Аннотация: Прошу заметить, это - НЕОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ вариант. Выкладывается для тех, кого интересуют планы на продолжение. Так что возможны сюжетные правки.
Как рождался дракон
Книга III
Змей
Пролог
Вук, крадучись, пробирался к своему временному убежищу. Вот сейчас повернуть налево, потом вниз под откос, вброд через речку до маленького островка, и там, среди густых зарослей, будет брошенная медвежья берлога, в которой он жил последние несколько дней. Осталось совсем чуть-чуть.
За пазухой надёжно пряталось послание, написанное князю Каприко собственной рукой князя Ариеса д"Агни - неопровержимое доказательство его неверности. Но самые ошарашивающие сведения о планах де Монтиума Вук хранил в голове, и он едва не расстался с жизнью, добывая эти сведения. Князь Фенрис и магистры останутся довольны своим следопытом.
Охотник съехал вниз по крутой тропинке. Вот уже показалась река, которая смывает запахи. Ещё немного, и он будет в относительной безопасности.
- Так-так-так, кто это у нас здесь? Маленькая крыса?
Вук вздрогнул. Прямо перед ним из кустов на тропинку вышел змей. Толстая зелёная чешуя покрывала его лицо, руки, шею - все части тела, не скрытые одеждой. Длинные ядовито-зелёные волосы были перевязаны лентой, чтобы не мешали двигаться. С нечеловеческого лица безжалостно смотрели узкие и раскосые зелёные глаза с золотыми зрачками. За спиной маячил гибкий зелёный хвост.
Аспид, спутник принца-змея. Его советник, хранитель и правая рука.
- И что же ты делаешь, крыска? - глумливо продолжил нелюдь. - Я давно заприметил, как ты шныряешь по округе. Вынюхиваешь, да? Для княгини де Солис и её мужа-кочевника? Или для князя Тавра д"Агри?
Вук сжал зубы. Похоже, придётся драться. Он обязан любой ценой доставить добытые сведения в Солей.
Змей сделал резкое движение, и следопыт мгновенно выхватил меч. Он рубанул мечом змея наотмашь, но противник уклонился, прикрываясь рукой. Острое лезвие прочертило на ней ярко-красный след. Обычному человеку клинок, зачарованный колдунами ордена, отрубил бы руку, но толстая чешуя змея уберегла его. Аспид зашипел, показывая кончик раздвоенного языка.
- Ах ты, мерзкое создание!
Он выпустил длинную струю пламени. Вук на волосок отклонился, огонь едва не подпалил ему одежду. Ситуация выглядела всё хуже и хуже. Убить змея и так непросто, а ведь нужно было торопиться, пока их драку не заметил кто-нибудь из воинов Каприко и не позвал остальных.
Змей выплёвывал один сгусток огня за другим, Вук едва успевал отпрыгивать. Внезапно его противник остановился и закашлялся. Дыхания не хватило, догадался Вук, этим существам необходимо делать передышки между огненными залпами. Вот она, возможность! Занеся меч, Вук прыгнул на врага.
Но неожиданно толстый гибкий змеиный хвост метнулся ему под ноги. Вук на мгновение потерял равновесие. Этого мгновения хватило, чтобы змей поймал его руку, державшую меч, и вонзился клыками ему в шею.
"Проклятье!" - подумал Вук. Боль обожгла всё тело. Чудовищным усилием он оторвал от себя змея и отшвырнул его в сторону, а потом развернулся и, спотыкаясь, побежал к реке. Ноги будто налились свинцом.
- Куда это ты собрался, крысёнок? Тебе не убежать далеко! - яростно и одновременно торжествующе крикнул змей. - Яд из моих зубов скоро начнёт действовать!
Вук и сам это понимал. Перед глазами уже расплывалось, вся шея онемела. Из последних сил он бултыхнулся в реку и, шатаясь, добрёл до островка. Здесь, скрытый от глаз змея кустарником, он оторвал клочок от письма князя д"Агни к старому Каприко - письмо ему всё равно уже не донести, а бумага была нужна - и достал стилос.
Мазнув кончик стилоса собственной кровью, сочившейся из раны, Вук начертал на чистой стороне клочка круг в виде змеи, глотающей хвост, символ Некс, а посередине - два скрещенных меча над глазом, и произнёс заклинание-молитву. Это было очень древнее и страшное заклинание, которое Вук выучил, пока учился у Охотников в лесу Сильве. Вук был единственным из того набора, кому Морбус предложил его.
Немота распространилась от шеи вниз по всему телу. Следопыт слышал плеск воды под шагами змея. Тот не торопился, зная, что жертве уже не спастись. Перед глазами стало темнеть, но на душе, как ни странно, было спокойно. Вук опустил веки и потерял сознание.
Он сдержал слово, данное нанимателю. Теперь даже после его смерти князь Фенрис и магистры узнают всё о замыслах старого Каприко де Монтиума. Они узнают, что все те слухи, которыми тайком обменивались тролли на рудниках, и страшные сказки, которыми мамаши пугали детей, оказались правдой.
Король-змей наконец восстал из пепла.
Корникс I
Сегодня ей пришлось сидеть в одном из закрытых павильонов и давать советы прихожанам, пришедшим исповедаться в своих бедах. Обычно послушниц к такой работе не допускали, но мать настояла.
- Я подумываю над тем, чтобы сделать тебя жрицей, Корникс, - сказала она. - Поэтому мне нужно проверить, готова ли ты.
