Lady Fenix : другие произведения.

Верный (ли?) выбор

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Говорят, что войти в одну реку дважды невозможно. А если очень-очень нужно? Может быть, получится, в порядке исключения?
    Самая обычная, абсолютно не историческая, банально-любовно-фантастическая сказка для єкхм"-летних девочек с непременным happy end`ом!
    Любителям философии, тяжелых текстов, страданий-раздумий-издевательств над главными героями, а так же МЖМ, ММ, МММ и bad end`ов, просьба не задерживаться на данной страничке. Да-да-да, проходим, уважаемые, проходим! Не задерживаем желающих!
    ЗАКОНЧЕНО
  Под бескрайним простором небесным,
  И в горах, что укрыты ветрами...
  Разговор задолжали честный
  Два замерзших в разлуке сердца.
  
  
  И вроде бы Он шел как обычно: стремительно, уверенно, полностью ступая на всю стопу и чуть помахивая из стороны в сторону длинным сильным антрацитово-черным хвостом с кисточкой-сердечком на конце... Вот только охрана, и так вышколенная до идеала, вытягивалась при его приближении совсем ровно и старалась слиться со стеной, чтобы не попадаться ему на глаза. Он уверенно распахнул огромные двери своего кабинета, в два шага преодолел расстояние до рабочего стола и, чуть склонив голову к правому плечу, замер перед старинным зеркалом в бронзовой оправе.
  Из хрустальной глади на него смотрел красивый, уверенный в себе и своих силах мужчина в самом расцвете магических и физических сил. Высокий рост, широкие плечи, могучая шея, длинные черные волосы заплетены в косу сложного плетения, открытый, нынче нахмуренный лоб и матовые темные глаза без признака белков. Император Серых Скал, боевой маг, держащий в подчинении жесткой рукой сильнейшую армию Многомирья, Арааон Вартаасс Сильнейший стоял у зеркала, пребывая... в неуверенности? Сомнении? Растерянности?.. И само это говорило о многом, ведь эти чувства он не испытывал уже лет четыреста, поэтому и не мог до конца их интерпретировать.
  Поймав себя на мысли, что просто стоит уже какое-то время перед зеркалом и не решается его активировать, мужчина чуть скривился, поднял руку и начертил на холодной глади руну призыва. Сначала ничего не происходило, и он собирался стереть знак, как вдруг зеркало пошло рябью, и его отражение пропало, показывая по ту сторону не то чулан, не то кладовую с находящимся в ней призраком-шпионом.
  - Мой повелитель! - фантом низко поклонился. - Позвольте выразить свою радость от Вашего вызова, поверьте, это большая че...
  - Довольно! Это... Правда?
  - Да, мой повелитель. Прощание назначено на завтра, в полдень.
  - Понял. Свободен!
  - Рад служить! - призрак низко поклонился, и связь прервалась.
  А Арааон, вновь глядя на свое отражение, почувствовал, что впервые за почти четыреста лет вдохнул полной грудью. Он широко улыбнулся сам себе, показывая белоснежные клыки, по-военному щелкнул пятками и гаркнул в сторону закрытых дверей:
  - Старшего садовника и главного архитектора ко мне в покои!
  После чего уверенно шагнул к высоким открытым окнам и резко спикировал сначала вниз, а потом вверх, к звездам, распахивая огромные бархатные крылья, сливаясь с ночью, становясь ночью, наполняясь ночью, лунным светом, свежим летним воздухом и чувством, что, наконец-то он свободен! Волен! Волен исправить то, что когда-то, обдуманно, и оттого еще более напрасно, натворил. Принял решение, о котором не забывал ни на миг своей жизни. Помнил... Помнил и жалел. Жалел до боли, до ломоты в костях, голове и сердце. Помнил и молил богов о том, чтобы ему дали крохотный шанс всё, нет, не вернуть, но попытаться исправить.
  У него есть три года. Мало это? Много ли? Особенно для того, кто почти бессмертен? Миг... или шанс? Тот самый, на который он так надеялся. Нельзя, нельзя его упустить! И, быть может, наконец, он сможет стать счастливым...
  
  [Три года спустя.]
  Высокая, очень ладная женщина, сидела перед зеркалом в богато обставленной комнате и, не торопясь, расчесывала длинные, практически белоснежные волосы. Это занятие всегда ее успокаивало и позволяло поймать состояние, близкое к трансу.
  Вдовствующая королева Синих Вершин, одна из сильнейших магов, эмпатов и немного предсказательница, Сайяна Гррорр из рода Де`Варришшш сейчас была... озадачена и немного расстроена.
  Расстроена, потому, что закрытый период траура подходил к концу, и скоро снова придется принимать послов, устраивать приемы, организовывать встречи, общаться более тесно с соседями. А ведь только-только она привела в порядок все внутренние дела государства, до которых не доходили руки! И снова пускать все на самотек... Бездна бы побрала этот этикет! Лучше бы дворецкий не приносил ей список скорых, необходимых мероприятий внешней политики. Опять придется по просьбе соседей обращаться к дару предсказателя, что очень утомляет. Впрочем, это все текущие государственные дела.
  Больше её сейчас волновало и озадачивало личное. Дело в том, что дар, отвечая на вопросы окружающих, редко что-то предсказывал ей самой. А тут же уже несколько дней посещали мутные, темные, тревожные видения, которые невозможно было разобрать. Смущало то, что видения эти не вызывали при всей своей непонятности страха. Лишь азарт и предвкушение. Поэтому-то, женщина и пыталась уйти в состояние транса, чтобы увидеть что-то более конкретное.
  - Ваше величество! - некстати заглянула к ней Веррана - секретарь, кузина и просто верная подруга, сбивая с настроя. - Представитель мира Зеленой Гряды ожидает вашей аудиенции в малом зале.
  - Гномы, - королева чуть улыбнулась отражению. - Вер, ну хоть бы раз опоздали!
  - Сай? - подруга нахмурилась, догадавшись, что сбила настрой. - Попросить их подождать?
  - Ни к чему, я уже иду, - женщина остро посмотрела на мнущующуюся в дверях кузину. - Что-то еще?
  - Дело в том... Кхм-кхм... Понимаешь, мы получили очередной запрос от демонов. Они уже не требуют, скорее, просят их принять, - чуть подалась назад, увидев, как закаменела королева.
  - Отказать! - словно лезвием полоснула и стремительно вышла в окно, взмывая ввысь потрясающе-красивым бирюзовым драконом.
  Веррана встревожено посмотрела ей в след: скрываться от ЭТИХ долго не получится, они обе это знали... Да и надо ли? Покачав головой, она обернулась огромной снежной совой и вылетела вслед за королевой. Переживания переживаниями, а работу никто не отменял.
  
  - Мой повелитель! - Дарриан, демон-помощник, правая рука и верный друг, был, как и всегда, внешне невозмутим. - Драконы в очередной раз вежливо отказали, ссылаясь на траур её величества.
  - Ожидаемо, - сидя за столом, Арааон подписал еще одну бумагу из кипы, требующих его резолюций.
  И только давно и прекрасно знающий его Дарриан заметил, как сжались на мгновение кулаки друга.
  - Ар, давай их просто захватим, а? Ну, это же дел на неделю, не больше! Наша армия никогда еще не была такой сильной.
  Арааон скептично посмотрел:
  - Так же как и их. Да и скажи мне, мой воинственный друг, а как ты собрался договариваться с богами? Они тебе не простят такого вмешательство.
  - Нервов моих тебе не жалко, - проворчал, сдаваясь.
  - Вот что. Через два месяца, после окончания траурного срока, они будут обязаны устроить большой прием. И можем хоть сейчас с тобой поспорить на мой туманный меч, что не прислать нам приглашение они не посмеют. Поэтому будь любезен, займись подарком к этому случаю.
  - А может просто обдерем голубую оранжерею? - хмыкнул чуть слышно и тут же, поджав рыжий хвост с кисточкой-сердечком, телепортировал за дверь, увидев бешеный взгляд повелителя. - Скажите, пожалуйста, какие мы нежные!
  Впрочем, через мгновение он уже был предельно серьезен, отдавая необходимые распоряжения о приобретении подарка. Точнее двух.
  
  - Матушка? - в голове Сайяны раздался родной голос и она, плавно спикировав вниз, на широкий мраморный балкон своих покоев, обернулась человеком. - Все хорошо? С минуты на минуту начнут прибывать гости.
  - Да, конечно. Все готово?
  - Разумеется, я проследил, не волнуйся.
  Сайяна радостно улыбнулась сыну и, приподнявшись на носочки, нежно поцеловала в щеку.
  - Спасибо тебе! Не сомневаюсь, что все пройдет идеально.
  Тирраш ничего не ответил, но по его взгляду было ясно, что похвалой он доволен.
  Повезло ей все-таки с сыном. Высокий, красивый и очень-очень сильный, а еще умный, ответственный и порядочный при этом, как и его отец. Спасибо мужу за такой подарок. Все-таки хороший у них был брак, несмотря на огромную разницу в возрасте. Было и взаимопонимание, и чуткость в отношениях, и уважение. Жаль, любви не было, поэтому так и не получилось еще второго ребенка родить. А она так мечтала подарить мужу дочку.
  - Знаешь, Тир, плохо так, конечно, говорить, но это были три замечательных года!
  - Да уж, когда еще так отдохнем ото всех! Мам, а может тебе снова замуж выйти? За кого-нибудь быстро смертного? Люди вон лет по семьдесят живут, а если ты выберешь кого-нибудь пятидесятилетнего... Уй! Больно! За что?! - почесал шею после уверенного материнского подзатыльника.
  - Чтобы глупости не говорил!
  - Эх... Ну все равно попробовать стоило.
  Оба рассмеялись, сбрасывая напряжение от подготовки к большому приёму.
  - Итак, ваше величество, позвольте предложить руку!
  - Благодарю, ваше высочество, не будем же заставлять гостей ждать! - и шепнула чуть слышно, - Как думаешь, кто явится первыми?
  - Конечно гномы!
  И они спрятали улыбки, услышав в этот же самый миг от распорядителя:
  - Его королевское величество Шарган Подгорный!
  Приём можно было считать открытым.
  
  Убрать рога и крылья. Пригладить кисточку на хвосте, глянуть в зеркало, предварительно пододвинув от него плечом жутко нервничающего Дара, рявкнуть на сопровождение, чтобы не расслаблялись, подхватить подарок, кинуть приглашение на пол и шагнуть в распахнувшуюся из него воронку бордового портала. Ну, с Богами!
  И все-таки резиденция драконов впечатляла даже подготовленных. Светлые, почти белые стены, стремящиеся, кажется, в небо, разрезаны высокими стрельчатыми и овальными окнами, над которыми нависли каменные барельефы. Радужные магические светильники, летающие на первый взгляд хаотично, но, в то же время, словно вальсируя под только им слышимую мелодию. Расставленные в нишах редкие раскидистые растения придают уют и ощущение совершенной нереальности. И, апофеозом, воздушная кованая лестница без опор, уходящая плавно ввысь.
  
  Арааон чуть кивнул Дарриану и свите, приказав подниматься. Уж тут можно было не оглядываться, прекрасно зная, что его поймут правильно.
  Почти полторы сотни ступеней пройти величественно, приказывая себе на каждой не переходить на бег. Плавно, степенно, величественно... Плавно... Степенно... В Бездну! Он ждал этого почти четыреста лет! Стремительно миновать оставшееся расстояние и замереть на верхней площадке перед встречающими, стараясь не пожирать хозяйку приема глазами.
  Великолепная, уверенная женщина абсолютно спокойно и безмятежно встретила его прямой взгляд, сообщив, что рада их прибытию. Годы не то, что были не властны над ней, нет, она стала еще красивее, еще изящнее, еще более женственной и желанной: словно алмаз, прошедший самую искусную из всех возможных огранок, позволившей ей стать чудесным, магически мерцающим бриллиантом.
  Низкий поклон, чуть задержать в своей огромной когтистой ручище аккуратную женскую... и с недовольством осознать, что при его прикосновении она не дрогнула. А хозяйка спокойно приняла подарок, едва взглянула, тут же передавая его мальчику на подхвате, поблагодарила и радушно-равнодушным жестом пригласила их в зал, уже улыбаясь следующим гостям. Пришлось скрипнуть зубами и пройти, не задерживая очередь.
  Руку после прикосновения покалывало, а сердце билось где-то в районе темени. Хотелось рычать и крушить все от едва сдерживаемой ярости. Всё не так! Не так с самого начала! Она даже не оценила подарок!
  Он отыскал взглядом Дарриана и почувствовал, как его злость схлынула. Нет, в абсолютно невозмутимой маске старого друга не было ни одного изъяна... Вот только эманации тоски превышали, казалось, его собственные. Арааон чуть повел глазами, пытаясь понять, на что же так пристально тот смотрит, впрочем, уже догадываясь, что увидит... Насыщенно-рыжие, даже скорее бордовые, волосы с белыми прядями, огромные карие глаза, округлое лицо и бездна обаяния... Веррана, вдовствующая герцогиня Де`Лардос, кузина, подруга, охранник и секретарь королевы, порхала от группы к группе гостей, развлекая. И только их делегация была обделена её вниманием. Ар снова перевел взгляд на друга и постарался задавить в душе, как и всегда, поднявшую, было голову, вину. То решение забрало не только его счастье.
  
  - Ты как? - Сайяна неслышно подошла к улыбающейся Верране, как только появилась возможность.
  - Пока получается избегать. А ты?
  - Тоже. Но у меня и возможностей больше, - она ослепительно улыбнулась послу дроу и протянула руки, искренне приветствуя.
  Красивая вязь слов, заверения в продолжении сотрудничества и личных симпатиях. Поклон. Вытерпеть ответные расшаркивания... Можно вернуться к подруге, чувствуя затылком тяжелый, ревниво-удушающий, ни на миг не отпускающий взгляд.
  - Вот так и спасаюсь.
  Веррана чуть заметно улыбнулась:
  - У тебя тоже затылок почти дымится?
  - Какое там! Волосы уже выжжены, даже чувствую паленый запах.
  Веррана истерично хихикнула, хотела ответить, но тут глаза ее расширились и она, что-то извинительно пискнув, малодушно ввинтилась в толпу. Сайяна мгновенно натянула на лицо светскую улыбку и сжала в кулаке подвеску браслета. А по ее позвоночнику, посылая роту мурашек, рокотом прокатился бархатный голос, который она не слышала почти четыре сотни лет.
  - Ваше величество, позвольте выразить искреннее восхищение от приема.
  Ну, твою Бездну, словно и не было этих прожитых веков. А ведь все эти годы получалось не встречаться с ними!
  - Благодарю, Ваше императорское величество. Надеюсь, Вам понравились отведенные для отдыха покои?
  - Да, благодарим, все просто великолепно! - Арааон сделал шаг ближе, намереваясь втянуть её в беседу.
  Рядом, слава Мудрейшим, материализовался сын и единым слитным движением встал перед королевой. Поклонился демонам:
  - Господа, прошу извинить, у нас возникла срочная ситуация, требующая присутствия ее величества.
  И, не дожидаясь ответа, помог матери скрыться в толпе.
  - Спасибо милый.
  - Ну что, как мы и думали, в покое они вас не оставят, - Тирраш повелительно махнул Верране, приказывая подойти. - Переходим к плану 'П'!
  - Почему 'П'? - Вера, вопреки разлитому в воздухе напряжению, улыбнулась.
  - 'П'рятки ну или 'п'обег, как тебе больше нравится! - Сайяна быстро обвела взглядом зал и спросила у сына. - Дальше сам справишься?
  - Конечно. Идите уже, - и прикрыл иллюзией трусливый отход первых двух женщин, а по совместительству и сильнейших магинь их мира.
  Спокойно мазнул взглядом по одетой в черное, внешне невозмутимой группе демонов и взял на себя все обязанности хозяина раута, до конца которого осталось продержаться еще несколько часов. И чует его сердце, это будут очень-очень долгие часы. Да и после приема что будет, не понятно, ведь, в отличие от матушки, он-то подарок императора разглядел...
  
  Сайяна зло влетела в свои комнаты, стараясь успокоиться. Ну, до чего же противно сбегать из собственного дома! И пусть внешне женщина была абсолютно спокойна, но внутри все кипело и требовало полета!
  Она на ходу вытащила из волос драгоценные шпильки, распуская сложную прическу, и небрежно кинула их на столик в гостиной. Не останавливаясь, потянула шнуровку платья, стремясь к гардеробной и... резко затормозила, осознавая, что гнев испарился, словно и не бывало.
  На столике, куда она бросила шпильки, стояла прозрачная ваза сеймирианского стекла. Она сама по себе была драгоценностью, но вот то, что в ней находилось... Это было невозможно. Невозможно, потому что невозможно... и всё тут!
  Драконица подошла ближе и, все еще не веря, осторожно провела пальцем по бархатным темно-фиолетовым лепесткам. Чернильные королевские каллы. Легенда, которая стала явью. Говорили, что эти каллы растут только на землях демонов и только, если кто-то из правящей династии будет подпитывать их своей силой и своей кровью. Очень прихотливые, очень нежные, они цвели раз в три, а то и в четыре года, в зависимости от силы их владельца, но, сорванные хозяином для той, кого он искренне любит, могли стоять и не вянуть несколько лет.
  И это правда.
  Она помнила... Помнила, его стремление её удивить. Помнила, сколько у него уходило сил на поддержание жизни в одном цветке. Помнила свои уговоры, чтобы прекратил тратить энергию на эту ерунду. И помнила его упрямство и веру в то, что получится... А так же помнила его светящиеся глаза и свое остановившееся от счастья сердце, когда он ночью, черной молнией влетел на балкон ее дома, держа нежно-нежно в своих огромных руках чуть светящийся силовой шар с бархатным цветком внутри. И, к сожалению, помнила свое ежедневное счастье, которое почти два года стояло на столике возле ее кровати.
  Два года, а могло бы и дольше, если бы он не женился. Тогда ее сердце словно заледенело, и в тот же миг калла осыпалась пеплом.
  Она ни в чем его не винила, он сделал правильный выбор. Выбор власти и ответственности. Их обоих так воспитали... Но видеть его больше она не желала.
  Сайяна прикрыла глаза, впрочем, продолжая даже сквозь закрытые веки видеть букет из пяти бархатных цветов. Ну конечно, там, на лестнице, она отрешилась от всего, запирая на засов душу, чтобы достойно встретить их делегацию, и даже внимание не обратила на подарок... Пять калл... Пять!!!
  - Глупый, сколько же сил у тебя на это ушло? Все равно уже ничего не изменить, ты же знаешь, - она открыла абсолютно бирюзовые глаза с вертикальным зрачком и резко отстранилась, выпрямляясь.
  Полёт! А все остальное может немного подождать.
  
  Арааон чуть кивнул Дару и, под его прикрытием, отошел в тень. Начертил на стене руну призыва и дождался коснувшейся плеча прохлады от призрака-шпиона. Чуть слышно, практически не разжимая губ, спросил, не оборачиваясь:
  - Где она?
  - В полете.
  - А вторая?
  - Собирается за госпожой.
  Кивнул, отпуская. Вернулся и поймал вопросительный взгляд друга.
  - Твоя еще в комнате, - и уже в спину. - Хоть немного помни о манерах!
  После чего едва не рассмеялся, увидев в свой адрес крайне неприличный жест, включающий в себя сжатый кулак с выставленным средним пальцем, и услышав:
  - Да пошел ты!..
  Мужчина подошел к наследнику Синих Вершин. Вежливые слова прощания, стандартные фразы... И, вопреки протоколу, Тирраш протягивает ему ладонь для рукопожатия. Осторожно принял её и почувствовал, как в его руку скользнул какой-то амулет, а глаза наследника полыхнули золотом, словно предупреждая. В этот же момент к молодому человеку кто-то обратился, и он отошел решить очередной вопрос.
  Император разжал кулак только на лестнице и с недоумением рассмотрел кейсовый амулет. Ну и толку с него, если он не знает пароля активации и не сможет увидеть, что там, внутри? Впрочем, не зря же ему его передали таким странным способом? Привычно проверил на наличие ядов, ловушек и иных сюрпризов, после чего спокойно убрал в пространственный карман, вышел за дверь, открыл портал и велел охране возвращаться, не обращая внимание на недовольные эманации воинов. Выпустил когти, рога и крылья, накинул морок невидимости и взмыл вверх.
  Итак, он дал другу достаточно времени, теперь настал его черед. В крови забурлили предвкушение и азарт. Охота началась!
  
  Сознание вернулось резко, но Сайяна, не ощутив привычных запахов, заставила себя не открывать глаза и дышать так же глубоко, как и прежде.
  Впрочем, любопытство взяло вверх, и она чуть приподняла веки, пряча взгляд за пушистыми ресницами. Первое, что ее удивило, была лежащая тут же Веррана, но почему-то в облике совы. Подруга, вопреки всем законам удобства, сладко спала на спине, широко раскинув крылья и забавно дергая правой лапкой. Рядом лежало, видимо, скинутое ею одеяло.
  Женщина чуть повела взглядом, рассматривая шикарную комнату, выполненную в кофейных тонах. Высокий потолок, огромные окна, темная мебель. Умелое разделение пространства на зону отдыха с кроватью, на которой они лежали, и рабочую часть, где стоял массивный стол, несколько глубоких кресел, диван и чайный столик, заваленный бумагами. В одном из кресел сидел, изучая какой-то документ, герцог Дарриан Э`Грашский.
  Тааак... Все интереснее и интереснее.
  Женщина прикрыла глаза, вспоминая.
  Итак, вчера они с подругой, буквально, поджав хвосты, сбежали с приема. Она вылетела из своей комнаты первой, и ждала Веру, удивляясь, почему та так долго... Как вдруг инстинктивно пришлось выставить щит, ловя на него сильнейший темнотуманный аркан. Ответила огненной сферой, которую отбили ледяным копьем прямо в её лазоревый пруд.
  Иии... Нет больше лазоревого пруда.
  Резко уйдя в пике, драконица отправила в нападавшего проклятие окаменения, и с шипением осознала, что противник увернулся. А увернуться от этого проклятия мог только тот, кто его ожидал...
  Ну, здравствуйте, Ваше императорское величество.
  Сайяна попыталась дотянуться до стражи, чтобы позвать на помощь, но поняла, что канал связи полностью заблокирован. Бездна! Совсем забыла, что Ар всегда был отличным менталистом, наверняка и отвод глаз сейчас такой стоит, что их никто не то, что не видит и не слышит, но даже на уровне инстинктов не ощущает, и вообще стороной обходят, подчиняясь его молчаливому приказу.
  Резко взмахнула крыльями, набирая скорость, вильнула вправо, помня, что Арааон правша, и ушла четко под его заклятием лишения воли. Ответила тем же, зная, что не ожидает, и с удовлетворением услышала, как он выругался, но увернуться всё-таки успел. Впрочем, тут же стало не до смеха, когда сверху ее, словно селем, придавило тяжелым воздухом. Вот гад! Использовал заклинание воздушной каменной гряды.
  Королева усилием воли разорвала тяжелое плетение, но все равно не успела погасить скорость и врезалась со всей мощи в старую сторожку со всевозможным инвентарем, разнося её в щепки. И вот тут-то ярость ее накрыла уже по-настоящему, поскольку она сломала коготь!
  Поняв, ЧТО случилось, император попытался уйти от заслуженной мести, но выпущенная разъяренной драконицей струя ледяного пламени догнала его в полете, пробирая холодом до костей, прямо как в старые добрые времена. Мгновенно заиндевевшие крылья не смогли удержать тяжелое тело в воздухе, и вот уже огромный демон, падая, пропахал любимые клумбы королевы и, вылетев, за ограду, в секунду разрушил теплицу с посевами экспериментальных энергетических туй.
  Посевы было жаль... И пруд... И сторожку тоже. Но посевы - больше. Нет, больше всего жалко было сломанный коготь, что уж врать-то себе...
  Впрочем, пожалеть себя Сай не успела, как ее резко накрыло сетью и сонным заклинанием. И как только дотянулся? Гад!
  Тааааак... Уроком будет: зря она расслабилась даже дома. Не забыть дать втык сыну и начальнику охраны дворца!
  Сай уже примерно представляла, что случилось, и хотела, было 'проснуться', как рядом, угукнув, заворочилась Вера. Женщина чуть скосила глаз, чтобы посмотреть на реакцию Дарриана, настроилась на его чувства... Радость, тоска и нежность, приправленные неуверенностью. Так, а Вера? Злость... и счастье? Но уж точно не разочарование.
  Интереснооо...
  Сова, хищно щелкнув клювом, резко перевернулась и распушила белые перья с едва заметным бордовым отливом. Покосилась на Сай, и, осторожно, бочком, передвигаясь к краю кровати, постаралась спрыгнуть, не разбудив подругу. После чего Сайяна ощутила, как ее накрыл купол тишины, а сова кинулась к напряженно замершему демону и вцепилась ему клювом в хвост. Не ожидавший такого коварства, Дарриан взвыл и попытался ее отцепить от своей пушистой конечности, крутясь волчком на месте.
  Не тут-то было! Вера разошлась не на шутку, еще крепче вцепившись клювом в рыжую кисточку, она хлопала крыльями, стараясь сохранить равновесие, и когтями методично раздирала герцогу спину, плечи и руки.
  Драконица вскочила на четвереньки и хотела, было, поспешить на помощь, прикидывая, кому же она требуется больше, но тут ее накрыло видение о будущем Веры. Четкое, яркое... Хорошее! Женщина помотала головой, возвращаясь в реальность, и упустила новый виток событий.
  Телепортировавшийся в это мгновение в свои апартаменты Арааон, мгновенно оценил обстановку, спеленал матовой тьмой когтисто-пернатый подвывающе-угукающий комок, вынуждая драчунов замереть, и зарычал так, что Вера отпустила свою добычу и постаралась сделать вид, что она тут вообще не при делах.
  - Линчую! Обоих! Если сейчас же не прекратите!
  - Уху-гу-гу-ууху!!!
  - А как нам было с вами поговорить, любезнейшая? Вы нас игнорировали!
  Вера, почувствовав, что тьма отпустила, встряхнулась, щелкнула зло клювом в сторону потрепанного, но все равно стоящего рядом герцога и заявила:
  - Угугухууу! Ухгуууу!!! - степенно сложила крылья на спине и попрыгала в сторону кровати.
  - Ну, знаете ли, мы бы не воровали вас из дома, если бы у вас не было столько дыр в защите! И, кстати, не хотите сменить облик?
  Сова склонила голову на бок и резко отрицательно фыркнула.
  - Доброго утра этому дому! - Саяна поднялась и зло посмотрела на мгновенно насторожившихся мужчин. С хрустом треснули стойки балдахина, удерживаемые сейчас лишь магией и честным словом В воздух поднялись и закружились бумаги с рабочего стола, порывисто рванули с окон в разные стороны тяжелые портьеры, открывая жалобно зазвеневшие витражи, закачалась на могучих цепях неподъемная люстра вак-маранского хрусталя... Ярость дракона требовала выхода, но пока еще получалось контролировать силу, которая рвалась наружу, покрывая тело чешуёй. Герцог, перестав зализывать на руках нанесенные Верой раны, плавно перетек в боевую стойку, император замер, оба вмиг выставили щиты.
  Не обращая внимания на устроенный в отдельно взятой комнате Армагеддон, Вера допрыгала до кровати, ткнулась головой ей в плечо и заглянула вопросительно в глаза.
  - Я все видела, не переживай. Ты молодец! - проигнорировала недовольные рычания из-за щитов. - Давай подлечу крыло.
  А вот на встревожено-виноватые эманации от герцога, не улыбнулась лишь чудом.
  - Почему не хочешь перекинуться? - спросила шепотом и поперхнулась, увидев посланную от сестры картинку.
  Пока изо всех сил старалась не рассмеяться над увиденным, злость слегка улеглась. Поэтому быстро закончила с целительством, повернулась к мужчинам, все так же напряженно ожидавшим около стола и не отпускавшим щит, после чего задвинула подругу за спину, засучила рукава туники и направилась в их сторону. Крадучись обошла обоих кругом, с удовольствием наблюдая за эманациями опасения, выпустила когти и резко провела ими, разрывая непробиваемую структуру защитного контура. Не дав мужчинам опомниться, схватила герцога за руку, моментально залечивая нанесенные Верой раны, и зашипела:
  - А Ваша светлость не напомнит ли мне, где он захватил в плен мою кузину?
  Дарриан на мгновение нахмурился и, ей показалось, что выругался.
  - Простите, Ваше величество, я бы не хотел это обсуждать, - не дав ответить, повернулся в сторону Верраны, низко поклонился и повел рукой в сторону двери. - Миледи, не могли бы вы оказать честь и пройтись со мной до покоев придворной портнихи?
  Вера насмешливо склонила голову и скосила глаза на Сай.
  'Иди. Иди и ни о чем не волнуйся, будущее не показывает неприятностей'.
  Веррана все так же скептично смотрела на нее.
  'Не волнуйся, со мной тоже все будет хорошо'.
  И только после этого взъерошенная сова пошла в сторону дверей, где ее ожидал не менее потрепанный рыжий демон, крепко прижимающий к ноге пострадавший хвост с ополовиненной кисточкой-сердечком на конце.
  Когда за ними закрылась дверь, Сайяна перевела спокойный взгляд на императора. Вот и пришло время им поговорить.
  
