Аннотация: Если связываешься с ведьмой, будь готов встретиться с более коварным существом.
Какой-то Шелест
Они ненавидели друг друга.
Он её - за наглость и лживые глаза. Она его - за то же самое.
Едва заметив на пороге неприятеля, чёрная кошка съёжилась в комок и зашипела. Родерик тоже решил поздороваться по-своему и хотел было пнуть её, но проворное животное отскочило. Нехилый удар пришёлся на стену. От боли молодой человек стиснул зубы и со свистом втянул в себя воздух.
- Сандерс! - со стороны лестницы раздался донельзя возмущённый женский голос. - Ещё раз тронешь мою кошку, и я превращу тебя в крысу!
- Откуда только знает, что это я, - пробормотал Родерик.
В лавке больше не было посетителей. Случайный прохожий, заглянувший сюда, ни за что бы не подумал, что попал к ведьме: не было здесь ни разложенных по полкам черепов, ни паутины с жирными пауками, ни оккультных рисунков. Только несколько душистых пучков травы, сушившихся под потолком, да чёрная кошка, с оскорблённым видом вылизывающая заднюю лапу.
Хозяйка, крепкая женщина лет сорока, спешно спустилась по лестнице, её каблуки громко стучали о добротное дерево.
- Явился, - она уперла руки в бока, как жена, встречающая пьяненького мужа с гулянки.
- Привет, Керри, - улыбнулся Родерик.
Та не поддалась на уловку. В принципе, он на это не особо рассчитывал. Раз ведьма назвала его по фамилии, значит, до сих пор злится. Женщины вообще склонны портить настроение себе и окружающим из-за пустяков. Подумаешь, хотел кое-что одолжить у неё, забыв спросить разрешение... Так ведь обиделась же. В крысу не превратила, но рука, схватившая приглянувшуюся вещь, потом на целый день повисла плетью.
- Зачем пришёл? Только не говори, что просто так, по дружбе заскочил. Больше вранья я не люблю плохое враньё. Что надо?
- Хочу предложить тебе выгодную сделку. Ты позволишь мне воспользоваться твоей библиотекой, а я постараюсь выполнить любое твоё желание. И не напоминай мне о том недоразумении. Руку всякий раз сводит, как только подумаю об этом.
На миловидном лице женщины появилось подобие улыбки.
- Ах вот так. Любое желание... Это мало. Два желания.
- Два так два, - Родерик сделал вид, будто нисколько не расстроен таким поворотом событий.
Остаётся надеяться, что игра стоит свеч. Рукописные книги, хранящиеся у ведьм и колдунов, это очень большой соблазн для авантюриста. В них настоящие знания, накопленные годами и не единожды проверенные. А издания о магии, которые можно найти в книжных лавках по большому счёту графоманский бред.
Под неодобрительным взглядом кошки Керри закрыла входную дверь на ключ, чтобы посетители не стали свидетелями разговора с гостем.
- Ты очень вовремя, мне как раз нужен помощник.
- Теперь на шабаш без кавалеров не пускают?
Ведьма коротко рассмеялась. Родерик посчитал её игривый тон за хороший знак.
- Ну уж нет, тебя я никогда не возьму с собой. Ещё другие ведьмы очаруют, и я лишусь возможности лицезреть твою смазливую рожу.
- Так что я должен сделать?
- У Джейкоба Смита жена родила дочку, седьмую по счёту...
Родерик мысленно пожалел Джейкоба Смита, с которым даже не был знаком.
- И я хочу, чтобы ты отправился к ним на ферму, - продолжила Керри, начав суетиться за прилавком. - Посмотришь на младенца и скажешь мне, есть ли у него дар. Старость не за горами, пора о преемнице позаботиться.
Молодой человек подошёл ближе и нахально облокотился о прилавок. Керри тем временем сильно наклонилась и загремела склянками на нижней полочке. Родерик быстро отмёл идею шлёпнуть её пониже спины - реакция ведьмы была непредсказуемой.
- Керри, прелесть моя, а что тебе мешает самой навестить семейство Смитов и поздравить с прибавлением? Оседлала бы метлу или обернулась зайцем и вмиг бы к ним домчалась.
- В моём возрасте уже несолидно такие фокусы вытворять, - слишком серьёзно ответила Керри и выпрямилась, поправляя причёску с редкими седыми волосами. - Да и не могу я так просто бросить свою лавку. Кто заказы за меня будет выполнять? Вот, держи.