Остальные послушницы ей завидовали.
- Боюсь, наш дом стали посещать навии, госпожа, - рассказывал крепко сбитый бородач, сидящий на скамеечке у её ног. Он был торговцем из деревни на границе с княжеством д"Агни. - Моя дочь их видела, они напугали её до полусмерти. У нас в роду бывали проклятые души, возможно, кто-то из них решил вернуться...
Корникс слышала таких историй сотни. Гули, упыри, теперь вот ещё навии... Хотя навии из всех бродячих мертвецов были самым безопасным видом. Обычно они никого не трогали и только пугали живых неожиданным появлением и призрачным обликом. Корникс дала просителю листьев плюща, благословлённых старшими жрицами.
- Вот повесьте несколько над дверью, по одному над каждым окном, несколько над очагом, и остальное над изголовьем кровати, - объяснила она. - Благословенный плющ умиротворит ваших семейных духов и прогонит бродячих. Ещё молитесь почаще за упокой всех родственников, обычно это помогает им найти дорогу в солнечное царство.
Торговец почтительно поблагодарил и откланялся, сжимая в руке листья. Его место занял тощий деревенский крестьянин в пропахшей козами куртке. Садясь на скамеечку, он снял шапку и стал нервно теребить её.
- Мой сын недавно вернулся с дальнего промысла, - так начал он свой рассказ. - И сразу же слёг с лихорадкой. Мы боимся, это - бледная падь. Его лицо пожелтело и всё в пузырях.
Корникс дала крестьянину флакончик с живой водой и наказала напоить больного, смочить ему лицо, но немного воды оставить на случай, если кто ещё в семье подхватил заразу. Крестьянин весь засветился от радости и ушёл, а Корникс, наоборот, погрузилась в мрачные размышления. Гоблины поставляли в храм живую воду не так уж часто, число больных же всё возрастало. И другого средства против бледной пади не было.
- Вы снова где-то витаете, моя госпожа, - произнёс тягучий голос, и Корникс с удивлением увидела на скамеечке у своих ног принца Секста.
- А вы что здесь делаете, ваше высочество?
Принц-змей усмехнулся. Его глаза цвета крови или красного вина не отрывались от лица юной послушницы. Корникс подумала, что он выглядит гораздо приятнее, чем его спутник, Аспид. Красная чешуя принца казалась тоньше грубой зелёной чешуи Аспида, и хвоста у него не было.
- Я принёс подношение Некс, как послушный её сын, - он достал из кармана в рукаве изящную статуэтку змеи из драгоценного нефрита с малахитовыми глазами. Действительно подобающий дар для богини. Корникс церемонно наклонила голову, принимая его.
- И всё же, принц, разве вы не должны сейчас обсуждать дела с князем и его приближёнными? - Корникс слышала, что в Горнем Гнезде каждый день проходят совещания, на которых присутствуют сам Каприко, его сыновья, его сьерды, в числе которых её отец, Мамерк де Лапидис, и, конечно же, гости-змеи.
Секст поморщился.
- Терпеть не могу всю эту болтовню, переливание из пустого в порожнее. Лучше уж я проведу время, любуясь вашей красотой, леди. Аспид прекрасно сможет передать князю пожелания моего почтенного родителя и без меня.
Он очень похож на Брена, подумала Корникс. Тот тоже всегда предпочитал серьёзным разговорам развлечения.
- Я слышала, король-змей, ваш почтенный родитель, хочет вернуть себе трон Ланда. Это правда?
- Конечно, иначе зачем бы мы сюда притащились? - Секст беззаботно пожал плечами. - Каприко обещал помочь. Собственно, он уже помогает. Скажу по секрету, моя леди, - он заговорщицки улыбнулся, - всё, что произошло в Ланде за последние два года, в точности соответствует их с моим отцом замыслу.
Очевидно, он не видел никакого вреда в том, чтобы поделиться этим с Корникс. Девушка не знала, чему удивляться более: его доверию или его беспечности.
- Всё? И война д"Агри с де Солисами? Но как они могли такое спланировать?
- Очень просто. Старинный спор за корону между двумя этими княжествами никогда не забывался окончательно, и нужна была всего лишь искра, чтобы разжечь вражду. Гибель наследного принца и стала такой искрой. Тавр д"Агри просто не смог проигнорировать возможность.
- Так значит, убийство принца - тоже часть плана? - ахнула Корникс. Она слышала, что Лео де Солиса задрал на охоте бродячий мертвец...
Секст таинственно подмигнул ей.
- Змеи были королями Ланда. Ничто не происходит на их земле без их ведома.
Похоже, он говорил правду. Тогда что насчёт холодов, бродячих мертвецов и бледной пади? Это всё тоже дело рук короля-змея?
- Но ведь Скорпион д"Аренэ и Тавр д"Агри не уступят трон просто так. Чтобы отвоевать его, нужно сильное войско. Не кажется ли змеям, что их слишком мало? Допустим, князь Каприкорнус поможет вам, но наше княжество тоже не может похвастаться богатством или многочисленным населением. В основном, здесь живут полунищие охотники и козопасы. Этого явно недостаточно, чтобы угрожать правящим домам.