  Признаться честно, Арааон растерялся. Он столько ждал этого разговора, заготавливал речь, подбирал слова. Но вот именно сейчас всё вылетело у него из головы под её ровным взглядом. Уж лучше бы тоже напала, честное слово.
  Поэтому, вместо того, чтобы начать разговор, он почему-то спросил, кивнув на закрытую дверь:
  - И откуда он её?..
  - Из гардеробной.
  - Ммм... А на ней что-нибудь было?
  - Амулет связи.
  - И всё?
  - И чулок.
  - Чулок?
  - Правый.
  - Ну конечно. Правый чулок и амулет связи, - он устало потер глаза, - Не стоило мне их разнимать, Дар заслужил.
  - Да. Заслужил. - И замолчала, разглядывая его комнату.
  Ар же, наплевав на все, стоял и жадно рассматривал её. Впервые за эти одинокие четыре сотни лет она была так близко!
  Красивое лицо с истинными драконьими глазами, белоснежные волосы заплетены в простую, чуть растрепанную косу. Она совершенно не походила сейчас на королеву, одетая в длинную бежевую тунику и светлые бриджи. Он перевел взгляд ниже, на босые ноги, покрытые красивой бирюзовой чешуёй, которую, как и глаза с вертикальным зрачком, она не пожелала убрать.
  Злится. Если не в ярости. И ведь имеет на это полное право. Он остановил взгляд на ее покрытых чешуёй руках, сложенных на груди.
  - Как ты пробила наши щиты? - и сам себе чуть не дал подзатыльник, понимая, что не о том спрашивает.
  - Легко!
  И снова ровно посмотрела ему в глаза. Потом покачала головой и повела глазами в сторону кресел.
  - Позволите? А то еще не до конца ваше сонное заклинание прошло.
  А Арааон снова про себя выругался: куда, Бездна, делись его манеры?
  - Да, прошу. Вина? Фруктов? Или, может, что посущественнее?
  - Нет, благодарю, - изящно присела на край кресла и сложила на коленях руки, ожидая его действий.
  Он сел напротив и просто замер. Страшно было начинать разговор, ведь впервые за все эти годы его сущность, душа и сердце находились в покое. А Сайяна... Как и всегда поняла его состояние с одного взгляда.
  Вот только поддержать не пожелала.
  - Ваше императорское величество, давайте уже покончим с этим, - перевела спокойный взгляд с его лица на хмурое небо за окном.
  - Что, прости?
  - Время - деньги, вы же знаете. Поэтому, позвольте начать разговор мне. Во-первых, я приношу искренние извинения, что триста девяносто восемь лет назад мной был дан отказ на приглашение к вашей свадьбе. В тот момент мое присутствие на этом мероприятии было бы несколько странным, и оттого, не желательным и неуместным, я полагаю. Во-вторых, я бесконечно благодарна за ваш нынешний подарок, однако прошу больше такого себе не позволять, поскольку данный дар - желанная почва для сплетен. И, в-третьих, все будущие дела прошу решать с моим сыном, уже четверть века, как именно его высочество Тирраш занимается внешней политикой.
  Арааон стиснул кулаки, чувствуя, как когти, удлиняясь, впиваются в ладони. Все правильно, никто и не говорил, что будет просто. Никогда не было...
  ...
  Неожиданно для всех Оракул объявил нынешние Полувековые Игры - молодежными. Самые сильные, ловкие, и удачливые, едва достигнувшие полного совершеннолетия, должны были инкогнито добиваться выигрыша. Победителю Боги давали то, что ему реально было необходимо из того, что достать невозможно ни за какие богатства и ресурсы их миров.
  Участие в игре - это почет, возможность доказать свое превосходство, списание всех мыслимых и немыслимых долгов, отличное вознаграждение и просто мечта каждого. И выбран может быть любой, кого боги посчитают достойными, сообщая об этом рунами через Печь Всех Богов Главного храма, находящегося в Нейтральном мире.
  В тот год каждый мир Многомирья получил от жрецов храма две руны с именами и амулеты, скрывающие мысли, эмоции и внешность, которые участникам на время игр невозможно было снять. В мире демонов, признаться, не сразу поверили, {КОМУ} принадлежит честь участия в играх: жребий на аристократов падал крайне редко, давая возможность обычным жителям добиться небывалых высот.
  https://a.radikal.ru/a32/1903/2f/fffc3a4cedda.jpg
  Арааон и Дарриан. Младший сын родного дяди императора Серых Скал, седьмой в очереди на престол и единственный сын опального герцога, в свое время выбравшего мезальянс распоряжению вступления в политический брак по требованию императора. Казалось бы, что у них могло быть общего? Однако, Богам виднее, и через пять часов они, оценив друг друга и пожав руки, одели амулеты, укрывшие их, словно плащами, черно-сизой дымкой, стояли плечом к плечу у портала в Нейтральный мир, преобразовавшийся на время Игр из зеркальной пустыни в пурпурные джунгли.
  К слову, уже вечером стало понятно, насколько выбор был идеален. Жесткий, очень сильный, целеустремленный, но несколько вспыльчивый Арааон и всегда обаятельно-веселый, мягко-дипломатичный и словно легкомысленный Дарриан, спокойно устраняющий соперников, подмечающий мельчайшие детали и умеющий мгновенно их анализировать. Они чувствовали состояние друг друга даже не с полуслова, а с полувзмаха хвоста, сглаживая ситуации и не давая эмоциям взять вверх над разумом. В той игре их тандем быстро вырвался вперед, и все бы хорошо, если бы по очкам им в затылок не дышала бирюзовая пара. Они вызывали уважение своими нестандартными действиями и стремлением к победе, лишь на полшага отставая от них с Даррианом. Кто? Откуда? Не ясно, и очень раздражающе.
  
  И вот очередное задание.
  Туманное Болото с едва видимыми тут и там спасительными кочками. А над болотом, лениво шелестя ядовитыми листьями, покачиваются растущие из ниоткуда лианы.
  Арааон аж зажмурился на мгновение, не веря глазам. Но нет, ясное вишевое небо с редкими зелеными облаками и сиреневым солнцем никуда не делось. Да и суетящийся, отдающий приторной влажностью, бронзовый в черную клетку, туман под ногами тоже был на месте. Так же как никуда не исчезли висящие прямо в воздухе лианы, лениво покачивая сочными зелено-чернымы листьями в абсолютно безветренную погоду. Полный сюрреализм.
  Ар с Даром переглянулись. Трясина ехидно выдула огромный пузырь перед их ногами и хлюпнула, словно приглашая на старт. Смысла затягивать не было, и друзья рванули вперед. Надо ли говорить, что кочки тут же спрятались, отрезая возможность отступления и хороня надежду без потерь добраться на противоположную сторону, а резко ожившие лианы поднялись, выпуская скрытых до этого момента огромных, в человеческий рост, матово-белых склизких плотоядных бабочек, занимающих собой все обозримое пространство.
  Оскалив мелкие, растущие в два ряда зубки, монстры собрались в стаю, поднялись повыше, выпустили когти на всех своих лапках, шипы на крылья, и резко спикировали вниз, окружая демонов.
  - Бездна, да что же за **** - то такая творится! - Арааон ёмко высказал витающую рядом с ним мысль, не забывая, впрочем, отражать мечом и кортиком атаки этих порождений чьего-то больного разума.
  - Не поминали бы вы Бездну, - раздался рядом с ним спокойный голос.
  Чуть скосив глаза, Ар увидел, что к его спине, почти вплотную, придвинулся высокий бирюзовый противник, орудуя великолепными парными клинками дождевой стали. Второй бирюзовый встал спиной к Дару, прикрывая его, и уверенно отстреливал монстров из арбалета. Поскольку парные задания с другими конкурентами пространство уже подкидывало, отказываться от неожиданной помощи было неразумно, поэтому, не сговариваясь, все четверо постарались друг под друга подстроиться.
  И вроде синхронная и слаженная получалась у них работа, но монстры прибывали и прибывали, словно из Бездны. Впрочем, почему 'словно'? Скорее всего так и было, ведь разве можно за что-то поручиться, находясь в землях Нейтрального мира.
  - Что-то перемудрили в этот раз Мудрейшие, - прошипел спустя какое-то время более низкий бирюзовый.
  Остальные синхронно кивнули, соглашаясь.
  - Не хотелось бы накликать беду, но мы в полной выгребной яме, господа! - Оптимистично выдал Дарриан.
  - Ну что же, - низкий бирюзовый, не отрываясь от своего дела, поддержал демона, - не знаем как вы, а мы, надо признать, неплохо поучаствовали в Играх. Славный был опыт.
  - Отставить упаднические настроения! - прошипел Дар, не дав ничего сказать высокому бирюзовому. - У нас еще есть силы, так что замолчали и отбивае...
  И тут случилось непредвиденное.
  Рядом с этими четырьмя распахнулся отливающий серебром портал, откуда шагнули три огромных, куда больше двух метров, космодесантника в полной экипировке. В правой руке каждый держал болтер {(*пистолет с разрывными 30 мм снарядами)}, в левой - полуторометровый цепной меч. Камуфляжная сталекерамическая броня Mark-VII защищала каждый сантиметр их тел, а лиц было не разглядеть из-за забрал шлема.
  Мгновенно оценив ситуацию, оперативная группа закрыла своими телами черных и бирюзовых, ставя всех четверых в центр, после чего Старший рявкнул:
  - Воины Астартес, к бою!
  Цепные мечи взвыли, и тут же рядом находящиеся монстры были разрублены пополам, обеспечив безопасность ближайшего к космодесантникам периметра.
  Дальше в дело вступили болтеры, за пару мгновений превратив всю стаю в фарш, устилающий жирным пеплом окружающее пространство...
  Болото недоверчиво чавкнуло, лианы подобрали свои листья и постарались слиться с местностью. Стало так тихо, что можно было услышать, как отползает от греха подальше стелящийся у ног туман.
  - Господа, примите нашу искреннюю благодарность за помощь, а так же простите за бестактный вопрос, но вы кто будете? - спросил, не выдержав, один из бирюзовых.
  - Тактическая группа космодесантников из клана Серых Волков. Прибыли на помощь по приказу Императора! - по военному четко отчитался старший.
  - Простите, но не могли бы вы пояснить нам значение фразы между словами 'группа' и 'Император'? - кашлянул в кулак более низкий бирюзовый.
  - Вы что, не в курсе? Мы из Вселенной Warhammer 40,000! - едва слышно проскользнуло удивление у старшего.
  - Кто?!
  Но тут случилась еще одна непредвиденная вещь.
  Рядом вновь появился овал серебристого портала, раздвигаемый двумя вполне человеческими руками. Из портала выглянул не особо приметный мужчина, с яростью глядя на боевую тройку.
  - Я вам, троим дебилам, куда велел идти?! - прорычал сквозь стиснутые зубы.
  Троица грохнулась на колени, расплескивая вокруг себя жирную грязь.
  - В платиновый портал, наш Император! - ответили синхронно.
  - Чтобы вас варп побрал, идиоты! Тогда кого хрена вы завалились в серебряный?! Быстро вернулись на флагман! - и скрылся в своем мире.
  - Хорошо хоть Титана не успели вызвать, - проворчал один из группы, поднимаясь из жижи и убирая болтер на бедро.
  - Его еще тут не хватало. Эта железяка нас бы затоптала, не заметив, а половиной своего боекомплекта сожгла бы к чертям весь этот отсталый мирок, - хмыкнул старший.
  - Я ЧТО СКАЗАЛ?!?! - донесся рык из портала, и троица поспешно нырнула в закрывающуюся пространственную дыру.
  Спустя минуту звенящей тишины демоны и бирюзовые переглянулись.
  - Космодесантники... Император... Не тот портал... Отсталый мирок... Ну конечно, было бы чему удивляться... Надо бы побольше разузнать про эту вселенную, как её там, воры в хаммере... Воры с харей? И цифры же какие-то он называл... 36,6?.. - бормотал под нос Ар, неторопливо вытирая меч перчаткой и между делом флегматично оглядывая даже не пытающееся пузыриться болото, потихоньку затягивающее в трясину то, что еще десять минут назад можно было назвать стаей монстробабочек.
  - Могу предположить, что испытание закончено, - неуверенно протянул соперник повыше, глядя на своего напарника. - Мне вот только интересно, будет ли оно нам засчитано?
  Ар с Даром пожали плечами. Болото одобрительно квакнуло: ему явно импонировала мысль, что эти четверо сейчас уберутся с его просторов, позволив спокойно восстановиться и зализать надкусанную гордость.
  А пространство вокруг пошло рябью, возвращая обе пары к себе в палатки. И, словно нехотя, но испытание им всем засчиталось.
  Надо ли говорить, что ошибки других иногда здорово могут сыграть на руку.
  
  
  В заключительный день Игр лило так, что не видно было пальцев вытянутой руки. И, словно в насмешку, задание: марафон с препятствиями. Судя по мелькнувшим в просвете плащам и чавкающим грязевым звукам, они с бирюзовыми бежали параллельно, двумя парами.
  Невидимые в темноте лианы, хищная нежить, топи и видения с их сокровенными страхами. Боги знали, как выявить сильнейших, ведь на десятый день, без хорошего сна, питания и при наличии хронической усталости, внимание и реакция притупятся у кого угодно. В какой-то момент пара соперников пропала, вызывая у демонов радость, но потом появилась снова, правда один из них, поменьше ростом, теперь явно прихрамывал. К сожалению, последнее испытание - индивидуальное, и они с Даром на ходу пожалели, что не могут устранить хотя бы одного из бирюзовых, пока есть такая возможность. И, словно в ответ на жесткие мысли, - очередная блуждающая яма-ловушка с хищным грорхом на дне, куда Дарриан и провалился.
  Нежить была отдохнувшая и очень-очень голодная, поэтому мгновенно вырвала у Дара с ноги кусок мяса, отчего друг на несколько мгновений потерял сознание. Арааон не раздумывая спрыгнул следом, чуя запах крови. Понимая, что сильно опоздал, на чем свет ругал Игры, которые не давали пронести с собой никакого оружия. Ко всему прочему, как назло, у них уже не оставалось ничего в выданной жрецами аптечке.
  Он кружил по яме, прикрывая Дарриана и не отводя взгляда от разгоряченной твари, почуявшей добычу. Перекинуться не хватило бы места, поэтому он частично трансформировался и старался достать до её глаз когтями. Нежить тоже не стояла на месте, и вот уже у него разорвано и кровит предплечье, а учуявший свежую кровь грорх словно обезумел, загоняя Ара, не рисковавшего отступить от напарника, к стене. Впрочем, боги, видимо, были благосклонны к ним, и очнувшийся Дар застонал, привлекая на мгновение внимание грорха к себе, а Ар, проскочив у нежити над головой, когтями дотянулся-таки до глаз. Вопль боли оглушил обоих. Впрочем, Дар не сплоховал и располосовал чудовищу открытый, беззащитный живот. И, пока тварь металась по яме, Ар, схватив друга, воспользовался нежитью как ступенькой, выбираясь наверх. Края блуждающей ловушки тут же схлопнулись, и она исчезла, как не бывало.
  Напарники от облегчения упали прямо на тропу, подставляя лицо дождю и стараясь отдышаться. Впрочем, разлеживаться было некогда, поэтому Арааон, приподнявшись, быстро подполз к другу, осмотрел его ногу и присвистнул.
  - Совсем печаль? - Дар и не пытался встать, собирая силы на регенерацию.
  - Ты не хочешь этого видеть, поверь.
  - Достаточно того, что я это чувствую.
  - У нас нет бинтов.
  - Оставь, уже затягивается.
  - Да, вижу. Но с бинтами было бы лучше, чтобы потом не перезаживлять по-чистому, - Ар окончательно оторвал длинный рукав футболки на поврежденной у себя руке и теперь старательно рвал его когтями на тонкие полосы.
  - Сам-то как?
  - Царапина, не бери в голову.
  - Угу. И именно поэтому она до сих пор у тебя кровоточит?
  - Забудь, - Арааон быстро перетянул ногу другу.
  Дар вздохнул и болезненно поморщившись, зажмурился.
  - Иди, - качнул головой в сторону убегающей вдаль тропинки.
  - Не говори чушь!
  - Ар, я не смогу идти, стану обузой. Без меня у тебя есть шанс добраться к финишу первым.
  - Заткнись.
  - Да брось! Правила разрешают придти к финалу одному из пары. Давай же.
  - Помолчи, а? Всю дорогу шли вместе и сейчас пой...
  Они вскочили, почуяв посторонних. Дар глухо выругался, стараясь не вставать на поврежденную ногу, что не помешало им обоим ощетиниться клыками и когтями.
  Рядом стояли двое бирюзовых.
  - У вас вдвоем нет шанса добраться, - глухо прозвучало от фигуры, что была повыше. Она чуть повернулась в сторону, к своему напарнику. - Поможешь?
  - Конечно, - прозвучал такой же глухой голос от второго соперника, и он, чуть прихрамывая, стал приближаться к Дарриану, впрочем, на мгновение приостановился и оглянулся. - Я помогу, а ты иди!
  - Стой на месте! - Арааон выдвинулся вперед и распахнул крылья, защищая друга.
  Соперник остановился, и, покачав головой, вздохнул.
  - Он будет для тебя балластом. Я не причиню зла, Клятва Лекаря! - соперник приложил руку к груди и зеленоватое свечение рассыпалось снопом искр.
  Ар и Дар переглянулись. Лекари никому не могли причинить вред.
  - Иди! - Дарриан похлопал друга по плечу. - Теперь со мной точно все будет хорошо.
  - Ну, нет! - Ар упрямо мотнул головой.
  Но тут заговорил более высокий бирюзовый.
  - Ты ему не поможешь, он не поможет тебе. Мой напарник в силу похожей травмы тоже не может продолжать Игру, но вместе - они точно не пропадут. Догоняй, чернявенький! - и соперник рванул вперед.
  - Чего ждешь? - Дар со всей силы пихнул его в бок. - Помнишь, что нам есть за что бороться? Давай, не подведи!
  И что-то было в его словах и тоне такое, что Арааон кивнул другу и бросился вперед.
  У бирюзового снова, похоже, была своя дорожка, поскольку демон ощущал, что тот рядом, но не видел его. Азарт, казалось, угасший после ловушки, снова разгорелся в крови, ведя его к цели. И этот же азарт не дал ему разглядеть крутой, узкий обрыв. Он чудом зацепился за край когтями, понимая, что ширины ущелья не хватит распахнуть крылья. Попытался подтянуться, но галька под когтями, лишь скользила, норовя спихнуть его, хотелось бы надеяться, что слух его не обманывает, в реку. Как же неприятно упасть на финишной прямой, а? Он отчаянно потянулся вверх, стараясь медленно-медленно перебирать руками, нащупывая более устойчивую опору, как вдруг чужие руки резко схватили его за запястья и рывком вытянули на твердую поверхность.
  - Всё! Дальше точно сам! - и бирюзовый соперник вновь скрылся в дождевой завесе.
  Арааон от души выругался, поминая всех богов, жрецов, соперников и Бездну разом, пружинисто вскочил, не обращая внимание на кровоточащие руки, и снова бросился вперед.
  К Камню Истины он выбежал первым и чуть споткнулся, увидев, как сбоку, в двух шагах от него, со своей тропы выбегает бирюзовый. До финишной руны было два шага, а они с соперником почему-то напряженно замерли друг напротив друга.
  Говорят, что в этом священном месте все идет именно так, как до́лжно. Как поступить в этой ситуации, и что это место ждет от него, Ар не знал. Показалось, или соперник напротив печально вздохнул? Впрочем, все эти мысли пронеслись вихрем в голове и исчезли, потому что напротив, продираясь через заросли, спешил кто-то из других команд.
  Арааон на мгновение отвлекся, и тут же почувствовал резкий толчок в плечо, преодолевая два оставшихся до финиша шага и заканчивая Игры. Мир вокруг полыхнул зеркальными брызгами, и всё потонуло в светлом вихре, забирая с собой и его сознание.
  Он очнулся в их палатке от того, что затекла правая кисть. Кое-как вытянул её из-под спины и воззрился на рунно-зеркальный, словно впаенный в его кожу, браслет победителя Игр. Отвел руку и стал искать взглядом Дарриана. Друг спал на своей койке, опутанный магическим исцеляющим коконом, установленным кем-то из лекарей, Ар хотел, было, встать и подойти к напарнику, но тут к нему самому подошел жрец, что-то поколдовал и сказал просто: 'Спи!'. Как в очередной раз уплыло сознание, он даже не понял.
  Гонг разбудил их по ощущениям примерно через сутки. Полностью здоровые, отдохнувшие, одетые в чистое и, на удивление, сытые. Они одновременно посмотрели друг на друга и расхохотались, снимая напряжение последних десяти дней.
  - Значит, наша взяла? - довольно прокаркал Дар, увидев и у себя на запястье браслет победителя, после чего медленно встал, рассматривая абсолютно здоровую ногу.
  - Да, но странно получилось.
  - Почему?
  - Победу нам отдал бирюзовый, представляешь?
  - Да ладно? Рассказывай!
  Впрочем, поговорить им опять не удалось, поскольку у дверей призывно засветился зеркальный овал портала.
  Шагнув, они оказались в храме, напротив Печи. За их спинами стояли все так же инкогнито соперники в порядке финиширования. В одном шаге сзади замерли и о чем-то тихо переговаривались бирюзовые. Ар, хотел было, обратиться к более высокому, но тут от Печи отделилась шаровая молния и все участники синхронно встали на одно колено, выражая уважение и готовность услышать Глас Богов.
  - Мы рады приветствовать всех, кто дошел до финала!
  - Ассе! - снова как один.
  - В этот раз сильнейшей оказалась черная пара, приветствуем победителей!
  - Ассе!
  Арааону показалось, или от бирюзовых это прозвучало с издевкой?
  - Каждый из вас проявил себя со всех возможных сторон, как сильных, так и слабых. Однако, мы благодарны, что никто не остался в стороне от Игр, как уже бывало, поэтому мы будем в дальнейшем благоволить лучшим из вас. Перед Вами порталы в ваши миры, как только пересечете контур, амулеты скрывающие вашу суть исчезнут. Имена победителей по правилам игр будут объявлены через сутки по времени ваших миров. Благословляем!
  - Ассе! - единодушно и тут же все шагнули в распахнувшие перед ними портальные омуты.
  Арааон и Дарриан хмуро переглянулись, когда все соперники исчезли, а портал для них так и не появился.
  - Нижайше просим простить нашу дерзость, но что происходит? - за их спинами раздался спокойный голос.
  Ар резко оглянулся и уперся взглядом в бирюзовых соперников, а шаровая молния в этот момент засияла ярче, привлекая к себе внимание. Она становилась все больше, пока не трансформировалась в две высоченные фигуры в длинных, туманных плащах. Из-под накинутых на головы капюшонов не было видно лиц, и различить их можно было только по чёткам из черного берилиана у правой фигуры в руках.
  Бирюзовые ахнули, резко опустились на колени, сложили перед грудью в молитвенной позе руки и опустили на них лбы.
  - Мудрейшие... - шепот от высокого соперника все расставил по местам: боги явились им лично.
  Дарриан уже с пола дергал его за штанину так, что трещала ткань, не рискуя подать голос. Ар очнулся и почтительно повторил позу бирюзовых.
  - Молодой еще, - словно приговором щелкнула бесценная бусина.
  - Это проходящий недостаток, - бархатно сообщил второй голос.
  - Согласен, но ему пора взрослеть. Жаль отдавать приз недорослю.
  - Он победил честно.
  - Разве? - четки отщелкнули еще раз.
  - Да. Иначе игра бы не завершилась.
  Неведомая сила, словно котенка, подняла его с пола и поставила плечом к плечу с высоким бирюзовым. Впрочем, сейчас было заметно, что бирюзовый как минимум на полголовы ниже.
  - Скажи мне, кхм, победитель, ты согласен с выигрышем?
  Арааон напрягся и тут же услышал, как резко вздохнул за его спиной друг. Дару было ради чего бороться, и он теперь переживал, думая, что могут победу отнять.
  - Да.
  - Ты считаешь, что выиграл честно?
  - Да, - он чуть повернул голову в сторону бирюзового. - Клянусь, я ни у кого ничего не просил.
  - Понимаем. А вы, дера? Вы не желаете оспорить его победу? - обратились 'чётки' к сопернику.
  'Дера? Бирюзовый - девушка?!..'
  - Нет, благодарю. Эта победа заслужена.
  - Вам было за что бороться, дера, - второй молчавший до этого Бог вступил в разговор. - Здесь и сейчас мы можем еще изменить результат Игр. Изменить на честный итог. Если бы ваша сестра не помогла его другу, а вы не вытащили его из расселины, это была бы самая чистая из возможных побед.
  'Сестра???'.
  - Да, мы понимаем. - Бирюзовая, кажется, улыбнулась. - Но мы так же ЗНАЕМ, что им приз почему-то нужнее.
  - Вы знаете, кому отдали победу? - снова 'четки'.
  - Нет.
  - Но уверены в своем выборе?
  - Да! - На этот раз бирюзовые ответили вместе.
  - Да будет так! Встаньте, - это уже напарникам, которые мгновенно встали рядом.
  Бирюзовые отошли чуть в сторону и взялись за руки.
  'Сестры, ну надо же!'.
  - Желаете узнать, кто есть кто? - показалось, или 'четки' сказал это в предвкушении.
  - Да! - Ар с Даром повернулись к бирюзовым.
  - Нет! - так же уверенно от женщин.
  Боги же на это хмыкнули и 'бархатный голос' вынес вердикт:
  - Поскольку темная пара признана победителями, их мнение более весомо, - он приподнял руку и чуть перебрал пальцами в воздухе.
  Повинуясь его движению, казалось намертво припаянные к коже талисманы, легко соскользнули с груди и растаяли в воздухе, как не бывало, забирая с собой сокрывающие чары. И теперь напротив одетых в привычно черные сапоги, брюки и рубашки демонов стояли две молодые женщины, облаченные в темно-зеленые высокие берцы и камуфляжные бриджи с футболками. Красивые, статные, высокая беловолосая и более низкая, словно округлая, с насыщенно-рыжим, почти бордовым оттенком волос, они были абсолютно не похожи, но, как и Арааон с Даррианом, идеально дополняли друг друга.
  И пока Ар с другом стояли и жадно рассматривали незнакомок, женщины бегло оценили их, переглянулись, словно общаясь, и низко поклонились. Не дождавшись ответных действий, та, что была выше, перевела взгляд на 'четки' и просяще склонила голову. Он же кивнул в ответ, и женщины бесшумно исчезли в воронке портала.
  - Что? Куда?! - Дарриан попытался схватить за руку бордововолосую, но поймал лишь воздух.
  - Они уже дома, - 'бархатный голос' откровенно забавлялся. - Вы никак не прореагировали на их приветствие, вопросов не последовало и девушкам стало некомфортно, поэтому они попросились в свой мир. Мы не стали их задерживать.
  - Тем более, что им-то мы будем благоволить точно. Уже несколько тысячелетий я не видел такой достойной игры, - щелкнула очередная бусина.
  - Можем ли мы поинтересоваться, кто они? - Дарриан учтиво склонил голову.
  - Игра, кроме победителей, позволяет участникам оставаться неузнанными даже по окончанию. Деры не представились, хотя такая возможность была. Мы не будем раскрывать их личности. Таковы правила.
  Дарриан хотел, было, что-то сказать, но Арааон положил ему на плечо руку, останавливая.
  - Благодарим, - Ар низко поклонился.
  Боги переглянулись, и, кажется, усмехнулись, довольные их поведением.
  - У женщин, как и у остальных участников Игры, есть сутки на опротестование. Потом вы будете объявлены победителями и получите свои призы. Хорошенько подумайте о том, что хотите попросить, - перед друзьями начала медленно наливаться силой воронка портала.
  - Ассе! - низкий поклон и шаг домой.
  И, насмешливое, в спину от 'бархатного':
  - Дер Арааон, настоятельно рекомендуем вам не игнорировать, как вы это любите, ближайшее приглашение на прием в мир Синих Вершин.
  - И друга возьмите, - это уже 'чётки'.
  Портал за их спинами схлопнулся, и они с недоумением разглядывали вокруг себя малый тронный зал, где их встретил гробовым молчанием император, императрица и отец Арааона. Впрочем, молчание сменилось совершенно неподобающим столь высокому собранию радостным победным рыком от мужчин и счастливым смехом от женщины, как только Ар с Даром поклонились и подняли руки, показывая татуировки финалистов.
  Надо ли говорить, что опала с рода Дарриана была снята к вечеру того же дня.
  На следующий день слава свалилась на них неотвратимой лавиной. Нет, Арааон и так был популярен, но теперь предпочитал прятаться в родовом имении, несмотря на насмешки и радость старшего брата из-за того, что в кой-то веки отец вспомнил о наличии у него младшего сына и теперь строил 'на младшенького' грандиозные планы. Слава Богам, отец все время проводил во дворце и пока что Ару удавалось пересекается с родителем не так часто, как того ему хотелось. Но хуже всего то, что мать, похоже, решила заняться его личной жизнью, и теперь каждый завтрак начинался с ее тихого, но непререкаемо-уверенного сообщения о том, куда они идут на вечер. И вечера эти были совершенно невыносимы из-за какого-то нереального количества молодых леди, у которых начался сезон охоты на них с другом. И, что уж греха таить, это было жутко, поскольку в качестве дичи им приходилось быть нечасто. Ни разу буквально.
  Поэтому, Ар, в какой-то момент поджал хвост и запросил политического убежища в покоях брата. Тот согласился иногда прятать, да еще скалился на рычание 'младшенького' и, неслыханное ранее дело, позволял себе под этот шумок развлекаться на полную катушку! Вот уж кто дорвался до свободы!
  Однако время расставляет все по своим местам, и очередным утром матушка, чуть расстроенно, сообщила, что им пришло приглашение в королевский дворец мира Синих Вершин. Зная, что сын не очень любит другие миры, она была заранее уверена, что он откажется. Какого же было её удивление, когда Арааон, не раздумывая, согласился с условием, что Дарриан идет с ним. Под этим благовидным предлогом Ар и сбежал, направляясь в городскую резиденцию рода Э`Граш, сообщить новость другу. Дар нашелся в тренировочном зале, где со всей злости колошматил огромную боксерскую грушу. Ар прислонился к дверному косяку, наблюдая, как тот, рыкнув, выпустил когти и полоснул ими по несчастному снаряду, разрезая его пополам.
  - Нервишки? - флегматично наблюдал за тем, как мелкий песок усыпал маты под грушей, а рыжий демон, в очередной раз рыкнув, втянул рога, клыки и когти.
  - Нет, не нервишки. Их отсутствие, - подхватил полотенце, вытирая лицо и протягивая ладонь для приветствия. - Какими судьбами?
  - Прошу политического убежища, - сообщил с совершенно серьезной физиономией.
  - Укрепленный подвал занят. Могу предложить протекающий чердак, - так же серьезно сообщил в ответ.
  - Кем занят?
  - Мной.
  - А я?
  - А тебе чердак.
  - Хоть бы гостевую спальню предложил, - словно обиженно поморщился.
  - Там быстро найдут и растерзают охотницы за женихами и их мамаши. Поэтому тебе - не гостевой чердак.
  И оба захохотали, снимая напряжение. За время разговора успели пройти в гостиную и удобно сесть в глубокие кресла.
  - Я рад тебя видеть, - Дар, отсмеявшись, сообщил абсолютно серьезно, сейчас совершенно не напоминая того обаятельного балагура, которым так успешно всегда притворялся. - И понимаю, что пришел ты не просто так.
  
