Аннотация: Восемь богов в Триедином королевстве.. Восемь соратников у Чёрного Феникса.. И одиннадцать судеб переплелись вместе.. Каждый из них несёт на сердце свой грех и свою боль..
Эухарис
По горному перевалу между высоких елей медленно ползла карета. Внутри лениво раскинулся юный аристократ, напротив него - столь же юная дама. Внешность обоих выдавала принадлежность к восточным пионам: прямые гладкие чёрные волосы с синеватым отблеском, у неё - уложенные ярусами в замысловатую причёску, у него - отросшие чуть длиннее моды, особый матовый оттенок чуть загорелой кожи, и чуть зауженные, чуть удлинённые глаза, сиреневые, как у него, так и у неё. Не только это сходство глаз, но и множество мелких деталей в лицах, фигурах, жестах, таких как одинаковые заострённые подбородки, плавные линии носов, тонкие в запястьях руки, говорили о близком родстве. На камзоле юноши и на корсаже девушки был вышит герб дома Эвкалипта - перекрещенные зелёные ветви.
Девушка раздражённо дёрнула плечом.
- Почему ты опять молчишь, Эу?
Эухарис поднял на неё измученный долгими беседами взгляд. Они с сестрой были почти ровесниками, Форзиция лишь на год старше, но наедине она всегда казалась ему чересчур взрослой и рассудительной. Наверно, в их паре он должен был родиться девушкой.
Эухарис вздохнул.
- Может быть, мне нечего сказать? - предположил он. Форзиция досадливо поморщилась, отметая предположение.
- Нет, ты дуешься. Ты не хочешь ехать, правильно?
- Если я скажу, что неправильно, ты всё равно мне не поверишь.
- Но послушай, Эу, это ведь очень важно, - Форзиция нагнулась к нему и положила ладонь ему на щёку, заставляя смотреть ей в лицо. - Ты слушаешь? Эу, ты младший сын в семье, никакого наследства тебе не светит, разве что денежного. Придворная служба с твоей репутацией тоже заказана, сам виноват. Ну вот скажи, зачем было сразу же после той дуэли с лордом Розаном связываться с леди Лилией?
- Я не соблазнял леди Лилию, она сама написала мне о своих чувствах. И я уже объяснил, что лорд Розан не захотел разрешить дело примирением, и по правилам чести...
- У тебя репутация бретёра и бабника, а ты утверждаешь, что виноваты твои жертвы? - как обычно, Форзиция не стала слушать. Она откинулась обратно на спинку сидения, поправляя жёлтое платье. - Но сейчас у тебя появился шанс всё исправить. И ты должен быть благодарен его высочеству.
Эухарис снова вздохнул. Его мысли перестали следовать за словами Форзиции с того момента, как сестра забыла про леди Лилию. Лицо его последней возлюбленной до сих пор стояло у него перед глазами. Её первое любовное письмо стало для него полнейшей неожиданностью так же, как и письмо, сообщавшее о разрыве.
Интересно, что она сейчас делает? Подыскивает нового кавалера?
- Эу, прекрати витать в облаках! - раздражённо воскликнула Форзиция. - Я говорила о том, что принц почтил тебя своим доверием, и ты не должен подвести его.
- Да, конечно, доверием, - горько скривился Эухарис. - Он пожаловал меня поместьем на самом краю земли, в глухом, забытом Двуликим месте, а ты называешь это его доверием?
- Ты сейчас говоришь, как ребёнок, Эухарис. Это не забытое Двуликим место, это недавно завоёванная провинция. Твои владения выходят к дороге на Жемчужину, самый крупный порт восточного побережья, откуда начинается морской путь в Шёлковое княжество. Ты понимаешь, как важны для Империи торговые отношения с этим государством? И теперь твоя задача - поддерживать на дороге в Жемчужину безопасность.
- Мне казалось, на это есть око императора.
- Формально да. Но на деле око не справляется. Иначе зачем бы принцу давать тебе свою печать с неограниченными полномочиями?