- Может быть, нас и мало. Несколько столетий змеи прятались в самых глубоких норах, но теперь настала пора выйти на свет. Помимо нас, в горах живут и другие существа, которые не очень-то довольны людским правлением. И к тому же, - Секст понизил голос, - у короля-змея уже есть сильное войско. Более того, страшное войско, войско холодных убийц, перед которыми все живые побегут в трепете. Вот увидите, леди, скоро придёт время, когда Ланд склонится перед своим истинным королём! И вы, моя дорогая, будете на стороне победителей!
Он притянул её руку и жарко поцеловал. Красные глаза змея полыхали в полутьме исповедальни. Корникс смутилась.
- Ваше высочество, а вы женаты?
- Что? Да, женат, уже второй раз. А почему вы интересуетесь? - судя по его ухмылке, принц явно понял вопрос неправильно.
- Хочу получше узнать династию будущих повелителей Ланда, - Корникс одарила его улыбкой. - У вас есть дети?
- Да, двое, Децем и Кезо, - второй вопрос ему понравился меньше, чем первый. - Но к чему говорить о детях? Если хотите поближе познакомиться с наследником престола, я всегда к вашим услугам.
Он медленно провёл рукой по её колену. Корникс содрогнулась.
- Очень лестное предложение, мой принц, но боюсь, время вашего посещения истекло. Моего совета ждут и другие страждущие.
- Как скажете, - Секст ничуть не рассердился. Похоже, он всё в жизни воспринимал легко, даже отказы.
Побольше бы встречалось таких мужчин.
***
Вечером после дежурства Корникс зашла в материнские покои. Стела де Лапидис, как верховная жрица, занимала лучшие комнаты в доме жриц. В этот поздний час она сидела в кресле перед очагом и гладила свою ручную черепаху - крупное флегматичное создание с круглым панцирем грязно-зелёного цвета, которое, несмотря на кажущуюся неповоротливость, довольно резво бегало.
- Как прошёл день? - бросила мама. - Мне сказали, ты неплохо справилась со своими сегодняшними обязанностями.
- Я старалась.
- Молодец. Ты знаешь, я горжусь тобой. Ещё мне сказали, к тебе заходил принц Секст. Это правда?
- Да, - Корникс не сомневалась, что матери уже всё донесли. - Он принёс подношение богине. Я немного порасспрашивала его о планах короля-змея, и он сказал, что у них есть какая-то жуткая армия. Ты что-нибудь об этом знаешь?
- Нет. Каприко знает, но ничего мне не говорит, - мама с раздражением мотнула головой.
Мать Корникс и отец Брена были братом и сестрой, когда проходили посвящение в лесу Сильве. Поговаривали, что в те годы между ними случился роман, который продолжался даже после их возвращения из школы. Якобы по этой причине князь Каприко женился так поздно. Он всё надеялся, что красавица Стела согласится стать его княгиней. Но мама предпочла быть жрицей Некс.
- А что обсуждали на совещании? - спросила Корникс.
- Планы выступления. Каприко и его величество король-змей всё никак не могут договориться. Король-змей устал ждать, а Каприко считает, что нужно подождать ещё немного, пока д"Агри и де Солисы не измотают друг друга. Тогда-то змеи и вступят в игру.
- Звучит довольно разумно.
- Да, но вот только, если они будут чересчур медлить, либо д"Агри, либо де Солисы что-то заподозрят и успеют подготовиться к нападению, - возразила мама. - Сегодня утром Аспид убил лазутчика.
- Правда? - Корникс навострила уши. - Его послали де Солисы?
- Возможно. Он сдох до того, как Аспид успел его допросить. Но де Солисы и раньше посылали к нам своих соглядатаев. Сегодняшний опять был Беспалым. На его теле нашли письмо, компрометирующее князя д"Агни, и он определённо видел змеев.
Корникс погрузилась в раздумья. Она не знала, как относится к тому, что змеи вернулись. С одной стороны, как будущая жрица Некс и дочь верховной жрицы, она должна была почитать их, потомков самой богини. Она знала историю их правления, легенду о Серпенсе, все песни о подвигах короля Арто наизусть, ещё с раннего детства. Но с другой стороны, её пугали участие в войне и вся та кровь, которую придётся пролить, чтобы змеи смогли снова надеть корону.
Что если они не победят? Что если разгневанный лев де Солисов, объединившись со скорпионом д"Аренэ, или длиннорогий бык д"Агри сотрут маленькое княжество де Монтиум с поверхности гор? А если победят, то что? Уничтожат всех, кто откажется поклониться им?
- Я думала над тем, что ты мне рассказала, - нарушила тишину мама. - О твоём сне в ночь летнего солнцестояния.
Корникс действительно рассказывала ей, что увидела во сне огненного змея, молившегося Некс, а также что она видела его не в первый раз. Но она не рассчитывала, что маму это так заинтересует.
- Знаешь, я пожалела, что не дала тебе напитка провидения вместе со жрицами.
Сердце Корникс кувыркнулось в груди. Никогда ещё за всю историю существования храма послушница не получала наравне со жрицами волшебного зелья. Так неужели она действительно особенная? И Некс отметила её так, как не отмечала остальных?
- Думаю, мне стоит исправить свой промах.
- Ты дашь мне зелье провидения? - затаив дыхания, спросила Корникс.
- Не совсем. Спустись, пожалуйста, в сад и принеси мне розу с заповедного куста.