  - Ты прав. У меня тут завалялось приглашение одно...
  - Согласен.
  - Даже не спросишь куда?
  - В мир Синих Вершин, я полагаю.
  - Откуда информация?
  - Ниоткуда. Просто ты, как и я, последний месяц прячешься от общества, и с тобой мы виделись ладно, если три раза за все это время. А тут сам прилетел. Да еще и с приглашением, - и без перехода. - Кого из них у тебя не получается забыть?
  - Беловолосую.
  - Это хорошо, - довольно прищурился.
  - Значит, как я и думал, тебя в самое сердце поразила рыженькая.
  - Ага. Когда идем?
  - Через пять дней.
  - Хорошо. Так что, ключ от чердака на эти пять дней дать?
  - Да пошел ты!..
  - Куда? Я и так дома.
  - Тогда я пошел.
  - Хоть на обед останься.
  - А вот это с радостью. - и все-таки спросил, о чем давно думал. - Как думаешь, кто они?
  - Сложно сказать, - друг все так же понимал с полуслова. - Я посмотрел в библиотеке, мир Синих Вершин разнообразен на летающих оборотней. Начиная от драконов, заканчивая колибри. Ну и не летающих, ясное дело, хватает, но, вот есть у меня ощущение, что они обе любят небо. Да, по целительскому дару тоже не понять: у них многие владеют этой магией.
  - Ладно, разберемся на месте. Кстати, если не секрет, что ты все-таки попросил у Богов?
  - С чего ты взял, что попросил?
  - Ну, не считай меня таким уж недалеким, а? Татуировки и у тебя и у меня стали в два раза светлее. Значит, тебя услышали.
  - Молодец, заметил. Нет, не секрет. Просил о процветании рода, что вернулся из опалы, о которой бы забыли как можно скорее.
  - То есть то, что и хотел.
  - Верно. А ты?
  - Не решил еще, что нужнее. Хотел так же просить и дальнейшего благоволения роду, но выяснилось, что когда все хорошо, просить что-то можно только для себя.
  - Понятно. Попроси добавить магических сил?
  - Да своих хватает
  - Достойную пару себе и брату?
  - Думал, и матушка бы порадовалась, да только пока нас устраивает статус холостяков.
  - Но ведь есть идеи?
  - Полно!
  - Муки выбора?
  - Точно.
  - Ладно. Никто тебя не торопит, так что думай вволю.
  - Буду. Куда без этого...
  Признаться честно, давно он так тщательно никуда не собирался. Даже, ввергнув матушку в шок, положенные знаки отличия нацепил, что, впрочем, было совершенно лишним, учитывая славу, которая бежала далеко впереди их с Даррианом.
  И вот такой долгожданный прием. Начало... Середина, где откланялись его родители и посольство демонов... Конец. И они вынуждены уйти порталом домой.
  - Ошибка? Издевательство Мудрейших? - Дар замер у окна, небрежно засунув руки в карманы брюк.
  - Сам в это веришь?
  - Твои идеи?
  - Просто еще одно испытание. - Ар потянулся до хруста в хвосте и встопорщил кисточку-сердце. - Что у нас там следующее из приемов?
  - Второй этап переговоров на поставку снежного камня. Сможешь договориться, чтобы нас включили в посольство на постоянной основе?
  - Да. Эх, заодно вспомнить, чему учили по дипломатии на девятом курсе академии. Не зря же шестнадцать лет на нее убил.
  Переговоры шли, время летело. И вот уже отец, удивленный его настойчивостью и успехами, неожиданно для себя узнал, что у 'младшенького' несомненный талант переговорщика-дипломата, что позволило старшему герцогу передать это дело сыну и его другу, а самому заняться более важными делами.
  Очередной раунд переговоров, где, наконец, подписывается взаимовыгодные контракт, и Ар замечает, что еще секунду назад расслабленный друг подобрался, словно гончая. Тут же краем глаза он увидел, как на верхней галерее посольства мелькнула и скрылась из виду бордововолосая целительница. Они с Даром, не сговариваясь, плавно встали чтобы выйти 'подышать воздухом'. За дверью можно было не держать лицо, а рывком взлететь на второй этаж минуя лестницу.
  - Разделяемся!
  И Дарриан, услышав приказ, тут же растворился в противоположном крыле. Ар тенью мчался вперёд, чутко прислушиваясь, принюхиваясь... И чуть было не врезался в спину высокой женщины с белоснежными волосами.
  Слава Богам, тело среагировало быстрее разума, и вот уже он левой рукой удерживает радужный щит, а правой, с материализовавшимся в ней любимым кортиком, отражает атаки беловолосой, изумительно владеющей кинжалом и держащую левой рукой звездную защитную полусферу. Сложно сказать, сколько раз в их молчании оружие выбило искры, не причинив вреда владельцам, но вся бесшумная схватка заняла мгновения... Он замер и прижимает кортик к шее стоящей спиной к стене соперницы, ощущая её кинжал чуть ниже своего горла. Прилично ниже своего горла. Точнее даже ниже пояса. Осознал это и понял, что, вопреки всему, сейчас начал дышать свободно, полной грудью: нападает, угрожает, значит живая. Настоящая.
  Улыбнулся и сосредоточился на сопернице. На него, прищурившись, смотрели абсолютно бирюзовые глаза с вертикальным зрачком. А по шее к виску медленно, но верно бежала дорожка бирюзовой же чешуи. Драконица. Молодая. Сильная. Очень-очень красивая.
  Ар чуть склонил голову, медленно дематериализуя оружие и щит, после чего так же медленно уперся руками о стену с двух сторон от ее головы.
  - Красивая, лечить и ухаживать за мной будешь сама.
  Она вздернула левую бровь.
  - С чего ты это взял, чернявенький?
  - Сама покалечишь, сама исправишь, - глубже вдохнул принадлежащий ей пьянящий запах ледяного горного воздуха. Изучая. Запоминая. Смакуя.
  - Нет.
  - В кошмарах являться буду!
  - Да это шантаж!
  - При чем наглый.
  Она чуть заметно улыбнулась. И, как и он, медленно, даже скорее вальяжно, убрала полусферу и кинжал.
  А большего ему было и не надо. Чуть рыкнул, обхватил одной рукой ее за затылок, второй за талию и впился поцелуем в губы, чувствуя, как женщина на мгновение растерялась, а потом ответила с неменьшим жаром, обвивая его руками за шею. Это тоже была схватка двух сильных личностей. И, как и на Играх, она не уступала ему в страсти и желании. Потрясающая женщина!
  - Остановись, - хриплый голос слегка вернул разум.
  - Почему? - еще более хрипло. Попытался снова вернуться к поцелую и недовольно оскалился, когда она увернулась.
  - Мы в посольстве, - укусила за шею, вызывая роту мурашек от затылка до кисточки на хвосте. - Конфуз будет, поскольку портал отсюда открыть невозможно.
  - Бездна! - прижался своим любом к её и только сейчас осознал, что руками прижимает беловолосую к себе так, что она практически висит на нем, вдавленная в его тело, что, впрочем, не особо мешает ей поглаживать его ладонями по шее под косой. Его пиджак и рубашка полностью расстегнуты и на них не хватает как минимум половины пуговиц. Однако! Ни разу с ним такого не было. - Точно не открыть портал?
  - Точно.
  - Тогда придется по старинке, крыльями, - прижал ее к себе крепче и шагнул к окнам, пытаясь разобрать, на какое заклинание закрыты рамы.
  - А меня спросить ты не хочешь?
  - Вот еще! Ты сейчас придешь в себя и откажешься, - плетение на окнах было прочным, такое с ходу не сломать. - Ты не знаешь, как открыть?
  - Отпусти.
  - Ты знаешь, как открыть?
  - Разумеется, но не буду этого делать.
  - Почему?
  - Потому что, тогда мы точно улетим, а я обещала пробыть сегодня до конца вечера.
  - Кому? - не хотелось думать, но, похоже, сейчас он ревнует.
  - Отцу.
  - А кто у нас отец?
  - Герцог Врррэршшш.
  - Верховный маг этого мира?
  - Да.
  Он снова прижался к ней лбом, все также не отпуская и вспоминая геральдику.
  - Леди Сайяна Врррэршшш, значит. Целитель, воин, прорицательница. Ты поэтому отдала мне победу в Играх? Видела, что нам нужнее?
  - Да, - драконица попыталась отодвинуться, но он не позволил. - Испугался?
  - Нет. Думаю, как быстро купить дом в вашем мире, поскольку своей резиденции у нас тут нет, а снимать великолепную защиту с твоих окон, которую наверняка поставил твой отец, это же до конца жизни времени не хватит. Ах, да, спасибо тебе за выигрыш! Спасибо от всего сердца. Особенно от Дара - для него это было бесконечно важно.
  Женщина на мгновение оцепенела, а потом тихо, но очень весело рассмеялась.
  - Я знаю. Все, отпускай.
  И он нехотя разжал руки.
  Она быстро одернула платье, бытовой магией поправила прическу, макияж. Вернула его рубашке и пиджаку пуговицы и честно дождалась, пока он застегнется.
  - Не стоит оно того.
  - Что? - не понял, воюя с запонками.
  - Давай сделаем вид, что того, что тут произошло не было.
  - Сейчас - да. Но потом прости, не смогу.
  Она подошла ближе, помогая с рукавами.
  - Мы слишком разные.
  - Зато идеально подходим друг другу, судя по нашей с тобой друг на друга реакции.
  Она закатила глаза.
  - Не отступишься?
  И вот тут он отбросил чуть легкомысленный тон и ответил полностью серьезно.
  - Если здесь и сейчас ты мне скажешь, что не желаешь меня знать, не хочешь меня видеть и слышать, даю слово, что приближаться к тебе не стану.
  Она отвела взгляд, глядя поверх его плеча в закрытое окно и взвешивая чувства, желания, свое и его положение, анализируя возможные последствия и неприятности. Он терпеливо ждал, не мешая.
  - Нет, не скажу. Но сегодня я тебя - не знаю.
  Арааон галантно поклонился, поцеловал ей руку, и они синхронно развернулись друг от друга в разные стороны, уходя каждый по своим делам. И до чего же хорошо, что договор с этим миром был уже подписан, а то, не смотря на выдержку, сосредоточиться бы у него ни на чем, кроме мыслей о Сайяне не получилось.
  В зале уже ждал довольно-расслабленный Дарриан, который увидев его, обратился ментально:
  'Сожри лимон. Срочно!'.
  'Хорошо бы и тебе половину от него откусить'.
   'Прям так видно?'.
  'Мне - да. Остаемся тут, как я понимаю?'.
  'У нас нет резиденции в их мире. Посольские апартаменты не дадут нам свободы маневра'.
  'Знаю. И раз уж мы теперь на какое-то довольно продолжительное время связаны таким важным новым договором, надо бы остаться тут, проконтролировать его исполнение, как считаешь?'.
  'Согласен. Отличная причина купить недалеко где-нибудь особнячок, думаю. Мы и так злоупотребляем гостепреимством. Пусть и за очень хорошие деньги'.
  На выбор и покупку дома ушло десять дней. Чтобы обосноваться - дополнительно пять. А еще через три дня в его, защищенной от любого внешнего вмешательства комнате, на стыке вечера и ночи возник магический вестник в виде маленького бирюзового дракончика и передал магическую сферу с изображением фонтана.
  Арааон ухмыльнулся: любят драконы общаться загадками, а ему повезло, что он знал о каком месте идет речь - о фарфоровом фонтане в королевском саду. Недолго думая, схватил заранее приготовленный бархатный футляр 'с благодарностью за победу' и вылетел в окно. Драконы ведь, всем известно, любят сокровища...
  Их отношения развивались стремительно. Она была солнцем: яркая, восхитительная, страстная и, иногда казалось, недосягаемая. Она с удовольствием училась у него магии его мира и легко учила его тому, что знала сама. К ней тянулись все от мала до велика, а за ее светлую искреннюю улыбку хотелось свернуть горы. Даже ночью, засыпая рядом с ним, она словно светилась изнутри, и свет этот становился для него путеводным. Что уж говорить о том, что вокруг них с сестрой всегда ошивались толпы мужчин, что здорово нервировало их с Даррианом. И предложение руки и сердца Арааон ей сделал уже на втором месяце знакомства. Ее отец, на удивление, не возражал. Его родители тоже обрадовались, особенно мама, которая сама была из этого мира. Да и, положа руку на сердце, не так уж и много во всех мирах было для него пар, которые можно было бы назвать ровней.
  А Сайяна... Она тогда покачала головой и попросила подождать шесть лет - столько оставалось учиться. Скрипнув зубами он согласился, подумав, что для почти бессмертного это краткий миг. Тогда же брат подкинул ему идею как удивить Сай: в сокровищнице их семьи лежали семена чернильных калл. И у него получилось! Только ради ее восхищения стоило вложить в эту, казалось бы ерунду, столько сил. Вот только она не знала еще одного: пока цветок находился рядом с ней, он чувствовал ее настроение, ее состояние и все отголоски ее здоровья.
  Счастье рухнуло в один миг, погребая под собой счастливые планы и надежду на будущее. Еще вчера - он перспективный жених, победитель Игр, младший сын в семье и всего лишь седьмой в очереди на престол, а сегодня магический вестник в виде баньши с королевским гербом, перечеркнутым траурной лентой, нашел их с Даррианом в доме мира Синих Вершин и пропел-проплакал о том, что королевская, их с Даром семьи и главы основных сильных родов, а так же правящая верхушка орков погибли. Подло, на ежегодной, знаменующий мир между их мирами, охоте у тех самых орков от руки младшей королевской ветви степняков. Вместе со всеми гостями и охраной.
  Он не помнил, как добрались до порталов и пытались перенестись в закрытый предателями Равнинный Мир. Помнил лишь, как собрал в своем мире армию, и даже с ней не получилось прорваться... Помнил стоящего себя в главном храме на коленях и просившего в награду за выигрыш в Играх вернуть родных... И помнил свое отчаяние, поскольку Боги не смогли удовлетворить его просьбу: слишком поздно пришел. Тела были сожжены предателями, и душам просто некуда было возвращаться, вынуждая их уйти из реальности.
  Они вернулись в мир Серых Скал вместе с Даром, Сайяной и Верраной, где выяснилось, что из правящей династии в живых чудом осталась средняя принцесса. Молодая демоница, обожающая развлечения, дурманящий дым и мужчин. Первая в очереди на престол. И он, теперь - второй.
  Наверное, в тот момент он бы сошел с ума под придавившей глыбой ответственности, не веря в то, что из всей семьи остался один, не имея возможности отомстить и как-то хоть немного заглушить боль потери. Они с Даром старались навести порядок особенно среди знати, почуявшей развязанные руки. Начинались стычки между дворянами, желающими урвать кусок побольше, роптание среди военных и народа, привыкшего жить хорошо.
  Он приходил поздно ночью и не мог уснуть от крутившихся в голове мыслей, и лишь благодаря Сай, наводивщей сонные чары, засыпал и восстанавливался. Вот только, драконица с сестрой тоже не были свободны в своих поступках и передвижениях, давно исполняя обязанности при дворе мира Синих Вершин, что часто вынуждало женщин отлучаться домой.
  В какое-то из их отсутствий он автоматически разбирал бумаги в кабинете и к нему пришел такой же вымотанный Дарриан.
  - Надо поговорить.
  - Слушаю.
  - У нас проблемы.
  - И это мягко сказано. Ты в курсе, что новый герцог Багвурр собирается просить руки принцессы?
  - Толстый молокосос. Гуляка, кутила, игрок. Правда, он теперь шестой в очереди на трон. Что будем делать?
  - В связи с этим у нас три варианта. Первый - дождаться, пока кто-нибудь из наших дорогих знатных молодых стервятников, почуявших наживу, женится на принцессе...
  - И ввергнет наш мир в пропасть, поскольку среди них сейчас нет никого, кто готов бы был править. Все из них стремятся к власти, не желая брать ответственность, - Дарриан со всей силы ударил кулаком по подлокотнику. - Бездновы орки одним махом обезглавили все сильнейшие рода нашего мира!
  - Знаю. Теневой Сыск уже предоставил мне досье на каждого. Впрочем, уверен, что ты все это читал.
  - Не сомневайся. Но ты сказал лишь про один вариант.
  - Второй - убить последнюю из рода и сесть на трон. Вот только защищать это место после ее внезапной 'смерти' придется еще и от слухов. Я не говорю уже о том, что Сайяна вряд ли после такого согласиться выйти за меня. И молчу о том, что любой, кто захочет опротестовать мое право, будет пользоваться таким козырем на полную. А желающих будет, ой, как не мало.
  - А третий вариант?
  - Вот ты мне его озвучь, за этим же пришел? - Ар тяжело посмотрел на друга, уже зная, что тот скажет.
  - Если хочешь сохранить наш мир и продолжить политику процветания, то тебе придется жениться на нашей славной, несчастной сироте-принцессе.
  - Несчастной? Да если мне не врут шпионы, она с обеда кувыркается в свой постели с двумя демонами из свиты.
  - Натура такая, что уж тут.
  - И ты мне предлагаешь на ней жениться? - поморщился брезгливо.
  - Ты всегда ей нравился, и она очень огорчалась, что это не взаимно.
  - Знаю. Поэтому во дворец редко ездил - она меня два раза чуть не изнасиловала!
  - Так дал бы, в чем проблема? Не убыло бы.
  - Иди и сам дай.
  - Думал уже. Чтобы ни с кем из знати не начала любезничать, ведь там и до свадьбы рукой будет подать. Но меня она не хочет.
  - Да ладно! Заболела что ли? Обычно она хочет все, что может де-юре бриться и хоть немного шевелится.
  - Говорит, не в ее вкусе.
  - Предлагаешь дать?
  - Если не будешь садиться на трон, то да. А вот если решишь на ней жениться, то нет. Пусть ждет сладенького...
  - Дар, а что бы ты на моем месте сделал?
  - Честно? - перед другом появился магический вестник, он устало поморщился, встал и пошел в сторону дверей, на ходу читая сообщение. - Выдал бы ее замуж за самого приличного из этих неприличных и ушел бы навсегда к Вере, в её род... Вот только как потом себя за это простить, я не знаю.
  И дверь за ним бесшумно закрылась.
  Арааон сжал кулаки, а потом схватил со стола каменную королевскую печать и со всей силы запустил ею в закрытую дверь.
  Свадьбу сыграли через неделю. И в этот же день он перестал чувствовать Сайяну, так и не пришедшую больше в его мир, а он, малодушно, так и не сходил к ней, ничего не объяснил. А еще через несколько часов стебель срезанной каллы в теплице рассыпался прахом, подтверждая, что отныне он вычеркнут из её жизни.
  Прошло двадцать лет. Он работал как вол, закрепляя и упрочняя свою власть и авторитет их мира в Многомирье, и в какой-то момент увидел краткое сообщение от шпионов о том, что леди Сайяна и леди Веррана выходят замуж за короля мира Синих Вершин и министра внешних связей мира Синих Вершин соответственно.
  Дарриан нашел его через два дня в каком-то богом забытом питейном заведении на окраине их мира и молча сел рядом, подавая знак, чтобы и ему принесли стакан. Дальше пили вместе. Молча. Много. Не пьянея и не забывая из-за чего все это. И от этого становилось еще гаже.
  Через месяц все-таки вынырнули из этого омута, где так и не смогли утопить чувства и воспоминания. Вынырнули и продолжили жить дальше, лишь подослали в королевской дворец драконов еще несколько шпионов.
  Брак Верраны оказался счастливым, но коротким: она вышла замуж за метаморфа с большой примесью человеческой крови, а они, как известно, не являются долгожителями. У нее родились дочери-близняшки.
  Сайяна по слухам тоже была счастлива, пусть ее супруг и был намного старше. Поначалу все шептались, что он женился на ней только из-за красоты, очень сильных крови, магического целебного и прорицательного дара, вот только это не объясняло тот факт, что он буквально сдувал с жены пылинки и самолично учил всему, что знал и умел, передавая закрытые знания. Впрочем, по тем же слухам, и Сай смогла сделать его счастливым тоже, да еще и наследника подарила, что для двух таких сильных драконов огромная редкость. И мало кто знал, что в тот момент она чуть было не Ушла-в-Тень, добровольно отдавая свою жизненную энергию на рождение сына.
  Дарриан так и не женился, занимая пост главы Туманного Сыска, курируя Внешнее Ведомство, армию и изнанку их мира: воров, убийц, контрабандистов и прочих асоциальных элементов.
  А Ар... Он повзрослел мгновенно, в тот миг, когда в храме ему отказали в исполнении желания. Его брак был... никаким. У них с женой у каждого была своя жизнь, которая обоих устраивала. Он не мешал ей развлекаться, беспечно тратить огромные суммы денег и сквозь пальцы смотрел на ее 'похождения'. Она, в благодарность, не лезла в дела государства и к нему в душу. Странно, но они даже смогли в какой-то степени стать друзьями. Вот только любвеобильность ее сыграла с ней злую шутку: что не поделили два ее фаворита, история умалчивает, но от отравленного кинжала, специально ли, или случайно доставшегося ей, лекари спасти женщину не успели.
  Это все случилось чуть более ста лет назад. И тогда же он, наконец, загадал желание в Храме Всех Богов. Всего пять слов, но татуировки у них с Даром вспыхнули и пропали, показывая, что просьба за них с другом услышана.
  'Прошу, помогите нам стать счастливыми'.
  ***
  Арааон вынырнул из воспоминаний и вздрогул, увидев, что Сайяна пристально наблюдает за ним и, как и раньше, прекрасно понимает, о чем он думает.
  - Как вы все-таки смогли прорваться в Равнинный Мир, орки ведь наглухо закрылись ото всех после той бойни? Триста лет никто не мог к ним попасть.
  - Сто лет назад я все-таки загадал одно желание, которое, наконец, приняли к исполнению.
  - Наконец?
  - Я обращался к Мудрейшим и раньше. Просил вернуть родных и помочь с местью, но, поскольку пришел не сразу, потеряв время, жрецы передали, что желание не выполнимо в силу определенных обстоятельств. И лишь недавно я сформулировал искреннее желание и был услышан.
  - После этого ты попал в Равнинный Мир и установил там свои правила?
  - Да. И отомстил, и наместника поставил, чтобы порядок навел, а то они скатились в своем закрытом развитии к временам Сотворения Многомирья. И, предвосхищая твой вопрос, я был в своем праве, и никто лишний не пострадал. Тут могу поклясться.
  - Не стоит, - она снова спокойно повернулась к окну.
  Арааон чуть наклонился вперёд и уставился в пол.
  - Я хотел бы перед тобой извиниться...
  - Ни к чему. Ты все правильно сделал.
  - Прощаешь? Вот так просто?
  - Давно простила, - она пожала плечами и спокойно посмотрела ему в глаза. - Я повторю еще раз, ты все правильно сделал. Поступи ты иначе, ваш мир ждала бы незавидная участь. До нынешнего развития орков, конечно бы не дошло, но войны, раздел империи на множество княжеств, междуусобицы... Всего этого было бы не избежать.
  - Дашь мне еще один шанс? - и задержал дыхание.
  - Нет.
  - Почему?
  - Я счастлива. Не желаю ничего менять, - сказала и словно точку поставила.
  И это было... больно. И это... злило, ведь он совсем отвык от отказов. Поэтому, чтобы не наговорить лишнее, Ар резко встал и, направляясь к двери, сообщил:
  - А придется. Устраивайся удобнее.
  И уже в спину, закрывая дверь, получил насмешливое:
  - Ты забыл сказать 'Добро пожаловать'.
  