Родерик взял у неё камень с широкой дырой посередине. Ведьмин камень. Оберег, разоблачающий нечистую силу. Керри схватила молодого человека за запястье, когда он попытался посмотреть на неё через камень.
- Не вздумай меня обмануть, сладкий. Сделаешь всё как надо, и читай мои книги, пока глаза не вывалятся.
"Ладно, - подумал Родерик, пряча камень в карман куртки. - Если тебе нельзя бросать в беде страдающих от запора и неразделённой любви, съезжу, погляжу на малявку".
Наконец Керри разжала пальцы.
- Это было моё второе желание. А теперь пошли наверх, займёмся первым.
Путешествие на ферму Смитов неожиданно затянулось. Под вечер, преодолев большую часть пути, поезд резко затормозил. Выбравшись наружу, Родерик присвистнул от увиденного: рельсы были в плачевном состоянии. Вандалы от души постарались и раскурочили железную дорогу так, что пассажиры могли рассчитывать лишь на свои ноги. Оставив позади бесполезный поезд с паникующей публикой, авантюрист пошёл вперёд. Трудности стоит воспринимать легко, иначе свихнуться можно.
Только бы в попутчики никто не навязался, это было бы лишним.
Сентябрь выдался тёплым и скупым на дожди, поэтому молодого человека не пугало провести ночь под открытым небом. Однако спустя полчаса пешего пути его начали постепенно злить сложившиеся обстоятельства. Столько времени и сил потрачено впустую! Родерик опустился на траву и положил на колени сумку с нехитрым содержимым. Следовало перекусить, чтобы прибыть на ферму не ползком от усталости.
Безымянный куст пошевелил нижними ветками, словно от ветра, и как бы невзначай продемонстрировал стоящую под ним корзину. Поддавшись любопытству, Родерик сорвал полотняную салфетку, и его взору предстали яства, выгодно отличающиеся от пайка из его собственной сумки. В воздухе поплыл манящий аромат мяса со специями, свежего хлеба и осенних яблок.
Ничьё. Ничьё, значит, твоё.
Родерик встал и огляделся. Поблизости не было ни малейших намёков на владельца корзины, и это настораживало. Кто бы в здравом уме пришёл в безлюдное место, чтобы оставить под кустом еду? Если пофантазировать, можно было бы предположить, что некто оставил здесь корзину со снедью для своего друга, скрывающегося от других. Но беглый преступник или кто-то там ещё всё равно бы не застал гостинец таким тёплым. До ближайшего поселения путь неблизкий.
Плюнув на находку, Родерик скромно поужинал тем, что взял с собой.
Темнело, а путешествие всё не заканчивалось. Усталость одолевала, ноги гудели от долгой ходьбы. Однообразный пейзаж опостылел.
Задорное конское ржание вырвало Родерика из мыслей, которыми он развлекал себя всю дорогу. Обернувшись, он увидел вороного коня с длинной волнистой гривой. В сумерках животное выглядело чудесным наваждением, коварным соблазнителем. Его дорогая экипировка мелко сверкала, будто усыпанная драгоценными камнями. Конь призывно встряхивал шикарной гривой и поглядывал на путника, как бы ожидая, что тот подойдёт к нему. Убедившись, что человек попался бестолковый, он грациозно подбежал к нему и потянулся мордой. Родерик отпрянул.
Настораживало, что такой красавец мало того, что брошен на произвол судьбы, так ещё и не кажется измученным. Не в мыле и причёсанный, как только что из королевской конюшни вывели.
Слыша за спиной недоумённое ржание, Родерик чуть ли не бегом продолжил путь. Творящаяся чертовщина нравилась ему всё меньше.
Когда стемнело так, что было практические невозможно разглядеть стрелки на циферблате карманных часов, авантюрист принял решение остановиться. Не дело шляться не понятно где на ощупь. Ещё не хватало угодить в кроличью нору, споткнуться о камень или найти третий способ сломать ногу. Пока на землю не опустилась сплошная чернота, Родерик поспешил развести костёр. Только он сбросил на траву сумку, его окликнули. Ласково, как доброго друга. Он даже не удивился, увидев перед собой невысокий девичий силуэт. Незнакомка нежным голосом уговаривала его пойти с ней, обещала дать приют и развеять тоску. Родерик отмахнулся от назойливой девушки и без лишних церемоний предложил ей нанести визит чёрту. Безусловно, предложение провести ночь в комфортных условиях было ему по нраву, однако предыдущие находки посадили в его душе ростки сомнений. Не похоже это на обычную удачу, ой, не похоже.