Корникс бегом бросилась исполнять поручение. Когда она вернулась, на огне в очаге стоял котелок, в котором медленно закипала вода. Мама кинула туда грибы, которые уже успела порезать, добавила засушенных и измельчённых листьев плюща, потом налила кроваво-красного сока сангвий, волшебных ягод из леса Сильвы. Такого рецепта Корникс у неё в запасе ещё не видела.
- Разве ты не собиралась дать мне то зелье, которое вы все пили на солнцеворот?
- То зелье используют только в священные ночи, Корникс, когда Некс сама идёт навстречу своим служителям и приоткрывает им завесу незримого. Просто так оно не подействует, - невозмутимо ответила мама. - Ты принесла розу? Отлично, давай сюда.
Корникс протянула ей огромную красную головку цветка. Бестрепетной рукой мама оборвала нежные лепестки и стала толочь их в ступе. Сладковатый аромат поплыл по комнате. Закончив, мама вывалила содержимое ступы в котелок.
- Я дам тебе другое зелье, - сказала она, помешивая. - Его используют в случаях крайней необходимости, когда жрице нужно получить видение, а ждать до следующей сакральной ночи нет времени. Вот, оно почти готово.
Мама достала с полки хрустальный флакон, в котором хранила мёртвую воду, и отмерила ровно три капли, после чего сняла котелок с огня.
- Так что это за зелье? - нетерпеливо спросила Корникс.
- Оно покажет тебе дорогу в иллюзорный мир.
- Иллюзорный мир?
- Именно. Иллюзорный мир - часть нашего мира, мира живых, но незримая для глаз того, кто бодрствует. Там души бродят во сне. Однако ты должна быть осторожна. Иллюзорный мир связан с границей миров, и если ты случайно забредёшь туда, то можешь не вернуться обратно. Знаешь поговорку, сонный что мёртвый?
Корникс эти слова не напугали. Она уже бывала на границе миров во время посвящения и благополучно вернулась. Едва ли прогулка в иллюзорный мир окажется страшнее.
- Держи, - мама налила зелье в хрустальный кубок и протянула ей. - Выпей перед тем, как лечь в постель. Если хочешь, можешь сегодня ночевать подле меня.
Наверное, всё-таки беспокоится, как бы с дочкой чего ни случилось.
- Благодарю, матушка, но я справлюсь, - твёрдо ответила Корникс, принимая кубок. Если она хочет перейти из послушниц в настоящие жрицы, то не должна цепляться за материнскую юбку. Теперь она взрослая.
Люцена, её соседка по комнате, уже спала, когда Корникс вернулась, сладко посапывая на своей кровати. Девушка тихонько, чтобы не разбудить, поставила зелье на столик и взяла в руки волшебное зеркало, подарок Урсуса. Ей захотелось посмотреть перед сном, как и в ночь солнцеворота, что поделывают её братья. На удачу.
- Покажи мне Корвуса.
Блестящая поверхность стекла пошла кругами, точно вода, когда в неё бросают камень, потом потемнела, и Корникс увидела двух своих братьев: Корвуса и Гая. Гай неспешной рысью ехал на лошади, Корвус, не отставая, бежал рядом. К седлу были приторочены дорожные сумки.
Куда они направляются? Судя по тому, что Корникс видела в зеркале в прошлый раз, Гай крепко поссорился с дядей. Возможно, они с Корвусом не хотят больше делить с ним кров. Но тогда куда они решили податься теперь?
Радостное предвкушение вспыхнуло в груди. Корникс поспешила загасить его холодной мыслью. Даже если Гай и Корвус не хотят оставаться в княжестве Грейс, это ещё не значит, что они пойдут в княжество де Монтиум. Перед ними открыт весь Ланд.
- Покажи мне Флора.
Третий её брат тоже пребывал в пути, как и в прошлый раз. Сегодня он ехал по мощёной дороге через широкое поле, темневшее под звёздным небом. За спиной у него висела мандолина, на охотничьей рукавице сидел сокол, которого Корникс уже видела в зеркале. Следом ехал мальчишка, похожий на оруженосца. Сыну сьерда Грифа ведь полагается оруженосец, правильно? Флор скакал быстрее Гая. Его породистый жеребец двигался в ночи лёгкой тенью.
Куда же всё-таки он торопится?
- Покажи мне Урсуса.
Поверхность зеркала снова зарябила, пошла кругами, и отражение в нём изменилось. Теперь оно показывало широкий мощёный двор перед белой башней. Во дворе сражались два воина: Урсус и тот самый рыцарь, с которым Корникс видела его в прошлый раз. Похоже, это был тренировочный поединок.
Разглядывая, Корникс не могла не залюбоваться движениями рыцаря. Несмотря на то, что он сражался против Беспалого, прошедшего посвящение в святилище богини Некс, рыцарь нисколько не уступал ему. Он легко уклонялся от ударов смертоносной булавы Урсуса, пытаясь достать противника своим длинным мечом. В какой-то момент незнакомец позволил цепи закрутиться вокруг меча и вырвал булаву из рук Охотника. Отбросив её в сторону, он сделал резкий выпад, отчего кончик клинка почти уткнулся в грудь противника.
- Сегодня победа за мной, Урсус.
- Что ж, Фенрис, вполне неплохо для князя, - Урсус насмешливо поклонился.