  Сайяна посмотрела ему вслед, чувствуя как он магией запирает покои. Надо признать, подобное поведение от Арааона было ожидаемым. Осталось понять, как лучше действовать, поэтому она начала медленно расчесывать пальцами волосы, пытаясь заглянуть в будущее...
  В этот раз соскользнуть в транс получилось мгновенно, и перед глазами тут же замелькали картинки, а это значит, что сейчас боги ей благоволят. Она на мгновение приоткрыла бирюзовые, чуть мерцающие серебром глаза, и проговорила одними губами: 'Ассе, Мудрейшие!'.
  Сайяна пришла в себя через довольно продолжительное время, тут же повернулась к окну, убеждаясь, что еще не вечер, плавно встала, до хруста потянулась, разминая затекшую спину, прислушалась к себе и тихо рассмеялась, чувствуя, как оттаивает душа.
  Ну, кто бы мог подумать, что она все помнит!
  Помнит его голос, запах, как он любил, когда она зарывалась пальцами в его длинные волосы, массируя голову, от чего он почти натурально мурлыкал, словно не демон, а оборотень-леопард. Помнит, как он умеет держать эмоции под контролем, и лишь чуть нахмуренные брови и подрагивающие на руках пальцы выдают его недовольство, его расстройство и его практически осязаемую ревность к любому представителю мужского пола, посмевшему высказать к ней свой интерес.
  Помнит их разговоры и их молчание, их споры, их желание научиться друг у друга чему-то новому, их обоюдные эксперименты с магией, пространством и порталами. Их умение чувствовать друг друга на любом расстоянии в любом из миров.
  Их жаркие, безумные ночи и яркие, полные ожидания встречи, дни. Матовые, наполненные разговорами вечера и часто взбудораженные утра, когда они двумя молниями носились по его или её дому, понимая, что снова проспали и опять опаздывают.
  Сайяна подошла к окну, смотря, но не видя перед собой великолепный ухоженный сад с синими, красными, белыми и оранжевыми деревьям, яркими радужными клумбами, белоснежными лавочками без спинок, зеленым лабиринтом и искусно спрятанными фонтанами. И где-то там, в центре дворцового парка, наверняка стоят сливающиеся с ландшафтом, её любимые кованые качели.
  Женщина оперлась лбом о стекло. Арааон никогда не признается, но сейчас, заполучив её в свой дом, до дрожи и боли боится снова упустить и поэтому постарается запереть, забывая, что дракону необходимо небо. Всё небо. Небо всех миров Многомирья.
  Сай вернула глазам человеческий облик и более осмысленно посмотрела вокруг. У них есть шанс. Небольшой, но есть. И будет кощунством им его упустить. Вот только пока Ар не примет для себя, что запирая, охраняя и ограничивая, он лишает её свободного неба, счастья ей и, в итоге, ему тоже, не видать как собственного хвоста с кисточкой-сердечком на конце.
  Вот и пришло время проснуться, а то четыреста лет словно мыслящей куклой себя ощущала, оживая только при общении с сыном. Вроде бы и жила, и училась, и миром помогала мужу управлять, не зря же могла видеть будущее. Да и доход хороший это приносило всегда в казну, не считая нужных связей. И всё для того, чтобы только не думать, только не чувствовать, не вспоминать... Довольно!
  Она переключилась на магическое зрение и медленно обвела взглядом комнату, пытаясь понять на какое заклинание демон запер дверь.
  Ажурная, чуть искрящаяся вязь защиты пронизывала все пространство его личных комнат. Плотная, почти ощущаемо-вязкая, очень тонкая и красивая работа. И не только Арааона, еще как минимум трех, а то и четырех сильных магов. Можно было бы попытаться прорвать её, как до этого щит, но там были всего два мага, поддерживающие одно заклинание, а тут намешано столько разных, что реально не уследить, откуда шарахнет 'сюрпризом', а то и не одним, которые, она не сомневалась, тут вплетены для незваных гостей.
  - Ах, ваше императорское величество, стареете, как же можно так недооценивать противника? - Качнула головой. - Зря вы стараетесь не думать о том, за кем я столько лет была замужем.
  Сайяна выпустила один коготь, проводя им по запястью, и зашептала древнее, как её раса, заклинание. Капающая из запястья кровь, не долетая до пола, зависала в воздухе, и, плавно увеличиваясь в размерах, принимала знакомую форму. Не прошло и нескольких мгновений, как напротив женщины замерла ее точная бордово-кровавая копия. Сайяна обошла ее по кругу, слегка подправила ауру и улыбнулась.
  - Ну что же, пора поиграть в салочки, - она хлопнула двойника по плечу. - Мы водим!
  Бордовая фигура довольно рассмеялась и, легко разбежавшись, всем телом ударилась о защиту, прорывая её. Тут же в нее ударило несколько молний-ловушек, и двойник мгновенно распался на капли крови, которые драконица подхватила практически у пола.
  Сайяна уважительно приподняла бровь - несколько заклинаний она видела впервые. Впрочем, думать об этом было некогда, наверняка хозяин комнат уже в курсе, что защита повреждена, и со всех крыльев несется сюда.
  Она молнией проскользнула в дыру, которую защита старалась затянуть, не забывая капнуть каплю крови, незаметно вплетая ее в охранный узор дворца, и подбежала к распахнутому окну, на ходу формируя из оставшейся на ладони лужицы новую фигуру.
  И вот уже в небо, распахнув крылья, взлетает бирюзовый дракон чуть отливающий бордовым цветом. Дракон, взревев, поднялся еще выше, и вокруг него забрезжила радужно-зеркальными искрами воронка портала, куда он и влетел, исчезая из мира Серых Скал.
  - Стоооой!!!
  А вот это уже было ожидаемо, поэтому, слившись со стеной и накинув отвод глаз, Сайяна наблюдала, как Арааон, поняв, что не успел, сложил крылья и спикировал-упал на землю, приземляясь на одно колено. Резко вскочил, встряхнул запястьями и начал открывать портал в Нейтральный Мир.
  Женщина довольно улыбнулась: не зря столько экспериментировала с портальными окнами, добиваясь именно того визуального эффекта, который всегда присутствовал при переходе в разные миры, причем совершенно не понятно, по какому принципу выбирались эти цвета. Так, в мир Серых Скал портал отсвечивал темно-синим, в мир Синих Вершин - слегка бордовым цветом, в мир Великих Глубин, к русалам - песчанными бликами, в мир Песчаных Дюн к нагам - лазурью, в закрытый, не магический мир людей, Землю - белоснежными всполохами. А вот в центральный, Нейтральный Мир богов, к которому, словно лепестки, приникали их миры, всегда портал был радужно-зеркальный. И туда-то по задумке женщины, Ар и должен был направиться, давая ей и себе время, ведь Нейтральный Мир всегда расставляет все по своим местам, особенно помогая тем, кому помощь реально необходима .
  Но вот чего она совсем никак не ожидала, так это из ниоткуда появившейся перед Арааоном высоченной мужской фигуры в темном плаще с надвинутым на лицо капюшоном.
  - Ассе, Мудрейший! - демон упал на колени, прижимая к груди руку и склонив уважительно голову.
  - Не преследуй, - в руке бога щелкнула на чётках темная бусина.
  - Но!.. - дёрнулся, было, правда, тутже вернулся в подобающую позу. - Слушаюсь, Мудрейший.
  Кивнув, божество слегка подняло голову, безошибочно находя место, где пряталась Сайяна, и пронзил драконицу взглядом, буквально пригвождая к месту, после чего высокая фигура, словно усмехаясь, качнула капюшоном, и растворилась в воздухе.
  А женщина, до боли сжав кулаки, поняла, что все это время задерживала дыхание.
  Бог этого мира решил вмешаться в ситуацию? Сай захотелось себя ущипнуть. Ну что за невезение! Такой план брамгмыгам под хвосты!
  Впрочем, подумать об этом можно позже, а сейчас надо делать ноги, поскольку:
  а) местный император зол ее побегом;
  б) местный император очень-очень зол ее побегом и тем, что ему запретили за ней следовать;
  в) местный император явно отвык от запретов;
  г) и вообще надо бы найти Веррану.
  Поэтому что? Хватит оттягивать неизбежное!
  Сайяна позвала свою кровь, настраиваясь на охранные линии дворца, растворяясь в них и пряча за плетениями свою сущность, глубоко вздохнула, сосредоточилась, зажимая и наматывая на кулак энергетические нити своей изменяющей силы, которые, впитывая в себя разлитую в воздухе магию, позволяли ей становиться огромным драконом. Это, скажем так, был естественный процесс. Сейчас же предстояло повернуть этот процесс вспять.
  Поэтому, сжав от неприятных ощущений зубы, женщина отдавала в пространство свою изменяющую магию, вопреки всем законам, становясь меньше. И вот уже маленький дракончик, способный поместиться на женской ладони, распахивает и отряхивает светлые крылышки, разминает лапки и поднимает крохотный спиной гребень. Потом, покрутившись на месте волчком, выбирает направление и устремляется куда-то вглубь дворца.
  
  Император Серых Скал был зол. Впрочем, нет, не зол, а ЗОЛ! Именно так, большими буквами.
  Он уверенно прошагал до кабинета Дарриана, распахивая двери без стука, и злым демоном ворвался внутрь.
  - Все жители Бездны! Дар, она сбежа...- он наткнулся взглядом на однозначно недвусмысленную позу, в которой пребывали на широкой тахте его советник и Веррана. Последняя, абсолютно обнаженная, сидя верхом на его друге, подняла голову и насмешливо уставилась императору в глаза.
  - Упустили, значит? Снова?
  Он не успел ничего ответить, как Дарриан рывком перевернул Веру, накрывая собой и пряча от постороннего взгляда, и тут же зарычал на Арааона так, что тому стало не по себе.
  Ар медленно поднял ладонями вперёд руки, показывая, что не претендует на женщину друга. Рычание перешло в злое шипение, и император решил на время ретироваться. Уже от дверей не удержался от маленькой мести:
  - Советник, если сейчас вашей силы воли хватит вылезти из койки и явиться в мой кабинет, предоставлю отгул на всю ночь и весь день за счет императорской казны!
  В закрытую за ним дверь прилетел женский смех и что-то тяжелое, со всей силы запущенное мужской рукой.
  И хорошо, что эта ситуация несколько выбила императора из колеи, иначе его ничего не упускающий взгляд, заметил бы мелькнувший на мгновение вдоль плинтуса светлый хвостик, выскальзывающий за ним в закрывающуюся дверь.
  Арааон очнулся в кресле своих покоев за чайным столиком на том месте, где еще недавно сидела Сайяна. Даже ее родной, до боли знакомый морозный запах все еще ощущался в комнате. Стыдно признаться, но именно сейчас впервые за все эти годы, император отчаянно завидывал другу. Нет, Дарриан однозначно заслужил счастья и точно теперь его не упустит... А вот он опять сглупил.
  - Надо было тебя приковать! К себе!
  'И долго бы я так выдержала?' - в его голове раздался грустный, чуть насмешливый голос.
  - Сай?!
  'Конечно... Нет! Это твой давным-давно почивший в Бездне разум'.
  - Где ты? - он вскочил и начал принюхиваться и прислушиваться к звучанию охранных линий дворца.
  'Гораздо дальше, чем тебе бы того хотелось'.
  - Как такое возможно? Мы же с тобой не телепаты.
  'Во-первых, переставал бы ты говорить вслух, еще подумают, что сам с собой говоришь на фоне раздвоения личности. А во-вторых, мы могли бы с тобой разговаривать на любом расстоянии, просто ТОГДА я немного не успела довести связь до ума'.
  - Но все эти годы ты не пыталась даже поговорить со мной!
  'Не было ни смысла, ни желания. Корме того, ты отлично знаешь, что связь была разорвана'.
  - А что изменилось сейчас? - спросил и замер, стараясь не надеяться.
  'А сейчас ты снова открыл один уязвимый канал для нас обоих'.
  Ему потребовалось пара мгновений, чтобы сообразить:
  - Каллы?
  'Да. Не только ты знал через них, что со мной происходит, я тоже всегда была в курсе твоего состояния. Они же по своей сути - твоя магия, как я могу её не слышать?'.
  - Почему не сказала раньше?
  'Сначала не поняла, откуда такие чёткие ощущения, а когда сообразила, решила сначала поэксперементировать, потом рассказать'.
  - Но не успела.
  'Именно'.
  - Прости меня.
  'Прекрати. Обсудили уже это'.
  - Вернешься?
  'Чтобы ты меня на цепь посадил?'.
  - И за это прости. Я постараюсь исправиться.
  'А вот сейчас не верю, слишком уж эта мысль тебе нравится. Впрочем, довольно об этом, я хотела попросить за Веру: не мешай им с Даррианом, они заслужили друг друга, поверь'.
  - Знаешь, как бы ни развивались наши с тобой взаимоотношения, отыгрываться на твоей кузине я не стану. Просто запомни, что ближе Дара у меня никого не осталось.
  'Спасибо'.
  - Лишь на один вопрос ответь: почему она с ним тогда не поговорила? Ладно, мы с тобой, но у них-то шанс был! Он ведь, вопреки всему, трижды находил время, чтобы переместиться в ваш мир и поговорить.
  'Мы этого не знали'.
  - Что?
  'Когда пришло приглашение на твою свадьбу, Вера была со мной. Знаешь, она в тот момент разозлилась куда сильнее меня. Подумала даже, что это чья-то злая шутка, предлагала бросить все и переместиться в ваш мир, поговорить. А я... Я как-то сразу поняла, что это правда, и говорить со мной ты не желаешь.'.
  - Я... Я старался избежать разговора, да... Но при этом надеялся, что ты придешь, - Ар сел в кресло и тяжело опустил плечи. - Очень надеялся, но духу самому к тебе сходить так и не набрался. А потом короткая записка, что твой род не сможет посетить мою свадьбу. Ты словно точку поставила.
  'Ну, надо же было кому-то из нас это сделать'.
  - Да... Надо было.
  'Так вот, сразу после твоей свадьбы нас с Верой пригласил к себе мой супру... эээ... король Синих Вершин. Если помнишь, то он приходился родственником мне со стороны отца и, как я потом узнала, именно по его просьбе король предложил нам с Верой одно интересное и безумно сложное задание на краю нашего мира. Скажу так, оно отнимало все наше время и силы и домой за десять лет мы с ней прилетали всего дважды. И ни разу никто не обмолвился, что Дар ее искал'.
  - А ты? Ты-то видела судьбы, почему не сказала ей?
  Эмоции Сайяны в его голове словно заледенели.
  'Я скажу тебе один раз, и никогда мы больше к этому не будем возвращаться: после твоей свадьбы я очень-очень долго не видела будущее тех, кто мне дорог. В тот момент словно потеряла эту возможность помогать любимым и близким. Да и судьбы посторонних многие годы для меня стало разглядеть безумно сложно. Предательство, даже такое вынужденное, даже такое, которое я понимаю, все равно бьёт наотмашь по душе, ауре и дару'.
  Сказала и растворилась, вновь оставляя его одного.
  - Сай? Сайяна! САЙЯНА!!!
  Какоё там! Она, как и он, всегда была упряма.
  Ар выдохнул, плавно стёк с кресла на пол и сел в медитативную позу. Закрыл глаза, выровнял дыхание, заставляя уняться гневу в душе и ощущению беспомощности оттого, что именно сейчас поделать было ничего нельзя. Вокруг него металась рваными черными сполохами сила, постепенно светлея и успокаиваясь, вновь полностью подчиняясь хозяину, втягиваясь в его ауру и позволяя мыслить рационально.
  Он резко открыл глаза. Чтобы Сай не говорила, с большой долей вероятности она может быть в его дворце, и как бы осторожна не была, некоторые места будут для нее опасны. Он протянул к охранным линиям покоев руку, плавно вплетая в них свое разрешение для её пребывания и допуска во все помещения. Ухмыльнулся, и разрешил охранным нитям пропускать ее даже в сокровищницу. Дракон же, все равно не утерпит.
  - Ну что, родная, добро пожаловать домой! Рад, что ты рядом.
  
  Она слышала, как он сначала звал её, а потом пытался нащупать тот канал, по которому они общались, попутно проверяя охранные струны замка на предмет её наличия.
  Но она заблокировала связь, поскольку продолжать разговор у нее на данный момент сил не было. Не хотелось скатиться в жалость к себе и обвинениям в его адрес. Зачем? Только слабые глупцы ковыряют зажившие раны. Умные - шлифуют шрамы, не позволяя себе забыть о приобретенном опыте, что помогает достойно жить дальше.
  Поэтому сейчас, спрятавшись в одной из необитаемых комнат, прикрыв глаза и прислушиваясь к себе, она пыталась понять, откуда идет зов ее дома.
  Она снова накинула на себя отвод глаз и побежала вперёд, прислушиваясь к ощущениям. Зов привел ее, судя по массивной, давящей, обстановке в официальный кабинет императора. Охрана дворца пропустила даже не насторожившись, словно принимая за хозяйку.
  Хозяйку? Ар дал ей полный доступ во дворец??? Она растерянно села и обвила хвостиком задние лапки. Неужели настолько доверяет? Впрочем, скорее переживает за нее, ибо ловушек тут, словно мыслей о заговорах у параноика. Или всё же это ловушка для нее самой?
  Не став рисковать, определила, что зов идет из верхнего ящика стола императора, осторожно взлетела на этот уровень, чуть раздвинула охранный контур, просочилась между нитями охранки в приоткрытый ящик и плюхнулась пузиком четко на свой кейсовый амулет, лежащий поверх каких-то бумаг. Схватила его в зубы, вытянула передними лапками тельце из ящика и, взмахнув крылышками, была такова...
  Вновь прислушалась к ощущениям и тенью метнулась в покои императора, из которых он как раз вышел. Проскользнула обратно в комнаты и, наконец, смогла принять свой естественный облик, как следует потянувшись и размяв спину. Задумчиво подбросила на ладони амулет, перебирая в голове недавние видения.
  Итак, первоначальный ее настрой - сбежать в Нейтральный мир, пришлось отбросить в сторону. Ведь в видения вмешался Мудрейший с бархатным голосом, прямым текстом велев ей не покидать пределов императорского дворца и дать Арааону остыть и взять себя в руки. Отправить Ара в Нейтральный мир тоже не вышло, потому что на этот раз вмешался Бог Серых Скал. Похоже, Мудрейшие решили, что пора бы им с императором забыть прошлое и быть вместе.
  Она прислушалась к себе и поняла, что очень даже и не против. А обида? Ну что обида, прошло уже давно на самом деле. Нет, как настоящий дракон с великолепной памятью, она об этом никогда не забудет и ему не даст... Но очень уж хочется все-таки стать счастливой.
  Сай присела в уже облюбованное кресло и вывела над своим амулетом витиеватую руну. Амулет увеличился в размерах, принимая форму шкатулки, и распахнул крышку. Женщина взяла лежащее сверху письмо и хмыкнула, увидев под ним почтовый талисман.
  - Ну, сын, ну удивил, молодец! И ведь ни словом не обмолвился, что предвидел эту ситуацию, - уверенно развернула письмо.
  {'Дорогая матушка!
  Надеюсь, что я не ошибся, и удалось передать тебе почтовый амулет, поскольку мои видения крайне размытые, в отличие от твоих.
  Не знаю, что ждет нас всех дальше, но Мудрейший в моих видениях дважды приказал не вмешиваться, закрывая образы твоего будущего.
  Я уверен, что у тебя все хорошо, однако подумал, что зная о возможности взять вещи из своего гардероба, выбрать талисманы из сокровищницы и оружие из оружейной, а так же иметь постоянный канал связи между нами, несколько поднимет твое настроение.
  Береги себя!
  Тир.'}
  Сай радостно рассмеялась: все же замечательный у нее сын! Одежда, украшения, оружие... Но, главное, связь с домом! Она лукаво улыбнулась, надеясь, что Вера... ммм... несколько утолила первый голод, и активировала кровную клятву.
  - Вер? Не помещаю?
  - Сай?! Сай, ты где?? Тут такой концерт, ты не представляешь! Императору Мудрейший этого мира приказал тебя не преследовать!
  - Да, родная, я в курсе уже. Об этом чуть позже, скажи в двух словах, у вас все хорошо с Даррианом?
  - Да!
  - Остаешься с ним?
  - Если ты не против.
  - Шутишь? Я очень за тебя рада! Так понимаю, все разногласия улажены?
  - О дааа... Постой, а ты? Не останешься здесь?
  - Думаю еще.
  - Понимаю. О, мы заходим в кабинет к Арааону.
  - Мы?
  - Дар, похоже, боится меня отпускать от себя.
  - Неудивительно. Столько лет даже не надеяться на такой исход, тут что угодно сделаешь, чтобы к себе поближе держать. Да что далеко ходить - посмотри на императора.
  - Ага. Так, мы на месте, будешь смотреть?
  - Спрашиваешь!
  И тут же драконица почувствовала, как сознание подруги словно съёжилось, позволяя смотреть вокруг её глазами.
  
  Арааон смотрел на сидящего перед ним в глубоком кресле друга, уверенно посадившего Веррану на колени и собственнически прижимающего её к себе.
  - Я так понимаю, просить, чтобы ты позволил ее светлости подождать тебя в комнате бессмысленно?
  Дар довольно улыбнулся и лениво качнул головой из стороны в сторону.
  - Так и подумал. Тогда, может быть, ее светлость расскажет, где я могу найти ее величество Сайяну Гррорр?
  - А ее величество сама не выходила на связь, рассказывая, где она находится?
  - Если бы выходила, наверное, я бы не спрашивал, как думаете?
  - Ррррр... - отозвался Дарриан на реплику Ара.
  - Выставлю за дверь!
  - Да мы и не против, - Дар на полном серьезе подхватил Веру на руки и начал вставать.
  - Все-все, остынь. Но мне, как ты понимаешь, ответ на этот вопрос реально важен.
  - Если Сай не хочет, чтобы ее нашли, её и не найдут, - подала голос Вера.
  - И что прикажете делать? Мудрейший запретил мне следовать за ней, ваша светлость.
  - Он как-то объяснил свой запрет?
  - Нет.
  - В их духе. Впрочем, все их приказы всегда обусловлены необходимостью, нужно смириться.
  - Предлагаете оставить все, как есть?
  - Как будто у вас есть выбор. Нет, вы, конечно, можете послать парочку доверенных людей в Нейтральный Мир, только вряд ли будет от этого толк.
  - Уже.
  - Что уже?
  - Уже послал.
  - Ну, тогда остается только ждать.
  - И заниматься текущими делами, - Дар тяжело вздохнул. - Ты помнишь, что к нам должны прибыть наги?
  - Да.
  - Отменим?
  - Нет. Встречусь. К их прибытию все готово, нет смысла откладывать.
  Арааон встал и кивнул на дверь.
  - Свободны оба.
  Дарриан шустро вскочил, не отпуская Веррану.
  - На сколько отпускаешь?
  - Сутки. Потом нужен будешь.
  И лишь головой покачал на захлопнувшуюся за другом дверь: Дар и Вера заслужили, что уж тут говорить, а ему эти сутки придется работать за двоих. Он через силу покосился на свой стол, на котором стопками лежали папки с отчетами, приказами, предложениями, донесениями... Еще и министр финансов опять пытается ментально добиться аудиенции, наверняка будет пытаться выбить побольше финансирования на какую-нибудь чушь, из которой половину денег можно будет припрятать в свой карман. Тот ведь еще пройдоха, но где взять другого?
  Император сел за стол, давая ответ, что готов будет принять его через час, ментально связался с управляющим дворца, проконтролировав, что к приему нагов все готово, отправил пару запросов начальнику Серого Сыска, гаркнул в приемную доверенному демону-секретарю, чтобы принес ведёрную кружку кофе, и углубился в изучение бумаг.
  