Доводы Форзиции звучали разумно. Вероятно, у сестры с принцем Нарциссом была личная аудиенция. Эухарис почти видел, как его высочество подаёт Форзиции чашу с вином, ненадолго задерживая свои пальцы на её.
"Сестра, ты спала с ним?" - этот вопрос жёг губы, но Эухарис не решился задать его. Форзиция была очень красива. Все мужчины высшего общества мечтали стать её официальными любовниками. Его высочество Нарцисс не исключение.
Он промолчал, вспоминая дорогу последних нескольких дней.
Ещё неделю назад Эухарис был дома, в отцовском поместье посреди полей Восточной провинции Империи Незаходящего Солнца. Письмо принца о пожаловании поместья застало Эухариса врасплох. Как не раз упоминала Форзиция, репутация играла против него, но, похоже, принц и благоволил ему именно из-за репутации. Оба они были младшими сыновьями, оба прославились склонностью к авантюрам, поэтому неудивительно, что принц захотел видеть Эухариса рядом, когда император назначил его наместником в недавно приобретённой Дальневосточной провинции.
Впрочем, подумать, как следует, над письмом ему не дали. Отец с Форзицией тут же снарядили его в дорогу, а Форзиция ещё и отправилась вместе с ним - проследить, чтобы не напортачил, как она сама объяснила. Хотя Эухарис подозревал, что сестрица на самом деле просто хочет своими глазами увидеть Дальневосточную провинцию, которая ещё совсем недавно называлась Триединым королевством.
За всю поездку они отдыхали, нормально отдыхали, по несколько ночей, только дважды. Первый раз - в крепости на левом берегу реки Граничной, где заканчивалась родная земля и начинались дикие земли бывшего Триединого королевства. Там, за стенами крепости, словно безмолвные часовые, повсюду торчали деревянные идолы в память о тех, кто погиб или попал в плен во время набегов варгов, безжалостного народа с противоположной стороны реки.
Второй раз они отдыхали уже в просторном замке под сенью Длинных гор, который его высочество принц Нарцисс, наместник Дальневосточной провинции, временно избрал своей резиденцией.
- Ты мне скорее друг, чем подданный, Эу, - говорил принц поздно вечером, под треск камина, с чашей вина в руках. - Поэтому я рассчитываю на тебя, как на друга.
- И что же вы от меня хотите, ваше высочество?
- Ты ведь знаешь, что Жемчужина - единственная ценность, которую мы получили после захвата этой никчёмной земли? - принц сделал глоток и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Раньше нам приходилось возить товары в Шёлковое княжество в обход Триединого королевства, через пролив Ветров, где из-за сильного течения и подводных скал разбивалось больше кораблей, чем выходило из гавани.
- Такое вряд ли возможно, ваше высочество, - вставил Эухарис.
- Теперь же у нас есть удобный порт, откуда до Шёлкового княжества рукой подать, - принц пропустил реплику мимо ушей. - Но наши товары всё равно подвергаются опасности!
- Отчего же?
- Из-за местного народишки, - принц поморщился, как будто откусил от гнилого яблока. - Дорога на Жемчужину проходит через Долину Ведьм, самый дикий и неспокойный район страны. Два года назад нам едва удалось подавить там восстание, теперь участились грабежи путников. Возить товары в Жемчужину стало возможно только под основательным конвоем.
- Но ведь ловить преступников - задача ока императора.
- У каждого лорда Империи есть своя дружина, которую лорд может послать ловить, кого ему вздумается. Твой отец - лорд, Эу.
- Но я всего лишь младший сын, - Эухарис стиснул зубы.
- Уничтожь разбойников и станешь одним из первых лордов Дальневосточной провинции. К тому же теперь у тебя есть поместье, которое хочешь-не хочешь придётся защищать от разбойничьих набегов, - принц расхохотался и ударил Эухариса по плечу.
И вот теперь они с сестрой ехали навстречу новому дому. Карета мягко подпрыгивала на колдобинах и кренилась, далеко протянутые лапы елей то и дело задевали дверцы. Солнце медленно, но неуклонно катилось к закату.