Так этот юноша - князь? Такой молоденький? Но Корникс не знала ни одного князя по имени Фенрис. Тавр д"Агри, Скорпион д"Аренэ, Вирго де Виртутис, Геминус Дейнер, Аквариус Вейл, Кансер де Марис, Пицес д"Акве, Ариес д"Агни, Люций Грейс и Каприкорнус де Монтиум, конечно же. Все они были старыми, и Фенрисов среди них не было.
Однако потом она вспомнила. Князь Люций Грейс ведь погиб два года назад в битве с войском вольных городов! Этот Фенрис, должно быть, его наследник! Князь Фенрис Грейс... Вот уж не ожидала она, что увалень Урсус подружится с князем!
Корникс не отказалась бы ещё немного понаблюдать за ним, но князь Фенрис пожелал Урсусу спокойной ночи и ушёл, исчезнув из поля её зрения. Корникс разочарованно вздохнула. Смотреть на одного Урсуса ей было неинтересно.
- Покажи мне Вульпес.
Сестра сидела в белом платье на кушетке возле подоконника и читала при свете лампады какую-то книгу. Её незаплетённые волосы густой волной рассыпались по плечам, рыжее на белом. У её ног свернулся преданным клубочком лис, которого ей принёс из леса Урсус. Пока Корникс смотрела на неё, Вульпес вдруг подняла голову и обернулась, как будто почувствовала чужой взгляд. На её губах мелькнула ухмылка.
Корникс этого было достаточно. Все живы-здоровы, и братья, и сестра. Дальше подглядывать ей незачем. Она отложила зеркало и залпом выпила своё зелье.
Сон накрыл её почти мгновенно, едва она успела добрести до кровати. Корникс очутилась в мире, окутанном серебристым туманом. Под ногами развернулась дорога, вымощенная белым кирпичом. Корникс решительно зашагала по ней в глубь тумана.
Однако вскоре она обнаружила, что не она следует за дорогой, а дорога следует за ней. Куда бы девушка ни сворачивала, белые кирпичи услужливо появлялись перед ней из туманной дымки. Корникс это начало беспокоить. Как же она тогда определит, куда ей идти? А вдруг она таким манером и забредёт на границу миров?
Что вообще она здесь ищет, в непроглядной мути?
Неожиданно Корникс услышала голос, тонкий старческий голос, уже знакомый ей по предыдущим снам. Только раньше он читал молитвы, а теперь будто бы зазывал кого-то.
- Эй, здесь есть кто-нибудь? Кто ты, бредущий в тумане? Отзовись!
Подумав немного, Корникс пошла на голос. Вряд ли, старик сможет навредить ей здесь, в иллюзорном мире, пусть даже он и змей. По крайней мере, лучше держаться чего-то знакомого, чем брести в неизвестном направлении. Вдвоём проще не сбиться с пути.
По мере того как она шла, впереди заблестел огонёк костра, совсем как в том сне, когда Корникс впервые увидела старого змея. Она ускорила шаг. Но, к её удивлению, вместе с ней, только с противоположной стороны, вышел ещё один человек, высокий мужчина с белокурыми волосами, доходящими до плеч. Он был ещё не стар и не уродлив, но его правую щёку пересекал длинный безобразный шрам.
- Кто вы? - спросил змей, переводя взгляд с Корникс на незнакомца.
- Сначала мог бы и сам представиться, - с холодной невозмутимостью ответил незнакомец. - Ты ведь позвал нас сюда.
- Меня зовут Ангвис, - представился змей. Это Корникс уже знала. - Больше двух столетий я служу Некс верховным жрецом в её древнейшем храме на озере Лаохом. Но я не призывал вас, вы пришли по собственной воле. Я лишь разжёг костёр, потому что чувствовал, как вы бродите рядом в тумане.
- Я Ликос, - сказал незнакомец. - Сир Ликос Джой, один из трёх магистров Волчьего ордена.
- И вы Охотник? - уточнил змей. Вместо ответа сир Ликос Джой показал ему четырёхпалую ладонь.
Надо же, этот человек из самого Солея, более того, из ордена, призванного выслеживать сверхъестественных тварей. Значит, они с Ангвисом должны быть врагами. Да и с Корникс тоже, раз её князь отрёкся от Солейской королевы.
- А я Корникс де Лапидис, - в свою очередь назвалась девушка. - Я прохожу послушание в жрицы при храме Некс возле Горнего Гнезда де Монтиумов.
- Какая странная компания, - усмехнулся Ликос. - Все дети Некс в сборе: Охотник, колдунья и огненный змей.
- Я так понимаю, мы все собрались здесь с одной целью, - сказал Ангвис. - Испросить совета у Некс. Я прав? - он по очереди обвёл глазами Корникс и Ликоса.
- Вот уже два года мне снится кошмар, - ответил магистр. - О том, как земля покроется льдом и наполнится чудовищными тварями, которые будут убивать живых. И над всем этим воцарится злой король. Я хотел узнать у богини, нет ли способа предотвратить беду.
- А я видела сон о том, как два короля сражаются на усеянном костями мёртвых поле, и ни один не может победить другого, - рассказала Корникс, вспомнив, что снилось ей перед тем, как она в первый раз встретила Ангвиса. Она решила сделать вид, что тоже пришла обратиться к Некс. Тем более, всё происходящее вокруг действительно её тревожило.
- Неестественный холод, усиливающийся из года в год, возвращение мёртвых с того света, а теперь ещё бледная падь. Ничего удивительного, что те, чьи глаза открыты, стали видеть тревожные знамения. Но мне, в отличие от вас, не снилось кошмаров. Я доподлинно знаю, что сейчас происходит в Ланде.