Девушки и след простыл.
Родерик развёл огонь и, достав из сумки мешочек с солью, обошёл место ночлега по кругу. Остаётся уповать на то, что нечисть, вздумавшая подшутить над путником, не в восторге от белых кристалликов. Соль не раз выручала авантюриста, когда всякая, как назло, невидимая нечисть покушалась на его имущество. Маленькая щепотка - и под писк и шипение появлялись потерянные мелочи. Покончив с обустройством места ночлега, молодой человек сел, прислонившись спиной к дереву, и решил вознаградить себя за предусмотрительность курением трубки.
Листва зловеще зашуршала.
Родерик не обратил внимания.
Раздался скрежет, будто дикий зверь поскрёб когтями кору прямо над головой путника.
Зажав в зубах мундштук, молодой человек посмотрел вверх, но не заметил ничего подозрительного.
- Нехорошо.
Напротив него, перед костром, сидел на корточках юноша в тёмном плаще. Его раскосые глаза были прищурены и смотрели на Родерика с явной неприязнью. Тому в свою очередь не понравились изогнутые рога и длинные острые уши пришельца.
Фэйри. В последнее столетие далеко не каждый из них способен показаться на глаза смертному. Они прячутся по лесам и полям, оставив в памяти людей сказки об их былом величии. Даже домовые, особо ревностные приверженцы традиций, покидают людские жилища. Пакостят, конечно, до сих пор, стервецы, да всё по-мелкому.
- Нехорошо, - повторил фэйри тихим бесполым голосом. - Ты испортил мою игру. Теперь мне не хочется тебя есть.
- Я рад, - совершенно искренне ответил Родерик.
Должно быть, он очертил круг солью уже после того, как к нему приблизилось это существо. Что ж, тем хуже для рогатого.
- Это ваши сломали железную дорогу? - спросил авантюрист после тяжёлого молчания.
Фэйри на мгновение оскалился, словно его только что прижгли ненавистным железом.
- Нечего хозяйничать в наших землях.
Значит, "да".
Родерик в очередной раз похвалил себя за осторожность. Хорошо, что не поддался искушению и прошёл мимо даров фэйри. Под еду это народ может запросто замаскировать ядовитые грибы, а коня и девушку, возможно, изображал сам фэйри.
Молодой человек покрутил в руках так и не раскуренную трубку.
- Кто ты?
- Люди зовут меня Какой-то Шелест, - неожиданно охотно сообщил тот.
Выпытывать у жителей холмов настоящее имя рискованное занятие, но попытаться стоило. Если верить преданиям, фэйри, открывший его человеку, становиться рабом.
- И чего ты хочешь от меня сейчас? Вынудил идти пешком, трюки разные выделывал, разочаровался во мне как в трапезе - что ещё?
Огонь, разделявший их, завертелся вихрем. Родерик прикрыл лицо от взмывших в воздух горящих щепок.
- Не зли меня, человек. Ты слишком много о себе возомнил.
- Как знаешь, соседушка. Я бы вздремнул немного, а ты мог пойти и поймать кого-нибудь другого на ужин.
Какой-то Шелест, очевидно задумав отомстить наглецу, вскочил с места и сделал несколько шагов в сторону. Круг вспыхнул серебристым пламенем, и пронзительный вопль боли чуть не оглушил Родерика.
Так ему и надо. Нечего было ставить ловушки для путников.
Единственное, что огорчало аванюриста, так это то, что место ночёвки предстояло сменить. Проторчать всю ночь в круге с рассерженной нечистью удовольствие не для слабонервных.
- Как ты это делаешь? - недоумевал Какой-то Шелест. - Ты же не колдун, я не вижу в тебе дара.
Однако тот не стал раскрывать секрет. Не его печаль, что этот фэйри соли никогда не видел.
- Мы можем договориться, - благосклонно начал Родерик. - Назови своё истинное имя, и получишь свободу. Нет - так сиди здесь до Судного дня.
- Раньше я предлагал людям сделки.