  Сайяна оставила сознание подруги и вернулась в свое тело, оглядываясь по сторонам. Дотянулась до стола Арааона, выдергивая из кипы, чистый лист бумаги и быстро написала сыну письмо, что с ней все хорошо и попросила рассказать, что у него происходит, какая нужна помощь. Активировала почтовый амулет, отправляя ему сообщение, после чего призвала из своей гардеробной свежие брюки и легкую блузку.
  Она задумчиво глянула в окно.
  Ар отпустил Дарриана и Веру... Зная его ответственный характер, он наверняка сейчас будет занят делами, а это значит, что имеет смысл совершит набег на его ванну!
  Небольшая, но очень уютная ванная комната, с современной чашей белого мрамора, маленьким бассейном, стилизованным под прудик, куда лилась вода из искусственного водопада в стене, теплым деревянным полом, отдельной сауной и стеной-окном её просто покорила. Нет, её личная ванна была в разы больше и, пожалуй, пафоснее... А тут очень-очень уютно, абсолютно по-домашнему.
  Эх, вот и нашла она свой дом, похоже. Положа руку на сердце, ведь дворец ее мужа никогда ей не был родным домом. Всегда было ощущение, словно не свое место занимает, пусть и законно.
  Сай быстро закрутила волосы узлом на макушке, щелкнула пальцами, заставляя воду в ванной подняться до нужного ей уровня, и с удовольствием устроилась там, наслаждаясь минутами передышки.
  Итак, Арааон остыл. Это хорошо. Стоит немного подождать, и можно им спокойно поговорить, без страха, что он попытается посадить её на короткий поводок. Всё-таки надо понимать, что Тирраш, хоть и мудрый, совершеннолетний дракон, только бросить его сейчас сродни предательству. Нет, если бы ее, не дай Боги, не стало, он бы, скорее всего, справился, но зачем, если можно передать все дела плавно? Да и личную жизнь все-таки перед коронацией ему бы привести в порядок. Сай, конечно, молчит, что знает, кто будет для сына идеальной парой, все надеясь, что сам разглядит девочку, с которой учился. Но Тир все грызет и грызет гранит науки, не отвлекаясь на чувства: мол, зачем ему, если вокруг столько мимолетных бабочек, желающих завладеть его вниманием... Вот только дочка советника по образованию, давно и легко выполняющая у отца обязанности заместителя, впрямь славная, и упустить её Тир может на раз-два, а, значит, все-таки придется вмешаться.
  Королева вновь сжала в руке амулет, настроилась, посылая ментальный приказ в свой мир, довольно улыбнулась и выскользнула из ванной. Быстро высушилась горячим воздухом, оделась, и щелчком пальцев придала комнате первозданный вид.
  Вернулась в кабинет, вновь настроилась на охранные линии дворца и подделала ментальный приказ императора, чтобы принесли обед в его комнаты. Спокойно перекусила... Очередной приказ на кухню, откуда через непродолжительный период времени уйдет поднос с легкими закусками в кабинет Арааона. Наверняка ведь не ел, только кофе пьет кружку за кружкой.
  Но поднос уйдет чуть позже, а вот крохотный дракончик, укутанный отводом глаз, уже спешит в сторону кабинета императора. Вблизи настроиться на такого сильного мага как Ар, и попытаться остаться при этом относительно невидимой, гораздо проще.
  
  Час пролетел мгновенно, демон даже и не заметил. А вот поднос с закусками к кофе был в самый раз, надо бы поблагодарить секретаря за расторопность. Арааон с сожалением проглотил последний крохотный бутерброд, пытаясь вспомнить, когда в последний раз нормально ел... По всему выходило, суток двое, назад, не меньше.
  Впрочем, посочувствовать самому себе на эту тему не дал решительно вошедший в кабинет министр финансов.
  Старый, цепкий, хитрый, коварный, нудный, беспринципный ворюга, отлично умеющий замести следы хищений, профессионал своего дела, беззаветно преданный их миру в целом и императору в частности. Иными словами, абсолютно идеальный чиновник, находящийся на своем месте.
  Не прошло и нескольких минут с момента расшаркивания, как Ар уже чувствовал, что у него начинает тянуть затылок, как признак начинающейся головной боли от финансовых терминов. Вот никогда он это не любил. Все эти цифры, расчеты... Тьфу. Еще немного и он просто подпишет все документы, который министр принес с собой, только чтобы тот ушел.
  'Вот же старый лис!' - в его голове отчетливо прозвучал восхищенный, родной голос.
  'Сай?!'.
  'Погоди, чем он это все аргументирует, интересно?'.
  'Что именно? Обновление части административных зданий?'.
  'Ну что ты, это официальная причина посещения. Мне больше интересно, как он будет прятать взятки себе любимому. Если я хоть что-то понимаю, то всю представленную им смету легко можно делить на двое'.
  'Ты вот так с ходу это поняла?'.
  Ответом ему стало пренебрежительное фырканье.
  'Нет, ну каков лис, а! Почему ты его не казнил до сих пор?'.
  'Я не знаю никого лучше на это место. Ну и обычно он все-таки берега знает и не особо борзеет. Интересно, что нашло в этот раз?'.
  'Пустишь пообщаться?'.
  Серьезно?? Она хочет помочь? Ар отлично помнил, что в отличие от него, Сайяна всегда любила финансовые дисциплины, да и в своем мире, по просьбе мужа, полностью курировала это направление. Шпионы давно ему об этом донесли.
  Он молча сжал часть сознания, с наслаждением ощущая, как освободившееся место занимает морозная энергетика Сай, и начал наблюдать за представлением со стороны.
  Она еще раз бегло глянула лежащие перед ними документы, делая на полях какие-то пометки, и уставилась глаза в глаза сидящему напротив министру. Натура Арааона ревниво заворчала на это, но послушно улеглась по его приказу.
  - И все-таки я не понимаю откуда вот тут, тут, тут и тут такие завышенные цифры, - Сай дождалась пока министр остановится перевести дыхание и лениво начала игру.
  Старый демон глянул, куда она указала, и, как маленькой, начал свою речь снова.
  - Нет, дер Шррам, я это уже выслушал. А теперь, пожалуйста, четко и по существу объясните мне...
  Дальнейший разговор министра и королевы напомнил дуэль на шпагах. Точные удары, парирование, ложные выпады, оборона и нападение... И, если вначале разговора министр смотрел на Сай свысока, через какое-то время, забывшись, с недоумением, то, в конце концов, с недоверием.
  Надо ли говорить, что через два часа спора, стальные нервы дера Шррама совершенно не готовому к такому повороту событий, все-таки не выдержали.
  - Кто вы? - мужчина покраснел, когти и клыки его удлинились.
  Ар мгновенно вышел на передний план, перехватывая инициативу.
  Он расправил плечи, медленно поднялся из-за стола, чувствуя, как от ярости вокруг него закручиваются вихрем подвластные лишь ему нити силы их мира.
  Министр напротив, не выдержав давления, упал на колени, придавленный, словно скалой, властью императора.
  - Мне кажется, дер Шррам, вы окончательно забылись
  - Виноват, мой повелитель! - просипел чуть слышно, даже не пытаясь вытереть пошедшую из носа кровь.
  Арааон сел обратно, не пытаясь втянуть разлитую в помещении давящую магию и наблюдая за зарвавшимся демоном. Хорошо, что все сложилось именно так: давно надо было напомнить некоторым о существующей иерархии, а то расслабились в спокойное, не военное время, забыли о своем месте.
  'Не станешь убивать?'.
  'Могу прямо сейчас, если ты займешь его место'.
  'Не начинай'.
  'Тогда будет жить. Будешь еще с ним говорить?'. Чуть сжал сознание, приглашая.
  Сай вздохнула и вернулась. А Ар в очередной раз перебирал нити охранных и поисковых заклинаний, и удивлялся, что не может понять, где она находится. Вроде рядом, но ощутить не получается. Хорошо же она научилась прятаться! Или все-таки ушла в Нейтральный Мир?
  - Завтра в это же время жду исправленный отчёт с цифрами, приближенными к реальности. Дер Шррам, мне надоело, что казна оплачивает карточные долги чести вашей жены. В конце концов, вы один из самых состоятельных демонов нашего мира, решайте эту проблему сами!
  Министр на полу вздрогнул, словно его наотмашь ударили по лицу, и склонился еще ниже. А, почувствовав, что давление императорской власти ослабло, вскочил и быстро ретировался, плотно закрыв за собой дверь.
  Ар вздохнул.
  - И давно вы за ним столь пристально шпионите?
  'Прости?'.
  - Не такой большой круг знает о пагубной страсти его жены. Надо признать, она довольно осторожна - никогда не играет без чужой личины.
  'Да, но за проигрыши она расписывается своей кровью'.
  - К сожалению, ни разу не удалось ее поймать на проигрыше.
  'Хочешь иметь рычаг давления на ее мужа?'.
  - Мечтаю просто.
  'А что готов дать взамен?'.
  - И сколько у тебя ее расписок?
  Сай хмыкнула, но не ответила.
  - Лааадно... Что ты за них хочешь?
  'Отмену пошлин на ввозимые от нас слезные кристаллы'.
  - Оставь расписки себе.
  'На сколько ты готов подвинуться в этом вопросе?'.
  - За расписки? На пять процентов, не больше.
  'Восемьдесят. И ты даешь мне неограниченный допуск в закрытую императорскую библиотеку с правом копирования'.
  - Пятнадцать. Допуск на месяц. Никакого копирования.
  'Семьдесят. Допуск в библиотеку и неограниченное право пребывания на твоей территории одному человеку из моей свиты, когда я попрошу'.
  - Тридцать пять. Допуск на месяц без копирования и твой человек.
  'Шестьдесят и все, что я просила раньше'.
  - Пятьдесят. Твой человек. И неограниченный допуск тебе в мою библиотеку, при условии, что примешь мои руку и сердце.
  'По рукам!'
  - По рукам?!
  'Уже передумал?'.
  - Нет. Уже приказал готовить торговое соглашение. Как подписывать будешь?
  'Тир подпишет, он уполномочен. Я предупрежу'.
  - Когда отдашь расписки?
  'Сразу после подписания. Слово королевы Синих Вершин'.
  - Ну, теперь-то скажешь, какая там сумма?
  Сайяна назвала. Арааон закашлялся.
  - Теперь хотя бы становится понятным, почему он начал так наглеть.
  'Именно. Эта дамочка мелко уже не играет'.
  - И раз с этим разобрались, когда мне организовывать сватовство?
  'Не торопись пока'.
  - Ненаторопился уже. Четыреста лет с тех пор сожалению.
  'Ты же прекрасно понимаешь, что все к лучшему'.
  - Когда?
  'Вот договор подпишем и поговорим'.
  Он хотел, было, ответить, но тут в кабинет постучали, доложив, что наги прибыли.
  Арааон отвлекся, отдавая необходимые распоряжения, а когда вернулся мысленно к разговору, понял, что Сай рядом нет.
  Ну что же, пока разговор и впрямь придется отложить. Ненадолго.
  
  Сай без проблем добралась до императорских покоев и с удовольствием приняла свою реальную форму, чувствуя, как магия плавно начинает струиться по телу.
  Подвинула к себе лист бумаги и быстро написала сыну письмо о новых договоренностях. Откинулась в кресле и настроилась на следящие линии дворца, привычно контролируя приготовления к приему гостей. Вот не сидится ей спокойно, а.
  Впрочем, надо отдать Ару должное: каждый во дворце был на своем месте. Работа была отлажена, прислуга вышколена, все было практически идеально, требуя минимальных корректировок.
  Встреча с нагами Сай была не интересна, а вот выяснить границы дозволенного ей во дворце не удержалась.
  Покои императора она и так уже изучила, а вот что скрывалось за задрапированной дверью справа от его малой гостиной, хоть и догадывалась, но убедиться желала. Дверь под ее рукой даже не скрипнула, поддаваясь с легкостью, словно открывалась хозяйке. Как Сайяна и думала, за дверью находились смежные, женские покои. Светлые, просторные, очень уютные.
  Отдельно спальня, своя ванная, аккуратный кабинет и небольшая гостиная, украшенная множеством живых цветов в красивых керамических кашпо. Быстро осмотрев кабинет и гостиную, женщина вернулась в спальню. Теплые, светло-бежевые шелковые обои на стенах, пушистый ковер с высоким ворсом во всю комнату, изящная кованая мебель, огромные окна, за которыми - открытый балкон, позволяющий взлетать и приземляться дракону, не меняя своей формы. Сай подняла голову и восхищенно замерла, утонув в настоящем летнем голубом небе, по которому, неторопливо сменяя друг друга, плыли пушистые белые облака. Кто бы ни был художником, что нарисовал и оживил магией потолок, назвать его иначе, как Мастером, язык бы не повернулся. Она покачала головой: архитектору и Арааону можно было поаплодировать, ведь не забыли и смогли воплотить в жизнь нужду дракона в бескрайнем небе. И да, сомнений не оставалось: ЭТИ помещения были приготовлены специально для нее. Удачно приготовлены, надо заметить, сразу западая в душу и вызывая желание здесь остаться. Женщина резко развернулась на пятках и уверенно вернулась обратно в покои императора, плотно прикрывая за собой дверь. Итак, времени мало, а исследовать еще нужно ой как много. Поэтому через несколько мгновений невидимый дракончик выскользнул в коридор.
  Сначала Сай осторожничала, начиная с ближайших комнат на императорском этаже, а потом добралась до гостевых, служебных, тренировочных помещений... И сокровищницы. Долго не рисковала, ходя, как лисица вокруг курятника, и всё-таки подошла ближе, ожидая, что сейчас-то ее и поймают.
  Но нет. Туманом скользнувшая вокруг нее потусторонняя охрана, лишь обернула холодом, слегка куснув ауру, и пропустила, не чиня преграды. Маленький дракончик рассерженно дыхнул дымом. Вот же ж! Значит, полный допуск был дан ей императором гораздо раньше? Можно было за него и не торговаться.
  Впрочем, переживать по этому поводу было абсолютно бесполезно, поэтому Сай предвкушающе шмыгнула в сокровищницу, прекрасно понимая, что времени на осмотр местных редкостей у нее совсем немного.
  
  Арааон узнал от призрачной охраны, неподкупной и не подвластной никакому стороннему волшебству, что Сай добралась до сокровищницы в тот же самый момент, как она пересекла охранный контур. Вот не зря послушал интуицию, шептавшую, что она во дворце, и дал ей полный доступ, знал, что не утерпит!
  К сожалению, свернуть плавный разговор с нагиней-наместницей быстро не получилось, и Ар с удивлением узнал от той же охраны, что Сайяна покинула его сокровищницу, пробыв там едва ли десять минут.
  Император скрипнул клыками от досады: поскольку потусторонняя охрана намертво привязана и ограничена в передвижениях контурами охранных заклинаний, проследить за королевой не представлялось возможным. А, значит, женщина опять спокойно от него спрячется.
  На мгновение захотелось отозвать свое разрешение на её доступ во все помещения, однако с этим порывом он справился, вновь полностью переключаясь на наместницу.
  Обманчиво-изящная красивая полуженщина-полузмея напротив отчетливо отследила тот момент, когда император отвлекся и тот момент, когда его внимание снова полностью стало принадлежать ей, и поинтересовалась:
  - Я могу поинтересссоваться: что-то ссслучилось?
  - Ну что вы, обычные хозяйственные вопросы. Я надеюсь, вам понравились отведенные покои?
  - Да, благодарю. Комнаты великолепны, а ванная с басссейном вышшше всяких похвал. - И чуть слышно добавила. - Быть может, Вашшше императорское величессство сссоставит мне вечером компанию? В таком большшшом бассейне немудрено заблудиться одинокой беззащщщитной женщине.
  Арааон чуть виновато склонил голову.
  - К сожалению, сегодня это невозможно. Думаю, вы заметили, что моего верного друга и заместителя нет с нами рядом? Шаэс, вы, как разумная, волевая женщина с огромной ответственностью на плечах, должны понять меня, ведь оставить за себя кого-то сегодня просто не представляется возможным.
  Нагиня недовольно раздула ноздри точечного носа и хотела что-то ответить, но на счастье демона подошел распорядитель с рядом вопросов и Ар смог ретироваться.
  'Ваше императорское величество ступает по очень тонкому льду. Осторожнее! Нагини не привычны к отказам от интересных для них мужчин'. Сайяна насмешливо прокомментировала ситуацию.
  'Ну, еще бы. Матриархат кого угодно разбалует'.
  'Да-да-да. А она еще и вторая в иерархии после княгини, кто бы в их мире посмел ей отказать?'.
  'В их мире, наверно, никто, но в другие-то со своим уставом ходить не принято'.
  'Кстати, она сзади. Точно не желаешь ее общества?'.
  'Точно. Я слишком стар и ленив для ее темперамента. Хочешь пообщаться?'.
  'Не очень, если честно. Но выручу'.
  Ар, не раздумывая, подвинулся, наблюдая как Сай повернулась в сторону наместницы, склонила в вежливом поклоне голову и едва слышно гортанно прошипела-просвистела:
  - Шаэс Асссасссианиссса-эгар-Шшшарашшессс, могу ли я спросить вашего мнения о рассветном вине эльфов? Насколько мне известно, только один мир был удостоен чести его продегустировать. Не ваш ли?
  Нагиня чуть сузила глаза и насмешливо склонила голову.
  - Увы.
  - Жаль.
  - А уж мне как, вы даже не представляете. Хорошего дня, Ваше КОРОЛЕВСКОЕ величество, - спокойно отползла в сторону, вычеркивая демона из списка потенциальных любовников.
  'Ну и что это было? Так быстро, на моей памяти, женщины еще никогда не теряли интерес к моей персоне'.
  'Нагини не любят соперниц, но их кодекс чести никогда не позволит проявить интерес к мужчине, занятому женщиной рангом не ниже. Впрочем, есть одно исключение: если у нагини на него брачные виды и идеальная совместимость для общего потомства'.
  'Хорошо, что я ей не подхожу. Ты ведь словосочетанием 'рассветное вино эльфов' указала, что я занят? А как она поняла, что тобой?'.
  'Так получилось, что из всех миров только я могу правильно прошипеть ее имя'.
  'Годы тренировок?'.
  'Проживание в одних комнатах во время учебы'.
  'Спасибо'.
  'Пожалуйста'.
  'Как тебе моя сокровищница?'.
  'То, что я успела осмотреть, весьма неплохо'.
  'Я расстроен твоей характеристикой'.
  'Поменьше патетики в голосе. В конце концов, я же не все осмотрела, но уже составила опись, а то у тебя там бардак'.
  'Ты же пробыла там меньше десяти минут?!'.
  'Одно другому не мешает. Кстати, в четвертом слева тайнике от серебряной статуи Мудрейшего лежит великолепное колье из песчаных бриллиантов. Его бы почистить, как следует'.
  Арааон только головой покачал, не став ничего отвечать. Да и что тут скажешь? Дракон!
  
  Сай хмыкнула, удивляясь, насколько от этой ситуации стало тепло на сердце. Ведь они оба понимают, что он отказал наместнице только из-за неё. А так бы... Нагини обладают бурным темпераментом и просто сказочной выносливостью.
  'Хорошо. Почему ты не спрашиваешь где я?'.
  'Не вижу смысла, раз ты прячешься рядом'.
  'И даже искать не будешь?'.
  'Сама попадешься рано или поздно'.
  'Разумно. И, если тебе больше не требуется моя помощь, откланиваюсь, Ваше императорское величество'.
  И маленький дракончик, дождавшись ехидного хмыка Арааона, побежал выбирать себе новые покои для временного пребывания.
  Так дни и полетели, сменяя друг друга размеренным течением событий. На следующее утро посольство нагов откланялось, хотя изначально планировало пробыть несколько дней.
  Дер Шррам к обеду предоставил вполне вменяемые цифры, стараясь не смотреть императору в глаза.
  Сай, и так много знавшая от своих шпионов о внутренних делах мира Серых Скал, начала вникать в них куда более скрупулезно. Впрочем, это не помешало ей завести новую привычку: теперь она всегда незримо присутствовала на тренировках императора. Надо отдать должное, в части оборудования тренировочных площадок он точно знал, что необходимо для обучения и поддержания формы, а так же как это должно быть воплощено в металле, дереве, коже, песке, стекле, магии и пространстве.
  Открытая тренажерная часть представляла собой расширенный пространственный карман за основными казармами, где помещалось столько оборудования и ловушек, что Сайяна, сама любившая тренировки с препятствиями, только диву давалась, пытаясь понять, для чего большая часть из них нужна. И ведь использовалось же всё! Ничто без дела не стояло. Кроме того, как бы Арааон не был занят, тренировался со своими людьми и охраной всегда сам. И в эти моменты становилось понятно, почему даже те живущие в других мирах Многомирья, кто его не боятся, уважают и опасаются.
  Нет, в моменты тренировок он не выглядел злым или жестоким. Собранность, четкость движений, краткие приказы... и полная отрешенность от эмоций. А еще иногда проявлялась практически осязаемо разлитая вокруг него матовая, едва заметная, подвластная лишь ему сила этого мира. Она, укрывая его коконом, чуть скрадывала очертания мощной фигуры, словно показывая, что лучше бежать от этого мужчины куда подальше не оглядываясь. И, как показалось Сай, она же позволяла ему делать невозможное. Увидев это 'невозможное' впервые, драконица даже не поняла, что именно произошло...
  Обычно против него выходило не больше четырех соперников. Однако, в этот день времени на тренировку было катастрофически мало и старый седой вояка, заправлявший всеми казармами, предложил:
  - Быть может мой Повелитель желает сегодня как следует размять крылья, раз так мало времени? - Он неодобрительно посмотрел на зароптавшую толпу и, чуть понизив голос, доложил, - Да и ребятки эти из новых, им бы знать о том, что вы можете, а то вон некоторые уже поправляться начали без реальных боевых вылазок на казенных харчах. Приходили тут, форму на размер больше просили.
  - Думаешь? - Ар скептично взглянул на своего старого учителя и перевел взгляд на стоящих перед ним. Сходу посчитать не удалось, но демонов сорок там было.
  - Давненько вы в пыли как следует никого не валяли. Или, если хотите, я могу быстренько грязь жидкую организовать, чтобы поунизительнее для них было, а то больно самоуверенные подобрались, - и довольно ухмыльнулся, увидев, как император коротко кивнул.
  - Не надо грязи, время только займет её подготовка.
  Ар вышел на площадку совершенно расслабленно, краем глаза заметив, как старый учитель в несколько взмахов крыльев отлетел подальше, устроился на пике смотровой башни, укрылся всеми известными ему защитными сферами и с удовольствием прижмурился, готовясь наблюдать.
  - Нападайте, - Ар обвел взглядом притихшую, переглядывающуюся толпу.
  - Кто из нас? - кто-то решил подать голос, удивляясь отсутствию ежедневного жребия.
  - Все.
  Сайяна недоуменно смотрела на происходящее и костерила на чем свет стоит старого демона, устроившегося прямо над ее убежищем. Теперь же ни чихнуть, ни кашлянуть!
  А события между тем набирали обороты и вот молодые воины, взяв императора в кольцо, напали, словно волчья стая. Несколько мгновений... И стоящий чуть в стороне Арааон, разминая, поводит плечами и пару раз взмахивает тренировочными, сотканными из мглы, мечами. Складывает за спиной крылья, плавно разворачиваясь к площадке.
  На ногах не осталось никого. Лёжа, кто-то держался за живот, кто-то за шею, кто-то за спину. Кто-то из стоящих на коленях тряс головой, проверяя степень сотрясения, кто-то пытался совладать с перебитыми крыльями.
  - Встать!
  Приказа императора ослушаться невозможно, поэтому, пошатываясь, демоны встали напротив.
  - Нападайте! - не обратил внимание на ужас в глазах, добавляя магии, чтобы не смели увильнуть.
  Дальнейшее напоминало избиение младенцев и, если старый демон заливисто смеялся и довольно порыкивал, то спрятавшаяся чуть ниже Сай все с большим шоком следила за происходящим, понимая, что для всех тех, кто находится на тренировочной площадке это самые долгие четверть часа в их жизни.
  К концу тренировки на ноги смогли подняться лишь двое, обреченно замерев напротив своего повелителя.
  Он оценивающе посмотрел на них, стряхнул невидимую пылинку с рукава тренировочной рубашки и приказал:
  - К лекарям! Лечите крылья, хвосты и гордость, после этого ко мне в кабинет.
  Дождался кивка.
  - Как смогли уклониться?
  Стоявшие перед ним переглянулись.
  - Ну?
  - Почувствовал что вы сделаете.
  - Увидел движение.
  - Ррумар! - Арааону даже не нужно было кричать, как старый демон встал рядом, одобрительно оглядывая два избитых тела. - Смотри-ка, не совсем все безнадежно в этом наборе, аж целых двое. Пригляди!
  - Обязательно! - вояка чуть ли не потер от удовольствия руки. - Пригляжу, подучу, подберу наставников, направлю к тебе, как их подлатают.
  - Ррумар... - и вроде едва слышно сказал, а оба молодых демона упали на колени, старый же побледнел и низко склонил голову, прижимая правую руку к сердцу.
  - Виноват, мой Повелитель! Готов нести заслуженное наказание за проявленное непочтение, - прохрипел через силу.
  - Наказание, говоришь... Станешь наставником тому, который меня увидел, - и развернулся, уходя с площадки.
  - Так точно! - уже в спину.
  'Как ты это сделал?' - Сай все-таки рискнула задать вопрос.
  'Ускорил для себя течение времени'.
  'И давно так можешь?'.
  'С коронации'.
  'А чему так радовался дер Ррумар? Это же твой наставник, я правильно помню?'.
  'Да, он. А радовался... Просто такие ситуации позволяют быстро выявить настоящие самородки со скрытыми, зачастую даже им самим неизвестными, талантами. Редко кто может не то что отследить, а заметить тень моего движения во время реального боя. Обычно среди нескольких наборов такой один попадается. А тут сразу двое! Из них выйдет толк и еще какой!'
  'И какой?'.
  'Пока не знаем. Будем смотреть кто из них к чему тяготеет. Но, чуется мне, тот, что почувствовал, станет отличным шпионом, а тот, что увидел - в будущем пополнит личную охрану'.
  'Твою?'.
  'Нет, твою'.
  'Понятно'.
  'Не испугалась?'.
  'За тебя?'.
  'Меня'.
  'Нет. Ты молодец, если честно. Огдядывая их целительским даром, я не ощущаю сложных повреждений, что часто бывает в пылу учебных драк, когда народ забывается'.
  'Спасибо'.
  'Да мне-то за что... Ну что, в зал?'.
  'Попозже, сейчас срочные вопросы решить надо'.
  'Поняла, не отвлекаю'.
  И отодвинулась от его сознания до встречи в тренировочном зале.
  Тут надо сказать, что в зале Ар тренировался исключительно один и Сай чудом смогла попасть на тренировку, после того, как в один из дней последовала за ним невидимой тенью и спряталась в удобную нишу около купола. Едва-едва устроившись там, она почувствовала, как император ставит непросматриваемые, непробиваемые щиты, готовясь к боям с тенями. Ковырнув один из его щитов, она уважительно качнула спиным гребнем: не факт, что окажись за его пределами, смогла бы ментально подобраться. Впрочем проверять это не хотелось и она замерла, наблюдая.
  Наедине с собой можно не притворяться, сбросив такие необходимые, практически сросшиеся с твоим лицом маски. Поэтому, сев в медитативную позу, Ар расслабился, настроился на тренировку и активировал вшитые в структуру зала заклинания.
  Наблюдая за его действиями Сай искренне восхищалась техникой и мастерством мужчины. Некоторые приемы она видела впервые, а владение определенным, незнакомым для руки оружием, её саму заинтересовало не на шутку. Казалось бы, чем может помочь шест в борьбе против огромного, похожего на слизня, бирвуда? А, оказалось, только им и можно справиться с этой нечистью. Во время боя Ара с этой желеобразной, но очень подвижной тушей, Сай в спешном порядке пыталась вспомнить слабые места монстра, все больше и больше хмурясь, поскольку эта слизнеобразная оболочка защищала чудовище полностью от любых неожиданностей. Вот только Ар доказал, что если со всей силы вогнать шест под брюхом твари, то можно, продавив защиту-слизь, достать до незащещенного никаким скелетом сердца, метким ударом разрывая его. Бирвуд, не издав ни звука, завалился на бок, пропадая с арены и его место заняли более привычные соперники. Владение мечами было не так интересно, но, все равно, познавательно. Пытаясь в то же самое время понять логику предоставляемых амулетами и заклинаниями соперников, женщина уяснила, что Ар всегда сражается с кем-то опасным. При чем соперник может быть любой расы, пола и возраста. А еще обычно амулеты чередовали представителей разных рас и нечисти.
  На следующий день тренировка шла своим ходом. И вот, поверженный наемник-тролль исчез, а на встречу императору спокойно и уверенно выступила из магической грани укутанная в белый плащ женская фигура. Арааон замер, не веря глазам, а женщина, подойдя ближе, качнула головой, сбрасывая капюшон. И вот уже ему в глаза смотрят до боли родные и любимые глаза королевы Синих Вершин.
  - Сайяна... - он опустил руку, сжимающую меч...
  А Сай, единым слитным движением, вгоняет ему в бок и сердце короткие, так любимые ею, мечи-сай.
  
