей последней встречи. Моя жизнь потеряет смысл, если в ней не будет тебя.
Азарт приглушил чувство брезгливости. Когда ещё выдастся возможность собственноручно убить нежить, которая, начихав на законы мироздания, шастает средь бела дня?
- Помнишь, как мы танцевали? - с грустью прошелестела Бетси. - А я уже забыла. Я как будто сплю долго-долго и никак не могу проснуться.
Родерик закружил её в медленном вальсе.
- Давай вспомним вместе.
- Ты стал ниже? - вдруг засомневалась неуспокоенная невеста.
Чёрт! Откуда такая внимательность?! Надо же попасться на мелочи, как волк в сказке про Красную шапочку.
- Что ты, глупышка. Просто у твоих туфелек очень высокие каблучки.
Этот ответ вполне устроил Бетси. Она с девичьей наивностью похвалилась новым нарядом, который надела специально ради встречи со своим единственным, и опьянённая счастьем, стала выдавать одну чушь за другой.
- Помнишь, мы каждый вечер считали звёзды на небе?
- Конечно, дорогая.
- Ты подарил мне серьги, но я одну потеряла.
- Я куплю тебе новые.
- А помнишь, как ты переносил меня через лужи, чтобы я не запачкала подол?
- Я готов носить тебя на руках вечно.
Конечно, Родерик думал не о любви. Больше чем скорый процесс обезглавливания, его занимал вопрос о том, каким образом у скелета получается говорить.
- Мы поженимся и будем вместе на земле и в Раю, как поклялись?
- Я не нарушаю своих клятв.
- И ты обещал мне поцелуй.
Что ж. Поцелуй, так поцелуй.
Родерик остановился и, с показной нежностью, убрав с лица "возлюбленной" похожий на паклю локон, заставил себя вновь прикоснуться к ней губами.
Сквозь закрытые веки он заметил вспыхнувший яркий свет. Он тут же отстранился от Бетси и изумлённо уставился на светящегося, как фосфор, призрака. Скелет в пыльном платье чучелом рухнул под ноги.
Призрачная девушка громко вскрикнула.
- Кто вы? Где Томас?
Родерик ожидал чего угодно, только не того, что дух наконец-то покинет истрепавшуюся оболочку. Надо срочно менять план, да не на что.
Не успел "охотник" ничего ответить, как его оглушил звон разбитого стекла. Он еле успел прикрыться от летящих в него осколков.
Со стороны окна на него, верхом на полупрозрачном коне, надвигался крайне рассерженный человек, одетый в военную форму.
- Кто посмел прикоснуться к моей невесте? - голос призрака прогремел как гром среди ясного неба.
- Нечего было оставлять её без присмотра, - дерзко парировал Родерик.
- Я снесу тебе голову, негодяй!
Слова кавалериста с делом не расходились. В опасной близости от лица просвистела сабля. Родерик не удержал равновесие и упал. В следующий миг с трудом увернулся от копыт.
Призраки призраками, а вредят некоторые из них похлеще ходячих трупов. Не угадаешь, то ли попугают, то ли убьют. Естественно, проверять это на собственной шкуре "охотнику" не хотелось.
- Эй, приятель, полегче! - Родерик бестолково бегал по комнате, но так и не мог пробраться к выходу. Разъярённый жених уже успел разбить вазу и оставить несколько живописных следов на мебели и обоях.
- Подожди! Да подожди ты! - прокричал авантюрист, позорно вжимаясь в угол. - Если ты убьёшь меня, то вы никогда не будете вместе.
Мёртвые посмотрели на него с нескрываемым удивлением.
- Да, я говорю чистую правду. Вы не поженились, и поэтому не могли встретиться на земле, пока я вам не помог. А если верить словам вашей клятвы, вы и в Рай не попадёте из-за этого и будете мучиться вдвоём. Вы этого хотите?
- И что ты предлагаешь? - нахмурился Томас.
- Я вас обвенчаю.
Когда призраки исчезли, Родерик впустил в комнату Джеймса и с беззаботным видом показал ему останки. Зря. Его всё-таки вырвало.
- Спа... Спасибо, мистер Доу. Папа с вами расплатится, - промямлил юноша, вытираясь платком.
Продолжая играть роль борца с нечистью, Родерик привычно перекрестил то, что осталось от невесты.
Кто бы мог подумать, что от любви всё же есть польза. Можно потребовать надбавку за обряд венчания.