Эухарису вспомнилась их последняя остановка в маленьком горном селении на полпути к перевалу. Там они с Форзицией пообедали и дали передохнуть лошадям, прежде чем снова двинуться в путь. Таверна в послеполуденный час была забита представителями обоих народов.
Восточные пионы с чёрными волосами и средиземные пионы-шатены, более смуглые, но с таким же особым матовым оттенком кожи, расхаживали по пропахшему едой залу с высоко поднятыми головами, всем своим видом показывая, что они завоеватели. Белокурые варги со светлыми глазами согнулись за столиками, нахохлившись и уткнув взгляд в тарелку.
Пионов и варгов связывала давняя вражда. Империя пионов, ограниченная Ледяными горами на севере и морем на юге, постоянно разрасталась на запад и на восток. Варги несколько веков назад пришли с северо-востока, из-за Белых гор. Что заставило их сдвинуться с места, что прогнало с холодных земель, которые ныне зовутся Дикими пустошами? Никто не знал. Достоверно известно было только, что варги пришли в край, населённый лесными людьми, и создали вместе с ними Триединое королевство.
Но, очевидно, варгам и лесным людям тесно было вместе на земле, где раньше жил лишь один народ, и варги двинулись на запад. Так на реке Граничной, они и встретились с пионами, которые в то же самое время продвигались на восток. С этого момента и начались непрерывные войны.
Оба государства претендовали на земли между рекой Граничной и Длинными горами. После серии кровопролитий эти территории остались за Триединым королевством, но варги не успокоились. То и дело они пересекали реку с целью если и не урвать себе плодородных земель, то хотя бы пограбить. Они разоряли поля, сжигали селения, уносили золото и уводили пленных. Так продолжалось до тех пор, пока Империя не обрушилась на Триединое королевство со всей своей мощью.
- Лучше останьтесь здесь на ночь, - посоветовал Эухарису в таверне один из солдат-пионов. - А завтра спозаранку отправляйтесь в путь. По ту сторону гор завелась шайка опасных разбойников. Нехорошо, если вы попадётесь им после наступления темноты.
Брат с сестрой отклонили совет. Форзиция - потому что не хотела ночевать в вонючем клоповнике, как она сама выразилась. Эухарис - потому что хотел скорее оказаться в поместье и покончить с утомительной дорогой.
Но теперь вдруг его посетили сомнения. Еловый перевал остался позади, дорога шла вниз, но по обеим сторонам её всё ещё тянулся ельник. Его мохнатые тёмные лапы смотрели угрожающе.
- Я слышала, его называют Чёрный Феникс, - почти мечтательно протянула Форзиция.
- О чём ты? - не понял Эухарис.
- О разбойнике. Я слышала, так зовут главаря той шайки, о которой нас предупреждали.
Оказывается, сестру одолевали те же мысли. Эухарис не удивился.
- Достаточно претенциозно, - отозвался он.
- Конечно, претенциозно. Как ещё могут называть разбойника с большой дороги? Представляешь, а вдруг он подкарауливает нас прямо сейчас?
- Сильно сомневаюсь. Мы ещё даже не доехали до...
Его последние слова заглушил вскрик кучера в унисон с испуганным ржанием лошадей. Карета дёрнулась и остановилась. Не раздумывая, Эухарис рванул дверцу и выскочил наружу.
Дорогу преградил невиданный им раньше хищник. Он был похож на кота, только огромный, с мягкой серо-голубой шкурой, которая почти сливалась с вечерними сумерками. Он не рычал, только безмолвно скалил острые зубы и бил по воздуху тонким хвостом, но эта тишина пугала сильнее рыка. В янтарных глазах с вертикальными зрачками плескалась жажда крови.
Эухарис инстинктивно потянулся за мечом на поясе.
- Руки прочь! - велел незнакомый голос. Из-за еловых ветвей, не торопясь, выступили люди.