На этих словах Ангвиса Корникс и Ликос переглянулись.
- Что же такое ты знаешь, жрец? - спросил Ликос. - Поведай нам!
- Как вам, быть может, известно, в горах Монтес, недалеко от озера Лаохом, есть дверь между мирами. Когда она открыта, смертный холод сочится в мир живых, восстают мертвецы и вспыхивают чудовищные болезни. И если не закрыть её вовремя, на земле наступит новый Ледяной век.
- Мы с братом и сестрой уже думали об открытых вратах, - признал Ликос. - Но ты, наверно, знаешь, кто именно их открыл?
- Конечно. Это сделал Магнус. Кто же ещё?
Ликос недоумённо нахмурился. Очевидно, имя было для него в новинку. Но Корникс уже слышала его раньше.
- Вы имеете в виду Магнуса Серпентида, отца принца Секста? Нынешнего короля-змея?
Глаза Беспалого магистра расширились.
- Король-змей?
- Кто же ещё? - повторил Ангвис. - Только у короля-змея есть власть над вратами. Только он может открыть их. И только он может закрыть.
- Но зачем?
- Магнус хочет вернуть себе то, что отняли у его предков, - корону Ланда. Но, чтобы победить д"Агри и де Солисов, ему нужна армия, могучая армия, а не просто горстка троллей и гоблинов да рыцарей Каприко. Поэтому он открыл врата и вызвал из глубин Ледяного Хеля лемуров.
Корникс содрогнулась. Слова женщины-ши из леса на границе миров всплыли в памяти.
"Им всегда холодно, поэтому они убивают ради тепла. Никогда не связывайся с лемурами!"
- Лемуры? - растерянно переспросил Ликос. - Но я думал, что они всего лишь древняя сказка!
- Увы, сказка о лемурах, как и большинство сказок, реальна. Они уже вырывались на поверхность во время Ледяного века, но Серпенс загнал их обратно, как говорят, пожертвовав при этом своей душой. А теперь Магнус по легкомыслию выпустил их снова!
- Как долго врата уже открыты? - спросил Ликос.
- Магнус снял печать почти восемь лет назад. Но такие вещи не происходят мгновенно. У него ещё было время передумать! Я столько раз пытался увещевать его! Говорил, что, если лемуры обезумят от жажды крови, он может потерять над ними контроль. Говорил, что пока он завоюет трон, его королевство превратится в ледяную пустыню. Но он не слушал. А теперь уже слишком поздно!
- В таком случае, нужно любой ценой закрыть врата, - решительно заявил магистр.
- Всё не так просто, - Ангвис вздохнул. - Закрыть их и наложить новую печать может только король-змей, потомок Серпенса, и никто другой.
- Что же тогда делать? - прошептала Корникс. Даже если люди победят змеев, нашествие холода это не остановит.
- Честно говоря, у меня были кое-какие задумки, - Ангвис вздохнул снова. - Но я не знаю, как осуществить их, и... меня гложут сомнения. Поэтому я хотел попросить Некс о помощи.
- Тогда давайте все вместе попросим, - Ликос встал на колени перед костром и раскинул руки. - Возможно, тогда богиня услышит нашу мольбу.
Ангвис, кряхтя, сделал то же самое, взял Ликоса за руку и протянул вторую руку Корникс. Корникс не стала возражать. Опустившись на колени, она сжала их ладони: старческую змеиную и крепкую мужскую ладонь Охотника. Ангвис стал громко читать молитву.
Внезапно пламя взметнулось, рассыпалось искрами, и из огня поднялась обнажённая женщина. Длинные зелёные волосы прикрывали её голую грудь, вместо ног под ней свилось зелёное и чешуйчатое змеиное тело. Глаза женщины таинственно мерцали в отблесках костра. Над нижней губой нависали острые клыки. Корникс едва удержалась от вскрика.
Это - Некс?
- Хммм, и снова просители, - пропела богиня. - Что же вы хотите на сей раз? Хотя, постойте, я знаю! Один из вас, живых, напортачил, и теперь вы взываете ко мне, чтобы я всё исправила.
- О Некс! - почтительно воскликнул Ангвис. - Мир стоит на грани гибели. Если ты не вмешаешься, он рухнет.
- И почему я должна это делать? Я - Некс. Я начало и конец. Огонь и вода. Я дух мужчины в теле женщины. Я мать, и я смерть, и я жизнь после смерти. Я - Некс. Вы допустили, чтобы один из вас поставил мир под угрозу, а я должна вмешаться? Не много ли чести?
- Но он слишком могуществен для нас, о Некс, - возразил Ангвис. - Без твоей помощи мы не справимся. Ты начало и конец, воплощение гармонии. Неужели ты допустишь, чтобы мира не стало?
Богиня грациозно изогнулась змеиным телом, приближая к нему своё бледное лицо с выпирающими клыками.
- Хочешь, поведаю тебе тайну, Ангвис? - промурлыкала она почти шёпотом. - Мир вечен. Этот свет, тот ли - они лишь части единого бытия. Даже если землю заполонят мертвецы, а души живых перейдут в солнечное царство или рухнут в чёрну бездну, я останусь Некс.
Старик-змей удручённо потупился.
- Значит, ты не поможешь?
Богиня вздохнула.