  Арааон упал как подкошенный, не издав ни звука, наблюдая сквозь туман боли, как амулеты растворяют женскую фигуру, высвечивая на кристале-табло ее безоговорочную победу. Нет, умереть здесь он не мог, но заклинание заставляло прочувствовать всю гамму ощущений, от победной эйфории до смертельного холода от ран, не совместимых с жизнью.
  Через несколько минут маленький дракончик, наблюдавший за происходящим на арене из своего укрытия, занервничал, не понимая, почему император не двигается. Бездна, похоже перегнула палку! Ненужно было вмешиваться в структуру заклинаний со своими идеями.
  'Ар? Ар, прости, я...'
  - Спасибо.
  'Что?'.
  - Спасибо тебе. Такого я не то, что не ожидал, не подумал даже. И, знаешь, странно, что в реальной жизни до такого никто из моих врагов до сих пор не додумался.
  'Оу.'.
  - И почему я не удивлен, что ты рядом?
  'Может потому, что надеялся на то, что я буду рядом?'.
  Он хрипло рассмеялся, садясь на пол.
  - Да, пожалуй.
  'Предлагаю закончить на сегодня, потому что у тебя была назначена встреча с дером Шррамом. И он уже ждет'.
  Ар благодарно кивнул, принимая озвученную причину и заканчивая тренировку. Передышка и правда нужна была как воздух.
  Поэтому, проводив Арааона взглядом, выскользнувший из магзала дракончик устремился прямиком... в библиотеку.
  
  На следующий день демон ждал тренировку с настороженностью и долей азарта. Зная Сай, ожидать подлянку было даже интересно. Главное сейчас не расслабиться, уходя в привычный, годами отработанный тренировочный ритм.
  И всё-таки, когда после каменной химеры на него, подволакивая раненую заднюю лапу, начал наступать, оскалившись, саблезубый ирбис, не сразу сообразил, что это идет привет от Сайяны.
  Привычно вытянул меч, готовясь добить раненое, и оттого еще более опасное, чем обычно животное, пригнулся... И услышал на краю сознания смешок драконицы.
  Взмахнул крыльями, уходя вверх, и закрепился когтями за выступ в стене, лихорадочно вспоминая, что же Сай ему предложила в качестве испытания. Пространство привычно отозвалось звоном информационных нитей и тут же предоставило ему все, что было известно о снежных барсах.
  И вот тут уж император выругался совершенно открыто, наблюдая, как огромный раненый кот готовится напасть. Увернуться от его прыжка, конечно, особого труда не составило, но вот играть весь раунд в кошки-мышки смысла не было тоже.
  - Знаешь, милая, я, пожалуй, закрою доступ тебе в мою библиотеку.
  'Почему?'. И столько невинности в голосе, что мужчина едва не улыбнулся.
  - Я ведь уже и не помнил, что за намерение убийства, за само убийство, за не оказание помощи при необходимости этим животным - смертная казнь на месте через испепеление. Сам закон подписал, когда их осталось меньше сотни на всех наших землях, и вплел в структуру мира разрешение на приведение исполнения без участия живых судей.
  'То есть я правильно рассчитала, что добей ты его сейчас, сам бы головы лишился? А то в законе не нашла ограничения на твою монаршескую особу, значит действует на всех?'.
  Демон вновь увернулся от разъяренного животного, резко пикируя в другую часть зала.
  - Скорее всего.
  'И что будешь делать?'.
  - Вот хотел у тебя спросить, - завис вниз головой, внимательно наблюдая, как обезумевший от боли и ярости огромный кот, лупит себя хвостом по бокам, но, хоть и качается из стороны в сторону, все еще пытается напасть.
  'Если срочно что-нибудь не предпримешь, он умрёт от боли. Не выдержит сердце'.
  - И снова мне грозит казнь, как не оказавшему помощь, - еще раз потянулся к информации по этим существам и зарычал. - Замечательно! Они единственные, кто имеет абсолютный щит от магического вмешательства, что не позволит усыпить его издалека, чтобы помочь, если только... ЧТО?!.. Нет! Сай, я не буду этого делать!
  А женщина уже искренне смеялась, понимая, что выбора у императора нет.
  'Ну, раз мне ты ни разу серенаду не пел, так хоть тут порадуй'.
  - Ты же знаешь, что мне грорх по уху прополз! Я не умею петь!!!
  'Думаю, ирбису это не очень важно, на самом деле'.
  - Ррррр!
  А животное внизу уже лежало на боку, жалобно поскуливая и скребя когтями каменные плиты пола.
  Помянув бездну, Ар, на удивление мелодично, затянул мотив какого-то военного марша.
  'Ты бы еще гимн своего мира исполнил'.
  Впрочем, не смотря на неоднозначность репертуара, огромный кот закрыл глаза, проваливаясь в дрему.
  Не став терять время, Ар спикировал вниз с уже выуженной из пространственного кармана аптечкой. Вколол сильное снотворное, уверенно, быстро, но от того не менее аккуратно, очистил рану, стерилизовал её, вправил вывих, и чуть отстранился, наблюдая, как у животного началась естественная мгновенная регенерация.
  'Ты молодец. Правда'.
  - Так их почти и истребили.
  'Знаю. Что легче? Подкрадись, или устрой засаду, спой... И вот она - шубка жене, сестре, дочери'. Голос женщины прозвучал очень горько.
  - Поэтому смертная казнь.
  'Правильно'.
  - Вот только я совсем забыл о них, сама понимаешь, столько всего навалилось. Помогло ли мое вмешательство? Или их уже и нет на землях Серых Скал...
  'Помогло и еще как! Примерно двадцать лет назад их популяция восстановилась'.
  - Я рад. Ты знала, что они частично разумны?
  'Да. Идеальные охотники, охранники своих территорий и живой щит от любого магического нападения на ваши земли извне. Но об этом практически никто не знает, и я буду молчать, не переживай'.
  - В тебе я не сомневаюсь, знаешь же.
  Ирбис под его ногами восстановился полностью и... растворился, подвластный действию кристаллов, засчитавших этот раунд.
  'Ты победил'.
  - Спасибо тебе.
  'Пожалуйста! О, а еще я напомню, что тебя ждет гора бумаг на подпись'.
  Мужчина поморщился, но уверенно свернул пространство, заканчивая тренировку.
  Интересно, что его будет ждать в следующий раз?
  Следующий раз сюрприз появился в самом начале тренировки. При чем появился так, что Ар замер, пытаясь осознать, не мерещится ли, что на него уверенно двигалась волна из... металлических хомячков с малюсенькими пушками на спине?
  Впрочем, уже через несколько мгновений, мужчине было не до смеха, когда один за другим, градом, на него посыпались колкими ударами мелкие снаряды, разогнанные до невероятных скоростей. Буквально через полминуты все выставленные щиты были пробиты и император, ругая на чем свет стоит, фантазию одного вредного дракона, молнией метался по залу, уворачиваясь от обстрела и отвечал мелкой напасти огненной стеной. Что, впрочем, не особо помогало, потому что полчища серебристых грызунов прибывали и прибывали.
  - ЖЕНЩИНА!!! Это вообще что за хре... ерунда такая?!
  - Гауссовская пушка, мой император, в простонародье - рельсотрон! - отчитался в его голове ехидный голос. - Точнее много маленьких гауссовских пушек.
  Мгновенно дернутые им информационные нити мира, выдали крайне скудную техническую информацию, оповещая, что сия пакость - изобретение мира людей, представляющая собой оружие, в котором используется метод электромагнитного ускорения масс.
  - Скажи мне, ненаглядная, как ты вообще до этого додумалась? - прошипел с потолка, прицельно замораживая самых крупных хомячков, не забывая устанавливать и укреплять гибкие щиты, в которых маленькие снаряды вязли, как пчелы в меду.
  - Несколько лет назад пришлось побывать в закрытом мире людей. Согласись, было бы странно не поинтересоваться их достижениями.
  - Даже спросить боюсь, как тебе это удалось, ведь в тот мир необходимо разрешение Мудрейших. А что еще ты оттуда почерпнула?
  - О, очень-очень много всего, но, думаю, этот разговор не для сейчас. Так и будешь там висеть?
  - Да! - довольно ухмыльнулся, создавая гудящий магнит, куда вся эта мелочь и прилипла, продолжая настырно, пусть и не успешно, пытаться палить снарядами по императору.
  Впрочем, пространство зала уже растворяло магнит с облепленными его металлическими животными, а Сайяна, не сдерживаясь, смеялась во весь голос, наблюдая, как дождавшийся исчезновения противника Ар, осматривает царапины на руках, крыльях и подпаленную кисточку на хвосте.
  - Плюс двадцать к скорости, плюс десять к выносливости, плюс пять к смекалке, минус тридцать от кисточки на хвосте, - бесстрастно доложил голос артефакта тренировочного зала, а Ар, покачав головой, пошел работать и опасаться сюрпризов вечерней тренировки.
  Однако вечерняя и последующая тренировки ничем особым не удивили, позволяя несколько расслабиться и именно поэтому, под окончание очередного раунда, Сай его и подловила.
  Так уж повелось, что выведенные для охраны горных массивов от нашествий нежити несколько веков назад скальные крылатые аспиды были не разумны, но довольно коварны. Расплодившись в свое время, они даже представляли собой определенную угрозу жившим в скалах гномам, из-за чего пришлось сильно прореживать аспидную популяцию и вводить магические ограничения на их агрессию и инстинкты. Впрочем, змеекрылы после этого, стали хоть и более управляемы, но еще более живучи и изворотливы.
  И вот сейчас один такой выматывал Арааона на тренировке, извиваясь и уклоняясь от оружия и всевозможных заклинаний, которыми мужчина пытался его достать. Да еще злорадно плевал в императора ядом, ехидно скалился и показывал раздвоенный язык.
  Совершенно никакого уважения к титулу!
  В итоге, запыхавшийся демон достал-таки змея клинком, позволяя арене засчитать победу. Выдохнул, отирая полотенцем, которое и так можно было выжимать, пот со лба и шеи, поднял взгляд на тонкую стену-грань тренировочного пространства и недоверчиво прищурился.
  Навстречу ему шел с абсолютно непроницаемым выражением всегда строгого лица одетый в темный фрак мужчина под руку с ласково улыбающейся, и чуть лукаво склонившей голову к левому, не закрытому ассиметричным ярким голубым вечерним платьем, плечу, статной женщиной.
  Здравствуйте... Отец и матушка.
  Пара подошла ближе и остановилась напротив, рассматривая императора.
  Уверенно-насмешливый, но в то же время такой редкий, одобрительный взгляд отца и любящий, нежный взгляд мамы, для которой он навсегда так и остался младшим, поздним сыном. Она, как и тогда, поддерживала его, глазами говоря, как гордится им, как рада его успехам и достижениям, как скучала, как много хотела бы ему поведать и как о многом хотела бы его расспросить! И, казалось, даже руку приподняла, чтобы, как в далеком детстве, погладить по голове, ласково приглаживая взъерошенные на его затылке волосы, уже этим успокаивая и внося такой необходимый покой в мятежную душу, простым этим движением убеждая, что все наладится и будет хорошо. Обязательно будет! А они с отцом рядом. Поддержат, защитят и всегда, чтобы ни случилось, встанут на его сторону.
  Не было между ними сказано ни слова, но Арааону показалось, что от боли он забыл, как нужно дышать. На мгновение прикрыл глаза... И пропустил от призрачной фигуры удар.
  Женщина выхватила из пространства так любимые матушкой клинки 'Олений рог', снося Арааону голову и, испуганно нахмурясь, слегка протянула руку, словно прося прощение. А отец, прикрыв глаза, грустно кивнул, не позволяя скатиться кристально-чистым слезам, что уже виднелись в уголках его совсем еще не старых, мудрых и все понимающих глаз...
  Мать и отец синхронно вскинули головы, глядя в глаза и ободряюще улыбаясь Ару, такому нежданному, но бесконечно желанному младшему сыну... Взглянули и, повинуясь, зашитому в пространство правилу, растворились в воздухе. В этот раз точно - {навечно}.
  А Ар... Впервые мужчина, лежа на каменном полу, не чувствовал мучительной смерти. То есть чувствовал, но как-то отдаленно, словно здесь и сейчас не его тело корежило от нестерпимой боли, словно не он умирал на холодных серых камнях.
  Больно... Нет, БОЛЬНО было душе, что сейчас рвалась на части, от захлестнувших его воспоминаний. Детство и шалости с братом, после которых их всегда прикрывала матушка. Юность и становление личности, когда отец зорко следил за его взлетами и падениями, позволяя набивать молодым лбом личные болезненные шишки, практически никогда не высказывая одобрения или злости. Тогда казалось - отцу просто плевать на младшенького. И уже намного позже он понял, что отец, при всех занимаемых им титулах, должностях и политических позициях, старался дать Ару хоть немного того, что невозможно было для старшего брата, как для наследника рода - свой максимально открытый выбор пути. А уж как он гордился сыном после Игр! Тогда, несколько дезориентированный тем, что победу им, по сути, отдали, а после и навалившейся известностью, Ар даже не понял, {КАК} отец и матушка рады. Как гордятся им, и как переживают, чтобы слава не снесла ему голову...
  Сколько это длилось, он не знал. Сайяна была все это время рядом, он чувствовал ее поддержку, добровольно отдаваемую ей магическую силу для восстановления, переживание, волнение, раскаяние, что зря это затеяла. Но при этом она молчала, позволяя так давно загнанным вглубь воспоминаниям всплыть на поверхность, захлестнуть волной жизненных моментов, вновь, захлебываясь, пережить их... И понять, что той всепоглощающей боли от потери близких он, наконец, больше не испытывает: только что, пройдя через сознание, всё словно бы мелким песком ушло в прошлое, утекло водой, развеялось ветром, растворилось магией. А еще Сай своей молчаливой поддержкой, давала время вспомнить как нужно дышать и жить дальше, будучи последним из рода. Смешно, но, оказывается, он только сейчас это полностью бесповоротно осознал и принял. Всего-то четыреста лет прошло.
  Ар перевернулся на спину, открыл глаза, невидяще глядя на мерцающий над ним купол и вдруг отчетливо понял, что, вопреки всему, за этот раунд он драконице бесконечно благодарен. Давно надо было взглянуть в глаза правде и принять, что родных и близких никогда больше не будет рядом, а воспоминания о них - единственное, что у него осталось.
  Гибко встал, одним движением свернул тренировочное пространство в кристалл и вылетел в высокое окно навстречу яркому полуденному солнцу.
  Иногда нужно отодвинуть в сторону все дела, забыть о долге и просто размять крылья, ловя ими встречный ветер, теплые, как руки матушки, лучи золотого солнца и, если повезет, капли грибного, пахнущего новым днем, дождя.
  Все наладится и будет хорошо. Обязательно будет!
  
  Может ли дракон плакать? Как оказалось, нет. Слезы душили, колючим комом стоя в горле, но не желали проливаться. Нет, не было сейчас жалости к этому сильному, наделенному властью, ответственностью... бесконечно одинокому мужчине, просто от боли {тех воспоминаний} рвалось на части и ее сердце, что уже столько веков билось в унисон с его.
  Проводив Арааона взглядом, маленький дракончик несколько раз тревожно поднял и опустил спиной гребень, перебрался по вдоль и поперёк изученным тайным ходам в спальню императора... И вот уже, прикусив нижнюю губу и тревожено вглядываясь в безоблачное синее небо, обняв себя руками стоит у окна красивая беловолосая женщина.
  Нет, она почувствовала тот момент когда прошлое, наконец, Арааона отпустило... Но очень хотелось поговорить и извиниться, ведь она прекрасно осознавала, что делает. Два дня сомневалась, стоит ли, понимая, что за это он ее, возможно, возненавидит, но не смогла иначе, ведь, как целитель, она видела в его душе ту черную пустоту, которая, словно Серая Безмолвная Дыра на его ауре затягивала в себя светлую жизненную силу. Дыра, что осталась после смерти родных, потому что их уход он для себя так и не принял. Шоковая терапия? Возможно. Но с такой сильной личностью как Арааон, иной способ попросту бы не помог. И сейчас ей оставалось только ждать.
  Поэтому, прислушавшись к окружающему пространству, начала настраиваться на звенящие и мерцающие, требующие императорских распоряжений, линии дворца, хоть так стараясь выкроить для Ара бесценное время и помочь, где возможно.
  Бытовые распоряжения, что приходилось на автомате отдавать и дома, были уже через несколько мгновений переданы дворецкому, экономке и главному повару. Решения о наказаниях проанализированы и систематизированы для императора в порядке их сложности, ожидая его одобрения. Мелкие финансовые вопросы с дером Шррамом решены практически без споров. Решения по не очень важным встречам делегированы, либо распределены по времени, все остальное максимально систематизировано и отложено для решения императора.
  А вот напоминание о посольстве кентавров заставило Сай сильно призадуматься.
  Она встречалась с их представителями от силы раз пять, когда они сами обращались за помощью к ее дару. Всегда вежливые, немногословные, но при этом с хорошим чувством юмора. Поскольку особых контрактов между их мирами не было, шпионы ничего интересного из мира Ровных Степей не доносили, и следить за их внутренними треволнениями Сайяна смысла не видела.
  В отличие от её мира, с миром Серых Скал деловые отношения, как, оказалось, были серьезные, и сейчас подошел срок пересмотра очередного контракта на поставку лавовой стали, что могли плавить только местные гномы для изготовления практически идеального холодного оружия.
  Сай перебирала знания о мире Ровных Степей, остро жалея, что не может, как Ар, обратиться к информационным нитям его мира: знаний явно не доставило.
  Итак, что она в принципе о них помнит? Женщина прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Закрытая, вполне самодостаточная раса. Хорошие воины и наемники, однако, не особо сильные маги, владеющие при этом естественной, плохопроницаемой, магической защитой. Что еще важного? Женщины в их мире охраняемая редкая ценность. А уж красивые женщины с хорошим магическим даром так вообще на вес золота. И как эту информацию использовать пока непонятно.
  Драконица вздохнула и прикрыла свою ауру практически идентичной ауре императора подделкой, после чего потянула одну из личных нитей, напрямую требуя у секретаря больше сведений о прибывающих.
  Изучила... И довольно улыбнулась, тут же создавая магического вестника, чтобы мгновенно отправить его точечным порталом.
  А еще через несколько минут рассмеялась, получив торопливо нацарапанный ответ на каком-то непонятном клочке бумаги. Дело осталось за малым: отдать необходимые распоряжения и дождаться, наконец, Арааона.
  
  Почти стемнело, когда император бесшумно приземлился на один из подоконников своих окон, легко спрыгнул на пол спальни, убирая в этот момент крылья и скидывая отвод глаз. Срочно требовалось принять ванну и переодеться, поскольку он, как мечталось в детстве, но всегда было под запретом, догнал-таки песчаную бурю.
  Впрочем, порванные в хлам рубашка, брюки и даже сапоги, показывали, что данный запрет был введен родителями и учителями вовсе не зря. Пусть мелкий песок огромной желто-черной воронки, что несся лишь по ему одному известной дороге, и кусал мужчину со всей злости, так и не сумев повредить демону лично, но от одежды оставил своими усилиями жалкие воспоминания. Сплошное расточительство.
  Ар усмехнулся, зашел в ванную, вставая под теплый водопад, и потянул на себя мерцающие нити, требующие его решений. Удивленно прошелся по запросам, быстро решил самые неотложные дела и начал искать драконицу.
  - Сай?
  - Привет. Как ты?
  - Хорошо. Спасибо тебе.
  - Пожалуйста.
  И как-то сразу стало понятно, что происшествие в тренировочном зале прожито и отпущено, позволяя обоим выдохнуть с облегчением.
  - Как ты успела разобраться с делами? Меня не было меньше, чем полдня.
  - Ну что ты, я разобралась только с текущими, не сложными вопросами. К слову, у тебя отлично отлажено хозяйство: на ключевых местах идеально подобран персонал, ты молодец.
  - Если желаешь что-то или кого-то поменять, даю полную свободу действий.
  - Нет, спасибо, пока все устраивает. Но! Ты помнишь, что завтра с утра прибывают кентавры?
  - Да, конечно, - Ар поморщился, - прибывают, хоть их особо и не звали. Вообще можно было все решить удаленными переговорами.
  - Ну, может они заскучали, и решили наведаться к тебе лично. Сам знаешь, редко куда им приходится выбираться.
  - А нечего было закрывать свой мир. Вот бы и развлекались, приглашая к себе.
  - Ты забыл, что они слабые маги? Закрыть мир - отличный выход для них.
  - Скорее перестраховка, чтобы не было конкурентов для их женщин, которых и так мало.
  - И их можно понять. Разве ты бы не поступил так же?
  - Ты за меня или за этих парнокопытных? - возмутился, вроде, на полном серьезе, вот только смех едва слышно проскальзывал в его интонациях.
  - Что, серьезно? Парнокопытные??
  - Эмммм... Знаешь, никогда не уточнял этот вопрос, просто к слову пришлось, - почесал затылок кисточкой-сердечком, - Но, я так понимаю, ты не зря про них спрашиваешь?
  - Не зря, ты прав. Как ты собрался их развлекать?
  - Никак. Переговоры, обед, портал. Время еще терять на них.
  - Не, так дело не пойдет.
  - Почему?
  - Потому что мне очень надо, чтобы ты дал добро своим людям на организацию для них развлекательной программы.
  - Какой и зачем?
  - Ты же знаешь, что у них там степной мир. Тем интереснее и желаннее будет для них красивое водное представление с участием Светлой Ундины.
  Ар присвистнул.
  - Как ты ее уговорить собралась? Предложишь всю сокровищницу за ее выступление? Она же лет пять уже как нигде не появлялась... Жива ли?
  - Жива и вполне здорова. А не выступала... Понимаешь, она же под скрывающими чарами всегда работает.
  - Это я в курсе. Говорят, что у нее что-то с лицом. То ли травма, то ли врожденное уродство.
  - Ну да, она сама эти слухи и распускала, чтобы не лезли под маску.
  - То есть она красива?
  - И красива, и богата, и знатна...
  - И хорошо тебе знакома, как я понимаю. Дай угадаю, той, что зовется Ундиной, было скучно и она так развлекалась, создавая великолепные водные шоу, а потом узнали официальные опекуны и перекрыли возможность выступлений?
  Сай хмыкнула, отдавая дань его логике.
  - Угадал полностью, преклоняю голову. Впрочем, по моей просьбе, готова выступить, если это не уйдет за пределы твоих стен.
  - Кто она?
  - Я не могу сказать.
  - Не хочешь? Или клятва держит?
  - Второе.
  - Понимаю, - он несколько мгновений помолчал, сопоставляя имеющиеся у него сведения о том, кто это все-таки может быть и пытаясь сообразить какими неприятностями этот поворот дел обернется в дальнейшем. - В твоем близком круге было не так много подруг кроме Верраны. И, если я правильно помню, одна из близких тебе женщин - дочь одного из семи князей мира Темных Глубн - дера Вальда? Никса. Очень красивая, белокожая, золотоволосая и с зелеными зубами.
  - Ну что прямо подруги это преувеличение, скорее очень добрые хорошие знакомые. И зубы у нее не зеленые, а слегка отдающие зеленоватым цветом. Особенность рассы, сам же знаешь.
  - Понятно. Но, возвращаясь к насущном вопросу, что она хочет за выступление?
  - А вот тут-то как раз мне очень нужно, чтобы ты запросил сведений у своих шпионов.
  - Каких именно?
  - Значит, слушай...
  