Их было пятеро. Все закутаны в тёмно-зелёные плащи под цвет еловых лап, несмотря на мягкое тепло весеннего вечера. Лица скрывали надвинутые капюшоны и такие же тёмно-зелёные платки. Трое держали в руках туго натянутые луки, готовые выстрелить. Один, тот что без лука, подошёл ближе.
- Мне бы не хотелось прибегать к грубости, благородный господин, - голос у него был звонкий, почти мальчишеский, хоть он и старался говорить внушительно. - Поэтому отдайте нам всё ценное по-хорошему.
Эухарис подумал, что они, скорее всего, ровесники.
- Кто вы такие? - бросил он, хотя сам понимал, насколько это глупый вопрос.
Синие глаза под надвинутым капюшоном озорно блеснули. Разбойник стоял достаточно близко, и Эухарис мог разглядеть, что у него красивые глаза, насыщенные и опушённые длинными ресницами, которые бросали на щёки густую тень. Ему показалось, что рот под платком расплылся в ухмылке.
- Это имеет значение?
- Да, хотя не удивлюсь, если вы, трусливые бродяги, прячете имена так же, как и лица.
Здоровяк, у которого не было лука, угрожающе дёрнулся, но синеглазый вскинул руку, останавливая его. Очевидно, он был здесь лидером.
- Нам нечего скрывать, - теперь его голос звучал жёстче, хоть в нём и сквозила насмешка. - Мы люди Чёрного Феникса.
Слева от Эухариса послышался вздох. Оказалось, Форзиция вылезла из кареты и встала рядом с ним, а он этого даже не заметил.
- Неужели? - мягко спросила она. - А где же сам Чёрный Феникс? Я хотела бы с ним познакомиться.
Одна из тёмно-зелёных фигур с луком что-то рассерженно прошипела. Синеглазый оборвал её таким же движением руки.
- Я бы сказал, вам повезло, что вы не встретились, леди.
- Я не леди, - Форзиция вздёрнула подбородок. - Леди называют только жён лордов. Я благородная Форзиция Эвкалипт.
- Приятно познакомиться, - синеглазый насмешливо поклонился. - А я неблагородный Филин. Теперь, госпожа Форзиция, отдайте нам ваши деньги и украшения, иначе вы и ваш кавалер умрёте на месте.
Брат с сестрой переглянулись. Несмотря на легкомысленный тон разбойника, натянутые луки и острые стрелы выглядели опасно. Если грабители убьют их здесь, в безлюдном месте, где свидетелями могут стать лишь деревья, а потом спрячут тела, никто даже не узнает, как они погибли.
Форзиция незаметно кивнула, и Эухарис снял с пояса увесистый кошель. Задавив сожаление, он опустил кошель в руку разбойника.
- Отлично, но этого мало. У вас на запятках кареты тюки, что в них?
- Личные вещи.
- Выдра, проверь! - отрывисто приказал синеглазый. Один из разбойников, повесив лук за спину, подошёл к тюкам.
- Там только личные вещи! - возмутился Эухарис.
- Которые могут оказаться ценными. А теперь, госпожа, снимите, пожалуйста, ваши украшения.
Форзиция беспрекословно положила в протянутую ладонь топазовые серьги и опаловый перстень в виде цветка.
- Это ещё не всё. Снимите вашу подвеску.
- Но это же святыня! - Форзиция непроизвольно дотронулась до золотого двустороннего образка у себя на шее. С одной стороны - кроткая овечья морда, с другой - оскаленная пёсья пасть. - Это образ Двуликого!
- Без разницы. Не думаю, что ваш бог рассердится, госпожа, вы ведь расстаётесь с ним не по своей воле. Живее!
Мгновение поколебавшись, Форзиция расстегнула золотую цепочку и протянула образок разбойнику. Тот спрятал его под плащ, как и остальное награбленное добро, но не отвёл от неё взгляда.
- Что же делать с вашим платьем, госпожа?
Форзиция посмотрела вниз. Корсаж её платья был расшит мелкими жёлтыми опалами.