- Я уже давала подсказку одному из вас, - она обвела глазами лица троицы и остановилась на Ликосе. - Разве это не помощь? Если есть злодей, должен быть и герой. Ищите Дракона, дети мои!
И под треск пламени и оглушительный хохот она исчезла. Огонь внезапно вырос, заполняя собой всё вокруг, рассеивая серебристый туман иллюзорного мира. Сноп искр брызнул Корникс в лицо. Испуганно отшатнувшись, она проснулась.
Ищите Дракона... Что Некс имела в виду?
За стенами дома жриц пронзительно завывал ветер. Подойдя к окну, Корникс увидела, что тьма ночи скрыта под белой пеленой. Начало червеня, срединного и самого тёплого месяца лета, ознаменовал снегопад.
Фенрис I
- Господин князь, вас срочно хочет видеть леди Люпа! - настойчивый голос посыльного пробился в оцепенелый разум Фенриса, выдирая его из мира снов на поверхность реальности. Рыцарь поднял голову и огляделся. Оказалось, он провёл ночь, полулёжа на письменном столе, заваленном картами Ландского королевства и донесениями следопытов.
- В чём дело? - недовольно пробубнил он, протирая глаза.
- Пожалуйста, господин князь, она велела немедленно привести вас! - взвыл посыльный из-за двери.
Фенрис не стал его мучить. Наскоро умывшись, переменив одежду и оседлав коня, он направился к белой башне ордена. Посыльный на своей лошади семенил за ним попятам.
- Что случилось? - спросил его Фенрис, но юнец лишь пожал плечами.
- Понятия не имею. Что-то очень важное.
Когда Фенрис спешился во дворе, к нему подошёл Беспалый Галбаций, один из следопытов, с просительным выражением на обычно угрюмом лице.
- А тебе чего? - устало бросил Фенрис.
- Извините, господин князь, если отвлекаю, я только хотел узнать, не получали ли вы известий от Вука, - пробормотал следопыт.
Беспалые Галбаций и Вук были друзьями, вспомнил Фенрис. Их часто посылали вдвоём на задания, да и в свободное время они почти не разлучались. Фенрис слышал, что они вроде бы были погодками и вместе прошли через школу Беспалых.
- Нет, не получал.
Ему жаль было разочаровывать Галбация, но что он мог поделать? Все шпионы, которых Фенрис посылал в княжество де Монтиум, исчезали бесследно. Вук ушёл последним, и вот уже полтора месяца Фенрис ничего о нём не слышал.
Галбаций ещё раз извинился и, почтительно поклонившись, отступил в сторону. Фенрис прошёл в особняк рядом с башней, где жили магистры. Посыльный услужливо подсказал ему, что леди Люпа ждёт в будуаре. Фенрис постучал в дверь и, назвавшись, услышал в ответ напряжённое:
- Входи!
Фенрис вошёл и остолбенел.
Перед самым креслом леди-магистра, слегка колыхаясь, висела призрачная фигура, будто сотканная из тончайшего тумана или явившаяся из глубин сна. Полупрозрачное лицо повернулось в сторону двери, и Фенрис с ужасом узнал Вука.
- Приветствую, князь.
От потрясения Фенрис растерял все слова и лишь беспомощно посмотрел на леди Люпу. Та мягко улыбнулась.
- Это действительно Вук, Фенрис.
- Но... почему...
- Он погиб при выполнении задания. Перед нами сейчас его душа, она стала навью, чтобы после смерти принести нам сведения, ради которых он отдал жизнь. Полагаю, ты использовал определённое заклинание, Вук?
Призрачное лицо колыхнулось в кивке. Фенрис медленно подобрал отпавшую челюсть. Его разум стряхнул оцепенение и теперь жаждал подробностей.
- Кто убил тебя? И что ты узнал?
- Во-первых, я перехватил послание от князя д"Агни, в котором тот предоставляет в распоряжение Каприко де Монтиума свою верность, свои услуги, а также своё золото.
Фенрис кивнул. Золото, которое Ариес д"Агни перестал поставлять королеве. Последние сомнения рассеялись, он тоже стал предателем. Но почему Каприко? Почему он отдал свою верность Каприко, а не д"Агри?
- Всё это ещё цветочки, - на призрачных губах Вука мелькнула тень усмешки. - Вторая новость гораздо важнее. Я узнал, кого Каприко собирается посадить на трон Ланда.
- И кого же?
- Короля-змея.
В комнате стало очень тихо, только где-то в трубе засвистал ветер. Фенрис почувствовал, как его челюсть снова стремится к полу. Такой кандидатуры он точно не ожидал! Зачем Каприко вытаскивать на свет пропитавшиеся пылью древности?
И сколько же теперь в Ланде королей? Скорпион д"Аренэ, супруг королевы Леы де Солис, потом изменник Тавр д"Агри, потом Кансер де Марис, который объявил, что отделяется от Ланда и будет править Приморьем, и теперь ещё огненный змей... Четыре короля на одно королевство!
- Помните слухи, которые ходили среди троллей несколько лет назад? - задумчиво протянула леди Люпа. - Король-змей собирается восстать из пепла...
- Ну так он восстал, - мрачно подтвердил Вук.
- Ты точно уверен? - спросил Фенрис.
- Абсолютно. Он прислал в княжество де Монтиум своего сына, Секста, я видел его. Его прислужник убил меня, змей по имени Аспид.