  Через пятнадцать минут все было обсуждено, взвешенно и ответственным лицам переданы необходимые распоряжения.
  А уже через час Ар, в полном одиночестве, встречал в портальном зале невысокую гибкую женщину, полностью закутанную в темный серый плащ.
  - Дера, рад приветствовать Вас на землях мира Серых Скал!
  - Ровной глади вашему миру, император! А где?..
  Ар чуть кивнул и вокруг всколыхнулось пространство, уплотняясь и становясь непроницаемым ддя чужих глаз и ушей, после чего рядом с мужчиной возник полупрозрачный силуэт Сайяны. Она приветливо улыбнулась гостье:
  - Здравствуй, Вальда! Спасибо, что смогла прибыть.
  Женщина под плащом весело рассмеялась и повернула голову в сторону Арааона:
  - Как Ваше императорское величество догадались о том, кто я?
  - Хотелось бы, конечно, сказать, что я долго раздумывал над этим вопросом, посылая шпионов на разведку...
  - Но?
  - Но у Сай очень малый близкий круг, плюс, насколько мне известно, вы давно уже не выступаете, а тут согласились, да еще так скоро! Поэтому, сложить два и два труда не составило.
  - Браво! - женщина склонила голову и повернулась в сторону Сайяны. - А с тобой мне очень нужно поговорить. Наедине!
  Драконица кивнула, растворяясь, а снявший защиту император лично проводил гостью в отведенные для нее покои.
  Осмотревшись, Вальда поставила свою защиту, скинула плащ и заявила в пространство:
  - А вот теперь ты мне все-все-все расскажешь, дорогая!
  И вздрогнула, услышав со стороны одного из кресел тонкий голос:
  - Так и думала, что не только личный интерес тебя сюда привел, но еще и банальное женское любопытство.
  С удивлением рассматривая маленького дракончика, никса даже не нашлась с ответом.
  - Как? - она неверяще подошла к Сай и встала перед креслом на колени, разглядывая. - Это невозможно! Никто не умеет уменьшаться настолько.
  Сай кивнула и хитро посмотрела на Вальду бирюзовым глазом.
  - И не говори. Такое совершенно невозможно!
  - Раскроешь секрет?
  - Не получится, Валь: ты не оборотень, имеющий вторую ипостась.
  - Жаль. Ну а про остальное? - она села перед креслом, изящно скрестив ноги и приготовилась слушать. - Рассказывай! Когда еще увидимся потом?..
  - Ну надеюсь, на твоей скорой свадьбе.
  - Было бы замечательно, вот только Богам виднее.
  - Так ты и сама не упусти шанс, пока отец не видит. Он подобрал уже тебе пару?
  - И даже не одну. Буквально на выбор несколько, - никса чуть поморщилась. - Впрочем, если сегодня ничего не получится, соглашусь на любой из его вариантов. А теперь - выкладывай все про себя, а то я в недоумении, вот же, пару месяцев назад тебя навещала и ничего не предвещало... Или предвещало?
  - Нет, не предвещало, тут ты права. - И Сай, немного подумав, рассказала, все как есть. - Значит, закончился у меня траур и объявили мы, как и положено, бал...
  
  Кентавры пришли в мир Серых Скал четко в назначенное время.
  И сейчас перед императором со свитой стояла группа из пяти крупных мужчин разной масти, одетых в неброские темно-синие брюки и куртки. Нити мира подсказали Арааону, что этот материал называется 'джинс' и производят его в мире людей. Еще один вопрос в копилочку интересующих - как они его добывают, ведь мир людей закрыт для посещений?
  Впрочем, приличия требовали внимания вновь прибывшим, и Ар вернул свое внимание делегации. Итак, оборотни с минимальным магическим резервом, но практически непробиваемыми естественными щитами и второй получеловеческой-полулошадиной ипостасью. Мощные, высокие, по-своему красивые. Крайне прямолинейные, и эту же прямолинейность они всегда ценили в собеседнике.
  Вежливые разговоры, портал к гномам, осмотр запланированного производства, обратный портал во дворец и подписание так нужного кентаврам договора.
  И все время, что они общались по интересующим стороны вопросам, Ар краем сознания думал, как бы узнать: парнокопытные они или нет. К сожалению, такой возможности так и не представилось, и вопрос остался неудовлетворенным.
  - Ваше императорское величество, искренне благодарны за оказанный прием, - начал откланиваться старший в группе кентавров.
  - Ну что Вы, дер Равойн, это мне бесконечно приятно, что вам удалось посетить мой скромный мир. К слову, и только по большому секрету, сообщаю, что сегодня мир Серых Скал посетила Светлая Ундина, согласившись дать единственное за последнее десятилетие представление. Не желаете присутствовать?
  Кентавры неверяще переглянулись.
  - Что же, - слегка разочарованно продолжил император, - нет, так нет. Понимаю, договоренности, планы, срочные дела. Тогда не смею вас задер...
  - Нет-нет-нет, мы с радостью принимаем приглашение! Поверьте, это такая честь увидеть выступление деры Ундины, - старший в группе даже чуть подался вперед, словно боясь, что Арааон передумает и проводит их к порталу.
  - Рад Вашему решению, - демон развернулся и кивнул головой, приглашая следовать за собой. - Тогда пройдемте, думаю, к выступлению сей загадочной дамы все готово.
  ... И все-таки парнокопытные они или нет?..
  
  Как только в зале померк свет, появившаяся из тумана женщина на сцене уверенно нырнула в прозрачную чашу бассейна, начиная представление, а кристалл начал воспроизводить по ее приказу музыку, в соседнее с Арааоном кресло едва различным, смазанным движением, скользнула Сай.
  Поначалу император удивился и обрадовался, что она ради подруги перестала, наконец, прятаться, что, впрочем, не помешало ему сохранить невозмутимое лицо и чуть склониться всем телом в ее сторону, обволакивая своей аурой и наслаждаясь присущим лишь ей морозным запахом.
  О стольком нужно было поговорить глаза в глаза, столько спросить, столько решить недоразумений, которые портили им обоим жизнь, что тянуло за собой их обоюдное прошлое...
  Вот только... Ар сидел, смотрел в эти мгновения на сцену, но не видел представления перед собой. Очередной раз принюхавшись, он нехорошо прищурился на одного из помощников около сцены, пристально разглядывающих сидевшую рядом с ним женщину, повернулся к Сайяне, взял ее за руку, почувствовав, как участился под его ладонью ее пульс, перебрал осторожно тонкие пальцы, нахмурился, рассматривая ее запястье, и чуть слышно спросил:
  - Сай, а где рубиновый браслет, что ты обещала никогда не снимать?
  - Ты помнишь, да? Знаешь, когда пришлось расстаться, я все-таки сняла его и убрала, чтобы не напоминал... - и женщина грустно улыбнулась.
  Виновато кивнув в ответ, Ар откинулся в кресле, наблюдая за игрой актеров.
  И никто совершенно не заметил, как он ускорил для себя время, соткал из тьмы длинный стилет и, резко развернувшись, вогнал его женщине в область сердца, тут же пряча обмякшее тело туманом и отводом глаз.
  Вдохнул, возвращая времени естественный ход событий и ментально приказал стоящей в тени личной страже вынести спрятанный мглой кокон с женским телом.
  Дождался выполнения приказа и чуть расслабился, вновь глядя на сцену.
  'Сай? Ты где?'
  'Относительно недалеко, а что случилось?'.
  'Да нет, ничего. Занимайся своими делами'.
  'Ар-р-р, что случилось?'.
  'Я вот буквально только что вспомнил, что рубины, после того, как ими отравили твою мать, чтобы отомстить отцу, ты ненавидишь и никогда, ни под каким предлогом, в любом виде, в любых украшениях не наденешь'.
  Она на мгновение опешила, но тут же взяла себя в руки.
  'Вот как, значит. Понятно... Ты не пострадал?'.
  'Нет, всё хорошо'.
  'Кто?'.
  'Пока не знаю. Твои предположения?'.
  'Раз решили подобраться к тебе, используя мой образ... Мы же оба понимаем, что это кто-то или очень близкий, кто знает про меня, или тот, кто может наблюдать за твоими тренировками, отслеживая реакцию. Иначе бы давно додумались использовать такой козырь. А ты что думаешь?'.
  'Вот не поверишь, то же самое. И я сейчас могу назвать лишь пятерых приближенных, кто может это организовать, включая тебя саму'.
  Сай рассмеялась.
  'Включай уж, положение обязывает. И, дай догадаюсь... Я, Дарриан, Веррана, твой учитель, если не ошибаюсь - дер Ррумар. А пятый кто?'.
  'А вот тут я пока промолчу, ибо проверить надо'.
  Сайяна скептично хмыкнула, но настаивать не стала, отдавая ситуацию полностью в его когти, лишь отстраненно наблюдая, как Ар начал проверять нити верности магических клятв своего мира. И пусть она не знала, кому какая нить принадлежит, но едва заметный диссонанс на одной лимонной и одной фиолетовой уловила.
  'Сай?'.
  'Да?'.
  'Наблюдала? Что-то насторожило?'.
  'Лимонная и фиолетовая. Но желтая сильнее резонирует, если потянуть'.
  'И мне так показалось'.
  'Что будешь делать?'.
  'Обоих уже проверяет главный по безопасности, подожду его выводы. А пока работать!'.
  Как раз после этих слов закончилось представление, и в этот же момент, доверенный демон, разбиравшийся с телом несостоявшегося убийцы, передал данные по физическому и магическому вскрытию.
  Сай охнула, лишь мельком увидев результаты.
  'Вот зря ты ее убил, Ар!'.
  'Погорячился. Не люблю, когда меня пытаются лишить жизни, знаешь ли: инстинкты срабатывают быстрее. А так да, знал бы, лучше бы заморозил и потом на свою сторону перетянул'.
  'Второй раз в жизни встречаю полукровку нага-метаморфа. Да еще и с таким сильным даром!'.
  'Второй раз? Так может это она?'.
  'Может, но вроде тот был мужчиной. Хотя кто этих метаморфов поймет'.
  - Ваше величество?.. - рослый кентавр привлек внимание Арааона, витиевато расхваливая представление и прося представить его Светлой Ундине, что император тут же и организовал, с затаенным интересом наблюдая, как загорелись глаза представителей кентавров, и с какой благосклонностью приняла его интерес дера Вальда. Нет, не зря все-таки, Сайяна это затеяла. Если у этой пары все сложится, то мир Серых Скал останется в неоспоримом выигрыше, ведь, в отличие от других рас, кентавры долго помнят, кому обязаны обретением второй половины.
  "Сай? Как ты узнала, что никса настолько заинтересована в главе посольства кентавров?".
  "Она сама говорила лет семь назад. Мужчины этим же составом тогда приходили в мир Темных Глубин, но познакомиться не вышло, Вальда издалека только и смотрела на их делегацию. И Равойна забыть так и не смогла. А, если помнишь, по их традициям только мужчина может проявить инициативу, так что, можешь считать, что я воспользовалась ситуацией в личных целях подруги".
  "И правильно поступила. Если у них все сложится, то кентавры..."
  "... долго будут помнить о том, кто помог им найти свою женщину, а в ее лице свое счастье. Я знаю".
  И оба довольно замолчали, наблюдая за разговором огромного черноволосого кентавра и хрупкой светловолосой никсы.
  
  
  Традиционный обед, переговоры и посольство кентавров уходит порталом в свой мир, уводя с собой невысокую женщину, с ног до головы закутанную в плащ, охраняемую при этом огромным темноволосым мужчиной, словно величайшую из драгоценностей всех Миров. Император же, про себя вздохнув, вновь возвращается к горе бумаг, которая, кажется, может поглотить его не хуже Бездны.
  А еще через несколько часов к нему пожаловала незваная, но вполне ожидаемая гостья.
  - Мой Повелитель, дера Шррам просит вашей аудиенции!
  - Пусть войдет, - император даже не поднял голову от бумаг, чтобы приветствовать вошедшую.
  Надо отдать ей должное: пусть такое отношение и покоробило, ни один мускул не дрогнул на холеном лице уже не молодой, но все еще красивой женщины.
  - Слушаю, дера Луира, - игнорирование этикета, что предписывал ему предложить даме кресло, и короткий, равнодушный, взгляд в ее сторону, после чего мужчина снова вернулся к изучению договора.
  А посмотреть было на что, ведь демоница превзошла себя, одевшись на грани соблазна, едва-едва коснувшись верхнего порога вульгарности. Казалось, вдохни она глубже, и платье на ней разойдется по швам, если его не удержат пышные формы или магия. Да и духи́ были у нее крайне не простые, густые, нежные, обволакивающие, зовущие подчиниться их аромату и воле своей владелицы. Она, укутанная ими, как шлейфом дорогого мехового манто, буквально излучала вокруг себя флюиды желания и соблазна. И тут уж становилось понятным, почему секретарь прервал уединение своего повелителя с просьбой принять эту даму.
  Сайяна предвкушающе замерла на краю сознания Арааона, стараясь не мешать.
  - Мой повелитель, - низкий поклон, позволяющий рассмотреть все прелести женщины, - искренне прошу простить вторжение не в час аудиенций по личным вопросам, однако мое дело крайне важно для репутации клана.
  Ее голос, медовой патокой, лился и лился, завораживая, успокаивая, усмиряя, подчиняя... Стараясь пробить те ментальные и магические, невидимые глазу щиты, что стояли на Арааоне и которые спешно укрепляла сейчас Сайяна, вплетая свою силу и магию, не позволяя действию духо́в-артефакта добраться до сознания императора.
  И все больше и больше полыхала красными всполохами ярости аура демоницы, не понимающей, почему до сих пор не в её власти мужчина, что спокойно смотрел со своего места, пренебрежительно откинувшись на спинку удобного массивного кресла.
  - Это все? - Арааон едва поднял бровь. - Вы только для этого побеспокоили меня в неурочное время, чтобы сообщить, как рады тут присутствовать, какая замечательная у нас империя, что сейчас находится под моей властью?
  - Мой император, - надо отдать должное, женщина великолепно владела собой. - Дело в том, что в Вашем ведении нынче находятся крайне важные для меня личные вещи...
  - Ваши личные вещи?
  - Расписки, мой император, - не выдержав, она, едва слышно, скрипнула зубами.
  - Ах, это! Ну что Вы, дера Шррам, они давно уже не ваши и, предвосхищая вопрос, отдавать их я не намерен.
  И сказано это было таким тоном, что дальнейший разговор терял всякий смысл. Только демоница была с этим не согласна, и, видимо, используя запасной вариант, вскочила, разбивая об пол матовый кристалл, откуда, щупальцами, к императору метнулись нити ментального принуждения.
  Арааон даже не пытался уклониться, все так же расслаблено сидя на своем месте, а щупальца, с размаху налетев на невидимый естественный щит, что даровала ему её кровная клятва, словно живые, болезненно зашипели и метнулись обратно, сбивая с ног, зло обвили и начали тянуть силы из еще несколько мгновений назад контролировавшей их женщины.
  - Напрасно вы так, дера. Забыли о таком досадном моменте, как кровная клятва?
  - Ты должен был сдохнуть еще вчера! Или полностью подчиниться сейчас, разрывая купол кровной клятвы! Ненавижу!
  - Поршу простить мое невежество, дера Шррам, я не специально, - он равнодушно смотрел, как от отдачи клятвы тускнеет аура, и как от потери жизненных сил, что высасывало ее волшебство, стареет у его ног еще несколько минут назад сильная привлекательная женщина, - К слову, вам ведь почти удалось вчера задуманное, жаль, на мелочи попались, о которой не могли знать вы и ваш сообщник. И не подумали о том, что лишь у малого круга лиц был доступ в зал тренировок, в том числе у вас, как великолепного артефактора, что в свое время создал это пространство и мог видеть, на что я среагирую. Один вопрос - {за что}?
  - Ты должен был стать моим любовником! И тогда бы весь мир был у моих ног!
  - Мир? Или все казино мира?
  - Сволочь! Сколько раз я тебе себя предлагала!
  - На моей памяти раз восемь. Сейчас вспоминаю, это было как раз те в моменты, когда удача отворачивалась от вас во время игры.
  - Ненавижу! - ей оставалось жить совсем недолго, они оба это знали. - Если бы не чертова драконица, что навсегда вынула твою душу, ты стал бы моим, и моя власть в этом мире была бы безгранична!
  Арааон спокойно поднялся, наблюдая за корчащейся на полу мумией.
  - Дера Шррам, вы всегда были не в моем вкусе. Надо было принять этого с самого начала и искать себе другого покровителя.
  Впрочем, договаривал мужчина это уже смотря на пепел, что остался на месте еще несколько мгновений назад полной жизненных сил и амбиций женщины.
  - Крарах! - крикнул помощнику, тут материализовавшемуся в проеме. - Убрать в моем кабинете!
  Приказал, подхватил со стола папку и вышел, намереваясь поработать в своих комнатах. На краю сознания вздохнула Сайяна.
  - Осуждаешь?
  - Нет. Жаль хорошего артефактора.
  - И мне. Где теперь найти замену, не представляю пока.
  - Будем думать, искать, - она чуть замялась. - Вот только... Почему сразу не приказал ее казнить?
  - Сложно доказать было бы ее вчерашнее участие, сама понимаешь. А так - прямое нападение на императора, любой сомневающийся может посмотреть этот момент в Памяти Мира.
  - Заодно и вспомнят, чем грозит нарушение кровной клятвы...
  - Именно. И спасибо тебе.
  - За что?
  - За твой щит. На несколько мгновений мне показалось, что ее чары проходят сквозь мою защиту.
  - Не показалось, проходили. Надо признать, она отлично подготовилась к встрече, вот только не ожидала, что помимо родной для вас магии демонов, я вплету еще и свою, драконью.
  - Да, я заметил. Мои щиты гладкие, а ты добавила в плетение, - он замялся, подбирая слово - маленькие чешуйки?
  - Но ведь красиво же получилось? Да и крепче так.
  - Женщина! Ты мне жизнь спасла, а думаешь о красоте НЕВИДИМИОГО кроме как нам с тобой щита, - Ар зашел в свои комнаты. - Он мог быть похожим хоть на хитиновый панцирь ромортррага, главное, чтобы выполнял свою функцию.
  Сай хмыкнула.
  - Хорошо. В следующий раз будет панцирь.
  - Язва!
  - Если только совсем немного. И, возвращаясь к произошедшему, что будешь делать с ее расписками?
  - На самом деле, так даже лучше. Она подписывала их своей кровью...
  - ... и теперь за них несет ответственность её клан.
  - Именно.
  - Ты прав, так даже лучше. Я так понимаю, дер Шррам полностью в твоей власти и проблем с ним не будет. Уверена, что все предоставленные им отчеты и документы отныне можно тщательно не проверять: не посмеет сейчас вести себя, как прежде.
  - И я так считаю. К слову, - он сел за стол и постучал пальцем по папке, - тут документы по слезным кристаллам, которые надо обсудить. Видела их? Или показывать?
  - Показывай, - чувствовалось, как Сайяна подобралась, настраиваясь на деловой лад. - Что, интересно, еще там нашли интересного твои помощники из того, что требует обсуждения?
  - О, много всего! Итак...
  
  Новое соглашение на поставку слезных кристаллов готовилось в ускоренном порядке, и вот уже посольства демонов и драконов договорились о встрече в мире Синих Вершин.
  А еще, вникнувшая в некоторые вопросы Сай, начала всеми силами помогать Арааону, поэтому император не стал отрывать Дарриана от Веры. Заслужил.
  За эти дни Ар очень точно научился чувствовать незримое присутствие Сайяны, пусть так и не смог вычислить, где же она находится.
  'Ты помнишь, что обещал, присутствие одного человека из моей свиты, когда я попрошу?'.
  'Конечно, сразу как подпишем договор. Я кого-то должен буду забрать из твоего мира?'.
  'Да. Приведи с собой Альмаану Рогггорр, дочь министра образования. Аль и ее отец уже в курсе'.
  'Почему она?'.
  'Толковая девочка, грамотный специалист, преданный делу. За эти дни, что я вникаю в направление общего образования, я, признаться, в шоке. У вас все настолько не систематизировано и пущено на самотёк... Как ты это допустил?'.
  'Ты забываешь специфику моего мира. Мы - воины, наемники. Сильнейшие армии готовы выложить любые деньги за моих людей. Если посмотришь внимательно, то кадетские корпуса, военные академии у нас сильнейшие. А исследования, открытия... Всегда можно все купить'.
  'Или захватить?'.
  'Или захватить. Впрочем, если ты сможешь переломить ситуацию, я буду благодарен. Пусть война у нас в крови, но есть и те, кто будет рад применить силу и магию в мирное русло'.
  'А еще у тебя огромная проблема с гражданскими лекарями'.
  Арааон вздохнул.
  'Гигантская я бы сказал. Наша магия разрушительна, поэтому среди демонов почти нет магов с нейтральной или созидательной'.
  'А покупать специалистов в других мирах?'
  'Если сможешь договориться, то даю полный карт-бланш и казну в твое распоряжение. Желающих, даже за большие деньги не так много'.
  'Ну да, у вас жить сложно. Ладно, решим'.
  'Завтра иду в твой мир. Составишь компанию?'
  'Вот уж нет, сам справишься!'.
  'Я так и думал'.
  'Дарриана, как понимаю, оставишь на хозяйстве?'
  'Придется. Если от Верраны оторвать его смогу'.
  Сай тихо засмеялась.
  'Ты прав, ключевое слово - если. Впрочем, когда у тебя это получится, спроси, что ей нужно забрать из дома'.
  'Например, дочерей?'
  'Мммм... Они обе давно замужем и счастливы в браке. Боюсь, не поедут... А было бы здорово: они обе отличные лекари'.
  'Я понял'.
  К его удивлению, растрепанный, внешне невозмутимый, но абсолютно счастливый Дарриан, пришел сам, так и не отпуская от себя Веру.
  Сходу отверг предложение пойти с императором и зарылся в бумаги вникая в дела, краем глаза наблюдая за отошедшей к окну и замершей, словно погрузившейся в транс, Верраной. И было у Ара подозрение, что он знает, с кем та сейчас общается.
  На вопрос императора, есть ли у нее пожелания о том, чтобы что-то забрать из их мира, рассеянно кивнула и сказала, что ему все передадут в королевском дворце.
  С тем Арааон и отбыл, прихватив свиту.
  
  Сайяна резко открыла глаза, как только почувствовала, что портал захлопнулся за шагнувшим в него посольством. Привычно накинула на себя отвод глаз и направилась в кабинет Дарриана. Пару раз для приличия стукнула костяшкой указательного пальца в дверь и зашла.
  Поднявший на ее появление голову Дар, хоть и удивился, но тут же вскочил, низко кланяясь. После чего замер и настороженно уставился на свою будущую императрицу.
  - Здравствуйте, дер Э`Грашский. Я хочу принести вам свои искренние извинения.
  Дар чуть нахмурился, с недоумением глядя на Веррану. Она же едва заметно усмехнулась и покачала головой.
  - Сай, он в курсе, что мы не знали о его прилетах [тогда]. Не переживай, уже разобрались.
  - Славно. Тогда, предлагаю сразу к делу. Вер, у них тут ужас что с гражданскими лекарями, я, признаться, такого даже не ожидала.
  Веррана чуть задумалась и посмотрела на любимого мужчину.
  - Вы - воины и маги хаоса?
  - Да. Почти девяносто пять процентов.
  - А некроманты? Они же - обратная сторона лекарской магии, можно попытаться с ними поработать.
  - Такие демоны есть, но крайне мало. Некромантия... это... ммм... скорее, побочное направление имеющейся у них боевой магии. Зачастую - плохо развитое.
  - Понятно. Сай, мы тут вдвоем с тобой не справимся.
  Сайяна села в глубокое кресло и, наплевав на все условности, уютно поджала ноги.
  - Знаю. Будем стараться изменить ситуацию с некромантами собственными силами и преподавателями из нашего мира, а пока придется приглашать действующих специалистов из других миров.
  - Не так-то они и спешат сюда, - Дар откинулся в кресле.
  - Значит, здравствуй старые добрые уговоры, подкуп и шантаж! Мы же не ограничены в средствах, как я понимаю? - Веррана ухмыльнулась на едва заметный кивок кузины. - Сай, не переживай, это я возьму на себя. Давно не развлекалась.
  - Отлично! На мне финансы, внешние связи, образование и культура.
  Веррана засмеялась уже открыто:
  - И стоило нам с тобой ради этого мир менять, если снова занимаемся тем же? - ехидно покосилась на недовольно заворчавшего демона, собственнически притянувшего ее к себе хвостом за талию.
  - Стоило, Вер, - королева не поддержала подругу даже тенью улыбки. - Еще как стоило! И ты об этом прекрасно знаешь.
  
  Видимо, Мудрейшие были к нему абсолютно благосклонны, ведь с подписанием договора и сватовством (ибо смысл тянуть?) Арааон управился за один день.
  На уверенное сообщение Тиррашу, что его мать скоро станет императрицей мира Серых Скал, принц кивнул, не поведя бровью. После чего достал из воздуха и вручил императору длиннющий список приданого матери, представил ему её уже готовую идти с Арааоном свиту, включая обеих дочерей Верраны с мужьями, быстро сверил договор, поставил подпись и скрепил его кровью. Ловко провел обед и еще часть переговоров, после чего откланялся демонам, проводив прилично увеличившееся посольство в портальную гостевую залу.
  И только один раз Арааон заметил мелькнувшие на лице Тирраша сначала недоумение и растерянность, а потом тень недовольства, когда в дорожном платье к посольству в последний момент присоединилась красивая оборотница с точеными чертами лица и темно-русыми волосами, заплетенными в простую косу.
  Леди Альмаана Рогггорр, дочь министра образования, повинуясь приказу своей королевы явиться в мир Серых Скал, смело посмотрела в глаза Арааону, низко приседая в положенном реверансе, и, накинув на голову капюшон, одна из первых шагнула в распахнувшуюся воронку портала, не оглядываясь. Лишь светлыми крыльями за ее спиной взметнулись полы подбитого меховой опушкой плаща.
  Мужчины из свиты императора были слишком хорошо вымуштрованы, чтобы проявить эмоции иначе, чем восхищенным ей вослед взглядом. А вот пристально наблюдающий за принцем Ар подметил, как Тирраш бессильно сжал кулаки.
  Про себя хмыкнув, Арааон витиевато поблагодарил его высочество за оказанный приём, подписанное соглашение, заверил в своих самых искренних намерениях при дальнейшем сотрудничестве, и в конце отдельно сказал спасибо за то, что принц позволил такому замечательному специалисту и просто великолепной женщине, как леди Рогггорр, перебраться в его мир. Уверил, что сделает все, для того, чтобы ей было комфортно, и она нашла себе подходящую партию, ведь в его окружении достаточно сильных, богатых, титулованных, красивых мужчин... и шагнул в портал, стараясь не рассмеяться.
  Ну, Сай, ну, сводня!
  Впрочем, надо отдать должное - его будущий пасынок (как, похоже, и его будущая невестка) отлично воспитан, умен и магический одарен. Даст Мудрейшие, родной ребенок (а если повезет, то и не один), будет таким же замечательным.
  Дворец встретил посольство уверенным спокойствием и шеренгой слуг, тут же взявших в оборот вновь прибывших, разводя по заранее приготовленным комнатам. Их явно ждали.
  А Арааон... Император впервые понял, какого это, когда тебя ждут. С нетерпением и заботой. Дома.
  'Здравствуй, родной. С возвращением'.
  'Здравствуй, милая. Я рад, что ты рядом'.
  