- А что с ним? - настороженно спросила она. Эухарис почувствовал, как в нём медленно закипает злость. Форзиция не должна выглядеть такой растерянной. Форзиция всегда знает, как с достоинством выйти из любой ситуации. Её голос не должен дрожать.
Разбойник вытащил из-под плаща стилет и медленно провёл им от декольте вниз, рассекая жёлтую ткань. Форзиция вздрогнула.
Этого Эухарис уже не мог терпеть. Он выхватил меч и приставил к груди разбойника. В воздухе сгустилось напряжение.
- Опусти свою игрушку, дурак! - зло выкрикнул синеглазый. - Если не хочешь, чтобы тебя застрелили.
- Подожди, Фил, - внезапно вмешался здоровяк без лука. - Каждый человек имеет право защищать то, что ему дорого, даже пион, - он вытащил из-под плаща меч. Эухарис заметил вырезанный на лезвии трилистник. - Посмотрим, что ты умеешь, мальчик.
Форзиция сжала его локоть, но Эухарис сейчас не в состоянии был рассуждать здраво, поэтому сбросил руку сестры и ринулся в бой.
Здоровяк уклонился от первого удара. Он двигался быстро и плавно, несмотря на внушительный рост и широкие плечи. От резкого движения капюшон слетел с его головы, и Эухарис увидел, что он ещё молод.
Дома Эухарис считался завзятым дуэлянтом и человеком, с которым опасно скрещивать клинки, но сейчас ему встретился достойный противник. По ловкости и скорости здоровяк не уступал Эухарису, а по силе даже превосходил его. К тому же Эухарис привык драться на дуэлях, по правилам чести, здесь же этих правил не существовало. Отразив удар, здоровяк пнул его ногой в живот, перехватил запястье, заставляя выпустить меч, и приставил собственный к его горлу.
Эухарис сглотнул. В этот миг, когда ничто уже не отделяло холодную сталь от его кожи, ему впервые за вечер стало по-настоящему страшно.
- Вепрь! - предостерегающе воскликнул синеглазый разбойник. - Не убивай его.
- Почему? Мы же предупредили, будет сопротивляться - умрёт. Парень решил драться.
- Вепрь!
Здоровяк не шелохнулся.
Где-то за спиной прерывисто вздохнула Форзиция. Эухарис узнал бы её вздох из тысячи, но не стал смотреть на сестру. Он не отводил взгляда от лица разбойника, державшего меч.
Внешность у того была, как у классического варга. Именно такими представлял их себе Эухарис в детстве, когда слышал жуткие рассказы о кровавых набегах. Светло-русые волосы, наверняка, на солнце они кажутся ещё светлее. Полные ненависти серо-зелёные глаза. Нижнюю часть лица скрывал платок.
Что-то изменилось в глазах разбойника. Мгновение он смотрела на Эухариса, а потом опустил меч.
- Отлично, нам пора откланяться, - синеглазый говорил торопливо, видимо, чтобы кто-нибудь ещё не успел выйти из повиновения. - Выдра, ты закончил?
Выдра вышел из-за кареты с мешочком золота, который Эухарис на всякий случай спрятал среди одежды, коллекцией серебряных заколок Форзиции и всякой мелочью, вроде серебряных пуговиц.
Огромный котяра, который так и стоял посреди дороги, пугая лошадей, нехотя посмотрел на него.
- Мао! - нервно воскликнул синеглазый.
Тонкий хвост дёрнулся, янтарные глаза чуть сузились, но всё же кот медленно сошёл с дороги и скрылся под лапами елей. Остальные разбойники последовали его примеру. Тёмно-зелёными тенями они растворились в ночи.
Брат с сестрой одновременно перевели дыхание. От накатившего облегчения подкатывались ноги.
- Поехали, - велела Форзиция кучеру, забираясь в карету. Эухарис последовал за ней.
Некоторое время они провели в молчании. Форзиция накинула на плечи жёлтую шаль и завязала узлом на груди, чтобы спрятать разрез.
- Зачем ты полез в драку? - прошипела она, когда мерный скрип колёс немного её успокоил.