Теперь Фенрис уже не удивлялся, почему все посланные им Беспалые пропадали. Каждый взятый в отдельности змей был смертельно опасным противником. Но ведь в целом змеев осталось так мало! Он слышал, что они ютятся возле озера Лаохом и не осмеливаются даже соваться к южной границе гор. Как Каприко рассчитывает с такими малыми силами завоевать королевство?
И всё же, даже если их мало, они представляют угрозу, с которой необходимо немедленно разобраться.
- А князь Ариес имеет представление о том, кому на самом деле предназначены его услуги и его золото?
- В письме этого прямо не сказано, но я уверен, что имеет.
- Мы должны сейчас же сообщить его величеству, - решил Фенрис.
- Сначала нужно обсудить с остальными магистрами, - возразила леди Люпа. - Тем более, с братом Люпусом, он же отвечает за происходящее в горах Монтес.
- Моя леди, - негромко вмешался Вук. - Могу я прежде попросить вас об услуге?
Леди посмотрела на него с состраданием.
- Конечно. Ты с честью выполнил свой долг, Охотник, и сдержал обещание, данное нанимателю. Теперь будь свободен.
Откинувшись в кресле, она негромко запела на незнакомом Фенрису языке. И по мере того, как её мелодичный голос плыл по комнате, переплетая слова, призрачная фигура Вука всё более бледнела и расползалась, пока не развеялась, словно дым.
- Его душа отошла на тот свет, - сказала леди Люпа, закончив песнь.
Фенрис с горечью подумал о том, как расстроится Галбаций, когда узнает, что его друг никогда уже не вернётся с задания. Вук был отличным следопытом. Его смерть стала тяжёлой утратой для ордена.
Леди Люпа послала за своими собратьями-магистрами. Когда они явились, Фенрис передал им слова Вука. Сир Люпус казался не менее потрясённым, чем он сам, а вот сир Ликос воспринял новость с удивительным хладнокровием.
- В чём дело, Ликос? - похоже, леди Люпу это тоже насторожило. - Такое ощущение, будто всё, что Фенрис здесь рассказывает, для тебя давно не секрет.
- В самом деле, - с видимой неохотой ответил сир Ликос. - Я уже знаю про короля-змея.
- Что? Откуда?!
- Недавно я ходил в иллюзорный мир и там встретил старого жреца-змея, Ангвиса. Он рассказал мне, что король-змей - его зовут Магнус Серпентид, кстати - собирается вернуть трон Ланда. Для этой цели он открыл врата между мирами и призвал армию лемуров, попутно впустив в королевство всяких приблудных мертвецов. Смертный холод и болезни тоже ползут из врат.
У Фенриса от обилия новых сведений голова пошла кругом.
- Подождите, подождите! - взмолился он. - Что ещё за иллюзорный мир? И кто такие лемуры?
- Иллюзорный мир - это часть мира живых, где души бродят во время сна. Но он также связан с границей миров, поэтому там можно встретить разных духов, навий и даже богов, - леди Люпа внимательно посмотрела на сира Ликоса. - Чтобы попасть туда и сохранить ясность мысли, нужно зелье. Ты сам его сварил?
- Не хотелось утруждать тебя, - сир Ликос улыбнулся одним краешком рта.
- А лемуры? Кто это? - настойчиво повторил Фенрис. Что ещё за тварей призвал король-змей? Ответ подтвердил его худшие опасения:
- Это - чудовища, которые живут в Ледяном Хеле и не могут проникнуть в наш мир без приглашения. Они повинуются, если вообще могут кому-либо повиноваться, только королю-змею.
- Но мне всегда казалось, что лемуры всего лишь вымысел древних, - неуверенно заметил сир Люпус.
- Мне казалось то же самое. Однако старый жрец утверждает, что они реальны.
- Зачем он вообще рассказал вам всё это? - нахмурился Фенрис. - Он ведь и сам змей. Зачем ему выдавать их тайны?
- Он хочет остановить своего короля, пока тот не погубил весь Ланд.
Фенрис в сомнении покачал головой. Откуда у огненного змея такое благородство? Что-то здесь нечисто.
- Принц Лео! - неожиданно воскликнул сир Люпус. Все присутствующие резко повернулись к нему.
- Что с принцем Лео? - спросила леди Люпа.
- Помните, мы решили тогда, что тварь, убившая принца, не похожа ни на упыря, ни на гуля? Так вот, это был не упырь и не гуль! Это был лемур!
- Так значит, его подослал не Тавр д"Агри, а король-змей, - медленно протянул Фенрис. Фрагменты мозаики в его голове стали складываться в цельную картину. - Нужно рассказать королю! Если змеи виноваты в гибели принца и у них есть армия нечисти, которую они собираются напустить на Ланд, нужно всех их уничтожить!
Сир Люпус, кивнув, встал с места. Однако сир Ликос вскинул руку, останавливая их:
- Подождите! Давайте, не будем спешить.
- Где вы видите поспешность, сир?! - вспыхнул Фенрис. - Мы и так слишком долго медлили! Или вы предпочитаете дождаться нападения?
- Если врата не закрыть, наступит новый Ледяной век. Но только король-змей может закрыть их.
- И вы предлагаете смиренно попросить его об этом? - съязвил Фенрис.
- Я предлагаю последовать совету, который дала мне Некс! Она сказала, ищите Дракона.