  - Они вернулись. - Сай захлопнула папку с очередным вполне вменяемым отчетом по финансам, - Надеюсь, дер Э`Грашский, вы меня сегодня не видели?
  - Вроде не видел... Но вот если [ОН] спросит напрямую, Ваше величество, то клятву верности никто не отменял.
  Сай кивнула, выскользнула из кабинета Дара и маленьким дракончиком юркнула по коридору, до кабинета Арааона.
  Как и обещала, материализовала расписки, взлетела на уровень стола императора и поместила их под заклинание идентификации на видное место.
  Довольно потопталась, разминая лапки, распахнула крылышки... И забарахталась в магической силовой сетке.
  Нет, выбраться из нее не составило бы труда, только Сай не стала. Зачем? Ведь Ар давно успокоился, принимает ее помощь и прислушивается к советам, пора... пора уже перестать прятаться.
  Очень осторожно мужчина поднял сетку и положил её на свою ладонь, магически убирая плетение... И вот уже крохотный дракончик, чуть перебирая передними лапками, расправляет крылья и спиной гребень, проверяя, не повреждены ли. Отряхивается, и поднимает глаза, встречаясь с взглядом императора. Нежность, безбрежная любовь, подавляемое желание, бесконечная грусть и глубокая вина. Ее затопило его искренними, лишь ей предназначенными эмоциями, придавив к когтистой, шершавой, огромной мужской ладони, привыкшей к оружию.
  Оставить его добровольно? Не дождется!
  
  Арааон смотрел на Сайяну и не верил своим глазам. Вот она, живая, невредимая, рядом и даже не убегает. Только...
  - Как такое возможно? Это же во сколько раз ты меньше себя настоящей?
  - Даже не знаю. Никогда не задумывалась над этим, - колокольчиком прозвучал ее голос.
  - А еще меньше можешь?
  - Нет, что ты, - она рассмеялась, - меньше некуда.
  - Даже такая крохотная, ты очень красивая.
  Она неопределенно хмыкнула и лукаво скосила взгляд.
  - Станешь собой?
  - Зачем?
  - Соскучился. Очень.
  - Боюсь, тогда не поговорим.
  - Потом успеем.
  Миг - и он уже тянется рукой, на которой сидел дракончик, к бесконечно желанной, любимой беловолосой женщине. А еще через мгновение осознал, что крепко обнимает ее и сумасшедше целует, стараясь не рычать от нетерпения.
  Нет, он честно пытался быть нежным. Целых пять... нет, даже семь секунд, а потом Сай легко подпрыгнула, обвивая ногами его талию и резко, сильно укусила за шею... Это было последней каплей и благие намерения, не прощаясь, смело жаждой обладания.
  Мгновенно перехватил одной рукой ее за талию, запрокинул голову, еще больше открывая драконице доступ к своей шее, распахнул портал и в один шаг оказался около кровати, чувствуя, как Сай впивается ногтями в его плечи, грудь, живот, а ее удлинившиеся когти разрезают его рубашку, ремень, брюки... Рывком стянул с нее тунику, вытряхнул из бриджей и, зарычав, на весу, резко вошел в нее, так, как мечталось и снилось ночами эти бездновы четыре сотни лет, ловя ее возбужденный всхлип и учащенное дыхание своими губами, чувствуя, как её когти вспарывают на его плечах кожу, а ее страстный, уверенный ответ на поцелуй, окончательно затмевает разум.
  Потом, чуть позже, он обязательно будет нежным... Наверное... Возможно... Постарается... В Бездну!..
  Ррррр...
  
  Лежа в темноте, практически придавленная собственнически обернувшимся вокруг нее огромным мужским телом, Сай счастливо улыбалась. Ну, надо же, она совсем-совсем забыла, каким он может быть... демоном! Еще и хвостом для надежности обвил её, уютно положив ей на пупок кисточку-сердечко.
  Это стоило всех злоключений, что сказать. Не говоря о том, что у нее опять возникает чувство, словно даже в человеческой ипостаси за спиной в любой момент могут распахнуться, ловя воздушные потоки, огромные крылья.
  Она опустила взгляд на обнимающую ее тяжеленную руку и покачала головой: надо же было так забыться!
  Юркой ящеркой выскользнула из мужского захвата, подложив вместо себя подушку, и осторожно прикоснулась к уже затянувшимся, но все еще воспаленным, отчетливо заметным даже в темноте царапинам на его теле.
  
  Арааон проснулся от осторожных прикосновений прохладных женских пальцев к своей спине. Не открывая глаз, отодвинул подушку и, раскинув руки, доверчиво распластался на животе, наслаждаясь морозной лечебной магией Сайяны. Она всегда была единственной, с кем рядом он спокойно спал, не реагируя на каждый шорох. Единственная, кому доверял, не боясь удара в спину.
  Повернул голову и через плечо начал наблюдать, как его женщина, перекинув на спину длинную косу, убирает следы своих ногтей, что-то при этом едва слышно мурлыкая.
  В комнате потихоньку светлело. Начинался новый день.
  - Знаете, ваше императорское величество, длительное воздержание на пользу никому не идёт. Развиваются неврозы, неуверенность в себе и своих мужских силах, а так же повышается вероятность подхватить инфекционную осеннюю депрессию. Как лекарь вам об этом сообщаю, - поведала, поняв, что он уже не спит.
  - Это ты сейчас про меня или себя? - стараясь не мурлыкать, подставил под ее руку саднящую правую лопатку.
  - Прости?
  - Ну, судя по твоей ауре, ты тоже давненько отказывала себе в небольших постельных приключениях.
  - Вот не мог не рассматривать этот аспект моей личной жизни? - чувствительно дёрнулся его за выбившуюся из косы прядь. - И открой секрет, когда ты начал видеть ауры, ведь ты не целитель?
  - Не начал. Только твою.
  - Каллы?
  - Они самые, - признался, резко перевернулся на спину и подхватил опешившую от неожиданности женщину, сажая ее на свой живот.
  Сайяна чуть нахмурилась, начиная невесомо чертить ногтями узоры по груди и животу императора, заворожено наблюдая, как от этих прикосновений сокращаются мышцы.
  - Я вообще-то не закончила.
  - Ну и пусть, само к завтраку затянется, - проурчал до неприличия хрипло и чуть подвинул её вниз, позволяя женщине принять решение, хочет ли она продолжения... А потом смерить натуру, требующую полного контроля и разрешить ей вести в древнейшем из танцев, где итогом будет не только удовольствие, но доверие и открытые сердце и душа партнера. И, если совсем повезет - счастье. Практически осязаемое, уязвимое и одновременно прочное, если оба в паре искренне любят друг друга.
  Утро подкралось как-то вдруг. Солнце со всей своей детской непосредственностью заглянуло в окна императорских комнат, с любопытством разглядывая огромную кровать в которой на животе, приподняв плечи, лежала, уйдя в себя и опустив лоб на сцепленные пальцы рук, беловолосая женщина, а рядом, уютно устроившись на боку и закинув на ее спину руку - темноволосый мужчина, не отводивший от нее матового взгляда. Он не мешал, ожидая пока она выйдет из транса.
  Нужно было вставать, пусть и очень не хотелось. Вот только Арааона терзал один вопрос, который он и озвучил, лишь Сай очнулась и повернула в его сторону голову.
  - Когда поженимся?
  - А смысл? - она потрясла головой, возвращаясь из своих видений в реальность.
  - Ну, ты как бы королева другого мира, не хочу, чтобы пошли разные разговоры.
  - Можем не афишировать, никто и слова поперек сказать не посмеет. Тебе - особенно.
  - Можем. Но я устал жить без тебя, словно глыба льда. День за днем, ночь за ночью я лишь выполняю, что должен. И дышать я начинаю, только когда ты рядом. Поэтому пока что спрашиваю - когда мы поженимся?
  Она отодвинулась, плавно поднялась, соорудив себе магией легкое платье, и отошла к окну.
  - Сай, что не так? - он вытащил из пространственного кармана шелковые штаны и сел в кровати.
  - Пойми, не хочу снова в брачные клятвы. Меня устраивает моя жизнь. Свободные отношения после трехсот восьмидесяти лет брака - это почти награда за то, что столько лет принадлежишь кому-то.
  - Не пойму. Ты уже вникла в дела моего мира так легко, словно родилась здесь. Тебя принимает его магия, тебе открыты здесь все двери. Ни в чем не ограничиваю. Что не так?
  - Я согласна взять на себя финансы, социальные вопросы и внешние дипломатические ведомства.
  - Нет! Никаких внешних контактов.
  - Вот и ответ, что не так - твоя ревность. Она душит.
  - Иначе не могу, ты же знаешь, - прищурился и попытался захватить ее силовым арканом.
  Сайяна легко ускользнула из-под заклинания и зло посмотрела ему в глаза, стараясь сдержать оборот.
  
  Ну вот, а так все хорошо начинало заканчиваться!
  И нужно было все испортить очередной попыткой привязать к себе? Да когда же уймется-то!
  Захотелось ссоры, а еще лучше - старой доброй драки. Давно она ему кисточку на хвосте не прореживала кинжальным заклинанием, совсем от рук отбился! И пусть она не причинит Ару вред, но хоть пар сбросит и по ревнивой башке настучит, чтобы глупости перестал делать и думать! Сай даже пригнулась, готовясь напасть, но тут их словно развело в сторону невиданной силой и между ними из ниоткуда появилась высоченная фигура в темном плаще.
  - Ассе, Мудрейший!
  Император и королева мгновенно упали на колени, уважительно склонив головы и прижав руки к сердцу.
  - Мы не довольны. - Чарующе-бархатистый голос, казалось, заморозил стоящих перед ним на коленях повелителей двух сильнейших миров. - Нам не нужны распри в ваших мирах. Демон, тебе, как наделенному императорской властью, давно пора принять, что твое настроение влияет на магические и энергетические потоки этого мира. Сколько можно сотрясать Серые Скалы землетрясениями, наводнениями и засухой? Ты прекрасно знаешь, что дракона запереть в клетке, словно канарейку, невозможно! Она не будет счастлива в неволе, Уйдя-в-Тень и заберя, тем самым, с собой и тебя, ведь отпустить второй раз ты ее будешь не в силах.
  Сай показалось, что Арааон скрипнул зубами, но поднять глаза, чтобы проверить, не рискнула.
  - Драконица! - 'бархатный голос' перевел свое внимание на неё. - Ты - Видишь! Редкий, одобренный нами дар. Да, ты не часто можешь видеть свое будущее, как того и требует мироздание, но подсказки-то давно научилась разгадывать, так почему, Бездна, ты до сих пор не смогла донести до императора, что 'отпустить, чтобы удержать' это полностью про вашу пару?!
  Сай затравленно молчала, чуть ниже склонив голову. Ну да, заигралась, ведь так приятно было снова почувствовать себя юной. Забыла, что принимая императорский венец, Арааон неотрывно связал себя с магическими и энергетическими потоками мира Серых Скал. Огромная власть и она же - огромная ответственность, которая обычно делится между супругами и дееспособными детьми. Как и в её мире. Ар - один, и это ей повезло, что Мироздание позволило ей родить, а теперь и разделить бремя с сыном, когда Ушел-в-Тень супруг. Императору помощи же ждать не от кого.
  - Мы даем времени до вечера, чтобы вы раз и навсегда разобрались в ваших взаимоотношениях. И у вас есть два варианта: либо королева Синих Вершин передает власть преемнику и переходит в императорский род Вартаас мира Серых Скал, либо император Серых Скал отказывается от власти и уходит в королевский род Синих Вершин Гррорр. Решайте!
  И так же, как и появился - бесшумно исчез.
  
  Ар резко выдохнул, выныривая из видения Сайяны, что, по их прочной ментальной связи, накрыло и его.
  Что это было? Реальность? Прошлое? Настоящее? Будущее? Или... просто игры подсознания, решившего, наконец, всю эту ситуацию привести к единому знаменателю? Положа руку на сердце, он слишком привык к неукоснительному исполнению приказов, отсекая, по его мнению, неважное. {Забрать у дракона небо?} Кхм...
  Мужчина едва не усмехнулся, поняв, что накрывший его лавиной гнев от мысли, что Сай может хоть иногда отлучаться из Мира Серых Скал из-под его контроля, испарился, как и не бывало.
  Нет, все-таки полезно, чтобы хоть иногда кто-то с такой вот четкостью формулировок описывал парой фраз сложную ситуацию. Жаль, что даже Дарриан не рискнет этого сделать. Может, украсть в мире людей психолога? И назначить его на свободную должность придворного шута, которому можно говорить любую правду? И ходить потом с женой на семейную шутотерапию. Бредовые мысли...
  Арааон рискнул поднять голову и тут же встретился с задумчивым взглядом Сайяны. Уйти в её мир, отказавшись от привычной практически безграничной власти? В первый момент холодок прошел по спине от этой мысли. Что он там будет делать?
  А потом... Потом он ощутил облегчение, если не радость. Если таким образом можно быть вместе, он согласен! В Бездну власть, туда же - данную миром силу и пинками туда скинуть все эти годы одинокой, грузом лежащей ответственности! Всё, что можно, для своего мира он сделал, отдав за благополучие и процветание свое (и не только своё) счастье. В конце концов, его личные магия, знания, умения и навыки никто не заберет, а Дарриан будет замечательным приемником, и удержать власть и порядок сможет с легкостью. Из него выйдет отличный приемник.
  - Знаешь, раз уж такое дело, предлагаю все решить соревнованием. Если я правильно помню, то период охоты на оленей в этом мире несколько дней как открыт, а я давно не ела хорошей, свежей оленины. Поэтому, за полчаса по времени твоего мира, используя только силу, ловкость и оборот, без оружия, магии и сторонней помощи, тебе и мне предстоит поймать оленя. Чей олень будет больше, тот и выиграл.
  Арааон затаил дыхание. Сай не требует от него жёсткого выбора: она или власть? Что она там сказала? Соревнование?..
  - Принимается, только если не будешь поддаваться!
  - Вот уж и не мечтай! И так изначально ты в выигрыше, ведь мы в твоем мире. Поэтому ты дашь мне фору.
  - Хорошо. Две минуты форы.
  - Пять!
  - Имей совесть! Три.
  - Принимается!
  Женщина, чуть поведя рукой, подвесила в воздухе часы-судью, отсчитывающие время.
  - Начали! - шагнула в окно, взмывая ввысь уже драконом. - Догоняй, чернявенький!
  Как и всегда, когда видел ее в истинной ипостаси, Арааон проводил любимую женщину восхищенным взглядом, чувствуя, как губы сами расплываются в ухмылке на её выходку. Догоняй, значит...
  Ощущая азарт, он, увеличиваясь в размерах, выпустил и распахнул крылья, принимая боевую форму. Неотрывно глядя на часы перед собой, настроился на звуки, запахи и образы, ментально перебирая нити жизни своего мира. Лишь секундная стрелка обернулась вокруг циферблата три раза, в один резкий взмах крыльев вылетел в окно, направляясь в противоположную от драконицы сторону, туда, где он точно знал, находится большое стадо.
  Сайяна давно не ела свежей оленины? Это не хорошо. Даже недопустимо, он бы сказал. Будет ей самый большой олень, и чего, спрашивается, раньше не сказала?
  Через девятнадцать минут абсолютно спокойный черноволосый мужчина стоял, опираясь бедром на каменное ограждение балкона своих покоев, в ожидании.
  Точка вдалеке быстро меняла очертания, и вот уже, зависший над ним дракон, скинул рядом с его добычей, приличных размеров тушу. Приличных, но все равно меньших.
  Арааон даже не пытался улыбаться, лишь настороженно смотрел, как Сай принимает человеческую форму и оглядывает лежащих перед ней оленей, чуть нахмурившись.
  - Время! - судья-часы громыхнули один раз. - По итогу соревнования, победителем объявляется Арааон Вартаасс Сильнейший, император Серых Скал!
  Сай кивнула своим мыслям, растворяя взмахом руки часы.
  - Жалеешь? - мужчина не пытался приблизиться, наблюдая издалека за малейшими изменениями женской мимики.
  Она вздохнула, нахмурилась, вызывая в нем волну грусти, перевела взгляд за его плечо, о чём-то подумав... И прямо посмотрела ему в глаза.
  - Нет. И не надейся! - улыбнулась открыто и так солнечно, что его сердце в очередной раз дрогнуло, плавясь. Оно и так всегда принадлежало ей, а сейчас же диким, радостным ритмом, просто в очередной раз подтвердило эту неоспоримую истину.
  Как преодолел разделявшее их расстояние, для Арааона так и осталось загадкой. Но вот ощущаемая в его руках женщина точно была реальной, бесконечно любимой и очень желанной.
  Не жалеет, сказала? И никогда не пожалеет впредь! И пусть сила их мира будет тому подтверждением.
  Прижался к её лбу своим и уверенно произнес:
  - Здесь и сейчас, перед богами Многомирья, обещаю быть твоим любимым. Быть верным мужем, быть надежным другом, поддержкой и опорой до последнего нашего вдоха. Я буду относиться к тебе с любовью, нежностью, уважением и страстью. Буду слушать и слышать тебя, твои чувства и твои желания всегда будут для меня на первом месте. Буду вдохновлять и поддерживать твои начинания, разделяя с тобой нашу общую Вечность. И клянусь, чтобы не случилось, я всегда буду рядом.
  Сайяна прикрыла глаза, вслушиваясь в древние слова клятвы, которые за все эти годы и не надеялась услышать. Однако, надо же ответить...
  - Здесь и сейчас, я принимаю клятву твою. Клянусь быть рядом с тобой, уважать, ценить, любить тебя, как самое великое из возможных сокровищ. Благодаря тебе я смеюсь, я улыбаюсь, я снова не боюсь мечтать. Я смотрю вперед с большой радостью, чтобы провести остаток моей жизни с тобой, заботясь о тебе, наших возможных детях и помогая во всех трудностях, которые жизнь уготовила для нас. Я клянусь быть верной и преданной тебе до конца дней наших, сколько бы их не было отмерено Богами.
  Вдалеке отчетливо громыхнуло, принимая их клятвы, и тут же по большим пальцам левых рук у обоих засеребрились-запереливались брачной вязью навеки несводимые татуировки.
  Переплетя пальцы и рассматривая красивые узоры, Арааон понял, что все это время практически не дышал. Он очень осторожно, словно хрупкую статуэтку, привлек Сайяну к себе, крепко обнимая, и начиная, наконец, дышать полной грудью.
  Стоило ли столько времени ждать этого момента, не отчаиваясь и надеясь? Однозначно стоило!
  - Я рад, что мы, наконец, вместе, - шепнул от всего сердца и почувствовал, как она улыбнулась ему в шею, так же крепко обнимая в ответ.
  - Ну, тогда... Здравствуй, любимый муж.
  - Здравствуй... любимая жена.
  
  День вступал в свои права, чуть нахмурившись облаками, из-за которых выглядывало яркое солнце, с любопытством смотревшее на слившуюся в объятиях пару.
  Оно, в отличие от всех остальных, которые будут завидовать этим двоим, прекрасно знало, что высокий, мощный, черноволосый мужчина никогда больше не выпустит из своих рук и своего сердца статную беловолосую красавицу, посланную ему богами.
  А она, в ответ, всегда будет ему верной поддержкой и опорой. Его бессмертной душой, его неистово бьющимся сердцем, его распахнутыми крыльями и самым надежным тылом.
  Во веки веков, отмеренных им той, кого они называют Вечностью.
  
  Эпилог.
  Сложив на груди руки, вздыбив крылья и чуть подрагивая хвостом с кисточкой-сердечком на конце, черноволосый мужчина бесстрастно стоял на балконе личных покоев и пристально, не моргая, смотрел на слепящее утреннее солнце.
  ... Он проснулся сегодня один, и сердце сжалось от страха за свою женщину, как и всегда, когда он не знал, где она. Секунды, что пришлось потратить на настрой для того, чтобы почувствовать, что с ней все хорошо, что она сейчас наслаждается полетом и ей лучше не мешать, показались вечностью...
  Но вот вдалеке показалась маленькая точка, которая, постепенно увеличиваясь, принимала форму изящного бирюзового дракона. Дракон, чуть наклонившись, встал на правое крыло, облетая дворец, плавно пронесся над императором, и к его ногам упала увесистая оленья туша. Мужчина, не выдержав, запрокинул голову и от всей души рассмеялся, тут же распахивая объятия, в которые, на ходу меняя ипостась, скользнула красивая беловолосая женщина, лукаво блестя глазами.
  Императрица Серых Скал Сайяна Вартаас Видящая вернулась домой с утренней охоты и её олень однозначно был больше ТОГО САМОГО.
  
  Заэпилог.
  Двое мужчин сидели на большой веранде простого добротного дома, сложенного из толстых светлых бревен и, неторопливо качаясь в креслах-качалках, играли в шахматы.
  Один из них был потрясающе красив нереально-темной, хищной красотой, вся его внешность словно кричала об опасности, вызывая подсознательное желание исчезнуть и никогда больше не попадаться ему на глаза. Высокий, темноволосый, и темноглазый он привычно перебирал в руках четки из бесценного бериллиана.
  Его собеседник тоже был нечеловечески красив, но красота его так и манила, завораживая и не позволяя оторвать взгляд. Его русые волосы с бордовыми прядями были заплетены в косу, похожую на драконий гребень, светлые глаза прищурены, высокий лоб прорезала едва заметная морщинка. Закинув ногу на ногу, он задумчиво смотрел на шахматную доску, просчитывая свой ход.
  - А знаешь, я ведь с самого начала верил, что у нас все получится, - уверено щелкнула бусина.
  - Ну, еще бы, столько сил в это вложили. Одно то, что на четыре сотни лет развели их в разные стороны, позволив избавиться от юношеского максимализма и набраться бесценного опыта, чего стоило! К слову, напомни мне завтра с Тиррашем разобраться, а то все тянет и тянет он грорха за хвост. Надоел уже по каждому чиху в мир Серых Скал ходить, якобы за советом матери и отчима. - Светлоглазый снова уставился на доску.
  Рядом с ними начал закручиваться бронзовыми всполохами вихрь и мужчины синхронно поморщились. Из вихря шагнула всклокоченная рыжая девица, обличительно тыкая в их сторону здоровенным боевым топором с великолепной рунной гравировкой.
  - Вы!.. Вы, оба!!! - от ярости у нее заклекотало в горле.
  - Мы, оба, ага. И тебе хорошего дня! - Светловолосый даже не посмотрел на гостью.
  - Да как вы посмели мне помешать! - потрясая топором, она почти сорвалась на визг. - Я почти пятьсот лет ждала, чтобы обновить кровь! Такую интригу провернула по смене власти, чтобы младшая ветвь встала во главе мира! Арааон должен был примчаться туда для разбора полетов, а вы закрыли Равнинный Мир! Он обязан был попасть в ловушку и жениться на повелительнице орков, разбавляя мой генофонд!!!
  - Ага, шикарные у него гены, - светловолосый протянул кулак собеседнику и тот, улыбнувшись и показывая приличных размеров клыки, ударил своим кулаком по его.
  - У твоей тоже отличные! И гены, и магия! - Темноволосый спокойно глянул на гостью. - А вот твоя повелительница так себе, честно говоря. Плюгавенькая, волосы жиденькие, ножки колесом, магией слабовата. Мой протеже замучился бы исправлять твои художества своими генами. Пожалей парнишку, первая жена и так его едва не заездила!
  - Пожалей?! Пожалей твоего парнишку??? Да он бы горя не знал с моей! С него бы пылинки сдували! - рыжая со всего маху всадила топор в шахматную доску.
  - Ага. И был бы он пятым в гареме твоей повелительницы. Надо оно ему? Такой экземпляр шикарный вырос: умный, ответственный, мир мой в порядок привел. Драконицу счастливой сделал. А твоя бы его на размножение только пустила! - 'Чётки' легко выдернул топор, наблюдая, как привычная ко всяким неожиданностям шахматная доска восстанавливается и расставляет фигуры. - На вот, свой инвентарь и иди уже, сама бы сил влила немного в свои создания, а то все на чужом горбу выехать хочешь.
  Рыжая издала очередной нечленораздельный вопль и кинулась на темноволосого, желая придушить. Светлоглазый в этот момент изо всех сил старался сдержать смех.
  - Довольно! - властно прозвучавший голос, казалось, остановил рыжеволосую в прыжке.
  Она ойкнула, выхватила у 'чёток' свой топор и спряталась за спину русоволосого.
  Бесшумно появившаяся рядом с шахматным столом высокая красивая женщина покачала головой, наблюдая за поведением девушки.
  При ее появлении мужчины вскочили, поклонились и заулыбались. Она поцеловала их обоих в щеки и немигающе уставилась в глаза все еще прячущейся девушки.
  - Я тебе вторую тысячу лет твержу, что пора самой думать, а не пытаться пользоваться результатами работы братьев!
  - Ну маааам, - рыжеволосая хлюпнула носом и почесала топором спину. - Чего им жалко-то? Я же немного прошу!
  - Немного, зато самых лучших пытаешься себе забрать!
  - Мряу! - подтверждающе согласился огромный дымчато-бежевый кот с кисточками на ушках, выходя из-за белоснежной юбки.
  - И ты туда же! - рыжая поморщилась, но тут же, не удержавшись, протянула руку, чтобы погладить кота.
  - Вот что, - 'драконий гребень' переглянулся с 'чётками', - если дочь твоей орчанки выиграет на ближайших Играх, и ты все-таки перестанешь по-женски жадничать на красоту и поправишь ей внешность, мы дадим тебе на выбор несколько хороших кандидатур.
  Рыжеволосая вскинула на братьев полный надежды взгляд, и 'чётки' кивнул, подтверждая слова светлоглазого. Издав победный клич, девушка вскочила и тут же исчезла в вихре портала.
  Светловолосый переглянулся с братом и посмотрел на севшую в кресло-качалку женщину, на коленях у которой уже устроился и басовито мурлыкал, перебирая мягкими лапками, кот.
  - Мам, ты Судьбу с кем-то из наших вышей этой орчанке, только если сестра из того гадкого утенка хотя бы приличную цаплю сделает, ладно?
  - Ханжа! На самом деле та орчанка очень даже неплохая девочка.
  - Ну маааам, - светловолосый присел перед женщиной на корточки, взял ее руку в свою и прижался к ней щекой. - Ну, пожааалуйста!
  Вышивальщица усмехнулась, глядя в глаза старшего сына.
  - Судьбу, говоришь, вышить, если ваша сестра чуток поправит свой мир?.. А что, возможно, это будет забавно.
  - Спасибо! - темноволосый подошел сбоку и присел около ног матери прямо на пол. - Значит, следующие игры объявляем молодежными?
  - Только если сестра исправит свой мир! - 'драконий гребень' был настроен решительно. - Ну, хоть немного. Согласись, ей давно пора взрослеть.
  - Согласен.
  Кот щурился на заходящее солнце и ровно мурлыкал, иногда дергая кисточками на ушках. Вышивальщица, чуть покачиваясь вперёд-назад, незаметно кинула быстрый взгляд из-под ресниц на своих детей, решив все-таки не говорить, что орчанке уже вышита судьба, равно далекая и от мира демонов, и от мира драконов... А вот миру дроу пора готовиться к неожиданностям. Ведь, что наша жизнь? Игра! Вечная. Непредсказуемая. Опасная. И от того каждый раз все более и более захватывающая.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"