- Я хотел защитить тебя...
- От чего? И кто бы защитил меня, если бы тебя убили? Болван!
- Прости, это моя вина, - Эухарис пристыженно опустил голову. - Если бы я не настаивал на скором отъезде, если бы мы дождались охраны...
- Я тоже виновата, - Форзиция нервно дёрнула плечом. - Я сама не захотела ночевать в таверне. Просто больше так не делай, ладно? Не хочу остаться без брата.
- Я тоже этого не хочу. Кто же тогда за тобой присмотрит?
Они оба засмеялись. Обычно она присматривала за ним, а не наоборот.
С наступлением ночи карета спустилась в долину. Густой ельник по бокам дороги сменился вековыми дубами и стройными берёзками, а потом деревья ушли куда-то в сторону, и из окна открылся вид на тёмные поля и редкие огни домов вдалеке. Картина навевала умиротворение. Эухарис почти расслабился.
Ворота в Подгорск были наглухо заперты. На возмущённый окрик кучера часовой ответил сквозь маленькое окошко, что ночью въезд в город запрещён. Потребовалось всё неимоверное обаяние Форзиции, чтобы уговорить его впустить их.
- Наверно, это из-за разбойников, - предположила Форзиция, пока они ехали по тёмным улицам в сторону возвышенности, где расположились дома богачей и аристократов.
Город казался вымершим. Ни звуков музыки, ни поздних прохожих, ни собак, гоняющих нищих. Совсем не так выглядели те города, к которым Эухарис привык на родине. Даже в самых провинциальных из них жизни было больше, чем в Подгорске.
Дом императорского ока скорее следовало бы назвать дворцом. Высокий, просторный, украшенный статуями каких-то чудовищ, он примыкал к тонкой смотровой башне, с которой видно, наверно, было пол-Долины. Над входной дверью был выбит герб владельца - след от лапы какого-то животного, пса или волка. Эухарис никогда не был хорошим следопытом.
- Знак дома Белого Варга, - пробормотала Форзиция, сузив глаза, хотя он и сам догадался.
Хозяин принял посетителей в просторной гостиной, увешанной дорогими коврами и смахивающей на тронную залу.
- Приятно наконец познакомиться. Я Эухарис Эвкалипт, а это - моя сестра Форзиция, - представил их Эухарис, протягивая руку.
- И мне приятно. Принц написал мне о вас, поэтому я ждал вашего прибытия, - око учтиво пожал протянутую ладонь и склонился над ладонью Форзиции. - Волк Белый Варг, око Подгорска, Долины Ведьм и Вороньего леса, к вашим услугам, господа.
Он был уже в летах, не старик, но тёмно-русые волосы перемешаны с сединой. Его лицо покрывала тонкая сеть морщинок и мелких шрамов, из-под косматых бровей бодро смотрели яркие голубые глаза. Тип внешности не оставлял никаких сомнений в его родословной.
Если бы не предупреждение принца, Эухарис удивился бы, узнав, что столь важную должность, как око, занимает варг. Хотя пионы отнеслись к покорённым достаточно мягко. Они оставили поместья варжским аристократам, которые присягнули императору, и разрешили проповедовать местную религию варжским жрецам, которые признали главенство Двуликого.
Но Волк Белый Варг был особенным. Когда война длилась уже более четырёх лет и пионы гибли тысячами, пытаясь прорвать оборону на перевалах Длинных гор, Волк показал им тайные тропы в обход сил противника. Именно благодаря ему Империя смогла победить.
Что ж, должность ока императора в одной из важнейших областей новой провинции - вполне подходящая цена за предательство.
- Если его высочество писал вам, значит, вы знаете, что мы приехали посмотреть на своё новое поместье.
- Бывшее поместье дома Ворлока, конечно, - Волк улыбнулся. - Но сейчас уже так поздно, и вы, наверно, устали с дороги. Не соблаговолите ли переночевать у меня, а утром я лично покажу вам ваши владения?