- А теперь времена изменились. Долго ещё будешь думать? Учти, я сейчас уйду, и ты меня больше никогда не увидишь.
В доказательство своих слов шантажист поднялся на ноги. Он не боялся, что фэйри обманет его, сказав не то имя. Не умеют добрые соседи лгать, это даже дети малые знают.
В мгновение ока Родерик оказался впечатан спиной в дерево. Рука нечисти с длинными, царапающими кожу ногтями мёртвой хваткой сжимала горло.
- Ты пожалеешь, - прошелестел фэйри. Его дыхание пахло мёдом и горькими травами.
Было невозможно сопротивляться, силы внезапно покинули человека. В глазах Родерика потемнело, и последнее, что он почувствовал, прежде чем расстаться с сознанием, было жгучей болью, словно его швырнули в огонь.
Пробуждению способствовала громкая, до звона в ушах, пощёчина. Пытаясь собрать воедино обрывки последних воспоминаний, Родерик с трудом открыл глаза. Мутно разглядел скуластое лицо фэйри, казавшееся в отблесках костра особо зловещим.
- Говорил же, что ты пожалеешь.
- Я... Я не могу пошевелиться. Вообще тела не чувствую.
Рогатое существо безрадостно рассмеялось.
- Наверное, это потому что я избавил его от дурной головы. Вот, полюбуйся.
Не раз сталкивавшийся со сверхъестественным Родерик не удержался от крика, ведь фэйри действительно не обманул: на земле в позе пьяного гуляки лежало обезглавленное тело.
Незадачливого авантюриста охватил страх. Дикий, неконтролируемый. Способный сломить волю и заставить унижаться, вымаливая снисхождение. Превращающий сильную личность в ничто.
- Это не по-настоящему. Это морок, - отчеканил Родерик.
Какой-то Шелест сильнее сжал его волосы.
- Нет, не морок. Ты жив лишь потому, что я удерживаю твою душу. Но мне ничего не стоит убить тебя до конца, если ты не поможешь мне выбраться из заколдованного круга.
- Допустим, помогу. Только сначала верни мою голову на место.
- Хорошо. Ну а я не могу подарить тебе жизнь просто так. Прежде ты назовёшь мне своё имя и скажешь, куда и зачем направляешься.
- А если я ничего не скажу? - по привычке огрызнулся Родерик.
Изогнутый ноготь фэйри коснулся его виска.
- Я выдавлю тебе глаз и, если понадобиться, второй.
Не подчиниться в данной ситуации было бы по меньшей мере неразумно. Какой-то Шелест не обещал же вернуть глаза на место.
Слушая рассказ приятеля, Керри то и дело хмурилась, а чёрная кошка на её коленях блажённо жмурилась и мурлыкала. Поведав о том, как они с фэйри разошлись, Родерик перевёл дух и отпил воды из надколотой чашки - от зелья правды чуть ли не до слёз щипало язык.
- Какое к этому отношение имеет ребёнок? - рассердилась Керри.
- Самое прямое. К полудню я наконец добрался до фермы, где чета Смитов радушно приняла меня. История о проблемах на железной дороге пришлась как нельзя кстати, они были счастливы помочь несчастному путешественнику. Всё начиналось вполне удачно. Старшие дочери фермера приготовили для меня завтрак и попросили недолго приглядеть за новорождённой, которая, по их словам, всё утро мучила всех капризами. Как только я остался с этим чудовищем один на один, посмотрел на него через ведьмин камень. И что ты думаешь? Ведь правда это оказалось чудовище. Морщинистый подменыш, ругающийся как сто сапожников! Пока я прижимал камень к лицу, я расслышал всё, что он говорил. Его подкинули в колыбель вместо младенца под утро. Уверен, Какой-то Шелест приложил к этому руку, не иначе.
Ведьма застонала и потёрла пальцами виски.
- Лучше б я научила тебя на метле летать, болван. Надо же было всё мне испортить!
- Мне из-за тебя, между прочим, голову оторвали...
- Я сейчас сделаю это снова!
- Ну зачем? - Родерик подошёл к ней сзади и приобнял, несмотря на глухое ворчание кошки. - Я тебе ещё пригожусь.
Ведьма было начала что-то говорить, но моментально сомлела от поцелуя в шею.
Действительно, на что-нибудь Родерик Сандерс обязательно сгодится.