За окном сгустилась тьма, и потрескивание дров в камине дарило ощущение уюта.
- Мы почтём за честь, - Эухарис тоже улыбнулся, хотя Волк ему не нравился.
Он не любил варгов, их грубые повадки, беспорядочные верования, неуютные земли, разбойников, но ещё больше он не любил предателей, к какому бы народу они ни принадлежали.
Волк позвонил в серебряный колокольчик и велел служанке подавать ужин, а пока собственноручно налил себе и гостям вина.
- А где ваши люди, благородный Эухарис? - спросил он, отпивая из чаши. - Ваш управляющий, слуги, воины?
- Едут вместе с обозом. Мы обогнали их на несколько дней, - Эухарис помрачнел, вспомнив последние подробности путешествия.
- О, это было очень рискованно с вашей стороны. Знатным людям небезопасно передвигаться здесь в одиночестве.
- Мы уже заметили. Нас ограбили по дороге проходимцы, которые представились людьми Чёрного Феникса.
Волк замер на мгновение.
- Вот как? Примите мои искренние соболезнования. Поверьте, мне жаль, что ваше знакомство с нашим краем началось подобным образом. Надеюсь, они не причинили вам вреда?
- Как посмотреть. Они забрали наши деньги, рылись в наших вещах, и один из них оскорбил мою сестру! - выпалил Эухарис с таким возмущением, как будто Волк лично нёс ответственность за действия каждого преступника.
- Мне очень жаль, - повторил Волк, бросив взгляд на Форзицию. - Но вы всё ещё живы. Значит, они не знали, кто перед ними.
Эухарис сглотнул. Вспомнилась сталь у горла и серо-зелёные, полные ненависти глаза.
- Что вы имеете в виду? - нахмурилась Форзиция, которая растянулась с чашей на оттоманке. Волк повернулся к ней.
- Они приняли вас за обычных путешественников, возможно, молодых бездельников из светского общества, которым взбрело в голову поглазеть на местные достопримечательности. Ваш возраст сыграл вам на руку. И я рад, что вы не пострадали, моя госпожа.
Форзиция улыбнулась ему, кокетливо поднимая чашу. Глядя на их неприкрытые заигрывания, Эухарис вспыхнул.
- Расскажите мне всё, что знаете об этом Чёрном Фениксе, - потребовал он. - Чтобы мы могли немедленно приступить к поискам.
- Мы? - Волк неприятно улыбнулся. - Вам не стоит утруждать себя, благородный Эухарис. Мои люди сами прекрасно справятся.
- Что-то не похоже пока, чтобы они справлялись. Разбойники вполне привольно себя чувствовали. И раз теперь у меня есть земля, я должен позаботиться о её безопасности.
- Мне кажется, вы переоцениваете свои обязанности. Послушайте, вы здесь новичок, в отличие от меня, вы ничего не знаете ни о местных краях, ни о местных жителях. Езжайте в своё поместье, присматривайте за ним. Принц сделает вас лордом...
- Если я уничтожу разбойников, так он сказал, - перебил Эухарис.
- Поверьте, он сделает вас лордом в любом случае. Ему выгодно, чтобы уцелевших варгов разбавляли верные ему люди. Вы женитесь на какой-нибудь аристократке из местных, заведёте наследника, которому передадите землю и титул, чем поспособствуете смешению двух наших великих народов под благостным правлением императора. Оставьте погони за разбойниками тем, кто опытнее.
"Он считает меня мальчишкой", - подумал Эухарис. Подобное оскорбление, да ещё на глазах у сестры, выводило из себя.
- Нравится вам это или нет, но я поймаю Чёрного Феникса. Принц дал мне свою печать, а это значит, что вы обязаны мне подчиняться.
Лицо Волка окаменело.
- Что ж, вот как, - его глаза чуть сузились. - Это меняет дело. Покажите мне печать, и не будем больше спорить.
Эухарис по привычке потянулся к поясу и только потом вспомнил.
Печать лежала в кошельке вместе с деньгами. В том самом кошельке, который он отдал разбойникам.